El merlán ( Sillago sihama ), también conocido como merlán y eperlano , es un pez marino , el miembro más extendido y abundante de la familia Sillaginidae . El merlán fue la primera especie de sillaginidae descrita científicamente y, por tanto, es la especie tipo tanto de la familia Sillaginidae como del género Sillago . La especie se distribuye en la región del Indo-Pacífico desde Sudáfrica en el oeste hasta Japón e Indonesia en el este. El merlán habita en zonas costeras hasta 60 m, pero se encuentra con mayor frecuencia en aguas poco profundas alrededor de bahías y estuarios , a menudo entrando en agua dulce. Es carnívoro y se alimenta de una variedad de poliquetos y crustáceos . La especie es de gran importancia económica en todo el Indo-Pacífico. Se captura con mayor frecuencia con redes de cerco y atarrayas y se comercializa fresco.
El merlán es una de las más de 30 especies del género Sillago , [2] que es uno de los cinco géneros pertenecientes a la familia del merlán Sillaginidae ; esta familia se consideraba anteriormente parte de Percoidea , un suborden de los Perciformes . [3] La quinta edición de Peces del mundo clasifica a los Sillaginidae en el orden Spariformes . [4]
La merlán del norte fue descrita por primera vez por Peter Forsskål en 1775 con el nombre de Atherina sihama , confundiendo al pez con una especie de cabeza dura. Posteriormente, la especie se colocó en el género Platycephalus , antes de que se descubriera su verdadera identidad como un nuevo género y se creara Sillago en 1816. [3] Esta fue la primera descripción y denominación de cualquier merlán, aunque el autor inicialmente colocó el especies en el género equivocado. Esto convierte a S. sihama en la especie tipo de su género, Sillago , así como en la especie tipo de la familia Sillaginidae, que no recibió nombre hasta 1846. Sin embargo, el nombre de Forsskål no fue el único aplicado a la especie, con tres otros nombres dados a los peces después del primer nombramiento correcto. Dos de ellos, S. acuta y S. erythraea, fueron fabricados por Georges Cuvier , y el otro, Sciaena malabarica, por Bloch y Schneider. Estos nombres posteriores son sinónimos menores y se descartan según las reglas de la ICZN . [3] Debido a su amplia distribución, a la especie se le han aplicado varios nombres comunes, siendo merlán norteño, merlán plateado, eperlano de arena y sillago plateado los nombres en inglés más comunes . [5]
La similitud de la merlán con todas las demás especies del género Sillago ha llevado a que muchas especies menos abundantes se confundan con ella. Se sabe que la especie crece hasta un tamaño máximo de 31 cm, [6] sin embargo, informes que datan de 1850 en Bengala sugieren que la especie alcanza 3 pies (91 cm), lo que la convertiría en la especie más grande de sillaginido. [7] Estos informes nunca fueron grabados en la literatura sobre la especie, posiblemente debido a una presunta confusión con el chano y el macabí, similares pero no relacionados y más grandes, que habitan el área. La especie tiene un cuerpo alargado y ligeramente comprimido que se estrecha hacia la boca terminal . La aleta dorsal está dividida en dos partes, la primera formada por débiles espinas y la segunda por radios blandos encabezados por una única espina débil, mientras que el perfil ventral es recto. [8]
La anatomía de la aleta es muy útil para fines de identificación, ya que la especie tiene 11 espinas en la primera aleta dorsal , con una espina y de 20 a 23 radios blandos en la segunda aleta dorsal. La aleta anal tiene dos espinas con 21 a 23 radios blandos posteriores a las espinas. Las escamas de la línea lateral y las escamas de las mejillas también son distintivas, y el merlán posee de 66 a 72 escamas de la línea lateral y escamas de las mejillas colocadas en 3 a 4 filas, todas las cuales son ctenoideas . La cantidad de vértebras también es diagnóstica, teniendo 34 en total. La vejiga natatoria es la característica diagnóstica más precisa, ya que tiene dos extensiones posteriores y dos extensiones anteriores. Las dos extensiones anteriores se extienden hacia adelante y divergen para terminar a cada lado del basioccipital por encima de la cápsula auditiva. Dos extensiones laterales también comienzan anteriormente, cada una de las cuales envía un túbulo ciego en dirección anterolateral y luego se extiende a lo largo de la pared abdominal. Las extensiones laterales normalmente son contorneadas y tienen túbulos ciegos que surgen a lo largo de su longitud. Las dos extensiones ahusadas posteriores se proyectan hacia la región caudal, siendo una generalmente más larga que la otra. [3]
El color del cuerpo es variable, siendo a menudo de color tostado claro, marrón amarillento plateado, marrón arenoso o color miel. La parte inferior del pez suele ser más pálida, de color marrón a blanco. Normalmente está presente una franja longitudinal plateada en el mediolateral. Las aletas dorsales son oscuras en cada extremo, con o sin hileras de manchas de color marrón oscuro en las membranas de la segunda aleta dorsal. La aleta caudal es oscura en su extremo y no hay una mancha oscura en la base de la aleta pectoral como en otros sillaginidos. Todas las demás aletas son hialinas , pero la aleta anal presenta ocasionalmente un margen blanquecino. [6]
La merlán del norte es la más extendida geográficamente de los Sillaginidae, pero todavía está confinada a los océanos Índico y Pacífico occidental. Su área de distribución más oriental se extiende desde el norte de Sudáfrica a lo largo de la costa occidental de África hasta el Mar Rojo y el Golfo Pérsico. [5] Es común a lo largo de la costa india y asiática, se extiende hasta Taiwán y se ha registrado en Japón; sin embargo, es probable que se confunda con S. japonica . [9] Es común en todo el archipiélago de Indonesia, Filipinas y se extiende hasta el sur hasta el norte de Australia. [10] La especie ha sido declarada especie invasora en el Mediterráneo oriental , pasando por el Canal de Suez desde el Mar Rojo desde 1977 como parte de la migración lessepsiana , generalizándose. [11] De hecho, la especie de merlán que ha invadido el Mediterráneo es S. suezensis . [12]
El merlán es principalmente una especie costera, rara vez vista a más de 20 m de profundidad. Comúnmente habita tanto en playas y bancos de arena de alta energía como en bahías más protegidas a lo largo de arroyos de manglares y marismas . La especie ingresa comúnmente a estuarios, e incluso se ha registrado en agua dulce, a pesar de que no tiene adaptaciones anatómicas para afrontar este cambio. La merlán del norte no migra ni se desplaza mar adentro en distintas épocas del año como algunos sillaginidos concurrentes. [13]
Como la mayoría de los miembros de la familia, S. sihama puede enterrarse en la arena cuando se acerca el peligro y comúnmente evita las redes de cerco empleando este comportamiento, lo que les da el nombre común de "barrenador de arena" en algunos países.
Los principales elementos de su dieta son gusanos poliquetos , pequeños langostinos y copépodos , [14] y también se consumen otros crustáceos, incluidos Decapoda , [15] Ocypoda , camarones y anfípodos . A menudo se capturan peces pequeños y se consumen algas filamentosas. Los especímenes australianos contienen frecuentemente gusanos poliquetos y pequeños crustáceos. La especie a menudo tiene una dieta similar, pero ligeramente diferente, en comparación con otros sillaginidos y otros peces coexistentes, [14] y se han registrado pocos casos de amplia superposición dietética. Los juveniles y los adultos también muestran disparidad en sus dietas: los juveniles consumen zooplancton, como los copépodos, mientras que los adultos consumen crustáceos y poliquetos más grandes. [dieciséis]
El merlán alcanza la madurez sexual con un mínimo de 106 mm en los machos y 117 mm en las hembras, aunque la mayoría de los individuos de ambos sexos maduran una vez que alcanzan los 130 mm de longitud y un año de edad. [17] El crecimiento de la especie es rápido, alcanzando una longitud de 13 a 14 cm aproximadamente al año, de 16 a 20 cm a los 2 años, de 20 a 24 cm a los 3 años y de 24 a 28 cm a los 4 años de edad. [18]
El desove ocurre durante todo el año, pero un pico de actividad de desove ocurre una vez durante el año en momentos variables en todo el área de distribución de la especie. El pico de desove en Tailandia es agosto y noviembre, [17] de noviembre a abril en Filipinas, [13] de noviembre a marzo en la India, [19] y entre julio y febrero con un pico en noviembre en Sri Lanka. [20] El huevo es esférico, incoloro y flotante, de 0,5 a 0,6 mm de diámetro y sin un gran glóbulo de aceite. [21] La fecundidad varió entre 16 682 y 166 130. [6] El desarrollo de los huevos y las larvas de S. sihama ha sido ampliamente descrito por separado por Bensam y Kato et al., siendo la característica distintiva de las larvas el patrón de melanóforos distribuidos. en la base de la aleta caudal, teniendo estas en línea vertical. [13] [22]
Se realizan capturas considerables de merlán, pero generalmente no se reflejan en las estadísticas pesqueras de los países en los que se captura. En Pakistán, la pesca principal se realiza de junio a julio. Las capturas declaradas en este único país oscilan entre 102 t (1980) y 859 t (1982), con una media de 404 t. [6] La especie se ha visto gravemente amenazada en aguas chinas debido a la sobrepesca y la contaminación ambiental. [23]