El Royal Air Force Hooton Park o más simplemente RAF Hooton Park , en la península de Wirral , Cheshire , es una antigua estación de la Royal Air Force construida originalmente para el Royal Flying Corps en 1917 como aeródromo de entrenamiento para pilotos en la Primera Guerra Mundial . A principios y mediados de la década de 1930, fue uno de los dos aeródromos (junto con Liverpool Speke ) que manejaban servicios programados para la región de Merseyside . Hooton Park fue el hogar del escuadrón n.º 610 (condado de Chester) y, después de la Segunda Guerra Mundial, del escuadrón n.º 611 (West Lancashire) y del escuadrón n.º 663 (AOP). [1]
El aeródromo cerró en 1957 después de la disolución de la Real Fuerza Aérea Auxiliar , pero los tres pares de hangares Belfast Truss erigidos en 1917 sobrevivieron al cierre. El sitio fue comprado por Vauxhall Motors , que construyó allí su planta Vauxhall Ellesmere Port , que hoy produce el Vauxhall Astra . Una pequeña sección restante del sitio del aeródromo ahora es propiedad y está administrada por The Hooton Park Trust. Los hangares también albergan a The Griffin Trust y una sociedad de preservación de aeronaves llamada The Aeroplane Collection. Otra parte del antiguo aeródromo, que incluye un tramo de la antigua pista pavimentada, la pista perimetral y la plataforma utilizada para estacionar los aviones de combate Meteor, sigue siendo propiedad de The Naylor Trust. Un hangar B1 de la Segunda Guerra Mundial también se encuentra en este sitio. [2]
En 1070, Guillermo el Conquistador concedió las tierras de Hooton a Adam de Aldithly, que finalmente pasaron a manos de la familia Stanley a través de una serie de matrimonios. Después de la batalla de Bosworth , Hooton tuvo un nuevo salón y el primer Lord Derby en Lancashire. En 1488 se construyó un segundo salón con entramado de madera.
En 1778 se construyó un tercer salón, de estilo italiano, que luego se vendió para cubrir las deudas de juego de la familia Stanley en 1850. El salón y el terreno adyacente fueron comprados por un tal Sr. Naylor, un rico banquero de Liverpool, por 82.000 guineas . Gastó otras 50.000 guineas en la adición de una torre de 30 metros, una galería de arte y un gran comedor. También construyó un hipódromo, un campo de polo, una granja de garzas, una ganadería y una iglesia en Childer Thornton en memoria de su primera esposa. Su yate estaba amarrado en el río Mersey, pero en la década de 1890 la construcción del Canal Marítimo de Manchester le cortó el acceso al río, por lo que se mudó a otra de sus propiedades en Nottinghamshire .
Para evitar el pago de tasas, el salón se vació de contenidos y personal, pero la finca continuó siendo cultivada y el hipódromo y el campo de polo continuaron en uso.
El 4 de agosto de 1914 se declaró la guerra y el hipódromo de Hooton Park se utilizó por última vez unos diez días después. El Departamento de Guerra británico requisó entonces la finca para utilizarla como campo de entrenamiento del ejército. El salón se convirtió en cuartel general, hospital y comedor de oficiales. Lord Derby reclutó a los primeros regimientos Pals y Hooton se convirtió en el campo de entrenamiento del 18.º Batallón de los Kings Liverpool Rifles. Partieron hacia Francia y lucharon en la batalla del Somme el 1 de julio de 1916.
El Departamento de Guerra construyó un hangar para aviones individual y tres dobles, que se completaron en 1917. Estos hangares tenían una construcción única de techo de madera enrejada (Belfast Trusses), que se usaba originalmente en los astilleros de Belfast para cubrir grandes áreas de trabajo y que proporcionaba resistencia a bajo costo.
Hooton Park se convirtió entonces en la estación de entrenamiento número 4. El Royal Flying Corps se trasladó allí para formar los escuadrones de cazas que tanto se necesitaban en Francia, utilizando Sopwith Scouts , Sopwith Dolphins y Avro 504. Algunos de los pilotos muertos en accidentes de entrenamiento fueron enterrados en el cementerio local de la cercana Eastham . Un gran número de pilotos estadounidenses y canadienses también se entrenaron en Hooton Park.
El 1 de abril de 1918, el Royal Flying Corps se fusionó con el Royal Naval Air Service para formar la Royal Air Force. Al final de la Primera Guerra Mundial, los 37 aviones que estaban a cargo fueron trasladados a la RAF Sealand y se cerró la RAF Hooton Park. Durante los años siguientes, el aeródromo volvió a ser tierra de cultivo. Los hangares estaban vacíos y el pabellón estaba tan dañado por el uso militar que se vendió como una oportunidad de remodelación y posteriormente se demolió (aunque el hipódromo y el campo de polo permanecieron).
El aeródromo fue adquirido por el Sr. GH Dawson, un entusiasta de la aviación. En el verano de 1927, la Corporación de Liverpool celebró un desfile aéreo en Hooton como parte de su semana cívica. Este espectáculo tuvo tanto éxito que se formó el Liverpool and District Aero Club. Dawson permitió al nuevo club utilizar su aeródromo a cambio de una tarifa. Después de solo doce meses, el club se convirtió en uno de los más exitosos del país y, junto con los aeródromos de Barton y Woodford, fue uno de los centros de aviación del norte de Inglaterra. Durante tres años, el aeródromo sirvió como aeropuerto de Merseyside.
Dawson convenció a dos ex oficiales de ingeniería de la RAF para que establecieran empresas en Hooton: Nicholas Comper , cuya Comper Aircraft Company diseñó y construyó el monoplano deportivo monomotor Comper Swift ; y Douglas Pobjoy, que diseñó y fabricó los motores radiales Pobjoy . Dawson tuvo problemas financieros y murió en 1933. Ese mismo año, Liverpool Corporation abrió el aeródromo de Speke al otro lado del Mersey como su aeropuerto permanente. Posteriormente, el club de vuelo se trasladó allí para obtener instalaciones más económicas de hangar y club. En marzo de 1933, Comper trasladó su empresa al aeródromo de Heston . [3]
En 1934, William Fettis "Frank" Davison (1899-1949) y su esposa, la piloto e ingeniera Elsie Joy Muntz (1910-1940), compraron [4] el aeródromo de Hooton. Establecieron su propia empresa en Hooton, Utility Airways, que ofrecía paseos en coche, [5] taxis aéreos y algunos vuelos regulares de corta distancia. [6] Cuando llegó la Segunda Guerra Mundial, el aeródromo volvió a utilizarse para uso militar y todos los aviones de Davison se almacenaron bajo la antigua tribuna del hipódromo de Hooton, donde, junto con varios otros, hasta un total de 19 aviones, fueron destruidos por un incendio accidental, a menudo conocido como el "Gran Incendio del Parque Hooton". el 8 de julio de 1940. [7]
Pobjoy fue a trabajar para Short Brothers en Rochester, Kent , pero murió en una colisión aérea en 1946. A pesar de estos reveses, Hooton seguía siendo un aeródromo importante, con muchos propietarios privados y varias pequeñas aerolíneas que seguían operando desde allí.
En 1935, Martin Hearn, un ex piloto e ingeniero de tierra que había trabajado anteriormente para el Flying Circus de Alan Cobham como caminante de alas y trapecista aéreo, creó Martin Hearn Ltd. , empleando a unos pocos mecánicos para dar servicio a los aviones que utilizaban el aeródromo. En 1936, se formó el Escuadrón No. 610 (Condado de Chester) de la Fuerza Aérea Auxiliar en Hooton Park. La mayoría de los pilotos tomaron lecciones privadas de vuelo para calificar. Una persona dijo: "Nunca he visto tantos coches Rolls-Royce en un mismo lugar al mismo tiempo", una indicación del estatus social típico de los pilotos. La unidad fue inicialmente un escuadrón de bombarderos equipado con bombarderos Hawker Hind y Hawker Hart y entrenadores Avro Tutor .
En 1939, el escuadrón se hizo cargo de una serie de Fairey Battles , luego un vuelo de Hawker Hurricanes que fueron rápidamente reemplazados por Supermarine Spitfire I. Al estallar la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, el escuadrón fue movilizado y enviado a la RAF Wittering . El 610 más tarde se trasladó a la RAF Biggin Hill, donde participó en la Batalla de Inglaterra , convirtiéndose en uno de los escuadrones de caza más exitosos en participar en esa acción. Al final de la guerra, el escuadrón 610 había destruido 132 aviones enemigos y 50 bombas voladoras. Uno de sus pilotos (el sargento Ray Hamlyn) fue responsable de cinco aviones enemigos en un día. En febrero de 1945, otro piloto del 610 (el teniente Tony Gaze) que volaba un Spitfire XIV destruyó un cazabombardero a reacción Messerschmitt Me 262 sobre Alemania.
En esa época, Martin Hearn obtuvo un contrato del Ministerio de Producción Aeronáutica para reparar un gran número de cazabombarderos Avro Anson y, más tarde, De Havilland Mosquito . Como Unidad de Ensamblaje de Aeronaves Nº 7, el trabajo de la empresa también incluía el ensamblaje de varios tipos de aviones de fabricación estadounidense que llegaban por barco a los muelles de Mersey. Entre los aviones se encontraban el North American Mustang , los cazas Lockheed P-38 Lightning y Republic P-47 Thunderbolt , además de los bombarderos Douglas Boston y Handley Page Hampden de fabricación canadiense , y los aviones de entrenamiento North American Harvard .
Los primeros helicópteros Sikorsky utilizados por la RAF también se ensamblaron y probaron en Hooton hacia el final de la guerra. Durante los años de guerra, Hooton ensambló y reparó miles de aeronaves. La RAF operó un vuelo de los Avro Anson del Mando Costero , los De Havilland Tiger Moth y los De Havilland Hornet Moth en patrullas antisubmarinas durante 1939 y 1940. La Escuela de Radio N.º 11 y la Escuela de Reconocimiento General N.º 1 volaron desde el aeródromo.
En 1941, el aeródromo de césped se transformó para incluir una pista de hormigón de 6.000 pies, una de las más largas de Europa en ese momento. A medida que los aviones se volvieron redundantes, fueron enviados desde todo el país al sitio de almacenamiento de submarinos No. 100 en Hooton para ser desguazados. El final de la Segunda Guerra Mundial trajo consigo una disminución del trabajo para Martin Hearn. La empresa tuvo que buscar trabajo en tiempos de paz. Para ello, se repararon autobuses, se revisaron vehículos blindados y se construyeron alrededor de 70 planeadores bajo contrato con Slingsby . [8]
En 1947, Martin Hearn Ltd pasó a llamarse Aero-Engineering and Marine (Merseyside) y Martin Hearn dejó de tener relación con ella. Martin Hearn se asoció con Lily Belcher y dirigió el Glider Club, adyacente al aeródromo en su esquina noroeste, como un hotel exitoso y popular durante 25 años. La empresa de ingeniería sobrevivió hasta 1955, y más tarde prestó servicio a los aviones de combate Canadair Sabre para la RAF y la RCAF . El comandante de escuadrón 'Wilbur' Wright abrió una escuela de vuelo en Hooton y, más tarde, se puso en funcionamiento un club de vuelo sin motor en el extremo norte del aeródromo. El club de vuelo sin motor sobrevivió como local de restauración y restauración hasta 1986.
En 1946, el Escuadrón n.º 610 de la Real Fuerza Aérea Auxiliar regresó a Hooton Park después de un valiente servicio en la guerra, volando Spitfires en el teatro europeo. El Escuadrón n.º 663 (AOP) se reformó en Hooton Park en 1949, utilizando aviones de reconocimiento Auster . En 1951, el Escuadrón n.º 610 recibió cazas birreactores Meteor , y el Escuadrón n.º 611 (West Lancashire) se trasladó desde Woodvale para utilizar la pista más larga de Hooton requerida para este tipo de aeronaves. Los tres escuadrones operaron como unidades de la R.Aux.AF desde el aeródromo hasta que todos los escuadrones de vuelo auxiliares se disolvieron en marzo de 1957. En este punto, la estación se cerró y cesaron todos los vuelos en la RAF Hooton Park.
Las siguientes unidades también estuvieron aquí en algún momento: [9]
El cierre del aeródromo no fue el final de la historia de Hooton Park: se convirtió en el sitio de la feria agrícola más grande del norte ( Cheshire Show ) hasta 1977, y las pistas continuaron siendo utilizadas por Shell Research para probar automóviles a alta velocidad. En 1960, Vauxhall Motors compró parte del sitio para la construcción de una planta de producción de vehículos en Ellesmere Port ; el primer automóvil que salió de la línea de producción fue el Vauxhall Viva .
En el verano de 1986, Hooton abrió sus puertas durante dos días para albergar el "Wheels 86 Transport Extravaganza". Este evento tuvo tanto éxito que se celebraron otros cuatro "Wheels Shows" (1988, 1992, 1994 y 1996). Más de 80.000 personas asistieron a estos eventos y se donaron miles de libras a organizaciones benéficas con los ingresos. Por primera vez desde 1957 se utilizaron las pistas. Los aviones Harrier emocionaron a la multitud y, durante unas preciosas horas, la tecnología aeronáutica de vanguardia rindió homenaje a este sitio pionero de la aviación.
A principios de los años 80, el grupo de cuatro personas que organizaba estos eventos logró que las autoridades locales consiguieran una orden de conservación para los tres hangares históricos de la Primera Guerra Mundial. English Heritage otorgó a los tres hangares la categoría de edificio catalogado de grado II en 1985 debido a su rareza como grupo de tres hangares de dos naves que utilizan el tipo de construcción de celosía Belfast.
A finales de los años 80, este grupo de cuatro se constituyó en una alianza llamada The Griffin Trust, y Vauxhall Motors les concedió un contrato de arrendamiento de dos de los hangares. El tercer hangar siguió utilizándose para el mantenimiento de los automóviles Vauxhall.
Después de mucho trabajo, los edificios quedaron en un estado de cierto orden. A pesar de los muchos intentos de reunir capital para la reparación y el mantenimiento de los edificios, el Griffin Trust no logró obtener ninguna subvención sustancial.
El 9 de octubre de 2000, The Hooton Park Trust obtuvo la propiedad absoluta de los tres hangares de aviones de la Primera Guerra Mundial, con alojamiento auxiliar asociado y terrenos en Hooton Park. La venta de la propiedad absoluta puso fin a doce meses de intensas negociaciones entre The Hooton Park Trust y Vauxhall Motors. Estas negociaciones se llevaron a cabo en respuesta a la solicitud de Vauxhall Motor en septiembre de 1998 a la autoridad de planificación local (Ellesmere Port y Neston Borough Council), para obtener el permiso de construcción protegida para demoler los hangares. Esto generó una enorme protesta por parte de los entusiastas de la aviación y la población local, que estaban decididos a salvar los edificios en reconocimiento a su papel en el desarrollo de la aviación militar y civil. La campaña también recibió el apoyo de personas preocupadas por el valor arquitectónico que contienen los edificios del sitio.
Vauxhall Motors y su empresa matriz, General Motors, se reunieron con representantes de The Hooton Park Trust. El Trust convenció al gigante del automóvil del valor del patrimonio que poseían y, como gesto de reconocimiento, la propiedad pasó a manos de The Hooton Park Trust. El gigante del motor proporcionó un importante apoyo financiero para complementar las solicitudes previstas de financiación del sector público, así como gastos de apoyo para ayudar al Trust en los primeros tres años de funcionamiento.
English Heritage encargó una revisión temática de los sitios de aviación militar en todo el Reino Unido en 1998. En esa revisión, se recomendó que Hooton Park fuera ascendido a la categoría II* (dos estrellas). Los hangares de celosía de Belfast eran ahora extremadamente raros y Hooton Park tenía la suerte de tener tres ejemplos de bahías dobles en contexto con sus edificios auxiliares originales.
En marzo de 2003, se logró la clasificación de grado II* (dos estrellas) y un grupo de ingenieros consultores que trabajaban en nombre de los propietarios de los edificios diseñó un plan de reparaciones de emergencia. El Hooton Park Trust consiguió subvenciones iniciales de English Heritage, Heritage Lottery Fund y WREN (créditos fiscales para vertederos), y estaba previsto que las obras de restauración de los hangares y las dependencias auxiliares comenzaran en septiembre de 2007. Desde esa fecha, se ha producido un importante derrumbe del techo de uno de los hangares, lo que podría poner en peligro su futuro. Algunas partes del lugar siguen abiertas al público y el Trust ofrece visitas guiadas a grupos e individuos interesados en la rica historia arquitectónica y aeronáutica de Hooton Park.
En 2022, The Hooton Park Trust relanzó su serie de jornadas de puertas abiertas mensuales para el público, tras haber completado extensas obras de restauración en su hangar B16 South. El hangar ahora alberga TAC, el proyecto de restauración del tranvía Chester No 4 y alberga una impresionante colección de aviones antiguos y bicicletas y vehículos de época. El hangar también alberga el grupo de historia viva de la Segunda Guerra Mundial de la Guardia Nacional CH 21, que organiza una cafetería de estilo NAAFI y eventos para el público que cuentan la historia de los hangares durante la Segunda Guerra Mundial.
En el extremo occidental del aeródromo, propiedad de Naylor Trust, se conserva una sección de la pista principal, junto con una pista de rodaje y una plataforma. En 2011, una avioneta privada Eurostar aterrizó en esta pista y luego despegó de ella. El gran hangar adyacente, de tipo B1 de la Segunda Guerra Mundial, que se utilizó por última vez para dar servicio a los aviones de combate Meteor, se utiliza ahora de forma industrial.
En enero de 2007, el circuito de karts de Hooton Park se inauguró tras 12 meses de construcción. El circuito cuenta con la licencia oficial de la Motor Sports Association y las carreras se celebran el segundo domingo de cada mes. Las carreras están organizadas por el Cheshire Kart Racing Club.
Desde su apertura, el circuito ha demostrado ser popular entre los karts de la región del Noroeste y ha sido anfitrión de varias reuniones importantes, incluida la última ronda del Motors TV UK Karting Challenge en octubre de 2007. El circuito albergará las finales de la NKRA Grande en agosto de 2009.
TAC es considerado generalmente como el primer grupo voluntario de preservación de aeronaves en Inglaterra, habiéndose formado como Northern Aircraft Preservation Society en 1962. Renombrada en 1974 como The Aeroplane Collection, [23] ha estado radicada en Hooton Park durante bastante tiempo. Ocupa dos de los tres hangares de celosía de Belfast de la era de 1916 que hay en el sitio, y varios aviones están siendo almacenados y restaurados para exhibirlos.
Las aeronaves propiedad del grupo se exhiben en Hooton Park, a menos que estén almacenadas o en restauración. A partir de octubre de 2022, la colección consta de: [24]
† – Estos aviones se exhibieron en el Museo de Ciencia e Industria de Manchester durante muchos años, pero se trasladaron a Hooton Park durante el invierno de 2021-2022. [25]
En 2017, el club de modelismo náutico de Ellesmere Port recibió un pequeño terreno para construir un lago para navegar. El club recibió este terreno con la condición de que los miembros lo cuidaran y cuidaran. En 2018, se cortaron los árboles, se cortó el césped y se eliminó la basura. Luego se construyó una pequeña piscina en el terreno. Esta piscina también actúa como suministro de agua de emergencia en caso de incendio. El club espera permanecer en Hooton en el futuro previsible.
CH 21 es una reencarnación de la Guardia Nacional de Eastham y Bromborough, que estuvo activa durante la Segunda Guerra Mundial hasta su disrupción en 1944. Los deberes del CH 21 eran en parte patrullar los perímetros de la base de la RAF. El grupo ahora está estacionado permanentemente en Hooton Park como residentes.
