Sir Edward William Watkin, primer baronet (26 de septiembre de 1819 - 13 de abril de 1901) fue un miembro del Parlamento británico y empresario ferroviario. Era un visionario ambicioso y presidió proyectos de ingeniería ferroviaria a gran escala para cumplir sus aspiraciones comerciales, y finalmente llegó a ser presidente de nueve compañías ferroviarias británicas diferentes .
Entre sus proyectos más notables se encuentran: la ampliación del Ferrocarril Metropolitano , parte del actual Metro de Londres ; la construcción de la Gran Línea Principal Central , una línea ferroviaria de alta velocidad especialmente construida; la creación de un jardín de recreo con una torre de hierro parcialmente construida en Wembley ; y un intento fallido de cavar un túnel bajo el Canal de la Mancha para conectar su imperio ferroviario con la red ferroviaria francesa .
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Watkin nació en Salford , Lancashire, hijo del rico comerciante de algodón Absalom Watkin . [1] Después de una educación privada, Watkin trabajó en el negocio del molino de su padre. [1] El padre de Watkin estuvo estrechamente involucrado en la Liga Anti-Ley del Maíz , y Edward pronto se unió a él, llegando a convertirse en un organizador clave de la Liga en Manchester. [2] A través de este trabajo, Watkin se ganó la amistad del líder radical Richard Cobden , con quien permaneció en contacto durante el resto de la vida de Cobden. [3]
De 1839 a 1840 Watkin fue uno de los directores del Ateneo de Manchester . En 1843 escribió un folleto titulado "Una petición a favor de los parques públicos" y participó en un comité que buscó con éxito la provisión de parques en Manchester y Salford. También tuvo un papel destacado en el Movimiento Sábado Medio Día de Fiesta. [4] En 1845, Watkin cofundó el Manchester Examiner , [5] momento en el que se había convertido en socio del negocio de su padre.
Watkin comenzó a mostrar interés en los ferrocarriles y en 1845 asumió la secretaría de Trent Valley Railway , que fue vendida al año siguiente a London and North Western Railway (LNWR), por £438.000. [1] Luego se convirtió en asistente del capitán Mark Huish , director general del LNWR. [4] Visitó Estados Unidos y Canadá y en 1852 publicó un libro sobre los ferrocarriles en estos países. De regreso a Gran Bretaña fue nombrado secretario del Ferrocarril de Worcester y Hereford .
En enero de 1854 se convirtió en director general de Manchester Sheffield & Lincolnshire Railway (MS&LR), cargo que ocupó hasta 1861. [4] [1] En 1863 lo persuadieron para que regresara como director de la empresa y poco después se convirtió en presidente. [4] ocupó el cargo desde 1864 hasta 1894. Fue nombrado caballero en 1868 y baronet en 1880. [1]
Gerente desde 1858, luego presidente entre 1862 y 1869, del Grand Trunk Railway del este de Canadá, impulsó el Ferrocarril Intercolonial , que finalmente unió Halifax con el sistema GTR en Quebec . Su gran visión era un ferrocarril transcontinental que se extendiera en gran medida dentro de Canadá, pero debido a la escasa población al oeste del lago Superior , el plan no podría ser rentable sin el respaldo financiero del gobierno. La oposición a la idea dentro de la empresa provocó el derrocamiento de Watkin. Posteriormente, el GTR perdería varias oportunidades de construir un ferrocarril transcontinental canadiense viable . [6]
En el extranjero, ayudó a construir los ferrocarriles eléctricos Atenas-El Pireo , asesoró sobre los ferrocarriles indios y organizó el transporte en el Congo belga .
Watkin participó con otras empresas ferroviarias. En 1866 se convirtió en director del Great Western Railway y en enero de 1868 del Great Eastern Railway . De hecho, fue Watkin quien recomendó a Robert Cecil , a quien se le atribuye haber sacado al GER de su crisis financiera. Watkin dimitió como director del GER en agosto de 1872. [7]
En 1881 era director de nueve ferrocarriles y administrador de un décimo. Estos incluían el Comité de Líneas de Cheshire , East London , Manchester, Sheffield y Lincolnshire, Manchester, South Junction y Altrincham , Metropolitan , Oldham, Ashton & Guide Bridge , Sheffield & Midland Joint , South Eastern , Wigan Junction. y los ferrocarriles de Nueva York, Lake Erie y Western .
Jugó un papel decisivo en la creación de la 'Extensión de Londres' de MS&LR, de Sheffield a Marylebone, la Gran Línea Principal Central , inaugurada en 1899. [1]
Para Watkin, abrir una ruta independiente a Londres era crucial para la supervivencia y el desarrollo a largo plazo del MS&LR, pero también era parte de un plan más amplio: una línea de Manchester a París. [1] Sus presidencias del Ferrocarril del Sureste , el Ferrocarril Metropolitano, [1] además del MS&LR significaron que controlaba los ferrocarriles desde los puertos de la costa sur de Inglaterra, a través de Londres y (con la Extensión de Londres) a través de las Midlands hasta las ciudades industriales. de El Norte; también formó parte de la junta directiva del Chemin de Fer du Nord , una empresa ferroviaria francesa con sede en Calais . El ambicioso plan de Watkin era desarrollar una ruta ferroviaria que pudiera transportar trenes de pasajeros directamente desde Liverpool y Manchester a París, cruzando de Gran Bretaña a Francia a través de un túnel bajo el Canal de la Mancha. [8] La línea principal del Gran Ferrocarril Central a Londres también se construyó con un ancho estructural comparativamente generoso , pero contrariamente a la creencia popular no se construyó con un ancho "continental", sobre todo porque no había dimensiones acordadas para dicho ancho hasta el Convenio de Berna sobre el ancho de vía se firmó en 1912. Healy menciona dos puentes que fueron construidos con "dimensiones inusuales... para prever posibles ampliaciones en caso de que el proyecto del Túnel del Canal de la Mancha despegara alguna vez..." [9]
Watkin inició las obras de su túnel con el South Eastern Railway en 1880-1881. La excavación comenzó en Shakespeare Cliff entre Folkestone y Dover y alcanzó una longitud de 2020 yardas (1850 m). El proyecto fue muy controvertido y crecieron los temores de que el túnel se utilizara como ruta para una posible invasión francesa de Gran Bretaña; Los oponentes notables del proyecto fueron el Comité Científico de la Oficina de Guerra, Lord Wolseley y el Príncipe George, Duque de Cambridge ; [10]
Según los informes, la reina Victoria consideró "objetable" el proyecto del túnel. Watkin era experto en relaciones públicas e intentó obtener apoyo político para su proyecto, invitando a invitados de alto perfil como el Príncipe y la Princesa de Gales , el líder del Partido Liberal William Gladstone y el Arzobispo de Canterbury a recepciones submarinas con champán en el túnel. [11] A pesar de sus intentos de ganar apoyo, su proyecto de túnel fue bloqueado por el parlamento y luego cancelado en interés de la seguridad nacional. La entrada original a las obras del túnel de Watkin permanece en el acantilado, pero ahora está cerrada por razones de seguridad. [12] [13]
El último proyecto de Watkin fue la construcción de una gran torre de hierro, llamada Watkin's Tower , en Wembley Park , al noroeste de Londres. La torre de 370 m (1200 pies) iba a ser la pieza central de un gran parque de diversiones público que abrió en mayo de 1894 para atraer pasajeros de Londres a su Ferrocarril Metropolitano. El parque contaba con la estación de Wembley Park , que se inauguró oficialmente el mismo mes, aunque en realidad había estado abierta los sábados desde octubre de 1893 para albergar partidos de fútbol en los jardines de recreo.
La visión de Watkin de Wembley Park como un destino de paso para los londinenses tuvo consecuencias de gran alcance y moldeó la historia y el uso de la zona hasta el día de hoy. Sin los jardines de recreo y la estación de Watkin, es poco probable que la Exposición del Imperio Británico se hubiera celebrado en Wembley, lo que a su vez habría impedido que Wembley se convirtiera en sinónimo del fútbol inglés o en un lugar de éxito para la música popular. Sin Watkin, es probable que el distrito simplemente se hubiera convertido en un suburbio adosado de entreguerras como el resto del oeste de Londres.
La torre estaba destinada a rivalizar con la Torre Eiffel de París. [11] Los cimientos de la torre se colocaron en 1892, la primera etapa se completó en septiembre de 1895 y se abrió al público en 1896. [14]
Después de un estallido inicial de popularidad, la torre no logró atraer grandes multitudes. De los 100.000 visitantes del Parque en 1896, algo menos de una quinta parte pagó para subir a la Torre. Además, el terreno pantanoso resultó inadecuado para una estructura de este tipo. No se puede saber si el diseño original (que debía tener ocho patas) habría distribuido el peso de manera más uniforme, pero en 1896 la torre de cuatro patas estaba claramente inclinada. Además, Watkin se había retirado de la presidencia del Metropolitan en 1894 tras sufrir un derrame cerebral, por lo que el entusiasta defensor de la torre ya no estaba. En junio de 1897, la torre fue iluminada con motivo del 60º jubileo de la reina Victoria , pero nunca se amplió más allá de la primera etapa.
En 1902, la Torre, ahora conocida como 'La locura de Watkin', fue declarada insegura (aunque esto se debió a preocupaciones sobre la seguridad de los ascensores, más que directamente por el hundimiento) y cerrada al público. En 1904 se decidió demoler la estructura, proceso que terminó con la destrucción de los cimientos por explosivos en 1907, dejando cuatro grandes agujeros en el suelo. [11] [14] [15] [16] [17] El Empire Stadium (más tarde conocido como Estadio de Wembley) fue construido en el sitio en 1923.
A lo largo de su vida, Watkin fue un firme partidario del liberalismo de Manchester . Esto no equivalía a un apoyo constante a un solo partido. Watkin fue elegido por primera vez miembro liberal del Parlamento por Great Yarmouth (1857–1858) y luego por Stockport (1864–1868). Disputó sin éxito el asiento de East Cheshire en 1869. Fue nombrado caballero en 1868 y baronet en 1880. [4] También fue Alto Sheriff de Cheshire en 1874. [1]
En 1874, fue elegido diputado liberal por Hythe en Kent. Se alejó cada vez más del Partido Liberal bajo William Ewart Gladstone y en 1880 se afirmó que había tomado el látigo conservador . [18] Nunca se presentó a las elecciones como conservador y continuó sentándose con los liberales. Entre 1880 y 1886, fue considerado liberal, conservador e independiente . [19] En 1886, votó en contra del proyecto de ley de autonomía irlandesa de Gladstone y a partir de entonces fue comúnmente descrito como un unionista liberal . [20]
La confusión sobre su estatus salió a la luz cuando renunció a su escaño en Hythe en 1895. Los unionistas liberales y los conservadores estaban aliados y cada uno reclamaba su cargo y el derecho a nombrar a su reemplazo. Watkin, por su parte, insistió en que era un liberal, aunque se había alejado del partido oficial. [21] El conservador Aretas Akers-Douglas comentó que nadie sabía cuál era su política, excepto que había votado por cualquier persona o cosa para obtener apoyo para su Eurotúnel. [22] Los conservadores obligaron a los unionistas liberales a dar marcha atrás y ganaron el escaño en las elecciones generales del Reino Unido de 1895 .
Watkin vivía en Rose Hill , una casa grande en Northenden , Manchester . La casa familiar fue comprada por su padre en 1832 y Edward la heredó tras la muerte de su padre en 1861. [23]
Watkin se casó con Mary Briggs Mellor en 1845, con quien tuvo dos hijos. [1] Su hijo, Alfred Mellor Watkin , se convirtió en superintendente de locomotoras del Ferrocarril del Sureste en 1876 [24] y miembro del Parlamento por el distrito electoral de Great Grimsby en 1877. [1] Una hija, Harriette Sayer Watkin, nació en 1850. [25] Mary Watkin murió el 8 de marzo de 1888.
Después de cuatro años viudo, Watkin se casó con Ann Ingram, viuda de Herbert Ingram , el 6 de abril de 1892. [26]
Edward Watkin murió el 13 de abril de 1901 y fue enterrado en la tumba familiar en el cementerio de St Wilfrid's, Northenden , donde una placa conmemorativa recuerda su vida. [27]
