Tettsū Gikai (徹通義介) es el tercer líder espiritual de la escuela budista Sōtō Zen en Japón. Comenzó su vida budista como estudiante del Ekan de Darumashū , pero más tarde ambos se convirtieron en estudiantes de la recién establecida escuela Sōtō de Eihei Dōgen . Gikai recibió la transmisión del dharma de Koun Ejō , el sucesor de Dōgen, y más tarde se convirtió en el tercer abad del templo principal de la escuela, Eihei-ji . Poco después, se vio envuelto en una crisis de liderazgo conocida como el sandai sōron . Otros monjes sostenían que otros estudiantes, a saber, Jakuen , Gien o Giin , tenían reclamos más fuertes sobre la abadía. La controversia seguía sin resolverse en el momento de su muerte. Su abadía era impopular entre algunos monjes porque introdujo prácticas innovadoras destinadas a hacer que el Sōtō fuera más aceptable para los laicos japoneses, algo que algunos afirmaban que Dōgen habría desaprobado. Sin embargo, también tuvo muchos seguidores y, con el tiempo, sus innovaciones se convirtieron en la forma estándar del Sōtō Zen. Su liderazgo marcó la primera expansión geográfica de la escuela Sōtō cuando se mudó con sus seguidores a la provincia de Kaga . En particular, su discípulo Keizan Jōkin se convirtió en la segunda figura más famosa en la historia de la escuela después de Dōgen al generar un atractivo masivo para el Sōtō Zen y, en última instancia, difundir las enseñanzas a todos los rincones de Japón.
Tettsū Gikai nació en 1219 en una zona rural de la provincia de Echizen llamada Inazu. Su familia era parte del poderoso clan Fujiwara , que afirmaba descender específicamente del famoso general Fujiwara no Toshihito . Los miembros de esta extensa familia incluían monjes prominentes de la región. Otros habían formado vínculos a través del matrimonio con la familia Hatano, que se convertiría en el principal donante de la temprana escuela Sōtō . Se convirtió en monje a la edad de doce años en un templo Darumashū llamado Hajaku-ji , que estaba ubicado cerca del futuro sitio del templo principal del Sōtō Zen , Eihei-ji . Su maestro fue Ekan , un estudiante de Kakuan, a su vez estudiante del fundador del Darumashū, Nōnin . Sus estrechas conexiones con Echizen, y particularmente con su élite budista, jugaron un papel en su importancia para la temprana escuela Sōtō.
Poco después de convertirse en monje, Gikai se trasladó al monte Hiei durante un período de tiempo desconocido para formarse, aunque siguió siendo alumno de Ekan. En 1241, la mayoría de los estudiantes del Darumashū se unieron a la temprana escuela Sōtō de Eihei Dōgen , que en ese momento estaba centrada en Kōshō-ji, a las afueras de Kioto . Así, tanto Ekan como Gikai se convirtieron en estudiantes de Dōgen, aunque hasta cierto punto Gikai siguió siendo estudiante de Ekan simultáneamente. En 1243, poco después de que Dōgen y sus seguidores se hubieran trasladado a Echizen, donde se construiría Eihei-ji , a Gikai se le asignó la importante posición de tenzo , o cocinero jefe. Dōgen consideraba que el tenzo era adecuado solo para monjes de alto nivel, pero en un nivel más práctico, Gikai probablemente también estaba mejor equipado para localizar donantes de alimentos en su provincia natal. Aproximadamente una década después, en 1251, Ekan le entregó la transmisión del dharma de su linaje Darumashū a Gikai, al darse cuenta de que pronto moriría sin un sucesor. Sin embargo, también instó a Ekan a recibir también la transmisión del linaje Sōtō. Cuatro años después, en 1255, dos años después de la muerte de Dōgen, Gikai logró esto cuando recibió la transmisión del dharma de su antiguo compañero de estudios Darumashū y sucesor de Dōgen, Koun Ejō .
En 1267 Tettsū Gikai se convirtió en abad de Eihei-ji cuando Koun Ejō, el abad anterior, se retiró debido a una enfermedad. La promoción de Gikai a abad fue solicitada específicamente por los dos principales patrocinadores del templo. Keizan Jōkin , que se convertiría en un líder extremadamente importante para la escuela, fue ordenado monje por Gikai en 1271 cuando Keizan tenía siete años. Al año siguiente Gikai se retiró de su papel de abad, y finalmente fue reemplazado por Gien, cuya vida y tiempo en Eihei-ji están poco documentados. Gikai vivió los siguientes 20 años cuidando a su madre cerca de Eihei-ji y visitando ocasionalmente el templo por diversas razones. En 1280 cuidó de su predecesor Ejō en los días previos a su muerte. Durante este tiempo, Ejō aparentemente le dio a Gikai sus vestiduras, que a su vez había recibido de Dōgen. Nueve días después, Ejō murió, tras lo cual Gikai ofició el funeral. Gikai también celebraba servicios anuales para conmemorar la muerte de Ejō, y fue durante este período que surgió un conflicto entre él y los seguidores del otro sucesor de Ejō, Jakuen . La razón de la disputa no está clara. El propio Jakuen había abandonado Eihei-ji muchos años antes, en 1261. Cualquiera que sea el motivo, Gikai finalmente se marchó de forma permanente de Eihei-ji en 1287 a pesar del apoyo personal del principal mecenas del templo.
Gikai dejó Eihei-ji y viajó a la vecina provincia de Kaga , donde se convirtió en el segundo abad del templo Daijō-ji en 1293. El primer abad, Chōkai, era de la escuela esotérica Shingon y probablemente había conocido a Gikai desde sus primeros años en Hajaku-ji, que era un templo Shingon que había albergado a estudiantes de Darumashū durante varios años. Además, el templo era patrocinado por Togashi Iehisa del clan Fujiwara , muy probablemente un pariente de Gikai. Varios estudiantes de Eihei-ji se unieron a Gikai en su nuevo templo, incluidos Keizan Jōkin, Meihō Sotetsu y Gasan Jōseki . Dos años después de la llegada de Gikai, le dio la transmisión del dharma a Keizan. Tres años más tarde, en 1298, Gikai también le pasó el puesto de abad a Keizan, aunque permaneció en el templo por el resto de su vida. En 1306, la salud de Gikai comenzó a decaer. Durante este período, ordenó a todos los trabajadores no monjes del templo por su propia insistencia. Murió en 1309. Keizan solo sirvió como abad durante dos años después de la muerte de Gikai, después de lo cual el puesto fue transferido a Meihō Sotetsu. Poco después, los patronos del templo reemplazaron a Meihō por un monje Rinzai por razones desconocidas. Keizan escribió que esto fue una traición a Gikai, aunque Meihō sería reinstalado como abad de Daijō-ji después de muchos años.