La historia dinástica de Tebas en la mitología griega está plagada de una cantidad desconcertante de reyes entre la nueva fundación de la ciudad (por Cadmo ) y la guerra de Troya (véase Ogiges ). Esto sugiere varias tradiciones en pugna, que los mitógrafos se vieron obligados a conciliar. [1]
Los primeros reyes de la región de Beocia (antes de Cadmo y del diluvio de Deucalión ) fueron Calidno y Ogiges (Ogygos). El primer rey del asentamiento que se convertiría en Tebas fue Cadmo , en cuyo honor se llamó originalmente a la ciudad Cadmea . Solo se la conoció como Tebas durante el reinado de Anfión y Zeto , en honor a la esposa de este último, Tebas .
Cuando Cadmo murió, su hijo Polidoro era aún menor de edad y, por tanto , Penteo , hijo de Ágave, hija de Cadmo, y uno de los espartanos , se convirtió en rey. Tuvo un final trágico tras enemistarse con el joven dios Dioniso .
Polidoro sucedió a su sobrino, pero sólo reinó durante un corto tiempo. A su muerte, el reino fue confiado a su suegro, Nicteo , que actuó como tutor del joven Lábdaco, hijo de Polidoro y Nicteis. Durante la regencia de Nicteo, Tebas (Cadmea) hizo la guerra contra Epopeo , el rey de Sición , que había raptado a la hija de Nicteo, Antíope . (Sin embargo, un relato alternativo dice que Antíope huyó de Tebas para evadir la ira de su padre, y buscó refugio con el rey Epopeo después de descubrir que estaba embarazada del dios Zeus .) Nicteo y los tebanos fueron derrotados, y el propio Nicteo murió a causa de sus heridas de batalla. Fue sucedido como gobernante de Tebas por su hermano, Lico .
Lábdaco acabó convirtiéndose en rey. Otra guerra estalló, esta vez por una disputa fronteriza entre Tebas y Atenas ; una vez más, Tebas fue derrotada después de que el rey Pandión I de Atenas recibiera ayuda del rey tracio Tereo . Lábdaco sobrevivió a la guerra. Sin embargo, siguiendo los pasos de Penteo, el rey Lábdaco se opuso al culto de Dioniso y fue asesinado por los devotos enfurecidos de Dioniso, las Ménades. Lábdaco dejó atrás un hijo pequeño, Layo. Lico volvió a tomar el control de Tebas, esta vez como usurpador, y negó a Layo su derecho de nacimiento. Esto inauguró una nueva dinastía. Se dice que Lico reinó durante veinte años.
Lico, como rey y gobernante de Tebas, emprendió una guerra contra Sición para vengar a su hermano y a su sobrina. Esta vez, el resultado fue favorable a Tebas y el rey Epopeo fue asesinado. Sin embargo, Lico y su esposa Dirce procedieron a tratar a Antíope con crueldad. Antíope fue encarcelada, pero más tarde logró escapar y se reunió con sus hijos gemelos, Anfión y Zeto.
Anfión y Zeto eran hijos de Zeus y Antíope, concebidos cuando Antíope aún estaba en Tebas; nacieron en secreto y fueron criados por pastores en las inmediaciones del monte Citerón. Tras el emotivo reencuentro con su madre, Anfión y Zeto marcharon sobre Tebas y mataron al rey Lico y a Dirce.
La muerte de Lico no devolvió a Layo al trono. Anfión y Zeto tomaron el poder, gobernando como reyes conjuntos de Tebas, y expulsaron a Layo. La esposa de Anfión fue Níobe , hija de Tántalo , y tuvieron siete hijos y siete hijas juntos. Anfión y Zeto expandieron la ciudad (y la rebautizaron Tebas) y construyeron las siete puertas de Tebas, nombrándolas en honor a las hijas de Anfión (Tera, Cleodoxa, Astínome, Asticracia, Quías, Ogigia, Cloris). Níobe, una mujer jactanciosa, atrajo la ira de Artemisa y su hermano Apolo, quienes estaban furiosos con Níobe por burlarse de su madre. Artemisa decidió entonces matar a todas sus hijas mientras que Apolo mató a todos sus hijos, por lo que todos sus hijos fueron asesinados. Anfión se suicidó después de la muerte de sus amados hijos. El hijo y único hijo de Zeto había sido asesinado antes, y Zeto había muerto de un corazón roto.
Así, el trono de Tebas quedó vacante y los tebanos invitaron de nuevo a Layo , que residía en el Peloponeso bajo la protección del rey Pélope , restaurando así la dinastía original de Cadmo. Cuando Layo se convirtió en rey, se casó con Yocasta , hija de Meneceo, hijo de Penteo. Dado que el oráculo de Delfos advirtió a Layo de no tener un hijo porque este estaba destinado a matar a su propio padre, Layo expuso a su hijo recién nacido, que sin embargo sobrevivió y creció bajo el nombre de Edipo . En una historia trágica, en la que cada paso que daba Edipo para evitar las predicciones del oráculo lo acercaba a su destino, Edipo mató al rey Layo y se casó con Yocasta. Edipo se convirtió entonces en rey de Tebas, como esposo de la viuda Yocasta. La pareja tuvo cuatro hijos, incluidos dos varones, Polinices y Eteocles .
Cuando el vidente Tiresias reveló los horribles crímenes de Edipo (parricidio, regicidio e incesto, nada menos), Edipo se vio obligado a abdicar. Yocasta se suicidó y Edipo fue rechazado por sus propios hijos. Edipo respondió maldiciendo a sus hijos Polinices y Etéocles.
Polinices y Etéocles hicieron un pacto según el cual cada uno gobernaría alternativamente durante un año cada vez. Pero Etéocles incumplió el pacto y Polinices fue desterrado de Tebas. Polinices huyó a la corte del rey Adrasto de Argos para reclutar un ejército, cuyos líderes eran conocidos como los Siete, contra Tebas . En esta guerra, Polinices y Etéocles fueron asesinados por el otro, cumpliendo así la maldición de Edipo.
Tras la muerte de Polinices y Etéocles, Creonte , el hermano de Yocasta , que había gobernado Tebas tras la muerte de Layo y tras el exilio de Edipo, se convirtió en regente de Laodamante, el hijo de Etéocles. Fue durante uno de los reinados de Creonte cuando Heracles nació en Tebas. Creonte sirvió como protector de Heracles, de su padrastro Anfitrión y de su madre Alcmena . Creonte incluso entregó a su hija Mégara en matrimonio a Heracles. A cambio, Heracles defendió a Tebas en dos guerras más en las que Tebas se vio envuelta, primero contra el rey Ergino de Minian Orcómeno y luego contra Píracmo de Eubea .
Tras la muerte de Etéocles y Polinices, Creonte prohibió que Polinices y sus aliados argivos fueran enterrados como era debido. Teseo, rey de Atenas, dirigió un ejército contra Tebas y obligó a Creonte a dar a los héroes caídos los ritos correctos. Cuando el hijo de Etéocles, Laodamante, alcanzó la mayoría de edad, Creonte le entregó el gobierno. Al igual que su padre, el rey Laodamante se enfrentó a un ataque de los Epígonos , los hijos de los Siete liderados por el hijo de Polinices, Tersandro . Los Epígonos triunfaron y Tersandro fue instalado como rey de Tebas. El rey Laodamante murió durante esta guerra.
Tersandro se unió a las fuerzas griegas en la guerra de Troya, pero fue asesinado en las costas de Misia antes de llegar a Troya (por Télefo , un hijo de Heracles). Su hijo Tisameno era demasiado joven en ese momento para liderar el contingente tebano; pero más tarde alcanzó la mayoría de edad mientras la guerra aún estaba en curso, y entró en la guerra cerca de su conclusión. Esta es la explicación dada por el hecho de que Homero no mencione a ningún líder tebano en la Ilíada .