El Thor-Able fue un sistema de lanzamiento prescindible y un cohete sonoro estadounidense utilizado para una serie de pruebas de vehículos de reentrada y lanzamientos de satélites entre 1958 y 1960 .
Era un cohete de dos etapas , que constaba de un IRBM Thor como primera etapa y una segunda etapa Able derivada de Vanguard . En algunos vuelos, se añadió un motor de cohete sólido Altair como tercera etapa. Era un miembro de la familia Thor y uno de los primeros predecesores del Delta . [1] [2]
El nombre artístico superior de Able representa su lugar como el primero de la serie, del Alfabeto Fonético Conjunto Ejército/Marina . [3]
Se lanzaron dieciséis Thor-Able, nueve en vuelos de prueba de vehículos de reentrada suborbitales y siete en intentos de lanzamiento de satélites orbitales . Seis lanzamientos resultaron en fallas, de las cuales tres de esas fallas fueron el resultado de una etapa superior Altair agregada al cohete para permitirle lanzar la nave espacial en una trayectoria translunar . Los dieciséis lanzamientos se produjeron desde el Complejo de Lanzamiento 17A de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral . [4]
El vehículo Thor-Able tenía un fuselaje más fuerte que el Thor IRBM estándar y se reemplazó el sistema de guía inercial por un paquete de guía por radio montado en las etapas Able. Tuvo su primera prueba el 23 de abril de 1958, cuando se lanzó Thor-Able 116 desde LC-17A con un cono de nariz biológico que contenía un ratón llamado MIA (Mouse In Able). A las 19:10 EST, el motor del Thor se encendió y llevó al escenario Able y a su pasajero hacia el cielo. Dos minutos y quince segundos después del lanzamiento, a una altitud de 80 kilómetros (50 millas), el Thor explotó y envió al desventurado roedor al Océano Atlántico en lugar de al espacio. La causa de la falla se atribuyó a que un cojinete de la turbobomba se aflojó y provocó el apagado de la bomba y una pérdida instantánea de empuje. Sin control de actitud, el Thor cayó y su tanque LOX se rompió debido a las cargas aerodinámicas. El 9 de julio, Thor-Able 118 despegó para un segundo intento con un ratón llamado MIA II. El propulsor, incluida la etapa Able no probada, funcionó con éxito y el cono de nariz biológica fue devuelto a la atmósfera para un amerizaje en el Atlántico Sur, pero los equipos de recuperación no lograron localizar la cápsula y se hundió en el océano. Se realizó un tercer intento el 23 de julio. La prensa se negó a llamar al ratón por el nombre de MIA III, por lo que la bautizaron "Wickie", en honor a una reportera de noticias local que había cubierto el programa espacial en Cabo Cañaveral. Desafortunadamente, Wickie no tuvo más suerte que sus predecesores cuando los equipos de recuperación una vez más no lograron localizar la cápsula después del aterrizaje, pero los datos de telemetría confirmaron la supervivencia del ratón desde el despegue hasta la reentrada y demostraron ampliamente que los organismos vivos podían sobrevivir a los viajes espaciales.
La atención se centró ahora en Thor-Able 127 y Pioneer 0 , la primera sonda lunar del mundo . Este vuelo tuvo lugar el 17 de agosto, pero terminó de manera vergonzosa cuando el Thor explotó 77 segundos después del lanzamiento debido a otro mal funcionamiento de la turbobomba. Después de que una prueba de misiles Atlas un mes después también fallara debido a las turbobombas, la División de Misiles Balísticos de la Fuerza Aérea reemplazó rápidamente las bombas en todos sus misiles y este problema no se repitió nuevamente.
El 10 de octubre, se lanzó el Pioneer 1 en Thor-Able 130 . La segunda etapa se cerró demasiado pronto y la sonda no tenía suficiente velocidad para escapar de la gravedad de la Tierra. Volvió a entrar en la atmósfera y se quemó 43 horas después del lanzamiento.
Pioneer 2 fue lanzado el 8 de noviembre ( Thor-Able 129 ) y volvió a entrar en la atmósfera menos de una hora después del lanzamiento cuando la tercera etapa no logró encenderse.
Los siguientes seis vuelos del Thor-Able fueron pruebas suborbitales para la Fuerza Aérea (23 de enero, 28 de febrero, 21 de marzo, 8 de abril, 20 de mayo y 11 de junio de 1959). Todos tuvieron éxito excepto el primero, que no llegó a escena debido a un problema eléctrico y cayó al Océano Atlántico.
El 7 de agosto, el Explorer 6 (un satélite científico) fue lanzado a bordo de Thor-Able 134 y puesto en órbita con éxito.
El 17 de septiembre, Transit 1A en Thor-Able 136 no pudo orbitar debido a que la tercera etapa nuevamente no se encendió.
El 3 de noviembre, Pioneer 5 se lanzó con éxito en Thor-Able 219 . Originalmente pensada como una sonda Venus, los retrasos técnicos hicieron que se lanzara después de que se cerró la ventana de Venus de 1959, por lo que fue enviada a una órbita heliocéntrica .
El último lanzamiento de Thor-Able fue Thor-Able 148 , que orbitó Tiros-1 el 1 de abril de 1960.
