El Thor-Ablestar , o Thor-Able-Star , también conocido como Thor-Epsilon [1] fue uno de los primeros sistemas de lanzamiento prescindibles estadounidenses que consistía en un misil Thor PGM-17 , con una etapa superior Ablestar. Era un miembro de la familia de cohetes Thor y se derivaba del Thor-Able .
La segunda etapa del Ablestar era una versión ampliada del Able , lo que le daba al Thor-Ablestar una mayor capacidad de carga útil en comparación con el Thor-Able. También incorporó capacidades de reinicio, lo que permite volar una trayectoria de combustión múltiple, aumentar aún más la carga útil o permitir que el cohete alcance diferentes órbitas. Fue el primer cohete desarrollado con tal capacidad y el desarrollo de la etapa tomó apenas ocho meses. [2]
Se construyeron dos versiones; el Thor-Ablestar 1 , con un DM-21 Thor y un motor de segunda etapa AJ-10-104 , y el Thor-Ablestar 2 , que tenía una primera etapa DSV-2A Thor y un motor AJ-10-104D mejorado en la segunda etapa. [1] Los lanzamientos de Thor-Ablestar 1 se produjeron desde LC-17 en Cabo Cañaveral , y los cohetes Thor-Ablestar 2 se lanzaron desde LC-75-1 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg y ahora se denominan SLC-2 .
Se lanzaron diecinueve Thor-Ablestar entre 1960 y 1965, de los cuales cuatro fallaron y un quinto resultó en una falla parcial, ya que solo una de las dos cargas útiles se separó de la etapa superior. [2]
El primer fracaso fue el lanzamiento del Courier 1A, un satélite de comunicaciones experimental, el 19 de agosto de 1960, cuando la primera etapa se apagó 30 segundos antes de lo previsto y fue destruida por el oficial de seguridad del campo. El 30 de noviembre, otro lanzamiento con un satélite Transit fracasó de forma prácticamente idéntica. Este episodio casi creó un incidente internacional cuando partes del Thor aterrizaron en Cuba . Se amenazó con la guerra. Posteriormente, el líder cubano Fidel Castro vendió el motor del Thor a los soviéticos y los chinos recibieron sus vectores de empuje, que terminaron resultando valiosos para el desarrollo de la capacidad de misiles balísticos de estos últimos. Para evitar que esto vuelva a suceder, los futuros lanzamientos de Thor Ablestar modificaron sus rutas de vuelo para evitar pasar sobre Cuba.
El lanzamiento de un satélite Transit el 22 de febrero de 1961 tuvo éxito, pero su satélite compañero Lofti no logró separarse de la segunda etapa.
El 29 de junio de 1961, un Thor-Ablestar puso con éxito en órbita una Transit-4A, pero dos horas después, el Ablestar explotó por razones desconocidas en cientos de pedazos, que permanecieron en órbita. Este es el primer objeto artificial conocido que se desintegra involuntariamente en el espacio. [3]
El tercer lanzamiento fallido se produjo el 24 de enero de 1962, cuando la segunda etapa produjo un empuje insuficiente para alcanzar la velocidad orbital de varios satélites a cuestas. [4] El cuarto y último fracaso fue el lanzamiento de un satélite geodésico Anna el 10 de mayo de 1962, cuando la segunda etapa no logró encenderse por completo.
Dos horas después de separarse del satélite estadounidense Transit 4-A, su etapa superior Able Star se convierte en el primer objeto artificial conocido que se rompe involuntariamente en el espacio. Se desconoce la causa de la explosión. El evento produce al menos 294 piezas rastreables, más del triple del número de satélites de la Tierra conocidos.