John Marshall Alexander Jr. (9 de junio de 1929 – 25 de diciembre de 1954), conocido por el nombre artístico de Johnny Ace , fue un cantante de rhythm and blues estadounidense . Tuvo una serie de sencillos exitosos a mediados de la década de 1950. Alexander murió de una herida de bala accidental autoinfligida a la edad de 25 años.
John Alexander nació en Memphis, Tennessee, hijo de Leslie Newsome y el predicador John Marshall Alexander, [1] y creció cerca del LeMoyne-Owen College . Abandonó la escuela secundaria para unirse a la Marina de los Estados Unidos . Se dice que Alexander estuvo sin permiso durante gran parte de su deber. [2] Después de ser dado de baja, [2] Alexander se unió a la Adolph Duncan's Band como pianista , tocando en Beale Street en Memphis. La red de músicos locales se hizo conocida como Beale Streeters , que incluía a BB King , Bobby Bland , Junior Parker , Earl Forest y Roscoe Gordon . [3] Inicialmente, no eran una banda oficial, pero a veces había un líder y tocaban en los discos de los demás.
En 1951, Ike Turner , un cazatalentos y productor de Modern Records , hizo los arreglos para que Alexander y otros miembros de Beale Street grabaran para el sello de Turner. [4] Alexander tocó el piano en algunos de los discos de King para RPM Records y acompañó a King durante las transmisiones en WDIA en Memphis. Cuando King se fue a Los Ángeles y Bland dejó el grupo, Alexander se hizo cargo de las tareas vocales de Bland y del programa de radio de King en WDIA. [5]
David James Mattis, director de programación en WDIA y fundador de Duke Records , afirmó que le dio a Alexander el nombre artístico de Johnny Ace: "Johnny" por Johnny Ray y "Ace" por los Four Aces , pero el hermano menor de Alexander, St. Clair Alexander, afirmó que el propio cantante se le ocurrió el nombre Ace cuando Mattis cambió su primer nombre de John a Johnny. [6]
Ace firmó con Duke en 1952 y lanzó su primera grabación, " My Song ", una "balada del corazón" urbana que encabezó la lista de R&B durante nueve semanas a partir de septiembre. [7] [8] Comenzó una gira intensa , a menudo con Willie Mae "Big Mama" Thornton . En los siguientes dos años, Ace tuvo ocho éxitos seguidos, incluidos "Cross My Heart", "Please Forgive Me", "The Clock", "Yes, Baby", "Saving My Love for You" y " Never Let Me Go ". [9]
Después de que Ace tuviera éxito como artista solista, los hermanos Biharis de Modern lanzaron el sencillo "Mid Night Hours Journey" en su sello subsidiario Flair Records en septiembre de 1953. La otra cara fue "Trouble and Me" de Earl Forest. [10]
En noviembre de 1954, Ace ocupó el puesto número 16 en la encuesta de Billboard de 1954 sobre los artistas favoritos de R&B de los disc jockeys. [11] En diciembre de 1954, fue nombrado el artista más programado de 1954, según los resultados de una encuesta nacional de disc jockeys realizada por el semanario comercial estadounidense Cash Box . [12] Las grabaciones de Ace se vendieron muy bien durante esos tiempos. A principios de 1955, Duke Records anunció que tres de sus grabaciones de 1954, junto con " Hound Dog " de Thornton , habían vendido más de 1.750.000 copias.
Ace conoció a Lois Jean Palmer, una estudiante de primer año en Booker T. Washington High School , en 1949. [13] [14] Sus padres no sabían que estaban saliendo hasta que ella quedó embarazada. Ace y Palmer se casaron en Earle , Arkansas , el 17 de julio de 1950; ella tenía 16 años y él 21. [13] Su hijo, Glenn Alexander, nació más tarde ese año. Ace trasladó a Palmer a la casa de sus padres en Memphis. [15] Ace fue expulsado de la casa por tocar música blues, por lo que se instaló principalmente en el Mitchell Hotel, propiedad de Sunbeam Mitchell , en Memphis. Tuvo otro hijo con su esposa, Janet Alexander, pero la pareja rara vez estaba junta debido a su estilo de vida mujeriego , y en 1953 había abandonado a su familia. [2] También tuvo otro hijo llamado Larry Saunders, que se convirtió en cantante. [16] Ace también es el abuelo biológico de la cantante Ledisi . [16]
Después de una gira de un año, Ace había estado tocando en el City Auditorium de Houston , Texas , el día de Navidad de 1954. Durante un descanso entre presentaciones, estaba tocando con un revólver calibre .32 . Los miembros de la banda de Ace dijeron que lo hacía a menudo, a veces disparando a las señales de la carretera desde su coche.
Se informó ampliamente que Ace se suicidó jugando a la ruleta rusa . [17] [18] [19] Sin embargo, Curtis Tillman, quien era el bajista de Thorton, presenció el evento. Tillman dijo más tarde: "¡Te diré exactamente lo que sucedió! Johnny Ace había estado bebiendo y tenía esta pequeña pistola que agitaba alrededor de la mesa y alguien dijo 'Ten cuidado con esa cosa...' y él dijo '¡Está bien! La pistola no está cargada... ¿ves?' y se apuntó a sí mismo con una sonrisa en su rostro y '¡Bang!' - cosa triste, muy triste. Big Mama salió corriendo del camerino gritando '¡Johnny Ace acaba de suicidarse!' " [20]
Big Mama Thornton dijo en una declaración escrita (incluida en el libro The Late Great Johnny Ace ) que Ace había estado jugando con la pistola pero no jugando a la ruleta rusa. Según Thornton, Ace apuntó la pistola a su novia y a otra mujer que estaban sentadas cerca, pero no disparó. Luego apuntó el arma hacia sí mismo, alardeando de que sabía qué recámara estaba cargada. El arma se disparó, disparándole en el costado de la cabeza. Según su biógrafo Nick Tosches , Ace se disparó con una pistola del calibre 32, no del 22 , y sucedió poco más de una hora después de haber comprado un Oldsmobile nuevo de 1955. [21 ]
El funeral de Ace se celebró el 2 de enero de 1955 en la iglesia AME Clayborn Temple de Memphis. Asistieron unas 5.000 personas. [22] Sus restos fueron enterrados en el cementerio New Park de Memphis. [23]
" Pledging My Love " [19] fue un éxito póstumo de R&B número 1 durante diez semanas a partir del 12 de febrero de 1955. Como lo expresó sin rodeos Billboard , la muerte de Ace "creó una de las mayores demandas de un disco que se ha producido desde la muerte de Hank Williams hace poco más de dos años". [24] Así, Johnny Ace se convirtió en el primer artista en llegar a las listas de éxitos pop de Billboard solo después de su muerte. [25] Sus grabaciones individuales fueron compiladas y lanzadas como The Johnny Ace Memorial Album .
El historiador del rock and roll Harry Hepcat señaló que "Johnny Ace era un cantante que sonaba como Johnny Mathis con alma... Poco después de la muerte de Johnny Ace, Varetta Dillard grabó 'Johnny Has Gone' para Savoy Records a principios de 1955. Incorporó muchos de los títulos de las canciones de Ace en las letras. Este fue el primero de los muchos discos de tragedia adolescente que vendrían a finales de los años 50 y principios de los 60". [26] [27]
Además de "Johnny Has Gone" de Dillard, en 1955 se lanzaron al menos otros cuatro discos tributo a Ace: "Johnny Ace's Last Letter" de Frankie Ervin ; "Salute To Johnny Ace" de The Rovers; "Why, Johnny, Why?" de Linda Hayes ; y "Johnny's Still Singing" de The Five Wings. [28]
Bob Dylan y Joan Baez interpretaron "Never Let Me Go" en una gira con la Rolling Thunder Revue en 1975. Luther Vandross versionó esta canción en 1993 como tema principal de su octavo álbum de estudio . Elvis Presley grabó "Pledging My Love" en su última sesión de estudio, en 1976; la canción apareció en el álbum Moody Blue en 1977.
Paul Simon escribió e interpretó la canción " The Late Great Johnny Ace " (1983), en la que un niño, al enterarse de la muerte de Ace, encarga una fotografía del cantante fallecido: "Llegó desde Texas/con una cara triste y sencilla/y la firmaron en la parte inferior/por el difunto gran Johnny Ace". La canción desarrolla un contrapunto conmovedor con la muerte de otros dos Johnnies: John Lennon y John F. Kennedy .
David Allan Coe interpretó "Pledging My Love", presentando la canción con sus propios recuerdos de cuando escuchó la noticia de la muerte de Ace.
Ace es mencionado en "House Band in Hell", de Root Boy Slim , y en la canción "Johnny Ace", de Dash Rip Rock . [29]
"Pledging My Love" se utilizó en la película Mean Streets de 1973 , dirigida por Martin Scorsese ; la película Christine de 1983 , dirigida por John Carpenter ; la película Back to the Future de 1985 , dirigida por Robert Zemeckis ; y la película Bad Lieutenant de 1992 , dirigida por Abel Ferrara .
La canción de Teen Queens "Eddie My Love", originalmente titulada "Johnny My Love", fue escrita en memoria de Ace.
El cantante suizo Polo Hofer y la Schmetterband escribieron la canción "Johnny Ace" en 1985; fue lanzada en el álbum Giggerig . Will Oldham mencionó la muerte de Ace en la letra de su canción "Let the Wires Ring", en su álbum de 2000 Guarapero/Lost Blues 2. [ 30]
El álbum de Dave Alvin de 2011, Eleven Eleven , contiene la canción "Johnny Ace Is Dead", sobre la muerte de Ace.
El álbum navideño de Squirrel Nut Zippers , Christmas Caravan (1998), contiene la canción "A Johnny Ace Christmas", una canción de amor sobre Ace suicidándose en Navidad.
Sencillos originales, todos publicados simultáneamente en discos de 78 y 45 rpm por Duke Records
Un sencillo dividido, publicado en discos de 78 y 45 rpm por Flair Records
Álbumes de estudio y compilaciones que contienen solo o principalmente grabaciones de Ace