Spermophilus es un género de ardillas terrestres de la familia de las ardillas . [1] Según la definición tradicional, el género era muy rico en especies y se extendía por Europa, Asia y América del Norte, pero se descubrió que esta disposición era parafilética a las ciertamente distintas especies de perros de las praderas , marmotas y ardillas antílopes . Como consecuencia, todas las antiguas especies de Spermophilus de América del Norte se han trasladado a otros géneros, dejando a las especies europeas y asiáticas como verdaderos Spermophilus (las únicas excepciones son dos Urocitellus asiáticos ). [2]
Algunas especies reciben el nombre de susliks (o sousliks). Este nombre proviene del ruso суслик, suslik . [3] En algunos idiomas, se usa comúnmente un derivado del nombre, por ejemplo, suseł en polaco. El nombre científico de este género significa "amantes de las semillas" (del gr. σπέρμα sperma , genitivo σπέρματος espermatos – semilla; φίλος philos – amigo, amante). [4]
Como ardillas terrestres típicas, los Spermophilus viven en hábitats abiertos como pastizales, praderas, estepas y semidesiertos, se alimentan de plantas bajas y usan madrigueras como nidos y refugio. [5] Son diurnos y viven principalmente en colonias, aunque algunas especies también pueden aparecer solas. [6] Se encuentran tanto en tierras bajas como altas, hibernan durante los meses más fríos (hasta c. 8 1 ⁄ 2 meses cada año en algunas especies) y en regiones áridas también pueden estivar durante el verano o el otoño. [5] Las distribuciones de las diversas especies están en su mayoría separadas, a menudo por grandes ríos, aunque hay regiones habitadas por hasta tres especies y rara vez dos especies pueden incluso formar colonias mixtas. [5] Se sabe que algunas especies se hibridan donde sus rangos entran en contacto. [5]
Los espermófilos son en general amarillentos, anaranjados claros, parduzcos claros o grisáceos. Aunque muchos están moteados o manchados discretamente, o tienen marcas anaranjadas en la cabeza, en general carecen de patrones fuertes, excepto en S. suslicus , que comúnmente tiene partes superiores marrones con manchas blancas claras. [5] El tamaño varía según la especie y tienen una longitud de cabeza y cuerpo de c. 17-40 cm (6,7-15,7 pulgadas). Antes de la hibernación, el S. fulvus más grande puede pesar hasta 2 kg (4,4 libras) y el S. major más grande hasta casi 1,4 kg (3,1 libras), pero siempre pesan mucho menos a principios de año y otras especies son considerablemente más pequeñas, en su mayoría menos de 0,5 kg (1,1 libras) incluso en condiciones óptimas antes de la hibernación. [5] Todos tienen una cola bastante corta que, dependiendo de la especie exacta, mide alrededor del 10-45% de la longitud de la cabeza y el cuerpo. [5]
Las ardillas terrestres pueden ser portadoras de pulgas que transmiten enfermedades a los humanos (ver Peste Negra ) y han sido destructivas al hacer túneles debajo de las viviendas humanas. [7]
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En 2007 se realizó una revisión genérica mediante análisis filogenéticos utilizando el gen mitocondrial citocromo b . Esto dio como resultado la división de Spermophilus en ocho géneros, que junto con los perros de las praderas , las marmotas y las ardillas antílopes se dan como clados numerados . Las relaciones exactas entre los clados no están del todo claras. Entre estos, las especies exclusivamente paleárticas se conservan como el género Spermophilus sensu stricto (en el sentido más estricto). [8] Según un estudio genético de 2024, el género se puede dividir en cuatro clados principales que divergieron durante el Mioceno tardío . [9]
El descubrimiento y examen de uno de los fósiles de ardilla terrestre euroasiática mejor conservados recuperados hasta ahora permitió el estudio de muchos aspectos previamente desconocidos de la anatomía craneal de la ardilla terrestre y motivó una reevaluación crítica de su posición filogenética. [10] Como resultado, tres especies del Pleistoceno que anteriormente se consideraban miembros del género Urocitellus se trasladaron a Spermophilus :
Además de las especies recientes, se conocen tres especies ahora extintas del Pleistoceno de Europa:
Spermophilus citelloides se conoce desde el Pleistoceno medio hasta el Holoceno temprano en Europa. Parece estar más estrechamente relacionado con el S. suslicus actual . [11]
Se sabe que Spermophilus severskensis se originó a finales del Pleistoceno ( Weichseliense ) en la zona de Desna , Ucrania. Parece haber sido un herbívoro altamente especializado y pariente cercano del S. pygmaeus actual . [12]
Se sabe que Spermophilus superciliosus se remonta al Pleistoceno medio y se cree que se extendió hasta principios del siglo XX, con una amplia distribución en gran parte de Europa, desde el sur de Inglaterra hasta el Volga y los montes Urales . Era similar en tamaño al reciente S. major y un probable ancestro de S. fulvus . [13]
