El naufragio del Old 97 fue un desastre ferroviario estadounidense que involucró al tren correo Southern Railway , oficialmente conocido como Fast Mail (tren número 97), mientras se dirigía desde Monroe, Virginia , a Spencer, Carolina del Norte , el 27 de septiembre de 1903. Viajando a una velocidad excesiva en un intento de mantener el horario, el tren descarriló en Stillhouse Trestle cerca de Danville, Virginia , donde se desvió del costado del puente, matando a 11 personas a bordo e hiriendo a otras siete. El accidente inspiró una famosa balada ferroviaria, que fue objeto de una demanda por derechos de autor y se convirtió en fundamental en el género de la música country . [1]
El accidente del Old 97, conocido como Fast Mail , ocurrió cuando el ingeniero Joseph Andrew ("Steve") Broady, de 33 años, a los mandos del Southern Railway 1102 , operaba el tren a alta velocidad para mantenerse en marcha. programar y llegar a Spencer a tiempo. El Fast Mail tenía fama de no llegar nunca tarde. La locomotora 1102, un motor 4-6-0 de diez ruedas construido por Baldwin Locomotive Works en Filadelfia , había salido de la fábrica a principios de 1903, menos de un año antes del accidente.
El día del accidente, el Fast Mail estaba retrasado cuando salió de Washington, DC , y llegó con un retraso de una hora a Monroe, Virginia. Cuando el tren llegó a Monroe se cambió de tripulación y cuando salió de Monroe, había 17 personas a bordo. El personal del tren incluía a Broady, el conductor John Blair, el bombero AC Clapp, el estudiante de bombero John Hodge (a veces conocido como Dodge en otros documentos) y el abanderado James Robert Moody. También a bordo se encontraban varios empleados de correo, incluidos JL Thompson, Scott Chambers, Daniel Flory, Paul Argenbright, Lewis Spies, Frank Brooks, Percival Indermauer , Charles Reams, Jennings Dunlap, Napoleon Maupin, JH Thompson y WR Pinckney, un mensajero expreso. Cuando el tren llegó a Lynchburg , Wentworth Armistead, un casillero de seguridad, abordó el tren, elevando el número de personal a bordo a 18. (Un casillero de seguridad es un empleado del ferrocarril al que se le confía la combinación de la caja fuerte de un tren).
En Monroe, Broady recibió instrucciones de llevar el Fast Mail a Spencer, a 267 km (166 millas) de distancia, a tiempo. El tiempo de recorrido programado de Monroe a Spencer era de cuatro horas y quince minutos, una velocidad promedio de aproximadamente 39 mph (63 km/h). Para compensar el retraso de una hora, la velocidad media del tren tendría que ser de al menos 51 mph (82 km/h). A Broady se le ordenó mantener la velocidad a través de Franklin Junction en Gretna , una parada intermedia que normalmente se realiza durante la carrera.
La ruta entre Monroe y Spencer transcurría por terreno ondulado y había numerosos puntos peligrosos debido a la combinación de pendientes y curvas de radio cerrado . Se colocaron señales para advertir a los ingenieros que vigilaran la velocidad. Sin embargo, en su intento por llegar a tiempo, Broady descendió rápidamente una pendiente pesada que terminaba en Stillhouse Trestle de 45 pies de altura (14 m) , que se extendía por Stillhouse Branch. No pudo reducir la velocidad lo suficiente cuando se acercaba a la curva que conducía al caballete, lo que provocó que todo el tren descarrilara y se hundiera en el barranco de abajo. Las llamas que estallaron después consumieron los restos astillados de los vagones de madera y fue muy difícil para los bomberos locales extinguir el incendio. La investigación que siguió se vio muy obstaculizada por el incendio y los pocos testigos del incidente.
De los dieciocho hombres a bordo, once murieron (nueve en el impacto) [2] y siete resultaron heridos. Entre los fallecidos se encontraban el director Blair, el ingeniero Broady y el abanderado Moody. [3] Los cuerpos de ambos bomberos fueron recuperados, pero estaban tan destrozados que eran irreconocibles.
Varios supervivientes del accidente creyeron que sobrevivieron porque saltaron del tren justo antes de la caída fatal. Entre los supervivientes se encontraban los empleados del correo Thompson y Harris. Pinckney, el mensajero expreso, también sobrevivió al accidente, regresó a su casa en Charlotte, Carolina del Norte , e inmediatamente renunció después de su experiencia que le cambió la vida. Otros dos supervivientes, Jennings J. Dunlap y MC Maupin, no dimitieron, aunque fueron trasladados a nuevos departamentos. Dunlap fue a trabajar en un tren que circulaba entre Washington y Charlotte, mientras que Maupin trabajaba en la estación sindical de Charlotte . [4]
Sólo una fracción del correo había sobrevivido, incluida una caja grande llena de canarios que lograron escapar y volar a un lugar seguro. El motor 1102 fue recuperado y reparado, y siguió realizando nuevas funciones hasta su desmantelamiento en julio de 1935.
El día después del accidente, el vicepresidente Finley pronunció un discurso en el que dijo: "El tren constaba de dos vagones postales, un vagón expreso y un vagón de equipajes para el almacenamiento del correo... Testigos presenciales dijeron que el tren se acercaba al caballete a velocidades de 30 a 35 millas (48 a 56 km) por hora." [5] El Ferrocarril del Sur culpó del accidente a Broady, negando que se le había ordenado correr lo más rápido posible para mantener el horario. El ferrocarril también afirmó que descendió la pendiente que conduce al caballete a una velocidad de más de 110 km/h (70 mph). Sin embargo, varios testigos del accidente afirmaron que la velocidad probablemente era de unos 80 km/h (50 mph). Con toda probabilidad, el ferrocarril fue, al menos en parte, culpable, ya que tenía un lucrativo contrato con la Oficina de Correos de EE. UU. para transportar el correo, y el contrato incluía una cláusula de penalización por cada minuto que el tren llegara tarde a Spencer. Probablemente sea seguro concluir que los ingenieros que piloteaban el Fast Mail siempre estuvieron bajo presión para llegar a tiempo para que el ferrocarril no fuera penalizado por la entrega tardía del correo.
El Fast Mail sufrió otro accidente fatal a principios del año 1903. El lunes 13 de abril, el tren salió de Washington a las 8:00 am, en ruta a Nueva Orleans . Cuando el tren se acercaba a Lexington, Carolina del Norte , chocó con una roca en la vía, lo que provocó que el tren se descarrilara y se ahogara, matando al maquinista y al bombero. Se desconoce la locomotora que tiraba del tren.
El desastre inspiró varias canciones, siendo la más famosa la balada grabada comercialmente por primera vez por los músicos de Virginia GB Grayson y Henry Whitter . [6] La versión de Vernon Dalhart fue lanzada en 1924 (Victor Record no. 19427), a veces citada como el primer lanzamiento de música country con ventas millonarias en la industria discográfica estadounidense, con Carson Robison tocando la guitarra y Dalhart tocando la armónica . [7] [8] Desde entonces, "Wreck of the Old 97" ha sido grabado por numerosos artistas, incluido el propio Dalhart en 1924 bajo el nombre de Sid Turner en Perfect 12147, The Statler Brothers (con Johnny Cash ), Charlie Louvin de Los hermanos Louvin , Flatt y Scruggs , Woody Guthrie , Pete Seeger , Johnny Cash , Hank Snow , Hank Williams III , Patrick Sky , Nine Pound Hammer , Roy Acuff , Boxcar Willie , Lonnie Donegan , The Seekers , Ernest Stoneman & Kahle Brewer, Carolyn Hester , Hank Thompson , John Mellencamp , Pink Anderson , Lowgold , Chuck Ragan y David Holt . La música a menudo iba acompañada de un banjo y un violín , mientras que la letra se cantaba, canturreaba, cantaba, silbaba, tarareaba, recitaba o cantaba. La canción rivalizó con la de " Casey Jones " por ser la canción ferroviaria número uno de todos los tiempos. La actriz Ann Dvorak canta dos versos de la balada en la película " Scarface " de 1932 . [9]
La balada se cantó con la melodía de " The Ship That Never Returns ", escrita por Henry Clay Work en 1865. Originalmente, la letra se atribuyó a Fred Jackson Lewey [10] y al coautor Charles Weston Noell. Lewey afirmó haber escrito la canción el día después del accidente, en el que su primo Albion Clapp fue uno de los dos bomberos muertos. Lewey trabajaba en una fábrica de algodón que estaba en la base del caballete y también afirmó estar en el lugar del accidente sacando a las víctimas de los escombros. Posteriormente, el músico Henry Whitter pulió el original, alterando la letra, dando como resultado la versión interpretada por Dalhart . [1]
En 1927 se afirmó que el autor de "Wreck of the Old 97" era el residente local David Graves George, quien fue uno de los primeros en llegar al lugar. George era guardafrenos y operador de telégrafos y además era cantante. Ser testigo de la tragedia lo inspiró a escribir la balada. [11] Después de que se publicara la grabación de 1924 de Victor Talking Machine Company , George presentó un reclamo de propiedad. El 11 de marzo de 1933, el juez John Boyd proclamó que George era el autor de la balada. Victor Talking Machine Company se vio obligada a pagarle a David 65.000 dólares de las ganancias de unos cinco millones de discos vendidos. Víctor apeló tres veces. Las dos primeras veces, los tribunales fallaron a favor de George. La tercera vez el tribunal de apelaciones falló a favor de Victor Talking Machines. George apeló ante la Corte Suprema de los Estados Unidos , pero el tribunal dictaminó que George había presentado su apelación demasiado tarde y la desestimó, concediéndole así a Víctor la propiedad de la balada. [12] [13]
"Wreck of the Old 97" ocupa el puesto 777 en el índice de canciones populares de Roud .
La balada claramente culpa del accidente a la compañía ferroviaria por presionar a Steve Broady para que excediera un límite de velocidad seguro, ya que la letra (en la grabación de Dalhart) comienza: "Bueno, le entregaron sus órdenes en Monroe, Virginia, diciendo: 'Steve, estás muy retrasado; esto no es 38, es Old 97, debes llevarla a Spencer a tiempo ' " .
36°35′45″N 79°23′38″O / 36.595928°N 79.394007°W / 36.595928; -79.394007