El Teatro de Arte Etíope —originalmente llamado Chicago Folk Theatre , más tarde Colored Folk Theatre , también conocido como The Ethiopian Art Players— fue una compañía de teatro afroamericana con sede en Chicago, Illinois . [1] [2] La compañía fue un grupo influyente aunque de corta duración (1922/1923–1925) fundado durante el Renacimiento de Harlem . Hay diferentes puntos de vista sobre el año exacto en que se fundó la compañía, 1922 o 1923. El fundador fue Raymond O'Neil , un director de teatro blanco, y su patrocinadora principal fue la Sra. Sherwood Anderson , también blanca; aunque todos sus artistas eran afroamericanos. La organización fue única y controvertida durante su época, principalmente por ser una de las pocas compañías de teatro afroamericanas que representaban obras teatrales europeas, pero también, entre otras cosas, por producir obras teatrales de dramaturgos afroamericanos para audiencias afroamericanas y no afroamericanas.
Según la revista The Crisis de 1923, los objetivos del Teatro de Arte Etíope eran crear "piezas dramáticas" que tuvieran un "atractivo universal" tanto para los afroamericanos como para otras razas, incluidos los caucásicos y los asiáticos. En segundo lugar, la organización buscaba alentar a los afroamericanos y a los blancos en la construcción de la literatura dramática y el teatro. Por último, el Teatro de Arte Etíope buscaba extender esta experiencia a otras organizaciones y ciudades donde había una gran comunidad afroamericana con la esperanza de establecer teatros similares. [1] [3]
Como respuesta a numerosas restricciones sociales, legales y artísticas sobre los afroamericanos a principios del siglo XX, el Teatro de Arte Etíope se convirtió en un medio importante de autorrealización afroamericana . Los talentos de Raymond O'Neil y el uso de la cultura afroamericana se convirtieron en uno de los mayores éxitos en la producción cultural afroamericana. Fue una de las primeras compañías de teatro dramático afroamericanas en llegar al escenario de Broadway. Algunos incluso dicen que allanó el camino para que otros grandes afroamericanos mostraran sus talentos. Además, el teatro encontró una manera de crear un punto medio entre el drama cultural blanco y negro. Durante aproximadamente tres años después de su apertura, Fredi Washington se convirtió en la primera actriz negra en interpretar a una mulata en la obra The Great White Way . [4] Estos papeles normalmente los interpretaban actores blancos, pero Washington luchó por interpretar este papel. Además, O'Neil revisó Salomé durante una semana en mayo de 1923 para incluir características afroamericanas y creó una versión jazzística de La comedia de las equivocaciones de Shakespeare . [5] También recreó el drama medieval Everyman , incluyendo una escena de cabaret . Los partidarios del grupo de teatro vieron la organización como una forma de promover el desarrollo cultural y económico en la comunidad.
El teatro atravesó algunas dificultades económicas debido a la falta de donantes en la organización del Teatro de Arte Etíope. Aun así, WEB Du Bois hizo una declaración en la que lo declaró un éxito diciendo que "en términos financieros, el experimento fue un fracaso, pero en términos dramáticos y espirituales fue uno de los mayores éxitos que este país haya visto". [6]
Junto con el repertorio teatral europeo del Teatro de Arte Etíope, el grupo también se comprometió a representar obras de dramaturgos afroamericanos. La compañía "solicitó ayuda a The Crisis , la publicación oficial de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color ( NAACP ). WEB Du Bois , su editor, recomendó a Willis Richardson , que había ganado dos de sus concursos literarios anuales, y la compañía eligió la obra de un acto de Richardson The Chip Woman's Fortune . [7] " ... The Chip Woman's Fortune se estrenó el [ sic] 7 de mayo de 1923 en el Teatro Frazee , convirtiéndose en el primer drama negro producido en la Gran Vía Blanca ". [8] La obra se centraba en un incidente crítico en la vida de una familia afroamericana pobre. [7] No fue un éxito financiero, pero WEB DuBois la elogió:
El teatro negro en Estados Unidos dio otro paso adelante cuando los Ethiopian Art Players, dirigidos por Raymond O'Neil , llegaron a Broadway, Nueva York. En términos financieros, el experimento fue un fracaso, pero en términos dramáticos y espirituales fue uno de los mayores éxitos que este país haya visto jamás.
En su breve existencia, el Teatro de Arte Etíope logró suscitar una considerable controversia, a un nivel que, en algunos casos, puso en entredicho su credibilidad, que de otro modo ya estaba bien establecida. La mayor controversia surgió de conflictos externos: " ... cuando el espectáculo se estrenó en Nueva York el 7 de mayo de 1923, se enfrentó a la obligación de disponer de asientos separados en el Teatro Frazee de Broadway. A la prensa afroamericana y a muchos de los espectadores se les dieron asientos en el balcón, pero "se negaron rotundamente a ocuparlos". Finalmente, la dirección retiró los asientos separados y la función continuó durante dos semanas antes de volver a Harlem". [9] David Krasner escribe: "[m]uchos asistentes a la función de la noche de apertura tuvieron que ser expulsados a la fuerza del teatro, mientras que otros fueron interrumpidos con "risas y charlas en voz alta" durante "el clímax de la obra". [9]
Otro punto de tensión entre la compañía, los críticos de la ciudad de Nueva York y el gran establishment teatral de Nueva York fue el hecho de que la Compañía de Teatro Etíope decidió representar obras como Salomé de Oscar Wilde y La comedia de las equivocaciones de Shakespeare , que, en ese momento, no se consideraban obras para intérpretes afroamericanos y que afectaban a las ganancias financieras de otras compañías de teatro que sentían que éticamente tenían derechos exclusivos sobre las obras europeas. [10] [11] En lugar de actuar exclusivamente para el público de Harlem, el Teatro de Arte Etíope eligió ambiciosamente trabajar dentro de los sistemas teatrales convencionales de Nueva York , Washington, DC y Chicago que, debido a la segregación social y financiera, atendían principalmente al público blanco.
O'Neil también provocó conflictos internos y externos cuando no podía decidir qué piezas del repertorio de la compañía interpretar. "O'Neil, ansioso por sacar provecho de la "novedad" de los actores afroamericanos en obras "convencionales", cambiaba con frecuencia de espectáculo en el último minuto. El público, que compraba entradas con la garantía para un espectáculo en particular, se enfurecía al descubrir que el cartel había cambiado a la hora de subir el telón y se ofrecía otro espectáculo. Esto no sólo enfadó al público, sino que molestó a los actores, que sólo en el último minuto supieron qué espectáculo iban a interpretar. Como consecuencia, la actuación se resintió y las producciones de Broadway recibieron críticas mixtas". [9]
"Con un éxito modesto, [The Ethiopian Art Theatre] abrió en Broadway durante sólo dos semanas y luego regresó a Lafayette antes de cerrar su contrato en Nueva York y disolverse por completo". [9] La compañía dio lugar a varias carreras notables como: Evelyn Preer (1896-1932), que fue considerada una "pionera en el mundo del cine para mujeres de color", [9] Sidney Kirkpatrick, Marion Taylor, Laura Bowman , Solomon Bruce y Aurthur Ray. Muchos de estos artistas se unieron a otras compañías de teatro notables como Lafayette Players.
Los personajes de Richardson en The Chip Woman's Fortune no son estereotipados: tienen dignidad, orgullo y amor por Dios, la familia y el prójimo. Tampoco otras obras producidas por The Ethiopian Art Players estereotipan a los afroamericanos como borrachos, prostitutas, criminales o payasos que sonríen y fingen para abrirse camino por la vida. De este modo, The Ethiopian Art Players no sólo presentó obras clásicas europeas y abrió la puerta del teatro profesional convencional a los intérpretes afroamericanos, sino que la compañía también abrió las puertas a obras realistas sobre la vida de los afroamericanos. [7]
— Marvie Brooks,
Facultad de Justicia Penal John Jay (2004)