El avestruz árabe ( Struthio camelus syriacus ), avestruz sirio o avestruz de Oriente Medio es una subespecie extinta de avestruz que vivió en la Península Arábiga y en Oriente Próximo hasta mediados del siglo XX.
La distribución del avestruz árabe parece haber sido continua en tiempos prehistóricos, pero con el secado de la Península Arábiga , desapareció de las zonas inhóspitas del desierto arábigo , como Rub' al Khali . En tiempos históricos, el ave parece haber aparecido en dos poblaciones relictas discretas : una más pequeña en el sureste de la Península Arábiga y otra más grande en el área donde hoy se encuentran las fronteras de Arabia Saudita , Jordania , Irak y Siria . [3] Los avestruces, que alguna vez fueron comunes en el Negev israelí , se extinguieron en la región en la década de 1920 como resultado de la caza generalizada . [4] También estuvo presente en Qatar , los Emiratos Árabes Unidos (en tiempos prehistóricos), Omán y Kuwait . Se han encontrado cáscaras de huevo de avestruces árabes en Bahréin , aunque probablemente no se trate de una introducción a la isla, sino de un tipo de entierro religioso. [5] Los estudios de ADN mitocondrial han demostrado una estrecha relación con la subespecie camelus del norte de África , lo que indica que puede haber habido una intergradación entre las dos. [6] Casi indistinguibles de esa subespecie, las hembras posiblemente eran de una coloración ligeramente más clara. [ cita necesaria ] La única forma segura de distinguir camelus y syriacus era el tamaño más pequeño de este último, con solo una superposición marginal: el tarso medía 390 a 465 mm de largo en syriacus versus 450 a 530 mm en camelus .
El avestruz árabe ha ocupado durante mucho tiempo un lugar importante en la cultura de la región. Un adulto con 11 crías aparece en la famosa "Graffiti Rock I" prehistórica cerca de Riad . [7] [8] En Mesopotamia , se usaba como animal de sacrificio y aparecía en obras de arte, pintadas en tazas y otros objetos hechos con huevos de avestruz, comercializados hasta Etruria durante el período neoasirio . En la China Tang , un avestruz era un regalo exótico bienvenido digno de un emperador: los avestruces figuran en la decoración del mausoleo de Qianling , terminado y cerrado en 706.
La opinión judía sobre esta ave era menos favorable. El hecho de que la hembra de avestruz pueda dejar el nido desatendida (porque los huevos tienen una cáscara demasiado gruesa para que los depredadores puedan romperlos fácilmente) es la razón por la que se contrasta al ave con el instinto paternal de la cigüeña en el Libro de Job (Job 39:13–18. [9] [10] ) Esta es también la razón por la cual el Libro de Lamentaciones (Lamentaciones 4:3) se refiere a la hembra de avestruz como desalmada. [9] El avestruz árabe posiblemente esté [11] entre las aves prohibidas a los judíos como impuras según el kashrut en Levítico (Levítico 11:16), aunque los israelitas probablemente habrían conocido a las aves de la subespecie del norte de África, que era existente en el valle del Nilo de Egipto en ese momento.
En la época romana , existía una demanda de avestruces para utilizarlos en juegos de venatio o en la cocina. Estas aves normalmente provenían de la subespecie norteafricana y no de la árabe, ya que esta última sólo se encontraba en las regiones fronterizas rebeldes del Imperio Romano, aunque hay que señalar que mucho más tarde, las plumas del avestruz árabe se consideraban un material superior para la fabricación de sombreros en comparación con los de la subespecie norteafricana.
Tras el ascenso del Islam , el avestruz árabe pasó a representar riqueza y elegancia; La caza de avestruz se convirtió en un pasatiempo popular para los ricos y nobles (si se sacrifica adecuadamente, la carne de avestruz es halal para los musulmanes ) y los huevos, las plumas y el cuero se utilizaron ampliamente en la artesanía. Los productos del avestruz árabe, así como aves vivas, se exportaban hasta China . Una fuente de la dinastía Tang afirma que el "pájaro camello" que habita en Arabia es
"cuatro chi y más de altura, sus patas se parecen a las de un camello; su cuello es muy fuerte, y los hombres pueden montar sobre su espalda...".
El avestruz árabe también fue discutido en escritos académicos mesopotámicos de la época del Califato de Bagdad , como la cosmografía de Zakariya al-Qazwini 'Aja'ib al-makhluqat wa-ghara'ib al-mawjudat , el Kitab al-Hayawan (" Libro de los animales") de Al-Jahiz , o el diccionario Lisan al-Arab de Ibn Manzur .
El avestruz árabe es mencionado por TE Lawrence en Los siete pilares de la sabiduría , cuando una tribu árabe lleva huevos a Faisal I de Irak como ofrenda de paz. Se menciona que el avestruz abunda en el territorio de la tribu.
La introducción generalizada de armas de fuego y, más tarde, de vehículos de motor marcó el inicio del declive hacia la extinción de la subespecie. Los métodos de caza anteriores con arco, flechas y perros habían permitido que la mayoría de los animales de un grupo escaparan, pero los rifles y los automóviles permitieron que la caza furtiva y la caza excesiva llevaran a la especie a la extinción. A principios del siglo XX, el avestruz árabe se había vuelto raro. Su principal bastión era el norte de An Nafud hacia el norte hasta el desierto sirio , entre las latitudes 34°N y 25°N y la longitud 38°E hacia el este hasta el valle del Éufrates , y era más abundante en la provincia de Al Jawf , donde se asociaba con rebaños de Gacela saudita y oryx árabe , animales hoy extintos o muy raros respectivamente. Algunos de los últimos avistamientos incluyen un individuo al este de Tall al-Rasatin en la frontera jordano-iraquí en 1928, un pájaro abatido y devorado por trabajadores del oleoducto en el área de Jubail a principios de la década de 1940 (algunas fuentes afirman específicamente 1941), dos registros apócrifos de aves que sufrieron la misma suerte en 1948, y un individuo moribundo encontrado en el alto Wadi al-Hasa, al norte de Petra , en 1966. [12] Todavía se encuentran restos de huevos viejos en el antiguo área de distribución de la subpoblación del sur, que desapareció entre los años 1900 y 1920, probablemente principalmente debido a la creciente aridez . Algunos fragmentos de cáscara de huevo fueron recolectados por St. John Philby de Mahadir Summan, Arabia, alrededor de 1931. [13]
Tras los análisis de los haplotipos de la región de control del ADNmt que confirmaron la estrecha relación entre las subespecies árabe y norteafricana , [14] se llevó a cabo un proyecto de reintroducción utilizando S. c. camelus se estableció en Arabia Saudita y Qatar en 1994. [15] Se intentó una reintroducción fallida en el Negev de Israel en 2004. [16] [4]