Las Patrullas Rápidas ( PCF ), [6] también conocidas como Swift Boat , [6] eran embarcaciones totalmente de aluminio, de 50 pies (15 m) de largo y poco calado operadas por la Armada de los Estados Unidos , inicialmente para patrullar las áreas costeras y luego para trabajar en las vías fluviales interiores como parte de la armada de aguas marrones [7] para interceptar el movimiento de armas y municiones del Vietcong, transportar fuerzas de Vietnam del Sur e insertar equipos SEAL para operaciones de contrainsurgencia (COIN) durante la Guerra de Vietnam .
El Swift Boat fue concebido en un estudio del personal del Grupo Asesor Naval , Comando de Asistencia Militar, Vietnam (NAVADGRP MACV) titulado "Requisitos de las embarcaciones navales en un entorno de contrainsurgencia", publicado el 1 de febrero de 1965. El estudio fue recibido positivamente y la Armada comenzó a buscar fuentes. Sewart Seacraft de Berwick, Luisiana ( predecesor de Swiftships ), [8] [9] construyó taxis acuáticos para compañías que operaban plataformas petrolíferas en el Golfo de México , que parecían casi ideales. La Armada compró sus planos y le pidió a Sewart Seacraft que preparara dibujos modificados que incluyeran un tanque para armas, casilleros de munición, literas y una pequeña cocina . La Armada utilizó esos planos mejorados para solicitar ofertas a otros constructores de barcos. Sewart Seacraft fue elegido para construir los barcos.
Las lanchas rápidas tenían cascos de aluminio soldado de unos 15 metros de largo por 4 metros de manga y un calado de unos 1,5 metros. Estaban propulsadas por un par de motores diésel marinos Detroit 12V71"N" de General Motors con una potencia nominal de 480 caballos de fuerza (360 kW) cada uno, con un alcance de diseño de 590 kilómetros a 21 nudos (39 km/h) a unas 1390 kilómetros a 19 km/h. La dotación normal de una lancha rápida era de seis personas: un oficial a cargo (capitán), un contramaestre, un técnico de radar/radio (radarman), un ingeniero (maquinista) y dos artilleros (contramaestre y artillero). En 1969, la tripulación se complementó con un aprendiz vietnamita.
Los dos primeros PCF fueron entregados a la Armada a fines de agosto de 1965. El diseño original del taxi acuático había sido mejorado con dos ametralladoras Browning M2 calibre .50 en una torreta sobre la cabina del piloto, una combinación de ametralladora superpuesta calibre .50 y mortero de 81 mm montada en la cubierta trasera, una caja de munición de mortero en la popa, equipo de habitabilidad mejorado como literas, un refrigerador y congelador y un fregadero. El mortero combinado de 81 mm montado en la cubierta trasera no era un mortero de disparo por gravedad como el utilizado por el Ejército y el Cuerpo de Marines , en el que el cebador del proyectil que caía golpeaba el percutor fijo en la base del tubo del mortero, sino un arma única de disparo por cordón en la que el proyectil todavía estaba cargado en la boca del cañón. El artillero podía "disparar a voluntad" mediante el uso del cordón. El arma había sido probada en la década de 1950 y descartada cuando la Armada de los EE. UU. perdió interés en el sistema. La Guardia Costera de los Estados Unidos mantuvo el sistema de cañón/mortero antes de que la Armada lo incorporara al programa PCF. [10] [11] Muchos barcos también montaron una sola ametralladora M60 en el tanque delantero, justo en frente de la superestructura delantera.
El pedido original de 50 embarcaciones fue seguido poco después por un pedido adicional de 54 Mark Is más.
En la segunda mitad de 1967, llegaron a Vietnam 46 Mark II, con una caseta de cubierta modificada más alejada de la proa. Los barcos más nuevos también tenían portillas redondas (que reemplazaban a las ventanas corredizas más grandes) en la superestructura de popa. Entre 1969 y 1972, llegaron a Vietnam 33 Mark III, que eran una versión más grande de los Mark II.
La mayoría de los 193 PCF construidos fueron utilizados por la Marina de los EE. UU. en Vietnam y en las dos bases de entrenamiento de California. Alrededor de 80 de los barcos construidos se vendieron o regalaron a naciones amigas de los Estados Unidos. La base de entrenamiento original de los Swift Boats estaba en la Base Naval Anfibia de Coronado .
En 1969, el entrenamiento se trasladó a Mare Island , cerca de la bahía de San Pablo , California, donde permaneció durante la guerra. Aunque no era un barco de aguas profundas, los barcos de entrenamiento del PCF transitaban con frecuencia desde Mare Island, a través del puente Golden Gate, para navegar hacia el norte o el sur a lo largo de la costa del océano Pacífico. El PCF-8 se hundió en una tormenta frente a Bodega Bay , California, en diciembre de 1969. Este fue el único barco Swift perdido durante las operaciones de entrenamiento. No hubo tripulantes en el evento.
La zona de entrenamiento más frecuente para las unidades de Mare Island era la marisma que forma la costa norte de la bahía de San Francisco. Esta zona, conocida ahora como Napa Sonoma Marshes State Wildlife Area, también fue utilizada por las unidades de reserva de la Marina de los Estados Unidos (PBR) hasta 1995, cuando se programó el cierre de la base de Mare Island.
Los primeros Swift Boats llegaron a Vietnam del Sur en octubre de 1965. Los barcos se utilizaron inicialmente como patrulleros costeros en la Operación Market Time , interceptando suministros transportados por mar en su camino hacia las fuerzas del Viet Cong (VC) y el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) en Vietnam del Sur. Sin embargo, el calado reducido y el francobordo bajo del diseño limitaron su navegabilidad en aguas abiertas. Estas limitaciones, además de las dificultades que encontraban en las vías navegables interiores los PBR más pequeños y menos armados , llevaron a la incorporación de Swifts para patrullar los 1.500 millas (2.400 km) de ríos y canales de las vías navegables interiores de Vietnam. [12] [13] Los Swift Boats continuaron operando a lo largo de las áreas costeras vietnamitas, pero con el inicio de la estrategia de interdicción fluvial " SEALORDS " del almirante Elmo Zumwalt , su principal área de operaciones pronto se centró en la península de Cà Mau y el área del delta del Mekong en el extremo sur de Vietnam. [13] Aquí patrullaban las vías fluviales y realizaban operaciones especiales, incluyendo apoyo de fuego, inserción y evacuación de tropas e incursiones en territorio enemigo. [13]
El delta del Mekong está compuesto por diez mil millas cuadradas de marismas, pantanos y zonas boscosas. La región está entrelazada por ríos y canales. Controlados por el VC, los canales interiores del delta del Mekong se utilizaban para transportar suministros y armas.
Las lanchas rápidas generalmente operaban en equipos de tres a cinco personas. Cada lancha tenía un oficial a cargo, uno de los cuales también se encargaba de la misión. Sus misiones incluían patrullar las vías fluviales, buscar armas y municiones en el tráfico marítimo, transportar unidades de marines de Vietnam del Sur e insertar equipos SEAL de la Marina .
Cuando las lanchas rápidas comenzaron a hacer incursiones en los canales hacia el interior del delta, inicialmente tomaron por sorpresa a los portaaviones, lo que hizo que dejaran caer sus materiales y huyeran hacia la maleza. De vez en cuando se desataba un breve tiroteo. Cuando se hizo evidente que el control de los canales estaba en disputa, el VC desarrolló una serie de tácticas para desafiar a la Marina de los EE. UU. Prepararon emboscadas, construyeron obstrucciones en los canales para crear puntos de estrangulamiento y comenzaron a colocar minas en los canales.
Para los Swift, regresar río abajo siempre era más peligroso que ir río arriba. El paso de una patrulla aseguraba su eventual regreso, brindando una oportunidad para el VC. Las emboscadas eran típicamente asuntos de corta duración, establecidos en un recodo del río o en un canal estrecho que restringía la maniobrabilidad de los barcos. [14] Una amplia variedad de armas portátiles se utilizaron en los ataques, incluidos rifles sin retroceso , cohetes B-40 , ametralladoras calibre .50 y AK-47 , a menudo disparados desde detrás de posiciones de tierra con búnkeres. [15] Los enfrentamientos eran breves y violentos, y los emboscadores a menudo se escabullían entre la maleza cuando los barcos localizaban la fuente del ataque y comenzaban a concentrar su fuego de respuesta. Cuando eran atacados, los barcos aceleraban fuera de la zona caliente, giraban y luego regresaban como un grupo, disparando tantos de sus armas como podían. Pasaban a toda velocidad el punto de la emboscada, giraban y regresaban para atacar nuevamente hasta que los emboscadores eran asesinados o se escabullían. Aunque la mayor parte de las travesías y patrullas se hacían a entre 8 y 10 nudos, los barcos podían alcanzar una velocidad máxima de 32 nudos. La espesa maleza y la vegetación del delta proporcionaban una excelente cobertura para los emboscadores que escapaban. Las bajas sufridas entre las tripulaciones del río fueron elevadas. Las bajas sufridas entre los VC eran difíciles de evaluar, ya que se llevaban a sus muertos y heridos de un tiroteo. Descubrir cementerios recién excavados era una de las pocas formas de confirmar las pérdidas de los VC. [16]
El primer Swift Boat que se perdió durante la guerra fue el PCF-4 , que se perdió en una mina en 1966. Dos barcos, el PCF-14 y el PCF-76 , se perdieron en mares agitados en la desembocadura del río Cua Viet cerca de la DMZ , y un tercero, el PCF-77 , se perdió en un esfuerzo de rescate durante un monzón en la desembocadura del río Perfume en el acercamiento a Huế . Los tres barcos se perdieron en 1966. El PCF-41 se perdió ese mismo año en una emboscada cuando fue alcanzado por el fuego de un rifle sin retroceso de 57 mm. Sus controles quedaron destruidos y el timonel murió, encalló a gran velocidad. Cuando la tripulación se quedó sin municiones tuvo que ser abandonado. [17] Fue recuperado al día siguiente, pero estaba demasiado dañado para ser reparado, por lo que fue rescatado.
El PCF-43 se perdió en un ataque con cohetes en 1969. [18] Varios otros Swift Boats se habían perdido en minas fluviales, pero habían sido rescatados y reparados o utilizados como piezas de repuesto.
Cuando se implementó la vietnamización, varios Swift Boats fueron entregados a la Armada de Vietnam del Sur. [19]
En la noche del 15 al 16 de junio de 1968, los observadores de aeronaves de la marina estadounidense en tierra comenzaron a informar sobre helicópteros no identificados cerca de la DMZ. El primer informe indicó que se habían detectado cuatro helicópteros y se dirigían hacia la Isla del Tigre , justo frente a la costa norvietnamita a una altitud de 700 a 1000 pies (210 a 300 m). Estos observadores observaron la aeronave visualmente, utilizando Starlight Scopes y por radar. En el transcurso de la noche, los pilotos de la Fuerza Aérea informaron 19 avistamientos de helicópteros adicionales. En esta misma noche, el crucero pesado de misiles guiados USS Boston , que operaba cerca de la DMZ, también comenzó a informar sobre la actividad de helicópteros en las cercanías de Bến Hải , Cap Lay y la Isla del Tigre. A las 00:10 del día 16, una aeronave no identificada disparó tres cohetes o misiles contra Boston , pero ninguno alcanzó al buque. [20] : 240
A la 01:00 del 16 de junio de 1968 en la misma zona, el PCF-19 fue alcanzado por dos misiles, uno impactó en la cabina justo debajo de la timonera en el lado de babor, el otro impactó en la sala de máquinas. El barco se hundió en cuatro minutos. Cuatro de sus tripulantes murieron y otros dos resultaron gravemente heridos. [21] [20] : 240 El resto de la tripulación logró liberarse nadando de la embarcación que se hundía y aferrarse a una balsa salvavidas hasta que el USCGC Point Dume llegó al lugar a la 01:30. Tan pronto como los supervivientes estuvieron a bordo, Point Dume abandonó el lugar para dejarlos en la base de Cua Viet para una evacuación médica a Danang. Mientras tanto, la tripulación del PCF-12 , que había llegado al lugar a la 01:50 para continuar la búsqueda de supervivientes, notó que se disparaban rondas de iluminación que no eran suyas. Optando por investigar, el oficial a cargo ordenó al barco que acelerara hacia el río Cua Viet. Cuando el PCF-12 se encontraba a 4,8 km de la desembocadura del río, los miembros de la tripulación observaron dos juegos de luces de avión en los rayos de babor y estribor, a unos 270 m de distancia y a 30 m sobre el agua. El comandante del barco se puso inmediatamente en contacto por radio y solicitó permiso para atacar al avión. A las 02:25, el PCF-12 recibió un solo cohete desde el mar a baja trayectoria. El cohete pasó a un par de pies sobre la cabina principal y explotó en el agua a tres metros del barco. El PCF-12 se dio la vuelta, aumentó la velocidad y se alejó de la zona de ataque mientras apuntaba con sus cañones calibre .50 a un objetivo aéreo que flotaba a 300 m con las luces parpadeando. El avión disminuyó la altitud y apagó sus luces. Después de un breve tiempo, el PCF-12 se detuvo para observar la escena y vio que dos aviones aparecían de nuevo en sus rayos con las luces encendidas. El comandante del barco se puso en contacto con el observador marino y le preguntó sobre su estado. Los marines le dijeron que no podían identificar la aeronave porque no tenían activados los transpondedores de identificación amigo-enemigo (IFF). A las 02:35, la aeronave cerca de la playa disparó entre 40 y 50 rondas de fuego trazador del calibre .50 contra el PCF. Todas las rondas cayeron a popa. El PCF-12 respondió con fuego de ametralladora y mortero. [20] : 241
A las 02:40, Point Dume , que ya estaba de nuevo en escena, fue atacado por un avión de ala fija, que realizó dos ataques contra el buque. Tanto el oficial al mando de Point Dume como el comandante del PCF-12 identificaron positivamente el avión como un "jet". Las tripulaciones de Point Dume y PCF-12 observaron entonces numerosos aviones iluminados que parecían ser helicópteros en la parte norte de la zona. Estos aviones se acercaron a los buques estadounidenses y realizaron ataques con las luces apagadas. Point Dume recibió fuego de armas automáticas de gran calibre de estos aviones y respondió al fuego. El PCF-12 también respondió al fuego de forma intermitente durante aproximadamente 75 minutos. Ninguno de los dos buques sufrió daños en el enfrentamiento; no hubo personal herido. [20] : 241
En la tarde del 16 de junio, la Unidad de Tareas 77.1.0 ordenó al USS Edson , al USS Theodore E. Chandler y al destructor de misiles guiados de la Marina Real Australiana Hobart HMAS Hobart que llevaran a cabo una misión de vigilancia en las proximidades de la Isla Tigre en un intento de expulsar a cualquier helicóptero enemigo o embarcación que operara desde allí. A la 01:18 del día 17, el Boston , que estaba participando en una misión de apoyo de fuego naval en la misma área general, fue atacado por un avión a reacción no identificado. El avión disparó dos misiles al barco: uno explotó a 200 yardas (180 m) de la cuaderna de babor; y el otro cerca de babor, bañando el barco con fragmentos. Ningún marinero resultó herido y los misiles solo causaron daños estructurales menores al barco. A las 03:09, mientras el Hobart estaba buscando un área de radio de 5 millas entre la costa y la Isla Tigre con su radar, detectó una sola aeronave que se dirigía hacia el este. La aeronave no estaba graznando IFF. El personal de dirección visual de cañones en el puente intentó identificar la aeronave. Cinco minutos después, un misil impactó en el comedor de los suboficiales jefes y espacios cercanos, matando a un marinero e hiriendo a otros dos. El barco realizó una acción evasiva pero perdió temporalmente el contacto por radar con la aeronave. A las 03:16, dos misiles más impactaron en el barco, destruyendo el almacén de artilleros y dañando otros espacios, incluido el taller de ingenieros, el comedor de marineros, la sala del director de misiles, la sala de control del RIM-24 Tartar y el comedor de los jefes (de nuevo). Este segundo ataque mató a un oficial e hirió a otros marineros. Cuando la aeronave giró para hacer una tercera pasada, una de las torretas de los cañones del barco disparó cinco rondas y la aeronave giró y se retiró. Catorce minutos después, el Edson , ahora en el cuartel general debido a los informes de Hobart sobre aviones hostiles en el área, fue atacado por un avión no identificado. Los vigías y el sonar confirmaron un casi accidente por popa de un misil. [20] : 242
Al día siguiente, el vicealmirante William F. Bringle , comandante de la Séptima Flota, designó al contralmirante SH Moore, comandante del Grupo de Tareas 77.1/70.8, para que llevara a cabo una investigación informal sobre los diversos incidentes de disparos ocurridos entre el 15 y el 17 de junio. La junta determinó que los F-4 de la Fuerza Aérea lanzaron dos misiles AIM-7E Sparrow el 17 de junio a la 01:15 y uno a las 03:15 de ese mismo día. Los fragmentos de misiles Sparrow con números de serie encontrados en Boston y Hobart confirmaron estos hallazgos. Por lo tanto, el caso estaba bastante claro con respecto a estos dos ataques del 17 de junio: Hobart y Boston habían sido víctimas de fuego amigo. La junta también investigó los ataques del 16 de junio a Boston y PCF-19 y el ataque a Edson el 17. A partir de las posiciones de los buques y aviones atacantes estadounidenses, la junta concluyó que los aviones de la Fuerza Aérea atacaron Boston y PCF-19 el 16 y que los aviones estadounidenses también atacaron Edson el 17. Sin embargo, a diferencia de los ataques de Boston y Hobart del día 17, no hay evidencia física que respalde estos hallazgos. Una investigación posterior del incidente con veteranos sobrevivientes y una revisión de los informes de salvamento del USS Acme , el barco que recuperó los cuerpos y los libros de códigos del PCF-19 poco después del ataque, descubrieron que los orificios de entrada del cohete en el casco del PCF-19 tenían un tamaño de 76,2 mm, el tamaño de un cohete de helicóptero estándar transportado por un helicóptero Mi-4 Hound de fabricación soviética y no los orificios Sparrow o Sidewinder , que habrían sido más grandes. [20] : 242 [22]
La Armada Popular de Vietnam logró capturar 107 PCF de la Armada de la República de Vietnam después de la caída de Saigón en 1975. Las PCF se utilizaron rápidamente en operaciones VPN en Thổ Chu y otras islas para repeler la invasión de los Jemeres Rojos . [23] Los Swift Boats todavía están activos en la Armada Popular de Vietnam. [4] [24]
La ametralladora M2 fue reemplazada por un cañón NSV de 12,7 mm de producción nacional, que tenía menos problemas de atascos y era más fácil de mantener para las tripulaciones. [4] También se revisaron los sistemas electrónicos y de comunicación. [4] Algunos PCF capturados tienen una ametralladora pesada DsHK y un AGL AGS-17 montados en la parte superior. [5]
Vietnam : Armada Popular de Vietnam , tomada de la antigua Armada de Vietnam del Sur. [4] La ametralladora pesada M2 y otros componentes instalados por los estadounidenses fueron reemplazados por la ametralladora pesada NSV o una DsHK y un AGS-17. [4] [5]
República Jemer : Armada Nacional Jemer . [25]
Malta : Escuadrón Marítimo de las Fuerzas Armadas de Malta . [26]
Panamá : Los MN GC-201 Comandante Torrijos y MN GC-202 Presidente Porras adquiridos a los EE.UU. en la década de 1980 para la Armada de Panamá. [27]
Filipinas : Armada filipina y Guardia Costera filipina . [28]
Vietnam del Sur : Armada de la República de Vietnam . [29]
Estados Unidos : Marina de los EE. UU. [30]
Tailandia : Marina Real Tailandesa . [31]
:Jemeres Rojos capturados a la Armada de los EE. UU. y de los Jemeres. [25]Ex veteranos de la Marina de los EE. UU. en Vietnam, de la Asociación de Marineros de Barcos Rápidos, visitaron Malta en 2010 y dijeron que los Malta Swifts eran los dos últimos que aún estaban en servicio, de los cientos que se construyeron. [32] Uno de los dos barcos patrulleros regresó a los Estados Unidos para convertirse en un monumento conmemorativo en el verano de 2012 en el Museo Marítimo de San Diego en California. [33]
El museo cuenta con una exposición que rinde homenaje a los militares malteses que murieron a bordo del P23 (el buque hermano del P24 ) durante un accidente que ocurrió el 7 de septiembre de 1984. El incidente, conocido como la tragedia del C23 y el peor accidente en tiempos de paz sufrido por el personal de los servicios malteses, mató a cinco soldados de las AFM y dos policías cuando fuegos artificiales ilegales a punto de ser arrojados al mar explotaron en la proa del pequeño barco patrullero.
La AFM conservó el P23 como monumento a los fallecidos en la explosión. [34] El P23 también apareció representado en un sello postal maltés que conmemora el patrimonio marítimo de la isla el 10 de agosto de 2011. [35]
Un PB-353 de la clase Swift Mk.3 restaurado físicamente y convertido en objeto de exhibición en el relanzado Museo de la Armada de Filipinas, Fuerte San Felipe, Cavite. [ cita requerida ]
En la actualidad, hay dos PCF operativos en los Estados Unidos. El R/V Matthew F. Maury es operado por el Tidewater Community College en Virginia Beach, Virginia. Anteriormente PCF-2 , el buque fue otorgado a la universidad en 1995 y se ha utilizado en investigación y educación oceanográfica desde entonces. Está atracado en JEB Little Creek y opera en la bahía de Chesapeake y sus alrededores. El segundo PCF operativo, PCF-816 (anteriormente P-24 al servicio de Malta) está operativo en San Diego, California, en el Museo Marítimo de San Diego. El barco realiza viajes regulares los fines de semana y está tripulado por antiguos marineros de Swift Boat como narradores. [26]
Hay dos lanchas rápidas conservadas en exhibiciones estáticas en los Estados Unidos. Ambas son antiguas lanchas rápidas de la Armada de los EE. UU. que originalmente estaban estacionadas en California para entrenar a las tripulaciones de la PCF. Una se encuentra en el Museo de la Armada en Washington Navy Yard en Washington, DC ; [36] la segunda lancha rápida se encuentra en la Base Naval de Armas Especiales en la Base Naval Anfibia de Coronado , California, el hogar original del entrenamiento de la PCF. [37]
Entre quienes sirvieron en los barcos en Vietnam y luego se convirtieron en políticos se incluyen el gobernador de Nebraska y senador estadounidense Bob Kerrey , receptor de la Medalla de Honor , [38] y el congresista de Arizona Jim Kolbe , quien sirvió en la Marina de los Estados Unidos . [39]
El senador y secretario de estado estadounidense John Kerry comandó un Swift Boat cuando sirvió en Vietnam. [40] El teniente general Kerry fue galardonado con la Estrella de Plata , la Estrella de Bronce y tres Corazones Púrpuras durante el combate fluvial en una PCF.
En 2004 , el entonces senador Kerry fue objeto de ataques por parte de un grupo político llamado Veteranos de Embarcaciones Rápidas por la Verdad , que se convirtió en el candidato demócrata a la presidencia . Desde entonces, el término " embarcaciones rápidas " ha entrado en la jerga política estadounidense y asocia el servicio de embarcaciones rápidas con tácticas de difamación política.
En un artículo publicado en The New York Times el 30 de junio de 2008, los veteranos de las Swift Boats se opusieron al uso frecuente del verbo "swiftboating" como este tipo de ataque ad hominem , afirmando que es una falta de respeto hacia los hombres que sirvieron y murieron en las PCF durante Vietnam. [41] [42]
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