Simon "Mahlathini" Nkabinde (1937 o 1938 - 27 de julio de 1999) fue un cantante de mbaqanga sudafricano . Conocido como el "León de Soweto ", Nkabinde es el reconocido exponente del estilo de bajo profundo y "gemido" de voz profunda que llegó a simbolizar la música mbaqanga en la década de 1960. Nkabinde también fue un intérprete en vivo muy activo en Sudáfrica, grabando y actuando con Mahotella Queens y la banda de acompañamiento Makgona Tsohle Band de 1964 a 1971, y luego nuevamente de 1983 a 1999. El grupo Mahlathini y Mahotella Queens alcanzó el estrellato internacional a raíz del álbum Graceland de Paul Simon de 1986.
Nkabinde nació en Newcastle, KwaZulu-Natal y creció en Alexandra, Gauteng . [1] Cuando era un niño, comenzó a dirigir coros de isicathamiya y mbube en ceremonias de bodas tradicionales zulúes. Cuando era un adolescente, la voz de Nkabinde era muy admirada. Sin embargo, a principios de la década de 1950, su voz se tensó y se redujo a un gruñido. Inicialmente, los padres rurales de Nkabinde pensaron que había sido "brujado" y lo llevaron a un sangoma . Cuando el curandero proporcionó la simple explicación de que Nkabinde solo estaba "creciendo", los padres de Nkabinde se tranquilizaron. El propio Nkabinde se unió al grupo kwela Alexandra Black Mambazo (del que más tarde tomaría su nombre el coro Ladysmith ), entre los miembros se encontraban su hermano mayor Zeph y Aaron "Big Voice Jack" Lerole , el creador del estilo de canto más tarde conocido como "gemido". A finales de los años 50, Nkabinde se unió a la división de "música negra" de EMI , liderada por el prolífico cazatalentos y productor Rupert Bopape, y comenzó a grabar con artistas femeninas como Dark City Sisters y Flying Jazz Queens. Su voz gutural se adaptaba perfectamente al estilo vocal quejumbroso, y pronto se convirtió en el principal exponente del estilo. Su interpretación vocal inspiraría a toda una generación de quejumbrosos (ninguno de los cuales sobrevivió a Nkabinde).
En 1964, Rupert Bopape dejó EMI para unirse a Gallo Record Company . Fundó Mavuthela Music Company, la nueva división de música negra de Gallo, y se llevó consigo a varios músicos de su antiguo grupo, incluido Nkabinde. La banda de la casa Mavuthela, más tarde llamada Makgona Tsohle Band , estaba compuesta por el guitarrista principal Marks Mankwane, el bajista eléctrico Joseph Makwela , la guitarrista rítmica Vivian Ngubane, el baterista Lucky Monama y el aspirante a productor y saxofonista West Nkosi . La banda agregó un matiz más tradicional y eléctrico a la música mbaqanga que había sido famosa localmente durante algunos años. Bopape formó un grupo de unas diez cantantes femeninas, entre ellas Hilda Tloubatla , Juliet Mazamisa, Ethel Mngomezulu, Nobesuthu Mbadu y Mildred Mangxola , que iban a proporcionar todas las grabaciones del "grupo de chicas" en Mavuthela, grabando una y otra vez bajo muchos nombres diferentes. Nkabinde fue colocada como la cantante habitual de Mavuthela. El nombre más conocido terminó siendo "Mahotella Queens", y fue bajo este nombre que el equipo vocal de Mavuthela, liderado por la voz abrasadora de Nkabinde, se volvió muy popular y productivo.
Los años 60 y 70 fueron los mejores para Nkabinde y sus grupos asociados. Consiguió éxitos en Motella y Gumba Gumba de Mavuthela con números muy populares, entre ellos "Sithunyiwe" ("We Have Been Sent", grabado más tarde como "Thokozile" en 1986), "Umoya" ("The Wind"), "Imbodlomane" ("Groaner") y "Bantwanyana" ("Children", grabado más tarde como "Nina Majuba" en 1986). El éxito de Nkabinde estuvo representado por su apodo nacional, "Indoda Mahlathini" ("Mahlathini, el hombre principal"), e hizo miles y miles de apariciones en conciertos junto a Mahotella Queens y Makgona Tsohle Band.
En 1971, Nkabinde se peleó con Bopape y abandonó Gallo-Mavuthela para unirse a Satbel Record Company bajo la dirección del productor Cambridge Matiwane. Grabó con una nueva troupe femenina llamada "The Mahlathini Queens" y una nueva banda de acompañamiento, "The Mahlathini Guitar Band" (también conocida como "Indlondlo Bashise"). Obtuvo el mismo éxito en Satbel, principalmente debido a su ya famoso apodo y su impresionante presencia en el escenario, y siguió siendo muy popular durante la década de 1970. Sin embargo, hacia finales de esa década, los estilos soul y disco comenzaron a reemplazar al mbaqanga como la forma de música más popular. Nkabinde continuó produciendo material mbaqanga, pero vio cómo su popularidad declinaba. El mbaqanga-soul se convirtió en el formato preferido, pero Nkabinde se negó a comercializarlo y obtuvo poco éxito.
En 1983, el mbaqanga estaba reviviendo lentamente después de haber estado casi en desuso. Esto se debió a la adición de un ritmo de batería más moderno y a la muy publicitada reunión de la Makgona Tsohle Band , que se había disuelto a fines de los años 70 debido a las nuevas responsabilidades de producción de sus miembros (ver el artículo de Makgona Tsohle Band, sección de reunión para más información). Nkabinde y las cinco Mahotella Queens originales (Hilda Tloubatla, Juliet Mazamisa, Ethel Mngomezulu, Nobesuthu Mbadu y Mildred Mangxola) se reunieron con la Makgona Tsohle Band. Su álbum de regreso, Amaqhawe Omgqashiyo , se vendió muy bien, pero la formación de Queens se desintegró después de solo unos pocos lanzamientos de reunión más. En su ausencia, Nkabinde logró grabar, bajo varios seudónimos, entre ellos "Mahlathini Nabo", una multitud de exitosos lanzamientos con el trío vocal masculino Amaswazi Emvelo. Muchos de sus temas también aparecieron en el innovador recopilatorio británico The Indestructible Beat of Soweto .
A principios de la década de 1980, la banda Juluka de Johnny Clegg y Sipho Mchunu había llevado el mbaqanga a un nuevo público con actuaciones en el Centro Good Hope de Ciudad del Cabo.
En 1986, se produjo el influyente álbum y gira Graceland de Paul Simon , en el que colaboró con varios músicos negros sudafricanos conocidos, entre ellos Ladysmith Black Mambazo , y resultó ser la plataforma de lanzamiento para una demanda mundial de lo que más tarde se conocería como " música del mundo ". West Nkosi, en ese momento el principal productor de Gallo-Mavuthela y el más astuto musicalmente de la Makgona Tsohle Band, reagrupó a Nkabinde con tres de las Mahotella Queens (Hilda Tloubatla, Nobesuthu Mbadu y Mildred Mangxola) para satisfacer la demanda de música africana en el extranjero.
La banda grabó su álbum de regreso Thokozile (1987), que fue muy bien recibido internacionalmente. Comenzaron a realizar giras por todo el mundo, particularmente en Estados Unidos , Europa , Asia y Australia , apareciendo en sus propios conciertos y en eventos como WOMAD . En Francia, el grupo se hizo conocido por su canción "Kazet" / "Gazette". Se hicieron aún más conocidos para el público occidental a través de sus colaboraciones de 1989 con el grupo de rock experimental Art of Noise en su álbum Below the Waste , particularmente en el sencillo "Yebo".
Mahlathini and the Mahotella Queens celebraron su 30° aniversario en 1994 con el álbum Stoki Stoki , publicado internacionalmente por Shanachie Records en 1996.
El grupo realizó su último concierto en vivo en 1997 debido a la mala salud de Nkabinde, que había empeorado rápidamente desde principios de la década de 1990. El equipo recibió un duro golpe cuando West Nkosi, su saxofonista y productor hasta 1991, murió en un accidente automovilístico a fines de 1998. El mismo día del funeral de Nkosi, su guitarrista de larga trayectoria, Marks Mankwane, murió como resultado de complicaciones de la diabetes. A principios de 1999, Nkabinde y Mahotella Queens grabaron lo que sería su último álbum juntos, Umuntu , dedicado a Nkosi y Mankwane. La salud de Nkabinde se deterioró aún más durante el transcurso de la producción del álbum (solo aparece en cinco o seis de las doce canciones del álbum) y el futuro del grupo Mahlathini and the Mahotella Queens se puso en duda. Nkabinde murió en Johannesburgo el 27 de julio de 1999 debido a complicaciones de la diabetes. [2] [3]
Las tres Mahotella Queens decidieron volver a los escenarios para ayudar a mantener viva la música que Nkabinde había popularizado. Formaron una nueva banda de acompañamiento y rindieron homenaje a Nkabinde y a la Makgona Tsohle Band en su álbum Sebai Bai (2001), aclamado por la crítica. Desde entonces, las Queens han publicado discos de gran éxito como Bazobuya (2004), Reign & Shine (2005) y Siyadumisa (Songs of Praise) (2007), y continuaron realizando presentaciones en conciertos por todo el mundo, particularmente en Europa, con un éxito masivo.
En 2023, la revista Rolling Stone clasificó a Mahlathini en el puesto número 153 de su lista de los 200 mejores cantantes de todos los tiempos. [4]