Sir William Collis Meredith , QC (23 de mayo de 1812 - 26 de febrero de 1894) fue presidente del Tribunal Superior de la provincia de Quebec de 1866 a 1884. En 1844, se le ofreció, pero rechazó, los puestos de Procurador General de Canadá y luego de Procurador General de Canadá Este ; este último puesto lo rechazó nuevamente en 1847. En 1887, fue uno de los dos candidatos de habla inglesa considerados por los liberales para el cargo de vicegobernador de Quebec . La casa que encargó y en la que vivió en Montreal de 1845 a 1849 todavía se mantiene en pie hoy en día, conocida como la Casa Notman .
Nacido el 23 de mayo de 1812 en el n.º 1 de Fitzwilliam Square , Dublín , segundo hijo del reverendo Thomas Meredith y su esposa Elizabeth Maria Graves, la hija mayor del reverendo Richard Graves , decano de Ardagh. [1] Recibió su nombre en honor al primo hermano de su padre, William Collis (1788-1866) JP, de Tieraclea House, alto sheriff de Kerry , primo hermano de Lord Monteagle . Meredith era sobrino de Robert James Graves y hermano de Edmund Allen Meredith . Entre sus primos hermanos se encontraban John Walsingham Cooke Meredith , Sir Richard Graves MacDonnell , John Dawson Mayne , Francis Brinkley , el mayor general Arthur Robert MacDonnell y Sir James Creed Meredith .
Un año después de que Meredith naciera, su familia se mudó a Ardtrea, cerca de Cookstown , en el condado de Tyrone , ya que su padre había renunciado a su beca en Dublín para asumir el cargo de rector allí. En 1819, el padre de Meredith murió de "una repentina y terrible visita" en su casa mientras intentaba disparar a un fantasma con una bala de plata . Su madre regresó a Harcourt Street, Dublín , y él se unió a sus primos Meredith y Redmond en la escuela del Dr. Behan en el condado de Wexford . Cinco años más tarde, en contra de los deseos de sus padres, la madre de Meredith se volvió a casar con el primo de su madre, James Edmund Burton (1776-1850), primo hermano de Henry Peard Driscoll y tío de Sir Richard Francis Burton y Lady Stisted . Anteriormente magistrado en Tuam , el padrastro de Meredith había "desperdiciado cada centavo de su propiedad irlandesa" y, atraído por las concesiones de tierras, asumió el puesto de primer misionero de la Iglesia de Inglaterra en Terrebonne, Quebec .
En el verano de 1824, Meredith llegó a 'Burtonville', la casa y granja de su padrastro en las afueras de Rawdon, Quebec , a cuatro días de viaje al norte de Montreal . Allí recibió clases particulares del propio Burton o de cualquier tutor que su padrastro pudiera conseguir, que eran pocos y distantes entre sí. En 1828, la madre de William, "una dama de mucha cultura y refinamiento, y también de gran energía y fuerza de carácter", lo envió de regreso a Irlanda para completar sus estudios en el Trinity College de Dublín .
En 1831, un año antes de que su madre y su padrastro regresaran definitivamente a Cloyne , en el condado de Cork , decidió regresar a Montreal para comenzar allí sus estudios de derecho. Hizo prácticas con el Honorable Clement-Charles Sabrevois de Bleury y luego con James Charles Grant, QC, antes de ser convocado al Colegio de Abogados del Bajo Canadá en 1836.
El lunes 9 de agosto de 1837, a las ocho de la noche, Meredith se batió a duelo con pistolas contra James Scott, que no era ajeno a este tipo de acontecimientos. Ese mismo día, tras una disputa por las costas judiciales, Meredith desafió a Scott. Este eligió a James McGill Blackwood (hijo de John Blackwood ) para que lo apoyara, mientras que la elección de Scott fue Joseph-Ferreol Pelletier. El duelo tuvo lugar detrás del monte Royal y las pistolas utilizadas fueron las que Meredith había comprado en Londres, en un viaje anterior a Inglaterra. En el primer intercambio, Scott recibió una bala en lo alto del muslo y el duelo se detuvo. Lista de duelos Meredith v Scott, 1837, en 'Duelos canadienses'.
La bala se alojó en el fémur de Scott de tal manera que los médicos no pudieron extraerla, lo que le causó un gran malestar durante el resto de sus días. Irónicamente para Scott, ese fue exactamente el lugar donde había disparado a Sweeney Campbell en un duelo cuando eran estudiantes. A principios de la década de 1850 (Scott murió en 1852), cuando ambos adversarios se habían convertido en jueces, una de las escenas que se podían ver era la de Meredith ayudando a su hermano juez a subir las empinadas escaleras del Palacio de Justicia, mientras Scott todavía tenía problemas por la cojera en su pierna desde su encuentro.
Poco después del duelo, su carrera fue interrumpida nuevamente por la Rebelión del Bajo Canadá de 1837. Bajo el mando del teniente coronel Clément-Charles Sabrevois de Bleury , con quien había trabajado como aprendiz unos años antes, Meredith se unió a los Rifles de Montreal como teniente y vio acción contra los rebeldes franceses en la batalla de Saint-Eustache , alcanzando el rango de mayor en la milicia .
Desde finales de la década de 1830, Meredith, "un abogado cuidadoso y astuto", fue socio principal de la firma Meredith & Bethune (una relación a través del explorador Alexander Henry el mayor ) y posteriormente de Meredith, Bethune & Dunkin . Sus oficinas estaban situadas en 33 Little St. James Street y la firma fue descrita en la década de 1840 como la más influyente de Montreal , habiendo reunido el negocio legal más grande de cualquier firma en la provincia de Quebec . En 1843, encargó a John Wells que le construyera una casa fuera de los muros del Viejo Montreal en un amplio terreno rodeado de campos, olmos y arces . Todavía se mantiene en pie hoy, conocida como la Casa Notman .
En 1844, fue nombrado Consejero de la Reina (QC), rechazando el cargo de Procurador General y, posteriormente, el de Fiscal General , que rechazó nuevamente por segunda vez en 1847 durante la administración de Draper . A Meredith no le gustaba la política. En el mismo año, el presidente del Tribunal Supremo, Joseph-Rémi Vallières de Saint-Réal, le ofreció el puesto de Decano de Derecho en la Universidad McGill , que también rechazó, un puesto que su nieto, William Campbell James Meredith , ocupó más tarde.
Fue uno de los miembros fundadores y director de la High School of Montreal , que se estableció con su ayuda en 1843 y pronto sustituyó a la Royal Grammar School. Fue asesor de la junta de la Royal Institution for the Advancement of Learning y del comité para salvar la Universidad McGill a principios de la década de 1840. Realizó una buena cantidad de negocios para la universidad, y fue con su influencia que su hermano menor, Edmund Allen Meredith , se convirtió en el sexto director de McGill de 1846 a 1853. En 1848, fue director fundador y fideicomisario de la Montreal Mining Company junto con Peter McGill , George Moffatt , Sir George Simpson , Sir Allan Napier MacNab y James Ferrier .
En diciembre de 1849, Meredith fue designado por el gobierno de Lafontaine - Baldwin como uno de los diez primeros jueces del recién creado Tribunal Superior de la provincia de Quebec , cargo que ocupó durante diez años. Sin embargo, esto significó abandonar con cierta renuencia el ejercicio de una profesión a la que estaba muy apegado, y al hacerlo renunció a un negocio rentable en Montreal . Durante el mandato de Lord Elgin como Gobernador General de Canadá (1847-1854), Meredith fue elegido uno de los jueces del Tribunal Señorial . En 1859, "a petición sincera del gobierno y en cumplimiento de los miembros del Colegio de Abogados de Montreal", aceptó un puesto de Sir George-Étienne Cartier como juez en el Tribunal de Apelaciones de la provincia. Varios de sus fallos fueron muy elogiados por los lores del Consejo Privado en Inglaterra. Ocupó el puesto durante siete años "con notable capacidad y éxito". El 28 de diciembre de 1854, recibió el título honorario de Doctor en Derecho Civil (DCL ) de la Bishop's University College, Lennoxville . En 1880, recibió el honor por segunda vez, de la Université Laval . En 1865, en una reunión privada de la junta de gobernadores de la Bishop's University, fue elegido por unanimidad para convertirse en el nuevo canciller de la universidad , pero debido a sus deberes oficiales existentes, declinó el puesto. Su hijo menor, Frederick Edmund Meredith , ocuparía el cargo de 1926 a 1932.
El amigo de Meredith, Sir John Abbott , que había estudiado derecho con él y más tarde se convirtió en primer ministro de Canadá , era un partidario reacio de la Confederación Canadiense en 1866. Abbott temía que reduciría a los habitantes de habla inglesa del Bajo Canadá a la impotencia política. Entre otros, consultó con Meredith y el ex socio comercial de Meredith, Christopher Dunkin . Redactaron una resolución instando al gobierno a proteger las fronteras electorales de doce distritos electorales ingleses de Quebec. Posteriormente, Alexander Tilloch Galt respaldó la propuesta, hizo que la Conferencia de Londres de 1866 la aceptara y la incluyó como artículo 80 de la Ley de la América del Norte Británica de 1867 .
En 1866, tras la muerte de uno de los amigos más cercanos de Meredith, Edward Bowen , Sir George-Étienne Cartier lo nombró presidente del Tribunal Superior de la provincia de Quebec. El juez Caron rivalizó con él por el puesto, pero el influyente y afable D'Arcy McGee (entonces ministro de Agricultura), un estrecho colaborador del hermano de Meredith ( Edmund Allen Meredith ), hizo algunas representaciones favorables en nombre de Meredith, facilitando el camino para su nombramiento para el puesto. En los años anteriores a su jubilación fue el juez de mayor edad en el Tribunal de Canadá, "todavía con su energía y habilidad características". El presidente del Tribunal Supremo Meredith finalmente se retiró por razones de salud, en este su último cargo, el 1 de octubre de 1884. El gobierno hizo todo lo posible para evitar que renunciara a su puesto, pero Meredith rechazó sus ofertas de aceptar una licencia con el entendimiento de que se le pagaría su salario completo y su renuncia posteriormente sería aceptada. Dos años más tarde fue creado Caballero Soltero por la Reina Victoria . Meredith había sido tan popular entre los franceses como entre los ingleses, algo extremadamente raro en aquella época. Así lo demuestra un artículo escrito en el periódico francés L'Electeur cuando se jubiló:
La retraite de M. le juge Meredith va creer un vif chagrin dans le barreau comme parmi le public. Jamais en effet un magistrat ne sut mieux se concilier leftie des avocats sans cesse en rapport avec lui et la confiance du public. Jurisconsulto eminente, magistrado dont la reputación d'honorabilité a toujours ete au-dessus du sopacon, bienveillent pour tout la monde, d'un politesse vraiment exquise, M. le juge en chef va laisser une vide bien difficile a remplir.
En 1887, tras la jubilación de Louis-Rodrigue Masson como vicegobernador de Quebec , el gobierno liberal favoreció un reemplazo de habla inglesa. Junto con el primo de su esposa, George Irvine , Meredith fue nombrado como uno de los dos hombres que, de ser nombrados, traerían la mayor satisfacción a la minoría de habla inglesa. Ni Meredith ni Irvine fueron nombrados, y el nuevo gobierno eligió en su lugar a otro quebequense de habla francesa , Sir Auguste-Réal Angers . A la muerte de Meredith en 1894, Legal News publicó: El difunto presidente del Tribunal Supremo fue un abogado y juez diligente, y concienzudo y minucioso en el desempeño de cada deber. Las opiniones emitidas por él desde el tribunal siempre han sido citadas con el mayor respeto y muchas de ellas son modelos de lo que debería ser una opinión judicial. Se destacan por su claridad, son amplias sin dejar de ser concisas y aportan luz y satisfacción al lector .
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William Collis Meredith se casó en la Catedral de Christ Church, Montreal , el 20 de mayo de 1847, con Sophia Naters Holmes (1820-1898). Ella era la hija mayor del difunto "famoso y conocido" William Edward Holmes (1796-1825), un cirujano de Quebec (hijo de William Holmes ) y cuñado de Sydney Robert Bellingham . La madre de la Sra. Meredith, Ann Johnston (1788-1865), era hija del teniente coronel James Johnston y su esposa Margaret, hermana de John MacNider . La señora Meredith era una de siete hermanos y medios hermanos, pero aparte de ella, solo dos estaban casados: su hermano, William Holmes, se casó con una hija del coronel Bartholomew Gugy , y su media hermana, Eliza Paul, se casó con el mayor Stephen Heward (1776-1828), cuñado de Sir John Robinson, primer baronet, de Toronto . Los Meredith fueron padres de diez hijos:
En 1849, cuando se mudaron de su casa de Montreal a la ciudad de Quebec , los Meredith vivieron en el número 19 de la calle St. Ursule, una gran casa de ladrillo de tres pisos con espacio para cinco sirvientes que vivían allí. En la Navidad de 1853, recibieron al autor William Henry Giles Kingston y a su nueva esposa, Agnes Kinloch. En 1866, construyeron una casa de verano, "Rosecliff", en la aldea de St. Patrick, en las afueras de Rivière-du-Loup (donde poseían 1.400 acres (5,7 km2 ) de tierras de cultivo), que todavía hoy está ocupada por sus descendientes. En la ciudad de Quebec , poseían tres casas más y dos establos; tenían cinco carruajes de recreo, trineos, dos carros de trineo, tres caballos y una vaca lechera. Cuando alcanzó la independencia financiera en 1830, Meredith había comprado cuatro lotes en el condado de Kent , Alto Canadá , que resultaron ser una inversión importante como consecuencia del ferrocarril que se construyó allí.
Frances (conocida como Feo) Monck era la nieta materna de Henry Monck, primer conde de Rathdowne y cuñada del entonces gobernador general Charles Stanley Monck, cuarto vizconde Monck . "No era muy dada a la benevolencia en sus juicios", y dio un relato inusualmente largo de una fiesta -o "tambor", como se lo conocía-, dado por la jueza Meredith en su libro My Canadian Leaves, An Account of a Visit to Canada, 1864–1865 :
Dick (su marido, el teniente general Richard Monck), yo y el capitán Pem ( Sir Wykeham Leigh Pemberton ) vamos, espero, esta noche a tocar un tambor en casa del juez Meredith... Había una fiesta muy grande y la casa es grande. Me divertí mucho y hablé con mucha gente, entre otros con M. Duvergier-d'Hauranne, un joven francés que ha venido aquí de viaje y ha traído una carta de Lord Clarendon para el gobernador general . Su padre ( Prosper Duvergier de Hauranne ) era un hombre muy conocido en Francia durante el reinado de Luis Felipe I. Mi amigo, Sir RM ( Sir Richard Graves MacDonnell , primo hermano de William que pasó un año en Canadá como gobernador de Nueva Escocia en 1864) corrió hacia mí y me pidió que caminara con él, y nos invitó a la Casa de Gobierno (Nueva Escocia) en H. (Halifax), que me dijo que era mucho más hermosa y más grande que ' Spencer's Wood '. Lady M (Lady Blanche MacDonnell) y Dick coquetearon juntos durante mucho tiempo; ella es tan bonita y agradable. Cantó una señorita Tilstone, una chica hermosa con una bonita voz. Luego cantó una madame Taschereau (hija de Robert Unwin Harwood ), buena voz; y luego cantó EL hombre, el señor Antoine Chartier de Lotbinière Harwood (hermano de Madame Taschereau), un diputado provincial, mitad francés. Tiene una voz muy fina y es alumno de García . Le ofrecieron un contrato en la Ópera Italiana, en Londres. Las grandes salas eran demasiado pequeñas para su voz, que necesita modulación. ¡Me emocioné mucho con el volumen! Cantaba óperas; quiere expresión y más enseñanza. El juez Meredith me lo presentó y volvió a cantar para mí.
Meredith regresaba frecuentemente a Europa , ya fuera para recorrer el continente con miembros de su familia o para visitar a amigos y parientes en Irlanda . En lugar de su padrastro, él y el resto de sus hermanos consideraban a su tío, el reverendo Dr. Richard MacDonnell , como un segundo padre. En 1853, Edmund Allen Meredith escribió en su diario que "el doctor (como llamaban a MacDonnell) habló mucho de las espléndidas manzanas y sidra que William le había enviado". A cambio, "el doctor" insistió en abrir botella tras botella de clarete para Edmund, "para demostrarle a William que ahora es posible encontrar buen clarete en Irlanda".
El presidente del Tribunal Supremo, Meredith, era «un caballero de encanto y modales ejemplares» y «un hombre de grandes conocimientos académicos». Tenía «tropas» de amigos y era «considerado en el más alto respeto en la ciudad y la provincia de Quebec, por todas las clases de la comunidad» y, lo que es aún más extraordinario para la época, se lo describía como tan popular entre los franceses como entre los ingleses. Esto se hace patente en un artículo escrito sobre él en L'Opinion Publique el 10 de julio de 1879:
Le Juge-en-Chef es el meme urbanita, es atento como un francés del antiguo régimen. A cette grande affabilite qui n'est nulle part plus apreciable que sur le banc d'un tribunal. Le Juge Meredith unió un savoir etendu, un tact parfait, un Judgement tres sur. Il voit au fond s'egarent, les avocats qui brouillent les faits, aux elements fondamentaux dont il faut s'inspirer pour retrouver la verite. Tout cela avec infiniment de benevolence et toutes les formes de la politesse .
"Estimado por su alto carácter, amplio conocimiento y disposición amable", "su elevada concepción del deber, su gran erudición y su carácter gentil despertaron la admiración y el afecto de los jueces y abogados de Quebec". Sir William Colles Meredith murió el 26 de febrero de 1894, a los ochenta y dos años, después de una corta enfermedad, y fue enterrado con muchos miembros de su familia en el cementerio Mount Hermon , Sillery . Parte de la inscripción en su lápida dice: "... La consideración atenta por los demás marcó todos sus actos e hizo brillante su andar diario por la vida".