La Tercera Batalla de Jarkov fue una serie de batallas en el Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial , emprendidas por el Grupo de Ejércitos Sur alemán contra el Ejército Rojo soviético , en los alrededores de la ciudad de Jarkov entre el 19 de febrero y el 15 de marzo de 1943. Conocida por el bando alemán como la Campaña de Donets , y en la Unión Soviética como las operaciones de Donbas y Jarkov , el contraataque alemán condujo a la reconquista de las ciudades de Jarkov y Belgorod .
Mientras el 6.º Ejército alemán estaba rodeado en la Batalla de Stalingrado , el Ejército Rojo emprendió una serie de ataques más amplios contra el resto del Grupo de Ejércitos Sur. Éstas culminaron el 2 de enero de 1943, cuando el Ejército Rojo lanzó la Operación Estrella y la Operación Galope , que entre enero y principios de febrero rompieron las defensas alemanas y condujeron a la reconquista soviética de Jarkov, Belgorod, Kursk , así como de Voroshilovgrad e Izium . Estas victorias provocaron que las unidades soviéticas participantes se extendieran demasiado. Liberado el 2 de febrero por la rendición del 6.º ejército alemán, el Frente Central del Ejército Rojo dirigió su atención hacia el oeste y el 25 de febrero amplió su ofensiva contra el Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos Centro . Meses de operaciones continuas habían cobrado un alto precio a las fuerzas soviéticas y algunas divisiones se redujeron a entre 1.000 y 2.000 soldados eficaces en combate. El 19 de febrero, el mariscal de campo Erich von Manstein lanzó su contraataque en Jarkov, utilizando el nuevo II Cuerpo Panzer SS y dos ejércitos panzer. Manstein se benefició enormemente del apoyo aéreo masivo de la Luftflotte 4 del mariscal de campo Wolfram von Richthofen , cuyos 1.214 aviones realizaron más de 1.000 salidas por día del 20 de febrero al 15 de marzo para apoyar a las tropas terrestres alemanas, un nivel de poder aéreo igual al durante el Ofensiva estratégica de Case Blue un año antes. [5]
La Wehrmacht flanqueó, rodeó y derrotó las puntas de lanza blindadas del Ejército Rojo al sur de Jarkov. Esto permitió a Manstein renovar su ofensiva contra la ciudad de Jarkov el 7 de marzo. A pesar de las órdenes de rodear Jarkov desde el norte, el Cuerpo Panzer SS decidió atacar directamente a Jarkov el 11 de marzo. Esto llevó a cuatro días de combates casa por casa antes de que la División Leibstandarte de las SS recuperara Jarkov el 15 de marzo. Las fuerzas alemanas recuperaron Belgorod dos días después, creando el saliente que en julio de 1943 conduciría a la Batalla de Kursk . La ofensiva alemana le costó al Ejército Rojo unas 90.000 bajas . Los combates casa por casa en Jarkov también fueron particularmente sangrientos para el Cuerpo Panzer SS alemán, que había sufrido aproximadamente 4.300 hombres muertos y heridos cuando las operaciones terminaron a mediados de marzo.
A principios de 1943, la Wehrmacht alemana enfrentó una crisis [6] cuando las fuerzas soviéticas rodearon y redujeron al 6.º ejército alemán en la batalla de Stalingrado y expandieron su campaña de invierno hacia el río Don . [7] El 2 de febrero de 1943, los oficiales al mando del 6.º Ejército se rindieron y se estima que 90.000 hombres fueron hechos prisioneros por el Ejército Rojo . [7] [8] Las pérdidas totales alemanas en la batalla de Stalingrado, excluyendo a los prisioneros, fueron de entre 120.000 [9] y 150.000. [7] A lo largo de 1942, las bajas alemanas ascendieron a alrededor de 1,9 millones de efectivos, [10] y a principios de 1943, la Wehrmacht tenía alrededor de 470.000 hombres por debajo de su fuerza máxima en el Frente Oriental . [11] Al comienzo de la Operación Barbarroja , la Wehrmacht estaba equipada con alrededor de 3.300 tanques; [12] el 23 de enero, sólo 495 tanques, en su mayoría de tipos más antiguos, permanecían operativos a lo largo de todo el frente soviético-alemán. [13] Mientras las fuerzas del Frente Don estaban destruyendo las fuerzas alemanas en Stalingrado, el comando del Ejército Rojo ( Stavka ) ordenó a las fuerzas soviéticas llevar a cabo una nueva ofensiva, que abarcó todo el ala sur del frente soviético-alemán desde Voronezh hasta Rostov . [14]
El 2 de febrero, el Ejército Rojo lanzó la Operación Estrella , amenazando las ciudades de Bélgorod , Jarkov y Kursk . [15] Un avance soviético, encabezado por cuatro cuerpos de tanques organizados bajo el mando del teniente general Markian Popov , atravesó el frente alemán cruzando el río Donets y presionando hacia la retaguardia alemana. [16] El 15 de febrero, dos nuevos cuerpos de tanques soviéticos amenazaron la ciudad de Zaporizhia en el río Dnieper , que controlaba la última carretera principal a Rostov y albergaba el cuartel general del Grupo de Ejércitos Sur y la Luftflotte 4 (Flota Aérea Cuatro). [17] A pesar de las órdenes de Adolf Hitler de controlar la ciudad, Járkov fue abandonada por las fuerzas alemanas y la ciudad fue recapturada por el Ejército Rojo el 16 de febrero. [18] Hitler voló inmediatamente al cuartel general de Manstein en Zaporizhia. Manstein le informó que un contraataque inmediato a Jarkov sería infructuoso, pero que podría atacar con éxito el flanco soviético demasiado extendido con sus cinco cuerpos Panzer y recuperar la ciudad más tarde. [19] El 19 de febrero, unidades blindadas soviéticas rompieron las líneas alemanas y se acercaron a la ciudad. En vista del empeoramiento de la situación, Hitler le dio a Manstein libertad operativa. Cuando Hitler partió, las fuerzas soviéticas estaban a sólo unos 30 kilómetros (19 millas) del aeródromo. [20]
Junto con la Operación Star, el Ejército Rojo también lanzó la Operación Galope al sur de Star, alejando a la Wehrmacht de Donets, tomando Voroshilovgrad e Izium , empeorando aún más la situación alemana. En ese momento Stavka creía que podía decidir la guerra en el suroeste de la RSFS de Rusia y en el este de la RSS de Ucrania , esperando una victoria total. [21] [22]
La rendición del 6.º ejército alemán en Stalingrado liberó a seis ejércitos soviéticos, bajo el mando de Konstantin Rokossovsky , que fueron reacondicionados y reforzados por el 2.º ejército de tanques y el 70.º ejército. [23] Estas fuerzas fueron reposicionadas entre la unión de los Grupos de Ejércitos Centro y Sur alemanes. [24] Conocida por las fuerzas soviéticas como las operaciones de Jarkov y Donbas, [25] la ofensiva buscaba rodear y destruir las fuerzas alemanas en el saliente de Orel, cruzar el río Desna y rodear y destruir el Grupo de Ejércitos Alemán Centro . [23] Originalmente planeado para comenzar entre el 12 y el 15 de febrero, los problemas de implementación obligaron a Stavka a retrasar la fecha de inicio hasta el 25 de febrero. [26] Mientras tanto, el 60.º ejército soviético empujó a la 4.ª División Panzer del Segundo Ejército alemán lejos de Kursk, mientras que el 13.º Ejército soviético obligó al Segundo Ejército Panzer a girar sobre su flanco. Esto abrió una brecha de 60 kilómetros (37 millas) entre estas dos fuerzas alemanas, que pronto sería explotada por la ofensiva de Rokossovsky. [27] Mientras los ejércitos 14.º y 48.º soviéticos atacaron el flanco derecho del Segundo Ejército Panzer, logrando avances menores, [28] Rokossovsky lanzó su ofensiva el 25 de febrero, rompiendo las líneas alemanas y amenazando con rodear y aislar al Segundo Ejército Panzer alemán y el Segundo Ejército, al sur. [29] La inesperada resistencia alemana comenzó a ralentizar considerablemente la operación, [28] ofreciendo a Rokossovsky sólo ganancias limitadas en el flanco izquierdo de su ataque y en el centro. [30] En otros lugares, el 2.º Ejército de Tanques soviético había penetrado con éxito 160 kilómetros (99 millas) de la retaguardia alemana, a lo largo del flanco izquierdo de la ofensiva soviética, aumentando la longitud del flanco del ejército en aproximadamente 100 kilómetros (62 millas). [31]
Mientras continuaba la ofensiva soviética, el mariscal de campo von Manstein pudo poner el Cuerpo Panzer SS, ahora reforzado por la 3.ª División Panzer SS , bajo el mando del 4.º Ejército Panzer, mientras que Hitler acordó liberar siete divisiones panzer y motorizadas de escasa capacidad para el inminente contraofensiva. La 4.ª Flota Aérea, bajo el mando del mariscal de campo Wolfram von Richthofen , pudo reagruparse y aumentar el número de salidas diarias de un promedio de 350 en enero a 1.000 en febrero, proporcionando a las fuerzas alemanas una superioridad aérea estratégica. [17] El 20 de febrero, el Ejército Rojo estaba peligrosamente cerca de Zaporizhia, lo que marcó el comienzo del contraataque alemán, [32] conocido por las fuerzas alemanas como la Campaña del Donets. [33]
Entre el 13 de enero y el 3 de abril de 1943, se estima que 210.000 soldados del Ejército Rojo participaron en lo que se conoció como la Ofensiva Voronezh-Járkov. [3] En total, se estima que 6.100.000 soldados soviéticos fueron enviados a todo el Frente Oriental, con otros 659.000 fuera de combate por heridas. En comparación, los alemanes podrían contar con 2.988.000 efectivos en el frente oriental. Como resultado, el Ejército Rojo desplegó alrededor del doble de personal que la Wehrmacht a principios de febrero. [34] Como resultado de la sobreextensión soviética y las bajas que habían sufrido durante su ofensiva, al comienzo del contraataque de Manstein los alemanes pudieron lograr una superioridad táctica en número, incluido el número de tanques presentes; por ejemplo, los 350 tanques de Manstein. Superaban en número a los blindados soviéticos casi siete a uno en el punto de contacto y estaban mucho mejor abastecidos de combustible. [32]
En el momento del contraataque, Manstein podía contar con el 4º Ejército Panzer, compuesto por el XLVIII Cuerpo Panzer, el Cuerpo Panzer SS [35] y el Primer Ejército Panzer, con el XL y LVII Cuerpo Panzer. [36] El XLVIII Cuerpo Panzer estaba compuesto por las Divisiones Panzer 6.ª, 11.ª y 17.ª, mientras que el Cuerpo Panzer SS estaba organizado con la 1.ª División Panzer SS , la 2.ª SS y la 3.ª División Panzer SS. [35] A principios de febrero, la fuerza combinada del Cuerpo Panzer SS se estimaba en 20.000 soldados. El 4.º Ejército Panzer y el Primer Ejército Panzer estaban situados al sur del saliente del Ejército Rojo en las líneas alemanas, con el Primer Ejército Panzer al este del 4.º Ejército Panzer. El Cuerpo Panzer SS estaba desplegado a lo largo del borde norte del saliente, en el frente norte del Grupo de Ejércitos Sur. [36]
Los alemanes pudieron reunir alrededor de 160.000 hombres contra los 210.000 soldados del Ejército Rojo. [37] La Wehrmacht alemana estaba debilitada, especialmente después de continuas operaciones entre junio de 1942 y febrero de 1943, hasta el punto en que Hitler nombró un comité compuesto por el mariscal de campo Wilhelm Keitel , Martin Bormann y Hans Lammers , para reclutar 800.000 nuevos hombres sanos. – la mitad de los cuales procedería de "industrias no esenciales". [38] Los efectos de este reclutamiento no se vieron hasta alrededor de mayo de 1943, cuando las fuerzas armadas alemanas estaban en su punto más alto desde el comienzo de la guerra, con 9,5 millones de efectivos. [39]
A principios de 1943, las fuerzas blindadas alemanas habían sufrido numerosas bajas. [40] Era inusual que una división Panzer desplegara más de 100 tanques, y la mayoría tenía un promedio de sólo 70 a 80 tanques en servicio en un momento dado. [41] Después de los combates alrededor de Jarkov, Heinz Guderian se embarcó en un programa para fortalecer las fuerzas mecanizadas de Alemania. A pesar de sus esfuerzos, una división panzer alemana sólo podía contar con entre 10.000 y 11.000 efectivos, de una fuerza autorizada de 13.000 a 17.000. [42] Sólo en junio una división panzer comenzó a desplegar entre 100 y 130 tanques cada una. [39] Las divisiones de las SS normalmente estaban mejor equipadas, con aproximadamente 150 tanques, un batallón de cañones de asalto autopropulsados y suficientes semiorugas para motorizar a la mayoría de sus soldados de infantería y reconocimiento [39] – y estos tenían una fuerza autorizada de un Se estima que 19.000 personas. [43] En ese momento, la mayor parte del blindaje alemán todavía estaba compuesto por Panzer III y Panzer IV , [44] aunque la División SS Das Reich había sido equipada con varios tanques Tiger I. [45]
El 4.º Ejército Panzer estaba comandado por el general Hermann Hoth , mientras que el Primer Ejército Panzer cayó bajo el liderazgo del general Eberhard von Mackensen . [46] Las Divisiones Panzer 6.ª, 11.ª y 17.ª estaban comandadas por los generales Walther von Hünersdorff , [47] Hermann Balck [48] y Fridolin von Senger und Etterlin , [49] respectivamente. El Cuerpo Panzer SS estaba comandado por el general Paul Hausser , quien también tenía bajo su mando la División SS Totenkopf. [4]
Desde el comienzo de la explotación por parte del Ejército Rojo de las defensas del Grupo de Ejércitos Sur de Alemania a finales de enero y principios de febrero, los frentes involucrados incluyeron los frentes Bryansk , Voronezh y Suroeste . [36] Estos estaban bajo el mando de los generales MA Reiter , [50] Filipp Golikov [46] y Nikolai Vatutin , [51] respectivamente. El 25 de febrero, el Frente Central del mariscal Rokossovsky también se unió a la batalla. [27] Estos estaban posicionados de tal manera que el Frente Briansk de Reiter estaba en el flanco norte del Grupo de Ejércitos Sur, mientras que Voronezh estaba directamente enfrente de Kursk, y el Frente Sudoeste estaba ubicado frente a sus oponentes. [36] El Frente Central se desplegó entre los frentes de Briansk y Voronezh, para explotar el éxito de ambas unidades soviéticas, [52] que habían creado una brecha en las defensas del Segundo Ejército Panzer alemán. [27] Se estima que esto involucró a 500.000 soldados, mientras que alrededor de 346.000 personas participaron en la defensa de Jarkov después del comienzo del contraataque alemán. [3]
Al igual que sus homólogos alemanes, las divisiones soviéticas también estaban seriamente debilitadas. Por ejemplo, las divisiones del 40.º Ejército tenían un promedio de 3.500 a 4.000 hombres cada una, mientras que el 69.º Ejército desplegó algunas divisiones que solo podían contar con 1.000 a 1.500 soldados. Algunas divisiones tenían tan solo entre 20 y 50 morteros para proporcionar apoyo de fuego. Esta escasez de mano de obra y equipo llevó al Frente Sudoeste de Vatutin a solicitar más de 19.000 soldados y 300 tanques, mientras que se observó que el Frente Voronezh sólo había recibido 1.600 reemplazos desde el comienzo de las operaciones en 1943. [53] Cuando Manstein lanzó su contraofensiva , el Frente Voronezh había perdido tantos efectivos y se había extendido demasiado hasta el punto de que ya no podía ofrecer asistencia al Frente Sudoeste, al sur de él. [54] El 1er Batallón de Campaña Independiente Checoslovaco , comandado por Ludvík Svoboda , también se unió a las fuerzas soviéticas y posteriormente participó en la lucha junto a las fuerzas soviéticas en Sokolov . [55]
Lo que los alemanes conocieron como la campaña de Donets tuvo lugar entre el 19 de febrero [56] y el 15 de marzo de 1943. [46] Originalmente, Manstein previó una ofensiva en tres etapas. La primera etapa abarcó la destrucción de las puntas de lanza soviéticas, que se habían extendido demasiado durante su ofensiva. La segunda etapa incluyó la reconquista de Jarkov, mientras que la tercera etapa fue diseñada para atacar a las fuerzas soviéticas en Kursk, junto con el Grupo de Ejércitos Centro; esta etapa final fue finalmente cancelada debido al advenimiento del deshielo de primavera soviético ( Rasputitsa ) y La renuencia del Grupo de Ejércitos Centro a participar. [46]
El 19 de febrero, el Cuerpo Panzer SS de Hausser recibió la orden de atacar hacia el sur, para proporcionar una pantalla para el ataque del 4.º Ejército Panzer. Simultáneamente, se ordenó al Destacamento del Ejército Hollidt que contuviera los continuos esfuerzos soviéticos para romper las líneas alemanas. [57] Se ordenó al 1.er Ejército Panzer que avanzara hacia el norte en un intento de aislar y destruir el Grupo Móvil de Popov, utilizando inteligencia precisa sobre la fuerza soviética que permitió a la Wehrmacht elegir sus enfrentamientos y lograr una superioridad numérica táctica. [58] También se ordenó al 1.º y 4.º Ejércitos Panzer que atacaran al 6.º Ejército soviético y al 1.º Ejército de Guardias, demasiado extendidos. [57] Entre el 20 y el 23 de febrero, la 1.ª División SS Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH) atravesó el flanco del 6.º Ejército, eliminando la amenaza soviética al río Dnieper y rodeando y destruyendo con éxito varias unidades del Ejército Rojo al sur de Samara. Río . La División SS Das Reich avanzó en dirección noreste, mientras que la División SS Totenkopf entró en acción el 22 de febrero, avanzando paralelamente a Das Reich. Estas dos divisiones cortaron con éxito las líneas de suministro a las puntas de lanza soviéticas. [59] El Primer Ejército Panzer pudo rodear y embolsar al Grupo Móvil de Popov el 24 de febrero, aunque un contingente considerable de tropas soviéticas logró escapar hacia el norte. [60] El 22 de febrero, alarmado por el éxito del contraataque alemán, la Stavka soviética ordenó al Frente Voronezh desplazar el 3.er Ejército de Tanques y el 69.º Ejército al sur, en un esfuerzo por aliviar la presión sobre el Frente Sudoeste y destruir las fuerzas alemanas en el Zona de Krasnogrado. [61]
El 3.er Ejército de Tanques del Ejército Rojo comenzó a enfrentarse a unidades alemanas al sur de Jarkov, realizando una acción de contención mientras continuaba la ofensiva de Manstein. [62] El 24 de febrero, la Wehrmacht había retirado de la línea a la División Großdeutschland , dejando a las divisiones de infantería 167 y 320, un regimiento de la división Totenkopf y elementos de la división Leibstandarte para defender el borde occidental del arco creado por el ejército soviético. ofensivo. [63] Entre el 24 y el 27 de febrero, el 3.º Ejército de Tanques y el 69.º Ejército continuaron atacando esta parte de la línea alemana, pero sin mucho éxito. Con las unidades soviéticas de apoyo reducidas, el ataque comenzó a flaquear. [64] El 25 de febrero, el Frente Central de Rokossovky lanzó su ofensiva entre el Segundo y el 2º Ejércitos Panzer alemanes, con resultados alentadores a lo largo de los flancos alemanes, pero luchando por mantener el mismo ritmo en el centro del ataque. A medida que avanzaba la ofensiva, el ataque en el flanco derecho alemán también comenzó a estancarse ante una mayor resistencia, mientras que el ataque en el flanco izquierdo comenzó a extenderse demasiado. [sesenta y cinco]
Ante el éxito alemán contra el Frente Sudoeste, incluidos los intentos del 6.º Ejército soviético de romper el cerco, Stavka ordenó al Frente Voronezh que cediera el control del 3.º Ejército de Tanques al Frente Sudoeste. Para facilitar la transición, el 3.er Ejército de Tanques entregó dos divisiones de fusileros al 69.º Ejército y atacó hacia el sur en un intento por destruir el Cuerpo Panzer SS. Con poco combustible y municiones después de la marcha hacia el sur, la ofensiva del 3.er Ejército de Tanques se pospuso hasta el 3 de marzo. [66] El 3.er Ejército de Tanques fue acosado y gravemente dañado por los continuos ataques aéreos alemanes con bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka . [67] Al lanzar su ofensiva el 3 de marzo, el 15.º Cuerpo de Tanques del 3.º Ejército de Tanques atacó a las unidades que avanzaban de la 3.ª División Panzer SS e inmediatamente se puso a la defensiva. Al final, el 3.º SS pudo atravesar las líneas del 15.º Cuerpo de Tanques y unirse con otras unidades de la misma división que avanzaban hacia el norte, rodeando con éxito al cuerpo de tanques soviéticos. [68] El 12.º Cuerpo de Tanques del 3.er Ejército de Tanques también se vio obligado a ponerse a la defensiva inmediatamente, después de que las divisiones SS Leibstandarte y Das Reich amenazaran con cortar la ruta de suministro del 3.er Ejército de Tanques. [69] El 5 de marzo, el 3.er Ejército de Tanques atacante había sido gravemente mutilado, con sólo un pequeño número de hombres capaces de escapar hacia el norte, y se vio obligado a erigir una nueva línea defensiva. [69]
La destrucción del Grupo Móvil de Popov y del 6.º Ejército soviético durante las primeras etapas del contraataque alemán creó una gran brecha entre las líneas soviéticas. Aprovechando los intentos soviéticos descoordinados y fragmentados de tapar esta brecha, Manstein ordenó la continuación de la ofensiva hacia Jarkov. [70] Entre el 1 y el 5 de marzo, el 4.º Ejército Panzer, incluido el Cuerpo Panzer SS, cubrió 80 kilómetros (50 millas) y se posicionó sólo a unos 16 kilómetros (9,9 millas) al sur de Jarkov. [60] El 6 de marzo, la División SS Leibstandarte hizo una cabeza de puente sobre el río Mosh, abriendo el camino a Jarkov. [71] El éxito del contraataque de Manstein obligó a Stavka a detener la ofensiva de Rokossovsky. [72]
La Luftflotte 4 de Richthofen jugó un papel decisivo en el éxito de la contraofensiva alemana. Mientras llevaba a cabo simultáneamente operaciones de transporte aéreo en la cabeza de puente de Kuban , aumentó su promedio de salidas diarias de 350 en enero a 1.000 en febrero, proporcionando al ejército un excelente apoyo aéreo cercano e interdicción aérea . Atacó implacablemente columnas de tropas, tanques y posiciones fortificadas soviéticas, así como depósitos y columnas de suministros. El 22 de febrero, Richthofen observó con satisfacción que el número de salidas realizadas ese día era de 1.500. El 23 de febrero la cifra era de 1.200. Richthofen dirigió personalmente los principales ataques aéreos en consulta con los generales del ejército y los comandantes de sus cuerpos aéreos subordinados. Para evitar disipar sus fuerzas, concentró todas las fuerzas disponibles en un solo Schwerpunkt , incluida la concentración de múltiples comandos aéreos en el mismo objetivo al mismo tiempo. Un análisis del gobierno británico de 1948 elogió la habilidad de Richthofen durante la Tercera Batalla de Jarkov, destacando su uso constante de los principios de "extrema flexibilidad, coordinación y concentración". [5]
Mientras el Frente Central de Rokossovsky continuaba su ofensiva contra el Segundo Ejército alemán, que ya había sido sustancialmente reforzado con nuevas divisiones, la renovada ofensiva alemana hacia Jarkov lo tomó por sorpresa. [73] El 7 de marzo, Manstein tomó la decisión de avanzar hacia Jarkov, a pesar de la llegada del deshielo primaveral. En lugar de atacar al este de Jarkov, Manstein decidió orientar el ataque hacia el oeste de Jarkov y luego rodearlo desde el norte. [74] La División Panzergrenadier Großdeutschland también había regresado al frente y lanzó su peso al ataque, amenazando con dividir al 69.º Ejército y los restos del 3.º Ejército de Tanques. [75] Entre el 8 y el 9 de marzo, el Cuerpo Panzer SS completó su avance hacia el norte, dividiendo los ejércitos soviéticos 69.º y 40.º, y el 9 de marzo giró hacia el este para completar su cerco. A pesar de los intentos de la Stavka de frenar el avance alemán incorporando a la recién liberada 19.ª División de Fusileros y a la 186.ª Brigada de Tanques, el avance alemán continuó. [76]
El 9 de marzo, el 40.º ejército soviético contraatacó a la División Großdeutschland en un último intento de restablecer las comunicaciones con el 3.º Ejército de Tanques. Este contraataque se vio frenado por la expansión de la ofensiva alemana hacia Jarkov el 10 de marzo. [77] Ese mismo día, el 4.º Ejército Panzer dio órdenes al Cuerpo Panzer SS de tomar Jarkov lo antes posible, lo que llevó a Hausser a ordenar un ataque inmediato a la ciudad por parte de las tres divisiones Panzer SS. Das Reich vendría desde el oeste, LSSAH atacaría desde el norte y Totenkopf proporcionaría una pantalla protectora a lo largo de los flancos norte y noroeste. A pesar de los intentos del general Hoth de ordenar a Hausser que se apegara al plan original, el comandante del Cuerpo Panzer SS decidió continuar con su propio plan de ataque a la ciudad, aunque las defensas soviéticas le obligaron a posponer el ataque hasta el día siguiente. Manstein emitió una orden de seguir flanqueando la ciudad, aunque dejando espacio para un potencial ataque a Jarkov si había poca resistencia soviética, pero Hausser decidió hacer caso omiso de la orden y continuar con su propio asalto. [74]
Temprano en la mañana del 11 de marzo, la LSSAH lanzó un ataque doble en el norte de Jarkov. El 2.º Regimiento Panzergrenadier , que avanzaba desde el noroeste, se dividió en dos columnas que avanzaban hacia el norte de Jarkov a ambos lados del ferrocarril Belgorod-Járkov. El 2.º Batallón, en el lado derecho de la vía férrea, atacó el distrito de Severnyi Post de la ciudad, encontrando una fuerte resistencia y avanzando sólo hasta el patio de vías de Severnyi al final del día. En el lado opuesto de la vía férrea, el 1.er Batallón atacó el distrito de Alexeyevka, encontrándose con un contraataque soviético liderado por T-34 que expulsó a parte del 1.er Batallón de la ciudad. Sólo con el apoyo aéreo y de artillería proporcionado por los bombarderos en picado Ju 87 Stuka y los cañones de asalto StuG pudo la infantería alemana abrirse camino hacia la ciudad. Un ataque de flanco desde la retaguardia finalmente permitió a las fuerzas alemanas lograr un punto de apoyo en esa zona de la ciudad. [78] Simultáneamente, el 1.er Regimiento Panzergrenadier de las SS, con blindados adjuntos de una unidad separada, atacó por la carretera principal desde Belgorod, librando un contraataque inmediato producido sobre el aeropuerto de Kharkov, que venía por su flanco izquierdo. Abriéndose camino entre los T-34 soviéticos, este contingente alemán pudo alojarse en los suburbios del norte de Jarkov. Desde el noreste, otro contingente de infantería alemana, blindados y cañones autopropulsados intentó tomar el control de las salidas de las carreteras a las ciudades de Rogan y Chuhuiv. Este ataque penetró más profundamente en Jarkov, pero con poco combustible, el blindado se vio obligado a atrincherarse y ponerse a la defensiva. [79]
La división del Reich atacó el mismo día a lo largo del lado oeste de Jarkov. Después de penetrar en el distrito de Zalyutino de la ciudad, el avance fue detenido por una profunda zanja antitanque , bordeada de defensores soviéticos, incluidos cañones antitanques . Un contraataque soviético fue rechazado tras un sangriento tiroteo. Un destacamento de la división se abrió paso hasta las afueras del sur de la ciudad, cortando la carretera a Merefa . Alrededor de las 15:00, Hoth ordenó a Hausser que se retirara inmediatamente del SS Das Reich y, en su lugar, se redistribuyera para cortar el paso a las tropas soviéticas que escapaban. En cambio, Hausser envió un destacamento de la división SS Totenkopf para esta tarea e informó a Hoth que el riesgo de separarse de las SS Das Reich era demasiado grande. En la noche del 11 al 12 de marzo, un elemento de avance cruzó la zanja antitanque, tomando por sorpresa a los defensores soviéticos y abriendo un camino para que los tanques cruzaran. Esto permitió a Das Reich avanzar hasta la estación principal de trenes de la ciudad, que sería lo más lejos que esta división avanzaría hacia la ciudad. Hoth repitió su orden a las 00:15 del 12 de marzo, y Hausser respondió como había respondido el 11 de marzo. Un tercer intento de Hoth fue obedecido y Das Reich se retiró, utilizando un corredor abierto por LSSAH para cruzar el norte de Jarkov y redesplegarse al este de la ciudad. [80]
El 12 de marzo, la LSSAH avanzó hacia el centro de la ciudad, rompió las firmes defensas soviéticas en los suburbios del norte y comenzó una lucha casa por casa hacia el centro. Al final del día, la división había alcanzado una posición a sólo dos cuadras al norte de la plaza Dzerzhinsky. [81] El 2.º Batallón del 2.º Regimiento Panzergrenadier pudo rodear la plaza, después de sufrir numerosas bajas por parte de francotiradores soviéticos y otros defensores, por la noche. Cuando fue tomada, la plaza pasó a llamarse " Platz der Leibstandarte ". [82] Esa noche, el 3.er Batallón del 2.º Regimiento Panzergrenadier, bajo el mando de Joachim Peiper , se unió al 2.º Batallón en la Plaza Dzerzhinsky y atacó hacia el sur, cruzando el río Kharkiv y creando una cabeza de puente, abriendo el camino hacia la Avenida Moscú. Mientras tanto, el ala izquierda de la división llegó al cruce de las carreteras de salida de Volchansk y Chuhuiv y se puso a la defensiva, rechazando varios contraataques soviéticos. [83]
Al día siguiente, la LSSAH atacó hacia el sur, hacia el río Jarkov, desde la cabeza de puente de Peiper, eliminando la resistencia soviética bloque a bloque. En un intento por atrapar a los defensores de la ciudad en el centro, el 1.er Batallón del 1.er Regimiento Panzergrenadier de las SS volvió a entrar en la ciudad utilizando la carretera de salida de Volchansk. Al mismo tiempo, las fuerzas de Peiper pudieron escapar hacia el sur, sufriendo una dura lucha contra una tenaz defensa soviética, y unirse con el ala izquierda de la división en el cruce de carreteras de Volchansk y Chuhuiv. Aunque la mayoría de Das Reich ya se había retirado de la ciudad, un solo Regimiento Panzergrenadier permaneció para despejar la esquina suroeste de la ciudad, eliminando la resistencia al final del día. Esto efectivamente puso dos tercios de la ciudad bajo control alemán. [84]
Los combates en la ciudad comenzaron a disminuir el 14 de marzo. El LSSAH pasó el día limpiando los restos de la resistencia soviética, avanzando hacia el este a lo largo de un amplio frente. Al final del día, se declaró que toda la ciudad volvía a estar en manos alemanas. [85] A pesar de la declaración de que la ciudad había caído, los combates continuaron durante los dos días siguientes, mientras las unidades alemanas eliminaban los restos de la resistencia en el complejo de la fábrica de tractores, en las afueras del sur de la ciudad. [86]
La campaña Donets del Grupo de Ejércitos Sur le había costado al Ejército Rojo más de 80.000 bajas. De estas tropas perdidas, se estima que 45.200 murieron o desaparecieron, mientras que otras 41.200 resultaron heridas. [nota 2] [87] Entre abril y julio de 1943, el Ejército Rojo se tomó su tiempo para reconstruir sus fuerzas en la zona y prepararse para una eventual renovación de la ofensiva alemana, conocida como la Batalla de Kursk . [88] En general, las bajas alemanas son más difíciles de conseguir, pero se proporcionan pistas al examinar las bajas del Cuerpo Panzer SS, teniendo en cuenta que las divisiones de las Waffen-SS se desplegaron con frecuencia donde se esperaba que los combates fueran más duros. Para el 17 de marzo, se estima que el Cuerpo Panzer SS había perdido alrededor del 44% de su fuerza de combate, incluidos alrededor de 160 oficiales y alrededor de 4.300 soldados. [4] [ se necesita una mejor fuente ]
Cuando el Cuerpo Panzer SS comenzó a emerger de la ciudad, se enfrentaron a unidades soviéticas posicionadas directamente al suroeste de la ciudad, incluida la 17.ª Brigada del NKVD, la 19.ª División de Fusileros y la 25.ª División de Fusileros de la Guardia. Los intentos del Ejército Rojo de restablecer la comunicación con los restos del 3.er Ejército de Tanques continuaron, aunque en vano. Los días 14 y 15 de marzo, estas fuerzas recibieron permiso para retirarse al norte del río Donets. [89] Los ejércitos soviéticos 40.º y 69.º habían estado comprometidos desde el 13 de marzo con la División Panzergrenadier Großdeutschland y habían sido divididos por el avance alemán. [90] Después de la caída de Jarkov, la defensa soviética del Donets se había derrumbado, [91] permitiendo a las fuerzas de Manstein dirigirse a Belgorod el 17 de marzo, [92] y tomarla al día siguiente. [91] El clima fangoso y el agotamiento obligaron a que el contragolpe de Manstein terminara poco después. [93]
El historiador militar Bevin Alexander escribió que la Tercera Batalla de Jarkov fue "la última gran victoria de las armas alemanas en el frente oriental", [94] mientras que el historiador militar Robert Citino se refirió a la operación como "no una victoria en absoluto". Tomando prestado el título de un capítulo del libro Manstein de Mungo Melvin , Citino describió la batalla como un "breve vistazo a la victoria". Según Citino, la campaña del Donets fue una contraofensiva exitosa contra un enemigo demasiado extendido y demasiado confiado y no representó una victoria estratégica. [95]
Tras el éxito alemán en Jarkov, a Hitler se le presentaron dos opciones. El primero, conocido como "método de revés", consistía en esperar la inevitable reanudación de la ofensiva soviética y llevar a cabo otra operación similar a la de Jarkov, permitiendo al Ejército Rojo tomar terreno, extenderse y luego contraatacar y rodearlo. El segundo, o el "método de derecha", comprendía una importante ofensiva alemana por parte de los Grupos de Ejércitos Sur y Centro [96] contra el saliente saliente de Kursk. Debido a la obsesión de Hitler por preservar el frente, eligió el "método de derecha", que condujo a la batalla de Kursk . [97]
