Jan Christiaan Smuts , OM (24 de mayo de 1870 - 11 de septiembre de 1950) fue un destacado estadista y líder militar sudafricano y de la Commonwealth . [1] Se desempeñó como general bóer durante la Guerra de los Bóers, general británico durante la Primera Guerra Mundial y fue nombrado mariscal de campo durante la Segunda Guerra Mundial. Además de varios nombramientos en el gabinete, se desempeñó como primer ministro de la Unión Sudafricana de 1919 a 1924 y de 1939 a 1948. Desempeñó un papel destacado en los acuerdos de posguerra al final de ambas guerras mundiales, haciendo importantes contribuciones a la creación de la Liga de las Naciones y las Naciones Unidas .
Smuts tuvo un papel en la Segunda Guerra de los Bóers , desde el estallido de la guerra en 1899 hasta el Tratado de Vereeniging en 1902. En las desastrosas primeras etapas, Smuts sirvió en Pretoria , muy por detrás de la línea del frente. La necesidad pronto empujó a Smuts a la campaña de guerrillas que siguió. A él se le confió la responsabilidad de infiltrarse en la Colonia del Cabo y persuadir a los afrikáneres de allí para que provocaran disturbios. Aunque esto fracasó, el Reino Unido pronto se sentó a la mesa de negociaciones, tras lo cual las dos partes llegaron a un compromiso, negociado por Smuts.
El 11 de octubre de 1899, las dos repúblicas bóer declararon la guerra al Reino Unido . Inmediatamente, comandos armados con fusiles y artillería alemanes y entrenados por los mejores oficiales europeos marcharon hacia Natal y la Colonia del Cabo . Sin embargo, el belicista Smuts no prestó servicio en las primeras etapas de la guerra. Su campo de batalla fue Pretoria , donde sirvió como mano derecha del presidente Paul Kruger . Escribía despachos a los generales, publicaba propaganda, organizaba la logística y se relacionaba con los diplomáticos de Transvaal en Europa.
Después de las derrotas infligidas a las fuerzas bóeres en Ladysmith , Mafeking y Paardeberg , las fuerzas británicas, que superaban considerablemente en número a las bóeres, cruzaron el río Orange y entraron en las repúblicas. El gobierno del Transvaal huyó de Pretoria para reunirse en Machadodorp . Estos reveses endurecieron la resolución de Smuts. Ordenó la destrucción de las minas de oro, que consideraba los únicos objetivos británicos, pero esta acción fue bloqueada por un juez local. Smuts reunió un ejército de 500 hombres lo más rápido que pudo y exigió que se vaciaran los bancos y que sus reservas se colocaran en un tren hacia Machadodorp. El tren que transportaba a Smuts, sus soldados y todo el oro del Transvaal fue el último en salir de Pretoria antes de que la ciudad cayera, solo horas después, en manos del ejército británico .
Con todas las ciudades bóer en manos de los británicos, el presidente Kruger en el exilio en los Países Bajos y la resistencia formal a su fin, los británicos extendieron una oferta de paz a los bóers. Actuando en nombre de Kruger, Smuts rechazó los términos e instó a los generales a seguir luchando. Describió a Louis Botha una forma de guerra de guerrillas , que sería adecuada para las vastas extensiones de la sabana . Botha, Barry Hertzog , Christiaan de Wet y Koos de la Rey comandaron cada uno fuerzas de comando para atacar las posiciones británicas en toda Sudáfrica.
Smuts sirvió con De la Rey, atacando los trenes de suministros británicos en el oeste del Transvaal. Pronto demostró ser un excelente soldado y era muy consciente de las fortalezas y limitaciones de su pequeña fuerza. La pequeña fuerza de 500 hombres evadió a un ejército cuarenta veces más grande y debilitó gravemente las líneas de suministro de todo el ejército británico en Sudáfrica. Sin embargo, estos éxitos fueron pequeños en la escala del conflicto. Mientras que De la Rey y Smuts tuvieron un gran éxito en su región, Botha y Hertzog (al frente de los dos ejércitos más grandes) encontraron difícil replicar las tácticas y el éxito de sus compatriotas. Gradualmente, los británicos construyeron un sistema de fuertes, campos de internamiento y patrullas armadas, y dividieron el país con alambre de púas y trincheras.
A medida que se hacía más difícil evadir a sus ejércitos, los bóers perdieron el éxito. Los generales se reunieron en secreto y hablaron de la paz. Botha y Smuts decidieron que habían subestimado en gran medida la determinación de los políticos británicos y enviaron un telegrama a Kruger para pedirle consejo. Él respondió, sin saber completamente la terrible situación en la que se encontraban los bóers, que siguieran luchando. Los dos representantes del Estado Libre de Orange , Steyn y de Wet, se burlaron de la sugerencia de paz. Al final, decidieron lanzar un último ataque y darle la vuelta al conflicto. Smuts fue elegido para dirigir la operación.
El plan exigía que Smuts liderara sigilosamente un ejército de 340 hombres hacia la Colonia del Cabo . [2] Desde allí, intentaría conseguir el apoyo de los afrikáneres del Cabo e instigar una rebelión general contra el gobierno británico en Ciudad del Cabo . Para Smuts, el mero hecho de acercarse a territorio británico sería difícil, ya que Kitchener había lanzado recientemente una importante campaña para librar al Estado Libre de Orange de los comandos y, especialmente, de Smuts. Había escapado de la captura de los británicos no menos de una docena de veces, y sus fuerzas se reunieron en la frontera después de un mes, con solo 240 hombres restantes.
Una vez en la Colonia del Cabo, los invasores de Smuts se vieron aislados de su tierra natal. Fueron acosados tanto por británicos como por basutos , y se vieron debilitados por las enfermedades y el hambre. Los que estaban más gravemente heridos o enfermos fueron abandonados a su suerte para que los capturaran los británicos. Los hombres se volvieron contra Smuts, pero él los instó a seguir adelante, optimista de que la situación cambiaría. Así lo hizo cuando se encontraron con un escuadrón de caballería en el campamento y les tendieron una emboscada, llevándose sus caballos, comida, uniformes, armas, municiones y artículos de lujo, lo que elevó el ánimo de los hombres. Durante los meses siguientes, la incursión tuvo un gran éxito en distraer y cansar a los británicos.
A pesar de todo, el objetivo de la incursión nunca fue distraer ni cansar a la población, sino incitarla a una insurrección. A pesar de su éxito en distraer y perturbar a la población, casi ningún nacionalista afrikáner local tomó las armas contra los británicos, y Smuts se dio cuenta de que estas pequeñas incursiones lograrían alcanzar un objetivo tan grandioso. De hecho, muchos nacionalistas afrikáneres del Cabo Occidental apoyaban a los británicos. Smuts decidió establecer un cuartel general y un comando como si fuera el jefe de un ejército. Hizo del valle del río Hex su hogar y envió a sus hombres a lo largo y ancho del país para alistarse y buscar alimentos. Pronto su ejército contaba con tres mil hombres, en su mayoría granjeros bóeres locales.
Decidió lanzar un ataque final para que los británicos volvieran a la mesa de negociaciones y forzar un acuerdo a favor de los bóers. Lanzó a todos sus hombres a un ataque contra el centro minero de cobre de Okiep . Su fuerza rodeó la ciudad, pero no pudo atacar a la guarnición de frente. En una muestra de bravuconería, Smuts llenó un tren con explosivos e intentó detonarlo en la ciudad. Aunque este intento fracasó, demostró su determinación de luchar por cualquier medio. Los británicos rápidamente le ofrecieron a Smuts una conferencia de paz, que se celebraría en Vereeniging , para discutir un tratado de paz final y una resolución.
La República Sudafricana y el Estado Libre de Orange enviaron treinta delegados cada uno a Vereeniging para reunirse con los británicos. Mientras que el Transvaal y el Estado Libre de Orange habían sido devastados por la guerra de manera igualmente profunda, sólo los delegados del Transvaal querían la paz. Los comandos bóer sabían que el presidente Steyn, el general De Wet, Hertzog y los otros 27 delegados del Estado Libre preferirían luchar hasta la muerte antes que firmar un tratado de rendición . Por lo tanto, cuando eligieron a los representantes del Transvaal, eligieron a hombres de paz, y no a héroes de guerra. Smuts no fue elegido, pero Louis Botha lo nombró asesor legal principal de la delegación del Transvaal.
Durante los debates, Smuts utilizó su conocimiento de los aspectos militares y legales, del gobierno y del mundo académico para guiar a la delegación. Su dominio del inglés , el afrikáans y el holandés le permitió hablar ante los demás y, a diferencia de Bloemfontein , nadie habló por encima de él. El dominio de Smuts permitió que los sentimientos más moderados de la delegación de Transvaal ganaran. Francis William Reitz presentó un compromiso que ponía fin a la guerra, permitía a las dos repúblicas una soberanía limitada y pedía que delegaciones reducidas se reunieran en Pretoria para negociar con los británicos. Reitz sabía que los británicos rechazarían la propuesta, pero también sabía que el mayor obstáculo para una resolución no era la delegación de Londres, sino la de Bloemfontein. Por lo tanto, Transvaal necesitaba ganar tiempo, con partidos más pequeños involucrados, para negociar plenamente con los representantes del Estado Libre.
En Pretoria, la delegación británica estaba encabezada por el barón Kitchener y el barón Milner , que tenían opiniones muy diferentes. Smuts y Kitchener se respetaban mutuamente en lo profesional y hablaban a solas, evitando la intervención de los administradores, como Milner. Además, tanto Kitchener como Smuts habían visto la inutilidad de la guerra. De manera bilateral, Smuts y Kitchener negociaron un acuerdo que convenía al representante del Estado Libre, De Wet.
El 31 de mayo de 1902, los representantes del Reino Unido, el Estado Libre de Orange y la República Sudafricana firmaron el Tratado de Vereeniging , un documento que fue escrito principalmente por Smuts y Lord Kitchener por su cuenta. Este preveía el fin de las hostilidades y el eventual autogobierno del Transvaal (República Sudafricana) y el Estado Libre de Orange como colonias británicas. Las repúblicas bóer aceptaron pasar a estar bajo la soberanía de la Corona británica y el gobierno británico estuvo de acuerdo con varios detalles.