Obtuvo un doctorado, y empezó una breve carrera como abogado.
En 1881 fue a los Estados Unidos y empezó a trabajar en el Instituto Smithsonian bajo la dirección de Spencer Fullerton Baird.
Participó en numerosas expediciones al norte del continente norteamericano.
Durante su viaje a la Isla de Bering, quedó fascinado por la vida de Georg Wilhelm Steller, un naturalista del siglo XVIII que, antes que él, había visitado la isla.
Investigó la vida de Steller durante las próximas décadas, una afición que culminó en su única publicación no técnica, una biografía de Steller.