La Revolución de los Precios , a veces conocida como la Revolución de los Precios Española , fue una serie de acontecimientos económicos que ocurrieron entre la segunda mitad del siglo XVI y la primera mitad del siglo XVII, y más específicamente vinculados a la alta tasa de inflación que se produjo durante este período en toda Europa Occidental . Los precios aumentaron en promedio aproximadamente seis veces durante 150 años. Este nivel de inflación asciende al 1,2% anual compuesto, una tasa de inflación relativamente baja para los estándares actuales, pero bastante alta dada la política monetaria vigente en el siglo XVI. [1]
Generalmente se piensa que esta alta inflación fue causada por la gran afluencia de oro y plata de la flota del tesoro español del Nuevo Mundo ; incluyendo México, Perú, Bolivia y el resto del Imperio Español . [2] : 70
El dinero en metálico fluía a través de España aumentando sus precios y los de los países europeos aliados (por ejemplo, los territorios imperiales de Carlos V ). La riqueza se extendió luego al resto de Europa occidental como resultado del déficit de la balanza de pagos española , o se introdujo directamente en países como Gran Bretaña y Francia, utilizando la piratería para atacar a la flota española . Esto amplió la oferta monetaria y los niveles de precios de muchos países europeos.
La mayoría de los historiadores consideran el final del Renacimiento como el comienzo de la Revolución de los Precios. El Renacimiento, una época que a menudo se consideraba una época de paz para la población de Europa occidental, fue un período en el que Europa occidental experimentó un equilibrio en el precio de las materias primas y la mano de obra. También fue un período en el que hubo una alta concentración de riqueza en manos de unos pocos (la Peste Negra había acabado con casi un tercio de la población un siglo antes). [3] Además, Europa experimentó avances tecnológicos en la industria minera, el flujo de moneda a través de la devaluación de la realeza y el surgimiento del protestantismo . [3]
La grave escasez de metales preciosos que se produjo a finales del siglo XV y principios del XVI se alivió en la segunda mitad del siglo XVI. Los españoles extrajeron oro y plata de América a un coste mínimo e inundaron el mercado europeo con una abundancia de metales preciosos. Esta afluencia provocó una disminución relativa del valor de estos metales en comparación con los productos agrícolas y artesanales. [4] Además, la despoblación, especialmente en el sur de España, dio lugar a una alta tasa de inflación. [4] El fracaso de los españoles a la hora de controlar la afluencia de oro y las fluctuaciones de los precios del oro y la plata de las minas americanas, combinados con los gastos de guerra, llevaron a tres bancarrotas de la monarquía española a finales del siglo XVI. [4]
En el siglo XVI, los precios aumentaron de manera constante en toda Europa occidental y, hacia fines del siglo, alcanzaron niveles tres o cuatro veces más altos que al principio. La tasa de inflación anual osciló entre el 1% y el 1,5%. [5] Dado que el sistema monetario del siglo XVI se basaba en especie (principalmente plata), esta tasa de inflación era significativa. La organización monetaria centrada en la especie tenía su propia propiedad de estabilización del nivel de precios: el aumento de los precios de las materias primas condujo a una caída del poder adquisitivo de los metales monetarios y, por lo tanto, a un menor incentivo para extraerlos y a un mayor incentivo para utilizarlos con fines no monetarios. Este ajuste estabilizador de la oferta monetaria condujo a una estabilidad a largo plazo de los niveles de precios independientemente de los cambios permanentes en la demanda de dinero a lo largo del tiempo. Por lo tanto, la inflación a largo plazo solo puede explicarse por la devaluación de las monedas o por cambios en la oferta de la especie. Un aumento en la productividad de la minería en Perú condujo a una caída del precio de los metales en relación con el aumento de los precios de otras materias primas en Europa. Este proceso sólo se soluciona si el poder adquisitivo del metal es igual a sus costes de producción. [5]
Desde un punto de vista económico, el descubrimiento de nuevos yacimientos de plata y oro , así como el aumento de la productividad en la industria minera de plata, perpetuaron la revolución de los precios. Cuando los metales preciosos entraron en España, esta afluencia hizo subir el nivel de precios español y causó un déficit en la balanza de pagos. Este déficit se produjo debido a que la demanda española de productos extranjeros excedió las exportaciones a los mercados extranjeros. [6] El déficit fue financiado por los metales que entraron en estos países extranjeros y, a su vez, aumentaron su oferta monetaria e hicieron subir sus niveles de precios. [6]
La creciente importación de metales preciosos a España comenzó en Europa Central a principios del siglo XVI. Según Michael North (1994), la producción de plata de Europa Central se duplicó entre 1470 y 1520, y aumentó aún más en la década de 1520 con la nueva mina de Joachimsthal . [7] También durante este tiempo, los españoles y portugueses trajeron una gran cantidad de oro del Nuevo Mundo a Europa. A partir de la década de 1540, se envió una cantidad cada vez mayor de plata a Europa desde las minas de Zacatecas , Guanajuato y Taxco en México y la montaña de Potosí en Perú. [7] La producción de la mina de Potosí aumentó considerablemente en la década de 1560 después de que se descubrieran depósitos de mercurio en los Andes, ya que el mercurio era necesario para procesar la plata. [7] Según los registros de Earl J. Hamilton (1934), las importaciones totales de metales preciosos de las Américas durante el siglo XVI ascendieron a alrededor de 210 millones de pesos, de los cuales 160 millones se importaron en la segunda mitad del siglo XVI. [8] La cantidad total de plata importada ascendió a unas 3.915 toneladas métricas de plata. [8] Sin embargo, estos números subestiman la cantidad total importada a España porque Hamilton solo contabilizó las importaciones registradas por la Casa de Contratación oficial en Sevilla, sin incluir los metales preciosos enviados directamente a Cádiz por las Compañías de las Indias Orientales holandesa y británica . [9] La afluencia de estos metales preciosos y los choques de la oferta monetaria resultantes ayudan a explicar el aumento de precios en España durante el siglo XVI. [ cita requerida ]
Algunos relatos destacan el papel del aumento de la producción de plata en Europa. Según Nef, la producción de las minas de plata en Bohemia , Alemania y Hungría aumentó rápidamente desde alrededor de 1460 hasta alrededor de 1510. La producción alcanzó su punto máximo en la década de 1530, y luego disminuyó lentamente durante los siguientes 30 años. Después de 1560, el declive de la producción europea de plata fue rápido. [10] Flynn sostiene que las importaciones de plata de Hispanoamérica están detrás de este declive en la minería de plata europea. [11]
El primer estudioso que estableció un vínculo cuantitativo entre la afluencia de "tesoro" estadounidense y la Revolución de los precios fue supuestamente el filósofo francés Jean Bodin en su respuesta de 1568 a un tratado de 1566 del consejero real Jean de Malestroit . [12] Malestroit argumentó que las monedas de menor calidad eran las principales culpables de la afluencia de precios, similar a las inflaciones periódicas de los siglos XIV y XV. Bodin desestimó este argumento, sosteniendo que la creciente afluencia de plata de las Américas españolas era la causa principal de la inflación de precios. [12] Defensor de la teoría cuantitativa del dinero , Bodin pudo demostrar que la inflación de precios en Francia se debía mucho más a la afluencia hispanoamericana que a cualquier cambio en la devaluación de la moneda. [13]
Earl Hamilton, un teórico contemporáneo de la revolución de los precios, descubrió que ningún escritor español del siglo XVI había expresado opiniones similares a las de Jean Bodin a pesar de haber realizado una investigación meticulosa de los tratados, cartas y otros documentos españoles. Sin embargo, esto no era cierto; menos conocida es una publicación española aún anterior en un tratado de 1556 del clérigo Martín de Azpilcueta de la Escuela de Salamanca , que hizo prácticamente la misma afirmación sobre el papel de la plata hispanoamericana en el aumento de los precios. [14]
De todas formas, Malestroit formuló varias afirmaciones válidas sobre la revolución de los precios que siguen vigentes hoy en día, en particular su argumento para explicar los diferentes índices de precios y por qué los precios españoles aumentaron menos y los brabantinos más. España, a diferencia de la mayoría de los demás países europeos de esta época, no sufrió devaluaciones de las monedas de oro y plata durante la mayor parte del período, pero todo eso cambió en 1599, cuando el nuevo rey español Felipe III (1598-1621) introdujo la moneda "vellón" puramente de cobre . [3]
Tras el infame programa de la " Gran Devaluación " iniciado en 1526 por Enrique VIII de Inglaterra , el rey español Felipe III intentó cimentar su legado español mediante cambios en la estrategia de acuñación de monedas. Anteriormente, los reyes españoles (al menos desde 1471) emitieron una moneda fraccionaria en gran parte de cobre llamada blancas, con un valor nominal de dinero de cuenta de 0,5 maravedíes , pero con una cantidad muy pequeña de plata para convencer al público de que era, en efecto, "dinero" de metal precioso. [12] La blanca emitida en 1471 tenía una finura de plata de 10 granos o 3,47% (con un peso de 1,107 g). [3] En 1497, esa finura se redujo a 7 granos (2,43% de finura); en 1552, a 5,5 granos (1,909% de finura); en 1566, a 4 granos (1,39% de finura). A principios del siglo XVII, la inflación se apoderó de España a medida que la brecha entre los precios nominales y los basados en plata se modificaba drásticamente. La acuñación pura de cobre había causado daños a España. La diferencia entre los índices de precios basados en plata y vellón en España mostraba que la acuñación pura de cobre que utilizaban otros países europeos representaba una proporción mucho menor de la oferta total de dinero acuñado (algo que los reyes españoles habían pasado por alto y Malestroit pudo detectar). [3]
Los factores demográficos también contribuyeron a la presión al alza sobre los precios con el resurgimiento del crecimiento demográfico europeo después del siglo de despoblación que siguió a la Peste Negra (1347-1353). [15] El precio de los alimentos aumentó durante los años de la peste, y luego comenzó a caer a medida que la población de las naciones disminuyó. [8] [16] Al mismo tiempo, los precios de los bienes manufacturados aumentaron debido a un desplazamiento de la oferta. [17] A medida que las naciones comenzaron a recuperarse y repoblarse después de la Peste Negra, el aumento de la población impuso mayores demandas a la agricultura. Más tarde, el aumento de la población impuso mayores demandas a una superficie agrícola que se había contraído significativamente después de la década de 1340, o que se había convertido de producción arable a producción ganadera menos intensiva . [ cita requerida ]
Sin embargo, el crecimiento y la recuperación de la población en países como Inglaterra no son consistentes con la inflación durante las primeras etapas de la revolución de los precios. En 1520, al comienzo de la revolución de los precios, la población de Inglaterra era de aproximadamente 2,5 millones de personas. [8] Esto es aproximadamente la mitad de la población inglesa de 5 millones en 1300. [8] Los críticos del argumento demográfico plantean la pregunta de que si Inglaterra en las etapas iniciales de la revolución de los precios estaba muy despoblada, ¿cómo podría cualquier crecimiento renovado desde un nivel tan bajo provocar inmediatamente inflación? Se puede argumentar que el crecimiento demográfico llevó a un aumento de precios en el sector agrario debido a un aumento de la demanda de alimentos. Las tierras marginales que no eran muy fértiles y estaban lejos de los mercados no pudieron adoptar los desarrollos tecnológicos para compensar los menores rendimientos de la agricultura. A su vez, esto llevó a un mayor costo marginal para la agricultura y resultó en un aumento de precios de los granos y otros bienes agrícolas que superó el aumento de precios de los productos básicos no agrarios durante el siglo XVI y principios del siglo XVII. [8] El resurgimiento de la población después de la plaga está vinculado con la explicación de la revolución de los precios basada en la demanda. Esta teoría de la demanda sostiene que el aumento de la demanda de dinero y el crecimiento de la actividad económica produjeron el aumento de los precios y una presión para aumentar la oferta de dinero. [18]
Algunos relatos enfatizan el papel de la urbanización . [ cita requerida ] La urbanización contribuyó a aumentar el comercio entre las regiones de Europa, lo que hizo que los precios respondieran mejor a los cambios distantes en la demanda y proporcionó una red para el flujo de plata desde España a través de Europa occidental y central. [6] La urbanización a menudo se relaciona con la teoría del aumento de la velocidad del dinero porque la frecuencia de las transacciones aumenta a medida que los centros urbanos crecen en relación con las áreas rurales. Por ejemplo, en Inglaterra, muchas tierras mantenidas como tierras comunales fueron cercadas para que solo el terrateniente pudiera pastar a sus animales. Esto obligó a sus antiguos inquilinos a pagar un alquiler más alto o a abandonar sus propias granjas. Un aumento en el número de personas que no podían permitirse sus granjas llevó a la migración a las ciudades en busca de empleo. Esto a su vez llevó a un aumento en la velocidad de las transacciones monetarias, pero se vio frustrado por la alta demanda y la oferta inelástica de alimentos. [6]
Si la afluencia de plata española no fue la causa inicial de la revolución de los precios en Europa, entonces la mejor explicación de la revolución de los precios es el crecimiento demográfico. Esta teoría, desarrollada bajo la dirección de Earl Hamilton, sostiene que los precios no estaban impulsados por el metal (que, como mucho, establece un piso para los precios), sino por las acciones de los monopolistas (o gobiernos) cuyas posiciones en este período se vieron reforzadas por el crecimiento constante de la población en Europa occidental. El resurgimiento de la población después de la plaga está vinculado a la explicación de la revolución de los precios basada en la "demanda", que afirma que un aumento en la demanda de dinero y el crecimiento de la actividad económica produjeron el aumento de los precios y una presión para aumentar la oferta de dinero. [19]
El aumento significativo de la población europea en el período 1460-1620 significó que ahora había más gente que alimentar, vestir y alojar, lo que aumentó la demanda de bienes de todo tipo. Los productos agrícolas se volvieron entonces cruciales para el mercado europeo. Los productores no pudieron responder a la creciente demanda a medida que se cultivaban tierras nuevas y menos fértiles. Esencialmente, los costos marginales estaban aumentando y los rendimientos per cápita se reducían, mientras que la demanda seguía aumentando. El precio de los productos agrícolas, especialmente los cereales, subió antes y más rápido que los de otros bienes, y la inflación de los precios agrícolas finalmente causó un aumento general del nivel de precios en todas las industrias. Hasta mediados del siglo XVII, el número de bocas que alimentar superó la capacidad de la agricultura para proporcionar alimentos básicos, lo que provocó que la gran mayoría de las personas vivieran en un estado constante de hambre. [20] Hasta que la producción de alimentos pudo alcanzar al aumento de la población, los precios, especialmente los del alimento básico, el pan, continuaron aumentando. [20] La teoría de Hamilton señalaba como evidencia tangible del fracaso en la fijación de precios y la alimentación de la creciente población el crecimiento de los precios agrícolas, el lento crecimiento de los precios no agrícolas y la mala sincronización (de la salida de metales preciosos hacia el Este). Hamilton también señalaba como típicas las técnicas monopolísticas y otras técnicas no competitivas en la fijación de precios de los productos y los mercados de factores europeos de la época.
El aumento de los costes para sostener los esfuerzos de guerra de los Habsburgo condujo finalmente a un grave aumento de la deuda pública española , de la que los banqueros alemanes e italianos eran los acreedores. El Habsburgo Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, también era rey de España y pidió prestadas enormes cantidades de dinero a los Fugger , los Welser y las familias de banqueros genoveses, para ser elegido emperador y sostener, durante más de 35 años, la política exterior imperial. Para pagar tales préstamos, dependió principalmente del vasto flujo de lingotes proporcionado por la América española. En las décadas de 1520 y 1530, llegaron barcos llenos de tesoros aztecas e incas desde México y Perú a las cortes de Carlos V como homenaje a Hernán Cortés y Francisco Pizarro . Esos tesoros generalmente se acuñaban en monedas en Sevilla y se transferían a banqueros alemanes en Amberes , una ciudad portuaria de los Países Bajos de Borgoña donde se encontraban las principales agencias de los Fugger y los Welser. Esto permitió que Amberes se convirtiera en el centro de la economía internacional y aceleró la transición capitalista de los Países Bajos. Algunos objetos de oro han sobrevivido en descripciones: por ejemplo, algunos fueron expuestos en Bruselas al artista alemán Alberto Durero, quien escribió: "En toda mi vida, nada he visto que alegrara tanto mi corazón como estas cosas". Los corsarios franceses perturbaban constantemente este comercio: en particular, el tesoro del emperador azteca Cuauhtémoc fue capturado por el corsario francés Jean Fleury .
La plata llegó en grandes cantidades, mientras que el oro era más raro de encontrar. En 1528, Carlos V creó una colonia en Venezuela para sus banqueros alemanes, con la esperanza de descubrir la legendaria ciudad dorada de El Dorado . En 1546, el proyecto llegó a su fin y la colonia alemana se disolvió. En las décadas de 1540 y 1550, el descubrimiento de minas de plata en las Américas (como Potosí , Zacatecas , Taxco , Guanajuato , Sombrerete ) aumentó los flujos de metales preciosos. En total, 15 millones de ducados en lingotes llegaron al tesoro imperial durante el reinado de Carlos. Esto contribuyó a la mayor inflación conocida como la revolución de los precios españoles: los precios se duplicaron en la primera mitad del siglo XVI. Los crecientes costos de la guerra tuvieron consecuencias dramáticas en las finanzas de los Habsburgo: una campaña en la década de 1550 costó tanto como una guerra en la década de 1520. Carlos V se vio obligado a endeudarse aún más y a tipos de interés más elevados, que aumentaron del 17% al 48%.
A pesar de la oposición de las Cortes Generales , Carlos V logró imponer este círculo vicioso que debilitó progresivamente las finanzas españolas. Además, en los últimos años de su reinado, Carlos V no pudo sostenerse económicamente con sus posesiones no españolas: eximió de impuestos a los Países Bajos después de la Rebelión de Gante en 1540, Alemania estaba en medio de las Guerras de Esmalcalda y el superávit presupuestario de los estados italianos fue aniquilado por las Guerras italianas . Esto finalmente puso la carga financiera del Sacro Imperio Romano Germánico sobre los reinos españoles y condujo a la bancarrota de España. Incapaz de sostener financieramente sus proyectos, Carlos V abdicó en 1556 y se retiró a un monasterio en 1558. La cesación de pagos soberana se declaró en 1557. [21] [22] [23]
Las condiciones de la Europa del siglo XVI apoyan la idea de que la separación entre precios en constante aumento y rentas fijas destruyó a los terratenientes. Pero esto no se aplicaba a España, donde la renta no era fija y el poder de los terratenientes les permitía aumentar la renta y reemplazar a sus arrendatarios en función de su capacidad para cumplir con los pagos. [24]
Por otra parte, la revolución de los precios trajo consigo el empobrecimiento de quienes vivían de ingresos fijos y rentas pequeñas, pues sus ingresos no podían seguir el ritmo de los precios españoles. Los pequeños terratenientes de la clase de los hidalgos , el bajo clero, los funcionarios del gobierno y muchos otros vieron reducido su nivel de vida a medida que los precios de las mercancías subían más allá de sus posibilidades. La situación de los campesinos es menos clara, pues resulta difícil conciliar la prosperidad agrícola con la gran emigración rural a las ciudades, lo que a su vez hace difícil explicar la supuesta extensión del cultivo en España. Pero una cosa es cierta: los salarios iban a la zaga de los precios.
Pero los terratenientes y los ricos no fueron los únicos que se beneficiaron de la revolución de los precios. Cualquiera que tuviera algo que vender o intercambiar podía cosechar los beneficios de la inflación, particularmente los fabricantes y comerciantes. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo, cuando las condiciones de la Revolución de los Precios empeoraron y la inflación implacable comenzó a hacer que las empresas españolas fueran menos competitivas en el mercado internacional y colonial, no todos los comerciantes y fabricantes encontraron la vida agradable. Solo los comerciantes más poderosos pudieron sobrevivir a la competencia extranjera y, al hacerlo, prosperaron sin límites. Se hicieron enormes fortunas en el comercio de las Indias (cuya expansión estaba relacionada directamente con el aumento de los precios) y esto alentó más inversiones y retornos rentables. Los retornos rentables se distribuyeron más allá de las casas comerciales de Sevilla a los empresarios de otras partes de España, ya que el mercado americano tomó el aceite y el vino de Andalucía , la lana de Castilla , los productos metalúrgicos y los barcos del País Vasco . [24] Al menos hasta fines del siglo XVI todavía había dinero para ganar en España para comerciantes y fabricantes seleccionados.
La Corona, al igual que su aliada, la aristocracia, se vio menos perjudicada por la revolución de los precios que la mayoría de sus súbditos. Sin duda, el coste de la administración y de pagar, alimentar y equipar a sus fuerzas armadas aumentó para la Corona, al igual que el coste de los bienes para el consumidor privado; a diferencia de otros países, España estaba dispuesta a gastar a un nivel más alto para mantener su condición de potencia mundial. [24] Sin embargo, la aristocracia, en cambio, perdió menos de sus ahorros que la Corona. La aristocracia podía aumentar las rentas para aumentar los ingresos y no afrontar todas las consecuencias de la revolución de los precios. La aristocracia permitió que los precios se mantuvieran altos, mientras que la inflación alivió la carga de los préstamos, que se convirtieron en una parte sustancial de sus ingresos. [24]
A diferencia de muchos otros estados de la época, la República de Génova apostó la mayor parte de su interés económico a la monarquía española: los banqueros invirtieron su dinero en la corona y en los agricultores de los ingresos españoles, mientras que los comerciantes y nobles de Génova se establecieron en España (Madrid, Sevilla, Reino de Nápoles y Sicilia ) casándose con la nobleza local y monopolizando la mayoría del comercio. Mientras Nueva España enviara plata y oro al consulado de mercaderes en Sevilla, Génova pudo prosperar. Génova se convirtió en un gran mercado crediticio a medida que el capital de las ciudades italianas se dirigía hacia Génova. [25]
Una multitud de pequeños inversores, genoveses y otros, obtuvieron de la Corona valores a largo plazo ( en español : juros de resguardo ) como garantía de sus préstamos. También los préstamos a corto plazo conocidos como asientos podían convertirse en juros a largo plazo . [26] [27] Los contratos especificaban que estos valores se venderían si la Corona no pagaba los préstamos. En esencia, los banqueros genoveses habían elaborado un swap de tipos de interés . Además, la Corona vendió plata al contado en España a los genoveses a cambio de la futura entrega de oro en Amberes , donde el oro se utilizó para pagar a las tropas españolas que luchaban en los Países Bajos. Génova se benefició de la revolución de los precios, ya que disfrutó de la ventaja de los "rendimientos crecientes a escala en los servicios financieros internacionales". Génova durante la revolución de los precios fue una instantánea de las finanzas globales en su mejor momento. [25] Desafortunadamente, la decadencia de España en el siglo XVII]] trajo también la decadencia de Génova (debido a las frecuentes quiebras de la corona española); las casas comerciales de Génova sufrieron particularmente. En 1684, Génova fue bombardeada por una flota francesa como castigo por su larga alianza con España. Como resultado, los banqueros y comerciantes genoveses establecieron nuevos vínculos económicos y financieros con Luis XIV .
La inflación de alrededor de 1520-1640 finalmente se extinguió con el fin de la fiebre inicial del oro en lingotes del Nuevo Mundo . Los precios se mantuvieron cerca o ligeramente por debajo de los niveles de la primera mitad del siglo XVII hasta el inicio de nuevas presiones inflacionarias en las últimas décadas del siglo XVIII. [ cita requerida ]
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