Michael John Smith (30 de abril de 1945 - 28 de enero de 1986) fue un ingeniero y astronauta estadounidense . Fue el piloto del transbordador espacial Challenger cuando este se destruyó durante la misión STS-51-L , rompiéndose a los 73 segundos de vuelo y a una altitud de 48 000 pies (14,6 km ), [1] matando a los siete miembros de la tripulación . La voz de Smith fue la última que se escuchó en la grabadora de voz del Challenger . [2]
Durante su carrera naval, Smith voló 28 tipos diferentes de aeronaves civiles y militares y registró 4.867 horas de vuelo. Tras el desastre del Challenger , el Congreso lo ascendió póstumamente al rango de capitán y tiene una cátedra en su honor en la Escuela Naval de Posgrado (NPS) en Monterey, California .
Smith nació el 30 de abril de 1945 en Beaufort, Carolina del Norte . Se graduó de la escuela secundaria de Beaufort en 1963 y obtuvo una licenciatura en Ciencias Navales de la Academia Naval de los Estados Unidos en 1967.
Smith posteriormente asistió a la Escuela de Postgrado Naval de los EE. UU. en Monterey, California , de donde se graduó con una maestría en Ciencias en Ingeniería Aeronáutica en 1968. Smith recibió una beca Marshall y completó el entrenamiento de aviación naval en la Estación Aérea Naval de Kingsville , Texas , recibiendo sus alas de aviador en mayo de 1969. Luego, Smith fue asignado al Comando de Entrenamiento Avanzado de Jet ( VT-21 ), donde sirvió como instructor desde mayo de 1969 hasta marzo de 1971. Durante el período de dos años que siguió, Smith voló A-6 Intruders y completó una gira en 1972 durante la Guerra de Vietnam mientras estaba asignado al Escuadrón de Ataque 52 ( VA-52 ) a bordo del portaaviones USS Kitty Hawk . Durante su despliegue con el VA-52, Smith participó en la Operación Linebacker , el primer esfuerzo de bombardeo continuo realizado contra Vietnam del Norte desde 1968.
Después de regresar de Vietnam, Smith asistió a la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los EE. UU. (NTPS), graduándose del programa en 1974. Después de la NTPS, fue asignado a la Dirección de Pruebas de Aeronaves de Ataque en NAS Patuxent River , Maryland , para trabajar en los sistemas de guía de misiles de crucero y TRAM del A-6E . Smith regresó a la NTPS en 1976 y completó una asignación de 18 meses allí como instructor. Desde Patuxent River, fue asignado al Escuadrón de Ataque 75 ( VA-75 ), sirviendo como oficial de mantenimiento y operaciones mientras completaba dos cruceros por el Mediterráneo a bordo del portaaviones USS Saratoga .
Durante su tiempo en la Marina, Smith voló 28 tipos diferentes de aeronaves civiles y militares, acumulando 4.867,7 horas de vuelo. [3]
Smith fue seleccionado para el programa de astronautas en mayo de 1980; sirvió como comandante en el Laboratorio de Integración de Aviónica del Transbordador (SAIL), Subdirector de la División de Operaciones de Aeronaves, Asistente Técnico del Director de la Dirección de Operaciones de Vuelo y también fue asignado al Grupo de Desarrollo y Pruebas de la Oficina de Astronautas. Además de ser piloto del Challenger , Smith había sido designado para pilotar una futura misión del transbordador (STS-61-I) que se había programado para el otoño de 1986. [4] La voz de Smith fue la última que se escuchó en la grabadora de la cabina de vuelo a bordo del Challenger ; su comentario final fue "Uh oh". [2]
Tras el desastre del Challenger , el examen de la cabina del vehículo recuperado reveló que los paquetes de aire de salida personal de tres de los miembros de la tripulación estaban activados: los de Smith, la especialista de misión Judith Resnik y el especialista de misión Ellison Onizuka . La ubicación del interruptor de activación de Smith, en la parte trasera de su asiento, significa que tanto Resnik como Onizuka podrían haberlo activado por él. Esta es la única evidencia disponible del desastre que muestra que Onizuka y Resnik estaban vivos después de que la cabina se separara del vehículo. Sin embargo, si la cabina hubiera perdido presión, los paquetes por sí solos no habrían sostenido a la tripulación durante el descenso de dos minutos.
Al analizar los restos, los investigadores descubrieron que varios interruptores del sistema eléctrico del panel derecho de Smith habían sido movidos de sus posiciones de lanzamiento habituales. Su compañero astronauta Richard Mullane escribió: "Estos interruptores estaban protegidos con palancas de bloqueo que requerían que se los tirara hacia afuera contra la fuerza de un resorte antes de poder moverlos a una nueva posición". Pruebas posteriores establecieron que ni la fuerza de la explosión ni el impacto con el océano podrían haberlos movido, lo que indica que él hizo los cambios de interruptores, presumiblemente en un intento de restablecer la energía eléctrica a la cabina después de que la cabina de la tripulación se separara del resto del orbitador. [5]
Smith recibió póstumamente la Medalla de Honor Espacial del Congreso en 2004, junto con todos los miembros de la tripulación perdidos en los accidentes del Challenger y el Columbia . [6] También recibió la Medalla de Servicio Distinguido de Defensa (póstuma), la Cruz de Vuelo Distinguido de la Armada , tres Medallas Aéreas , 13 Medallas Aéreas de Ataque/Vuelo , la Medalla de Reconocimiento de la Armada con Dispositivo "V" , la Mención de Unidad de la Armada y la Cruz de Vietnam al Valor con Estrella de Plata.
El aeródromo Michael J. Smith Field en su ciudad natal de Beaufort, Carolina del Norte, lleva el nombre de Smith.
Smith fue interpretado por Brian Kerwin en la película para televisión de 1990 Challenger .