La Batalla de Sobraon se libró el 10 de febrero de 1846, entre las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales y el Ejército Sikh Khalsa , el ejército del Imperio Sikh del Punjab . [3] [4] Los sikhs fueron completamente derrotados, haciendo de esta la batalla decisiva de la Primera Guerra Anglo-Sikh .
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La Primera Guerra Anglo-Sikh comenzó a finales de 1845, después de una combinación de creciente desorden en el imperio sikh tras la muerte de Ranjit Singh en 1839 y las provocaciones de la Compañía Británica de las Indias Orientales llevaron al ejército Sikh Khalsa a invadir territorio británico. Los británicos habían ganado las dos primeras batallas importantes de la guerra gracias a una combinación de suerte, la firmeza de las unidades británicas y bengalíes y la traición deliberada de Tej Singh y Lal Singh, los comandantes del ejército sikh.
Del lado británico, el gobernador general, Sir Henry Hardinge , había quedado consternado por las tácticas frontales del comandante en jefe del ejército de Bengala, Sir Hugh Gough , y buscaba destituirlo del mando. Sin embargo, ningún comandante con suficiente rango para reemplazar a Gough pudo llegar desde Inglaterra durante varios meses. Luego, los ánimos del ejército revivieron con la victoria obtenida por Sir Harry Smith en la Batalla de Aliwal , en la que eliminó una amenaza a las líneas de comunicación del ejército, y la llegada de refuerzos que incluían artillería pesada muy necesaria y dos batallones de Gurkhas .
Los sijs habían quedado temporalmente consternados por su derrota en la batalla de Ferozeshah y habían retirado la mayor parte de sus fuerzas al otro lado del río Sutlej . La regente Jind Kaur , que gobernaba en nombre de su hijo, el infante maharajá Duleep Singh , había acusado de cobardía a 500 de sus oficiales, arrojándoles incluso una de sus prendas a la cara.
Los Khalsa habían sido reforzados desde los distritos al oeste de Lahore y ahora avanzaron con fuerza hacia una cabeza de puente a través del Sutlej en Sobraon, atrincherando y fortificando su campamento. Cualquier vacilación tras sus derrotas anteriores fue disipada por la presencia del respetado líder veterano, Sham Singh Attariwala . Desafortunadamente para los Khalsa, Tej Singh y Lal Singh conservaron la dirección general de los ejércitos sikh. Además, su posición en Sobraon estaba unida a la orilla oeste, Punjabi, del río por un único puente de pontones vulnerable. Las lluvias continuas de tres días antes de la batalla habían crecido el río y amenazaban con arrastrar este puente.
Gough tenía la intención de atacar al ejército sij tan pronto como la división de Smith se reuniera desde Ludhiana , pero Hardinge lo obligó a esperar hasta que llegara un tren de artillería pesada. Por fin, avanzó temprano el 10 de febrero. El inicio de la batalla se retrasó por la densa niebla, pero cuando se disipó, 35 cañones pesados y obuses británicos abrieron fuego. Respondió el cañón sij. El bombardeo duró dos horas sin mucho efecto en las defensas sikh. A Gough le dijeron que sus armas pesadas se estaban quedando sin municiones y supuestamente respondió: "¡Gracias a Dios! Entonces los atacaré con la bayoneta".
Dos divisiones británicas al mando de Harry Smith [5] y el general de división Sir Walter Gilbert realizaron ataques fingidos contra la izquierda sij, mientras que otra división al mando del general de división Robert Henry Dick realizó el ataque principal contra la derecha sij, donde las defensas eran de arena blanda y estaban más bajo y más débil que el resto de la línea. (Se cree que Lal Singh había proporcionado esta información al mayor Henry Lawrence , el agente político en el cuartel general de Gough.) Sin embargo, la división de Dick fue rechazada por los contraataques sij después de haber logrado inicialmente afianzarse dentro de las líneas sij. El propio Dick fue asesinado. Mientras los británicos retrocedían, algunos soldados sij frenéticos atacaron a los heridos británicos que habían quedado en la zanja frente a las trincheras, enfureciendo a los soldados británicos.
Los regimientos británico, gurkhas y bengalí renovaron sus ataques a lo largo de todo el frente de la trinchera y se abrieron paso en varios puntos. En la vulnerable derecha sikh, los ingenieros abrieron una brecha en las fortificaciones y la caballería y la artillería a caballo británicas la atravesaron para enfrentarse a los sikhs en el centro de su posición. Tej Singh había abandonado temprano el campo de batalla. En muchos relatos sij se alega que debilitó deliberadamente el puente de pontones, soltando el barco por su centro, o que ordenó a su propia artillería en la orilla occidental disparar contra el puente con el pretexto de impedir la persecución británica. Los relatos británicos afirman que el puente, al haber sido debilitado por la crecida del río, simplemente se rompió bajo el peso de la cantidad de soldados que intentaban retirarse a través de él. Cualquiera que sea la versión correcta, el puente se rompió, atrapando a casi 20.000 miembros del ejército Sikh Khalsa en la orilla este.
Ninguno de los soldados sij atrapados intentó rendirse. Muchos destacamentos, incluido uno dirigido por Sham Singh Attariwala, lucharon hasta la muerte. [6] Algunos sikhs se apresuraron a atacar a los regimientos británicos espada en mano; otros intentaron vadear o nadar el río. La artillería a caballo británica se alineó en la orilla del río y continuó disparando contra la multitud en el agua. Cuando cesaron los disparos, los sikhs habían perdido entre 8.000 y 10.000 hombres. [7] Los británicos también habían capturado 67 armas.
La destrucción del puente no retrasó a Gough en absoluto, si esa hubiera sido la intención de Tej Singh. Las primeras unidades británicas comenzaron a cruzar el río la tarde del día de la batalla, y el 13 de febrero, el ejército de Gough estaba a sólo 48 kilómetros de Lahore, la capital del imperio sij. Aunque los destacamentos de Khalsa permanecieron intactos en los distritos fronterizos periféricos del Punjab, no pudieron concentrarse con la suficiente rapidez para defender Lahore.
El durbar central del Punjab nombró a Gulab Singh , el gobernante efectivo de Jammu , para negociar los términos de la rendición. Por el Tratado de Lahore , los sijs cedieron las valiosas tierras agrícolas de Bist Doab (Jullundur Doab) (entre los ríos Beas y Sutlej ) a la Compañía de las Indias Orientales, y permitieron un residente británico en Lahore con subordinados en otras ciudades principales. Estos Residentes y Agentes gobernarían indirectamente el Punjab, a través de Sikh Sardars . Además, los sijs debían pagar una indemnización de 1,2 millones de libras. Como no pudieron encontrar fácilmente esta suma, a Gulab Singh se le permitió adquirir Cachemira del Punjab pagando 750.000 libras a la Compañía de las Indias Orientales.
Varios años después de la batalla, Gough escribió:
"La terrible matanza, la confusión y la consternación fueron tales que habrían despertado compasión en los corazones de sus generosos conquistadores, si las tropas de Khalsa no hubieran, en la primera parte de la acción, mancillado su valentía masacrando y destrozando bárbaramente a cada soldado herido que , en las vicisitudes del ataque, la fortuna de la guerra quedó a su merced."
Tras enterarse de la batalla, la esposa de Sham Singh Attariwala se inmoló en una pira funeraria sin esperar noticias de su marido, convencida (con razón) de que nunca regresaría con vida de tal derrota.
Algunos relatos afirman que Lal Singh estuvo presente en el campo de batalla y acompañó a Tej Singh en su retirada. Otras fuentes sostienen que comandaba un gran cuerpo de gorchurras (caballería irregular) que se encontraba a algunas millas de distancia, y no tomó ninguna medida contra el ejército de Gough, aunque podría haber atacado las comunicaciones de Gough.
Una amistad de larga data entre el 10.º Regimiento (Lincolnshire) y el 29.º Regimiento (Worcestershire) se consolidó en la batalla cuando sus dos batallones se encontraron en las trincheras capturadas que habían costado tantas vidas. Durante muchos años, fue costumbre que los sargentos y oficiales fueran miembros honorarios de los comedores de cada uno y los ayudantes de los dos regimientos se llamaban entre sí "mi querido primo" en la correspondencia oficial.
La batalla proporciona el clímax de la novela de George MacDonald Fraser , Flashman y la montaña de luz . Se menciona en Stalky & Co de Rudyard Kipling.
