El PGM-17A Thor fue el primer misil balístico operativo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Lleva el nombre del dios nórdico del trueno . Fue desplegado en el Reino Unido entre 1959 y septiembre de 1963 como misil balístico de alcance intermedio (IRBM) con ojivas termonucleares . Thor medía 20 m (65 pies) de altura y 2,4 m (8 pies) de diámetro.
La primera generación de misiles Thor se puso en servicio rápidamente y los errores de diseño dieron como resultado una tasa de fracaso en el lanzamiento del 24%. El misil Júpiter competidor tuvo más uso, pero ambos fueron rápidamente eclipsados por el programa ICBM de largo alcance de la Fuerza Aérea, que podía dispararse desde suelo estadounidense. En 1959, con el cohete Atlas en camino a su estado operativo, los programas Thor y Júpiter quedaron obsoletos como vehículos de reparto, pero continuaron construyéndose y desplegándose hasta 1963 por razones políticas y para mantener el empleo en la industria aeroespacial.
El legado duradero del misil continuó cuando las familias de vehículos de lanzamiento espacial Thor y más tarde Delta utilizaron propulsores derivados del misil Thor inicial, y continuó hasta el siglo XXI.
Temerosa de que la Unión Soviética desplegara un misil balístico de largo alcance antes que Estados Unidos, en enero de 1956 la USAF comenzó a desarrollar el Thor, un misil balístico de alcance intermedio de 1.500 millas (2.400 km). El programa avanzó rápidamente como medida provisional y, a los tres años de su inicio, el primero de los 20 escuadrones Thor de la Royal Air Force entró en funcionamiento en el Reino Unido. El despliegue en el Reino Unido llevaba el nombre en clave ' Proyecto Emily '. Una de las ventajas del diseño fue que, a diferencia del Júpiter MRBM , el Thor podía ser transportado por los aviones de carga de la USAF de la época, lo que hacía más rápido su despliegue. Las instalaciones de lanzamiento no eran transportables y tuvieron que construirse in situ. Una vez que la primera generación de misiles balísticos intercontinentales con base en Estados Unidos entró en funcionamiento, los misiles Thor fueron rápidamente retirados. El último de los misiles fue retirado del estado de alerta operativa en 1963.
Un pequeño número de Thors con propulsores "Thrust Augmented Delta" y ojivas W-49 Mod 6 permanecieron operativos en la función de misiles antisatélite como Programa 437 hasta abril de 1975. Estos misiles tenían su base en la isla Johnston en el Océano Pacífico y tenían la capacidad destruir satélites en órbita terrestre baja. Con una advertencia previa de un lanzamiento inminente, podrían destruir un satélite espía soviético poco después de su inserción orbital.
El desarrollo del Thor fue iniciado por la USAF en 1954. El objetivo era un sistema de misiles que pudiera lanzar una ojiva nuclear a una distancia de 1.150 a 2.300 millas (1.850 a 3.700 km) con un CEP de 2 millas (3,2 km). Este alcance permitiría atacar a Moscú desde un sitio de lanzamiento en el Reino Unido. [1] Los estudios de diseño iniciales estuvieron dirigidos por Cmdr. Robert Truax (Marina de EE. UU.) y el Dr. Adolph K. Thiel ( Ramo-Wooldridge Corporation , anteriormente del Redstone Arsenal y anteriormente de la Alemania nazi ). Refinaron las especificaciones a un IRBM con:
Thor tenía motores vernier para controlar el balanceo flanqueando el motor principal, similares a los motores vernier Atlas en los lados de los tanques de propulsor.
El 30 de noviembre de 1955, se dio a tres empresas una semana para ofertar por el proyecto: Douglas , Lockheed y North American Aviation . El misil debía utilizar tecnología, habilidades, capacidades y técnicas existentes para acelerar su entrada en servicio. El 27 de diciembre de 1955, Douglas obtuvo el contrato principal para la estructura y la integración del avión. La división Rocketdyne de North American Aviation recibió el contrato del motor, AC Spark Plug el sistema de guía inercial principal, Bell Labs el sistema de guía de radio de respaldo y General Electric el vehículo de reentrada/cono de morro. La propuesta de Douglas incluía elegir mamparos de tanque atornillados (a diferencia de los soldados inicialmente sugeridos) y un tanque de combustible cónico para mejorar la aerodinámica.
El motor era un descendiente directo del motor propulsor Atlas MA-3, con la eliminación de una cámara de empuje y un cambio de ruta de las tuberías para permitir que el motor encajara dentro de la sección de empuje más pequeña de Thor.
Las pruebas de los componentes del motor comenzaron en marzo de 1956. El primer modelo de motor de ingeniería estuvo disponible en junio, seguido del primer motor de vuelo en septiembre. Los primeros motores Thor sufrían de espuma en el aceite lubricante de la turbobomba a grandes altitudes y problemas de retención de cojinetes, lo que provocó varias fallas en el lanzamiento. Las pruebas iniciales de Thor en 1957 utilizaron una versión temprana del motor Rocketdyne LR-79 con una boquilla cónica y 135.000 libras de empuje. A principios de 1958, este había sido reemplazado por un modelo mejorado con una boquilla en forma de campana y 150.000 libras de empuje. El Thor IRBM completamente desarrollado tenía 162.000 libras de empuje.
Thor fue lanzado de prueba desde LC-17 en el Anexo de Misiles de Cabo Cañaveral . El calendario de desarrollo comprimido significó que los planes para el búnker Atlas tuvieron que usarse para permitir la finalización de las instalaciones a tiempo, con la plataforma de lanzamiento LC-17B terminada justo a tiempo para el primer vuelo de prueba.
El misil 101, el primer Thor listo para volar, llegó a Cabo Cañaveral en octubre de 1956. Fue erigido en LC-17B y se sometió a varios ejercicios de práctica de carga y descarga de propulsor, una prueba de disparo estático y un retraso de un mes debido a un relé defectuoso. fue remplazado. El lanzamiento finalmente tuvo lugar el 25 de enero de 1957. El motor perdió empuje casi inmediatamente después del despegue, y el Thor cayó sobre la plataforma de lanzamiento y explotó. Una película de los preparativos previos al lanzamiento mostró a las tripulaciones arrastrando una manguera de llenado de oxígeno líquido (LOX) a través de un área arenosa, lo que llevó a la creencia de que los desechos que ingresaban al LOX causaban la falla de una válvula.
Thor 102 fue lanzado el 20 de abril. El propulsor funcionó normalmente, pero el vuelo finalizó 35 segundos después de que una lectura errónea de la consola hizo que el oficial de seguridad del campo creyera que el misil se dirigía hacia el interior en lugar de hacia el mar. Se descubrió que la consola de seguimiento estaba conectada al revés. El corto vuelo aumentó la confianza en que Thor podría volar con éxito.
El tercer lanzamiento de Thor (Misil 103) explotó cuatro minutos antes del lanzamiento previsto después de que una válvula defectuosa permitiera que la presión del tanque LOX aumentara hasta niveles inseguros. Los técnicos responsables tampoco prestaron atención a los manómetros de los tanques. En consecuencia, el LC-17B tuvo que ser reparado por segunda vez en cuatro meses.
El misil 104, lanzado el 22 de agosto desde el recién inaugurado LC-17A, se rompió en T+92 segundos debido a una caída en la intensidad de la señal del programador, lo que provocó que el motor girara bruscamente hacia la derecha. El sistema de guía intentó compensarlo, pero las cargas estructurales resultantes excedieron la resistencia del tanque del misil.
Thor 105 (20 de septiembre) completó con éxito el primer vuelo, que se produjo 21 meses después del inicio del programa. No se incluyó ningún equipo de telemetría en este misil, con el ahorro de masa resultante permitiendo un alcance total de 1.500 millas (2.400 km).
El misil 107 (3 de octubre) cayó sobre el LC-17A y explotó en el lanzamiento cuando la válvula del generador de gas no se abrió.
El misil 108 (11 de octubre) explotó alrededor de T+140 segundos sin previo aviso. Inicialmente, los ingenieros no pudieron determinar la causa del fallo. Después de que el primer lanzamiento de Thor-Able fallara seis meses después debido a una turbobomba atascada, se concluyó que había ocurrido una falla similar en el 108. Sin embargo, el 108 no tenía instrumentación suficiente para determinar la naturaleza exacta de la falla.
Las últimas tres pruebas de Thor durante 1957 fueron exitosas. 1958 comenzó con fracasos consecutivos. El Thor 114 fue destruido por Range Safety 150 segundos después del lanzamiento cuando el sistema de guía perdió potencia y el motor del Thor 120 se apagó poco menos de dos minutos después del despegue. El sistema de telemetría había experimentado un corte de energía durante el lanzamiento, por lo que no se pudo determinar satisfactoriamente el motivo del corte del motor.
El 19 de abril, el misil 121 volvió a caer sobre LC-17B y explotó, dejando la plataforma fuera de servicio durante tres meses. Se cree que el culpable fue el colapso del conducto de combustible.
El 22 de abril, el misil 117, que llevaba la primera etapa superior Able, perdió empuje y se rompió en T+146 segundos debido a una falla de la turbobomba.
Los misiles Júpiter, Thor y Atlas utilizaron una variante del motor Rocketdyne LR-79 y los tres sufrieron fallas de lanzamiento debido a un diseño marginal de turbobomba. Hubo dos problemas distintos con las bombas. El primero fue el descubrimiento durante las pruebas en Huntsville de que el aceite lubricante tendía a formar espuma a gran altura a medida que disminuía la presión del aire. La otra era que la vibración del eje de la bomba debido a la velocidad de funcionamiento de casi 10.000 RPM haría que los cojinetes se salieran de sus casquillos, lo que provocaría que la bomba se atascara abruptamente. El Ejército había suspendido los lanzamientos de Júpiter durante cuatro meses hasta que se pudieran resolver los problemas de la turbobomba y, como resultado, no hubo más fallas en la bomba que afectaran ese programa.
Por el contrario, el general Schreiver de la USAF rechazó la idea de enviar los misiles Thor y Atlas de vuelta a la fábrica para no retrasar el programa de pruebas. En cambio, se realizaron modificaciones en el campo para presurizar las cajas de engranajes de la turbobomba y usar un aceite con una viscosidad diferente que fuera menos propenso a formar espuma. No se instalaron retenedores de cojinetes modificados. Posteriormente, seis lanzamientos consecutivos de Thor y Atlas fracasaron durante febrero-abril de 1958, varios de ellos debido a problemas con la turbobomba. Los siguientes cuatro meses no incluyeron ninguna falla de la turbobomba, pero el lanzamiento el 17 de agosto de la primera sonda lunar del mundo en Thor-Able 127 terminó en una explosión debido a una falla de la turbobomba. Un mes después, Atlas 6B también sufrió una falla en la turbobomba y la Fuerza Aérea cedió y acordó reemplazar las turbobombas en todos sus misiles, después de lo cual no hubo más fallas en el lanzamiento debido a un problema de turbobomba.
Se realizaron cinco pruebas exitosas de Thor entre junio y julio de 1958, la última con un ratón llamado Wickie en una misión biológica; la cápsula se hundió en el océano y no pudo ser recuperada. Thor 126 (26 de julio) perdió empuje a los 50 segundos del lanzamiento cuando una válvula LOX se cerró inadvertidamente. El vehículo cayó y se partió debido a las cargas aerodinámicas. El 30 de julio, seis técnicos de Douglas sufrieron quemaduras graves, tres de ellas mortales, cuando falló una válvula LOX en el banco de pruebas estáticas de Thor en Sacramento, California .
Las pruebas de fase II con el sistema de guía inercial AC Spark Plug comenzaron el 7 de diciembre y el primer vuelo exitoso tuvo lugar el 19 de diciembre de 1957. [2]
La variante operativa del Thor, el DM-18A, comenzó a probarse en el otoño de 1958, pero el misil 138 (5 de noviembre) se salió de control poco después del despegue y tuvo que ser destruido. No obstante, Thor fue declarado operativo y las pruebas comenzaron ahora en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en la costa oeste cuando el Misil 151 voló con éxito el 16 de diciembre. El 30 de diciembre, casi se repitió el fallo del 5 de noviembre cuando el misil 149 perdió el control y fue destruido a los 40 segundos de su lanzamiento.
Después de una serie de lanzamientos exitosos durante la primera mitad de 1959, el misil 191, el primero en ser lanzado por una tripulación de la Royal Air Force, sufrió otra falla de control mientras era lanzado desde VAFB. Esta vez, el programa de cabeceo y balanceo del misil no se activó y continuó volando hacia arriba. Inicialmente, los equipos de lanzamiento no hicieron nada porque razonaron que la rotación de la Tierra la alejaría gradualmente de la tierra y deseaban continuar recopilando datos el mayor tiempo posible. Sin embargo, con el tiempo se pusieron nerviosos por la posibilidad de que explotara o cayera, por lo que el comando de destrucción se envió unos 50 segundos después del lanzamiento. El viento a gran altura provocó que escombros cayeran en la ciudad de Orcutt, cerca de la base. Después de que Thor 203 repitiera el mismo fallo cuatro semanas después, una investigación encontró que el culpable era un cable de seguridad destinado a evitar que la cinta de control del programador se soltara inadvertidamente durante el montaje del vehículo. Normalmente, el cable se cortaría después de la instalación del programador en el misil, pero los técnicos de Douglas habían olvidado este importante paso, por lo que la cinta no se pudo enrollar y la secuencia de cabeceo y balanceo no se activó. Se llevaron a cabo otras 23 pruebas de misiles Thor durante 1959, con sólo un fracaso, cuando el 16 de diciembre el misil 185, el segundo lanzamiento de la RAF, se rompió debido a un mal funcionamiento del control.
El misil Júpiter, un esfuerzo conjunto de Chrysler y el Arsenal de Redstone en Huntsville, Alabama , fue diseñado originalmente para atacar objetivos de alto valor como aeródromos, patios de conmutación de trenes y sitios de comando y control con una precisión extremadamente alta. El equipo de Redstone, bajo la dirección de Wernher von Braun , finalmente entregó un sistema de guía inercial con una precisión de aproximadamente 1.800 metros (5.900 pies).
Durante el desarrollo, la Marina estadounidense se involucró en el programa Júpiter, con el objetivo de armar submarinos con un misil balístico. Esto dio lugar a la forma achaparrada de Júpiter, lo que permitió almacenarlo dentro de los límites del casco de un submarino. Sin embargo, la Armada siempre estuvo preocupada por la situación extremadamente riesgosa de un cohete de combustible líquido almacenado en los confines de un submarino. En 1956, se propuso en su lugar el programa Polaris, que incluía un SLBM de combustible sólido que era mucho más ligero y seguro de almacenar. La Armada rápidamente cambió a Polaris y dejó caer a Júpiter.
Con dos IRBM de capacidades casi idénticas, parecía obvio que sólo uno de los dos alcanzaría finalmente el estado operativo, lo que dio lugar a una competencia entre el Ejército y la Fuerza Aérea. El programa de pruebas de Júpiter comenzó dos meses después del de Thor y se desarrolló con mayor fluidez. Se evitaron accidentes como la explosión del Thor 103, y los problemas con la turbobomba que plagaron a los primeros motores Rocketdyne también se resolvieron en Júpiter mucho antes que los misiles de la Fuerza Aérea.
El programa Júpiter tuvo más éxito debido a pruebas y preparación mucho mejores, y cada misil recibió un disparo estático de duración completa en Huntsville antes de su entrega. A los Thors se les dio un PFRF (disparo de preparación previa al vuelo) antes del lanzamiento; estos fueron solo entre 5 y 15 segundos ya que las instalaciones de lanzamiento no fueron diseñadas para un disparo de duración completa. Al misil 107 no se le había asignado ningún PFRF y su lanzamiento terminó en una explosión de plataforma. Una plataforma de tiro estática para las pruebas de Thor no se abrió hasta mayo de 1958, momento en el que el récord de lanzamiento del misil se situó en cuatro éxitos y nueve fracasos, incluidas cuatro explosiones en la plataforma de lanzamiento. A modo de comparación, a finales de mayo de 1958 Júpiter tuvo cinco éxitos y tres fracasos sin ninguna explosión en su plataforma. Gracias a las pruebas exhaustivas realizadas en Huntsville, la mayoría de los misiles Júpiter llegaron al CCAS en condiciones de estar listos para volar, mientras que los Thors generalmente requirieron reparaciones o modificaciones extensas antes del lanzamiento.
Después de los lanzamientos soviéticos del Sputnik 1-2 a finales de 1957, el secretario de Defensa estadounidense, Charles Wilson, anunció que tanto Thor como Júpiter entrarían en servicio como su acto final antes de dejar el cargo. Esto se debió tanto al miedo a las capacidades soviéticas como también para evitar las repercusiones políticas de los despidos laborales que se producirían en Douglas o Chrysler si se cancelara uno de los dos misiles.
El despliegue de la flota IRBM en Europa resultó más difícil de lo esperado, ya que ningún miembro de la OTAN, excepto el Reino Unido , aceptó la oferta de tener misiles Thor estacionados en su suelo. Italia y Turquía acordaron aceptar misiles Júpiter. Thor fue desplegado en el Reino Unido a partir de agosto de 1958, operado por 20 escuadrones del Comando de Bombarderos de la RAF bajo control de doble clave entre Estados Unidos y el Reino Unido . [3] La primera unidad activa fue el Escuadrón No. 77 de la RAF en RAF Feltwell en 1958, y las unidades restantes entraron en actividad en 1959. Todas fueron desactivadas en septiembre de 1963.
Los 60 misiles Thor desplegados en el Reino Unido estaban basados en sitios de lanzamiento sobre el suelo. Los misiles estaban almacenados horizontalmente en remolques transportadores-montadores y cubiertos por un refugio antimisiles retráctil. Para disparar el arma, la tripulación utilizó un motor eléctrico para hacer retroceder el refugio del misil, esencialmente un cobertizo largo montado sobre rieles de acero, y luego utilizó un potente lanzador-erector hidráulico para levantar el misil a una posición vertical para su lanzamiento. Una vez que estuvo sobre el soporte de lanzamiento, el misil recibió combustible y pudo dispararse. Toda la secuencia de lanzamiento, desde el inicio del retroceso del refugio antimisiles hasta el encendido del motor del cohete y el despegue, duró aproximadamente 15 minutos. El tiempo de funcionamiento del motor principal fue de casi 2,5 minutos, lo que impulsó el misil a una velocidad de 14.400 pies/s (4.400 m/s). Diez minutos después de su vuelo, el misil alcanzó una altitud de 450 km (280 millas), cerca del apogeo de su trayectoria de vuelo elíptica. En ese momento el vehículo de reentrada se separó del fuselaje del misil y comenzó su descenso hacia el objetivo. El tiempo total de vuelo desde el lanzamiento hasta el impacto del objetivo fue de aproximadamente 18 minutos.
El Thor se desplegó inicialmente con un vehículo de reentrada de 'disipador de calor' GE Mk 2 cónico y muy romo. Más tarde se convirtieron en el esbelto vehículo recreativo ablativo GE Mk 3. Ambos vehículos recreativos contenían una ojiva termonuclear W-49 con una potencia explosiva de 1,44 megatones .
El programa IRBM fue rápidamente eclipsado por el programa ICBM de la Fuerza Aérea y hecho redundante. En 1959, con Atlas en camino al estado operativo, Thor y Júpiter quedaron obsoletos, aunque ambos permanecieron en servicio como misiles hasta 1963. En retrospectiva, el programa IRBM fue una idea mal concebida ya que dependía de la cooperación de los aliados de la OTAN. la mayoría de los cuales no estaban dispuestos a tener misiles nucleares en su territorio, y también fue superado por el programa ICBM, pero continuó de todos modos por razones políticas y el deseo de mantener empleada a la fuerza laboral en sus respectivas plantas de ensamblaje.
El legado duradero de Thor no fue el de un misil, sino su uso como base para la familia de lanzadores espaciales Thor/Delta en el siglo XXI.
El 28 de febrero de 1963, se lanzó desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg un cohete Thor que transportaba un satélite espía en órbita. El cohete se desvió de su rumbo y el control de la misión lo detonó a una altitud de 44 km antes de que pudiera alcanzar la órbita. La detonación del cohete produjo una gran nube circular que apareció sobre el suroeste de Estados Unidos. Debido a su naturaleza misteriosa, apareciendo a una altitud muy elevada y siendo visible a cientos de kilómetros, la nube atrajo una amplia atención y fue publicada por los medios de comunicación. La nube apareció en la portada de la revista Science en abril de 1963, en la revista Weatherwise en mayo de 1963 y se publicó una imagen de página completa en la edición de mayo de la revista Life . [5] [6] El profesor James MacDonald del Instituto de Física Atmosférica de la Universidad de Arizona investigó el fenómeno y lo vinculó con el lanzamiento del cohete Thor después de contactar al personal militar en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg. Cuando los registros de lanzamiento fueron desclasificados posteriormente, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos publicó un memorando explicando que la nube era "el resultado de una operación militar", pero no aclaró. [7] [8]
A pesar de haber sido retirado del despliegue como misil unos años después de su despliegue, el cohete Thor encontró un uso generalizado como vehículo de lanzamiento espacial . Fue el primero de una gran familia de vehículos de lanzamiento espacial: los cohetes Delta . El último descendiente directo que queda del Thor, el Delta II , se retiró en 2018, y el Delta IV se basa principalmente en tecnología nueva, a diferencia del Delta II.
Fuerza Aérea de los Estados Unidos
La Royal Air Force operó un máximo de 60 misiles, y cada escuadrón controlaba 3 misiles.
Familia: Thor IRBM, [9] Thor DM-18 (LV de una sola etapa); Thor DM-19 (cohete de primera etapa), Thor DM-21 (cohete de primera etapa), Thor DSV-2 (vehículo de lanzamiento suborbital), Thor DSV-2J (misil antibalístico), Thor DSV-2U (vehículo de lanzamiento orbital) .
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