Sir Algernon Phillips Withiel Thomas KCMG (3 de junio de 1857 - 28 de diciembre de 1937) fue un profesor universitario, geólogo, biólogo y pedagogo neozelandés. Nació en Birkenhead , Cheshire, Inglaterra, en 1857 y murió en Auckland, Nueva Zelanda, en 1937. Es más conocido por sus primeras investigaciones (1880-83) sobre el ciclo de vida de la duela del hígado de las ovejas ( Fasciola hepatica ), un descubrimiento que compartió con el zoólogo alemán Rudolf Leuckart , su informe sobre la erupción del Tarawera (1888) y su contribución al desarrollo de la pedagogía neozelandesa. [1]
Thomas nació en Birkenhead, Cheshire, el 3 de junio de 1857, sexto hijo y segundo varón de Edith Withiell Phillips (1826-1909) y su marido John Withiell Thomas (1823-1909), contable y, más tarde, socio principal del bufete de Manchester Thomas, Wade, Guthrie & Co. [2] Sus padres eran de Redruth, en Cornualles. Su hermano mayor Ernest Chester Thomas (1850-1892), [3] abogado de profesión de Gray's Inn, obtuvo un reconocimiento temprano como bibliotecario de la Oxford Union (1874) y, posteriormente, por su trabajo como secretario de la Asociación de Bibliotecarios del Reino Unido (1878-1890) y por su edición de 1888 de The philobiblon of Richard de Bury . Dos de sus hermanas mayores, Clara Irene Thomas (1852-1919) y Lilias Landon Thomas (1854-1929), promovieron activamente la educación secundaria para mujeres, en particular como directoras fundadoras, respectivamente, de Sydenham High School (1887) y del Edgbaston Church of England College for Girls (1886).
En 1861, la familia de Thomas se trasladó a Manchester, donde recibió una educación privada antes de ser enviado como alumno interno a la Ockbrook School de Derby. Posteriormente, siguió a su hermano a la Manchester Grammar School . Inclinado por los estudios científicos desde temprana edad, Thomas aprovechó su asistencia a la Manchester Grammar School durante el régimen de su director reformador, Frederick Walker, que tenía fama de asegurarse de que sus alumnos alcanzaran las más altas distinciones académicas. Becado en Ciencias Naturales por el Balliol College , se matriculó en Oxford el 20 de octubre de 1874, a los 17 años. Estudió con Robert Clifton (física), Henry Smith (matemáticas), Joseph Prestwich (geología), Walter Fisher (química), Henry Acland (anatomía humana) y George Rolleston (biología). Obtuvo un segundo puesto en las pruebas de honor de matemáticas en 1876 y un primer puesto en Ciencias Naturales en las pruebas de honor de 1877, obteniendo su licenciatura en 1878. En 1879 recibió una beca Burdett-Coutts en geología, realizando estudios de posgrado en Italia ( Stazione Zoologica , Nápoles), Francia, Suiza y Alemania ( Philipps-Universität Marburg ). Obtuvo su maestría en 1881.
A finales de 1879, Rolleston, profesor de anatomía y fisiología de Linacre, nombró a Thomas demostrador junior en anatomía humana y comparada en el Museo Universitario de Oxford , en sucesión de Edward Bagnall Poulton . Sus responsabilidades incluían la enseñanza práctica de preparaciones microscópicas, disecciones y clases prácticas de embriología, así como conferencias; entre sus alumnos se encontraban Frank Beddard (1858-1925) y Halford Mackinder (1861-1947). Bajo la supervisión algo errática de Rolleston (su salud estaba empeorando), Thomas recibió el encargo de la Royal Agricultural Society para investigar la duela del hígado de las ovejas ( Fasciola hepatica ), un gusano plano parásito que en el invierno de 1879-1880 había causado la pérdida de unos tres millones de ovejas en Inglaterra. Los resultados preliminares de Thomas, que establecieron de manera crítica el ciclo de vida básico del parásito, se publicaron en 1881 y 1882, y su análisis y conclusiones aparecieron en 1883. [4] Fue elegido miembro de la Sociedad Linneana de Londres en 1882.
A pesar de la relativa riqueza de su padre, su éxito académico y el apoyo manifiesto de Acland y del rector de Balliol, Benjamin Jowett, Thomas no tenía claro dónde podría conseguir un empleo más remunerado después de su nombramiento en el museo. En octubre de 1882, tras una serie de decepciones, solicitó con éxito la cátedra de ciencias naturales en el pronto-formado Auckland University College (AUC), un colegio miembro de la Universidad de Nueva Zelanda . Seleccionado por recomendaciones de Thomas Huxley y Archibald Geikie , pronunció su primera conferencia como profesor, "un discurso especial "Sobre el parásito del hígado en las ovejas"" junto a Acland en la Universidad de Oxford en febrero de 1883. [5] Thomas, acompañado por su hermana menor Lucie Vernon Thomas (1862-1932), partió de Londres el 8 de marzo de 1883 en el SS Orient . Tras ser trasladados al SS Rotomahana en Melbourne, llegaron a Auckland el 1 de mayo de 1883 y descubrieron que, contrariamente a lo que le habían hecho creer a Thomas en su entrevista, las instalaciones eran algo menos que rudimentarias. [6] Hasta 1885, cuando el Parlamento aprobó la Ley de Reservas de la Universidad de Auckland, la AUC era la única universidad de Nueva Zelanda sin una dotación ni un campus dedicado a ella. [7] Además de tener que establecer un nuevo departamento que abarcara geología, botánica y zoología en -para citar a Beatrice Webb- "pintorescos y destartalados edificios de madera", Thomas también tuvo que enseñar matemáticas tras el ahogamiento de George Walker, el profesor de matemáticas. [8] [9] Auckland no sólo era la antítesis física e intelectual de Oxford, sino que también existía un antagonismo considerable hacia la existencia misma de la universidad entre la clase comercial dominante de Auckland, y la Cámara de Comercio de Auckland pedía que su financiación se desviara a fines más rentables con el argumento de que "una universidad es para unos pocos y que, en consecuencia, su utilidad está limitada". [10]
Además de dar clases e investigar, el personal docente científico también tenía que encontrar instalaciones adecuadas, reunir libros, muestras, aparatos y materiales didácticos, establecer laboratorios, realizar trabajo de campo y, a pesar de la ausencia de personal de apoyo, administrar sus departamentos. Thomas también fue elegido presidente del Consejo de Profesores y en esa capacidad pronunció el discurso inaugural en la apertura de la AUC el 21 de mayo de 1883. [11] Además, se esperaba que también examinaran a los estudiantes de secundaria, dieran conferencias públicas, proporcionaran informes sobre asuntos científicos a varias ramas del gobierno y fueran participantes activos en la vida intelectual de la ciudad. Thomas se incorporó al Instituto y Museo de Auckland en junio de 1883, y fue elegido miembro de su consejo en 1884 y de su presidencia en 1886, cargo que ocupó de nuevo en 1895 y entre 1903 y 1905. En su primer año como miembro, dictó dos conferencias en el Instituto: «Observaciones sobre los especímenes de la Estación Zoológica de Nápoles» y «Observaciones sobre las investigaciones del señor Caldwell sobre el desarrollo de los mamíferos inferiores de Australia» y durante la década siguiente continuó dando hasta tres conferencias al año. Posteriormente, fue nombrado presidente de los fideicomisarios del Museo y, en ese puesto, desempeñó un papel importante tanto en el establecimiento de la reputación científica del museo como en garantizar que estuviera adecuadamente alojado y mantenido.
En las vacaciones de verano que siguieron a su llegada, entre enero y marzo de 1884, Thomas viajó por toda Nueva Zelanda y se reunió con colegas de las otras dos instituciones universitarias, en particular con Thomas Jeffery Parker (1850-1897), profesor de biología y conservador del Museo Universitario de la Universidad de Otago , y Frederick Hutton (1836-1905), profesor de biología en el Canterbury University College . La visita le permitió evaluar el estado de la ciencia en el país y le proporcionó la base empírica sobre la que desarrolló un programa de enseñanza que se adaptaba mejor a las necesidades de sus estudiantes. También abrió una red informal de investigadores científicos locales; se hizo particularmente cercano a Parker, con quien inició un proyecto de investigación centrado en la embriología del tuátara ( Sphenodon punctatus ). [12]
Aunque Thomas tenía buenas relaciones con sus pares, su conexión con el establishment científico de Nueva Zelanda, encarnada por James Hector , director tanto del Museo Colonial como del Servicio Geológico de Nueva Zelanda, gerente del Instituto de Nueva Zelanda y editor de sus Transacciones , era menos agradable. Hector parece haber evitado reunirse con Thomas durante su primera visita a Wellington, dejando que Thomas observara simplemente que el Museo Colonial tenía una apariencia "anticuada". [13] El influyente Hector, médico de formación, desconfiaba de los científicos naturales formados en la universidad recién llegados de la metrópoli, como Thomas y Parker. Era una opinión compartida por James McKerrow, el topógrafo general y protegido de Hector, quien observó de Thomas y su colega Frederick Douglas Brown, el profesor de química en la AUC, que "Me imagino que son como algunos otros hombres eruditos que he visto en casa, que tienen que desaprender mucho después de llegar a la colonia y deshacerse de una buena dosis de autocomplacencia. Una idea muy común entre los recién llegados es que los colonos son una especie de raza inferior descuidada, de la que ellos –los hombres cultos– tienen el privilegio y el deber de convertirse en trampolines. [14] Por su parte, Parker, Thomas y Brown no estaban tan interesados en pisotear a los “coloniales”, sino que más bien no les impresionaba la naturaleza descriptiva y no analítica de la metodología científica predominante y eran escépticos respecto del rigor de sus practicantes, muchos de ellos autodidactas. La animosidad de Hector contra los científicos académicos se sugiere por el hecho de que no publicó muchos de los artículos que se le presentaron en su calidad de editor de las Transactions and Proceedings of the New Zealand Institute . [15]
Estas tensiones se aglutinaron en junio de 1886, cuando se produjo el mayor evento volcánico de la historia moderna de Nueva Zelanda en el monte Tarawera , a 24 kilómetros al sureste de Rotorua, en la Isla Norte. Tras la erupción, el gobierno encargó a Hector que elaborara un informe científico sobre el suceso y sus consecuencias. Tras realizar una visita fugaz al lugar, elaboró un informe en el que sostenía que la erupción no era, en esencia, volcánica y tenía poco interés científico. Como señala RF Keam, «hoy en día ningún geólogo aceptaría el modelo de Hector sobre el suceso» e, incluso entonces, las deficiencias del informe de Hector suscitaron críticas. En un esfuerzo por calmar el asunto, William Lanarch, el ministro de minas, encargó a Hutton, Thomas y Brown que elaboraran más informes sobre la erupción. Aunque Hutton mostró un grado de impaciencia al promulgar su opinión, Thomas fue más circunspecto y minucioso en su trabajo de campo y su informe, publicado dos años más tarde y por separado del de Hutton, fue, en opinión de Keam, "el producto pulido de una investigación meticulosa"; señala además que "Thomas se habría alegrado de haberse distanciado de las ideas de Hutton sobre el asunto". [16]
A pesar de la actualidad de los temas geológicos y de su interés por ellos, el amplio alcance de las responsabilidades académicas de Thomas le impidió especializarse. Casi inmediatamente después de su llegada, las autoridades coloniales y municipales le pidieron que emprendiera investigaciones sobre una amplia gama de temas biológicos y geológicos, desde enfermedades parasitarias que afectaban a los conejos en el distrito de Wairarapa y la historia de vida de la platija hasta análisis de la calidad del agua en Auckland. En un análisis del informe de Thomas sobre el problema del control de los conejos, Paul Star señala que, si bien "no encontró una enfermedad satisfactoria, ... la publicación de sus informes introdujo a muchos colonos a un enfoque científico". [17] La falta de especialización de Thomas ha llevado a algunos historiadores neozelandeses, como Keith Sinclair, a afirmar que no era un investigador de importancia. [18] Gran parte de este argumento es anacrónico y demuestra una incapacidad para comprender los objetivos, el propósito y la función de la investigación científica aplicada a fines del siglo XIX o para entender las circunstancias bajo las cuales Thomas habría podido investigar al nivel al que se había acostumbrado en Europa. No obstante, Thomas produjo resultados de investigación significativos, particularmente durante sus primeras dos décadas en la universidad; entre 1883 y 1903 publicó trece artículos científicos que abarcaban desde observaciones en rocas volcánicas del distrito de Taupo, notas sobre la embriología de Tuatara y un relato del protalo de Phylloglossum . Aunque no estuvo presente en la reunión preliminar de la Asociación Australasiana para el Avance de la Ciencia (AAAS) celebrada en Sídney en noviembre de 1886, fue miembro fundador y en 1888 fue elegido miembro ordinario del órgano rector de la Asociación y, con Parker, Secretario Local Honorario para Nueva Zelanda. En la conferencia de la AAAS celebrada en Melbourne en 1890, presidió la sección biológica y pronunció un discurso en el que lamentaba el estado deficiente de la pedagogía científica, en particular en el nivel secundario, la necesidad de investigación científica pública y el fracaso de los museos en algunas de las colonias de Australasia para reconocer su papel público, señalando que "han pasado más de 30 años desde que Darwin señaló lo importantes e íntimas que eran las relaciones de los seres vivos con su entorno. Su enseñanza infundió nueva vida al estudio de la biología, pero el entusiasmo no parece haberse extendido a los museos. Uno podría pensar que El origen de las especies nunca había entrado por las puertas de un museo. La mayoría de los museos parecen estar organizados principalmente, aunque de manera inadecuada, en relación con las necesidades del especialista, y el público en general apenas es considerado". [19] Fue, efectivamente, una declaración de lo que Thomas esperaba lograr en su trabajo en Nueva Zelanda.
El enfoque principal de Thomas en la AUC era la enseñanza y su investigación claramente influyó en su pedagogía. Si bien los títulos de la Universidad de Nueva Zelanda se establecieron y examinaron inicialmente en el Reino Unido, desarrolló cursos tanto en biología como en geología que se centraban en las condiciones locales y enfatizaban el trabajo de campo. Sus primeros estudiantes desarrollaron de manera efectiva aquellas áreas en las que había realizado una investigación preliminar. Thomas parece haber sido un profesor inspirador. Alan Mason señala con respecto a su enseñanza de geología que fue responsable "de una explosión de talento, señalando que, a nivel nacional, de los seis académicos superiores en geología entre 1894 y 1903, cinco de ellos eran de Auckland. Además, "el logro de Auckland se vuelve aún mayor cuando nos damos cuenta de que de los tres colegios existentes ... el colegio de Auckland era el más pequeño y el más pobre. El éxito provino de una base de estudiantes de menos de cuarenta, es decir, un promedio de cuatro estudiantes de primer año que ingresaban al departamento cada año. Además, en contraste con sus homólogos del sur, Thomas era el único profesor de botánica, zoología y geología". [20]
El éxito de Thomas como profesor no se limitó a la geología. Entre sus estudiantes de zoología se encontraban Richard William Allen, MA (1899), becario Wooldridge Memorial en Fisiología (1902) en el Guy's Hospital, medallista de oro en materia médica de la Universidad de Londres (1902), estudiante de patología de Gull (1904), MB BS de la Universidad de Londres (1905), que se convirtió en "un brillante especialista de Harley Street" y autor de Vaccine therapy; its theory and practice (1910). En botánica, John Ernest Holloway FRS, MSc (1905), DSc (1917) desarrolló y amplió la investigación inicial de Thomas sobre los helechos primitivos; y Kathleen Maisey Curtis, BA (1913) fue la primera mujer neozelandesa en ganar una beca en 1851 para estudiar en la Universidad de Londres, donde recibió un DSc en 1919. Micóloga del Instituto Cawthorn en Nelson, fue la primera mujer miembro de la Royal Society de Nueva Zelanda. Otras estudiantes que se destacaron incluyeron a Elsie Mary Griffin , MA (1906), posteriormente una figura clave en la YWCA tanto en Nueva Zelanda como en Australia. En una carta a Thomas en 1912, Griffin observó que si bien él podría pensar que ella era "una horrible "sufragista"" que se entregaba a "todo tipo de cosas atrevidas y "poco femeninas"", ella encontraba su "formación científica de inmenso valor" en su trabajo. [21]
El enfoque pragmático de Thomas para su enseñanza anticipó el desarrollo de una comprensión del medio ambiente natural de Nueva Zelanda basada en el método científico en lugar de en la observación fragmentada de fenómenos. Además, Thomas no era reacio a criticar el enfoque de los exámenes establecidos por los británicos que se realizaban bajo la égida de la Universidad de Nueva Zelanda, argumentando, por ejemplo, con AH Green, el sucesor de Prestwich como profesor de geología en Oxford, que si bien un conocimiento general de la geología británica era útil para los estudiantes neozelandeses de la materia, el enfoque debería estar en la geología de su propio país. [22] El reconocimiento de Thomas de las cualidades únicas de la biota de Nueva Zelanda allanó el camino para su defensa de las medidas de conservación ambiental; aunque lejos de ser el primero en proponer la preservación de la fauna y la flora autóctonas del país, su enfoque metodológico sentó las bases para evaluaciones más científicas de lo que hasta entonces se había propuesto para la preservación sobre la base de "curiosidades naturales". Ya en 1886 estaba entre los que defendían en el Instituto de Auckland la necesidad de introducir medidas para conservar la población de aves autóctonas, que disminuía rápidamente. [23]
En 1891, Thomas presentó una resolución en la reunión de Christchurch de la Asociación Australasiana para el Avance de la Ciencia, secundada por GM Thomson, en la que se alentaba la preservación de la fauna y la flora nativas de Nueva Zelanda. Su moción declaraba la necesidad de «la formación de una o más reservas donde la fauna (y también la flora) pudieran ser protegidas de la destrucción que, como es bien sabido, está afectando a tantas de las especies raras e interesantes». [24] Después de una considerable inercia legislativa, su cabildeo condujo a la formación de una reserva de conservación en Hauturu-o-Toi (isla Little Barrier) en octubre de 1894 «como reserva para aves en tiempos de paz y con fines de defensa en tiempos de lucha». [25] En abril de 1894, envalentonado por el éxito de esta iniciativa, abogó por la preservación de la flora y la fauna nativas de las cercanas cordilleras Waitākere y posteriormente fue el orador principal de una delegación que intentó persuadir al Ayuntamiento de Auckland para que adquiriera la región como reserva paisajística. [26] Fue partidario y más tarde presidente de la Auckland Scenery Preservation Society (1899), uno de los primeros grupos de presión conservacionista del país. [27]
Al aceptar su nombramiento en la AUC, Thomas inició un plan para que, en ausencia de instalaciones similares en Auckland, los terrenos de la universidad, tal como estaban, se desarrollaran como un jardín botánico precursor de la flora autóctona. Este compromiso con la ciencia aplicada impulsó su interés por la horticultura y en 1890 adquirió una sección denudada de diez acres (4 hectáreas) en el suburbio de Auckland de Epsom, que él y su esposa Emily transformaron en un extenso jardín al tiempo que conservaban su característica geológica clave, un campo de lava remanente del cercano cono volcánico de Maungawhau . Thomas diseñó un jardín que, con sus senderos sinuosos, miradores y disposición naturalista, al tiempo que reflejaba la forma y la estructura de los jardines que había observado en el sur de Italia durante su visita de 1879, estaba plantado principalmente con flora de Nueva Zelanda. Parece probable que este fuera uno de los primeros jardines Pākehā en emplear la flora autóctona como característica dominante de un paisaje hortícola. La iniciativa de Thomas de reintroducir la plantación autóctona fue imitada por varios de sus vecinos, como el cirujano Sir Carrick Robertson y el empresario Sir William Goodfellow, y fomentó la conservación del remanente [[Almorah Rock Forest]], llamado así por una calle cercana. [28] Thomas también fue responsable del diseño de los terrenos de la cercana Auckland Grammar School (1916) y, muy probablemente, participó en el diseño de los terrenos de otras escuelas secundarias de Auckland. Como desarrollo de su interés por la botánica aplicada, Thomas también se interesó en la hibridación de narcisos, por la que ganó reconocimiento tanto local como internacional. [29]
Desde su llegada a Auckland, Thomas mostró un interés particular por las cuestiones educativas ajenas a sus responsabilidades universitarias. Estaba profundamente interesado en cuestiones de educación técnica, en particular la ciencia agrícola. En 1888 abordó estas cuestiones en una serie de provocadoras conferencias y artículos publicados en periódicos de todo el país en los que sostenía que, dada su dependencia de la minería y la agricultura, Nueva Zelanda sólo podía beneficiarse de una enseñanza adecuada de la botánica y la química agrícolas en los niveles primario, secundario y terciario. Sus artículos en el New Zealand Herald sugieren tanto un conocimiento de la labor del grupo de presión de reforma educativa de Arthur Acland , la Asociación Nacional para la Promoción de la Educación Técnica y Secundaria, como un reconocimiento de que esta labor tenía una relevancia significativa para Nueva Zelanda. La asociación fue una creación de Oxford (el propio Acland era miembro honorario del Balliol College) y muchos de los que participaban en ella habían trabajado como profesores en el programa de extensión universitaria en Toynbee Hall, en el East End de Londres. En una declaración que conserva su importancia contemporánea, Thomas opinó que “la verdadera manera... de proteger los intereses de las clases trabajadoras es brindarles oportunidades de adquirir conocimientos y habilidades que les permitan mantenerse en competencia con el resto del mundo”. [30]
Tal vez resulte sorprendente, dada su ideología conservadora, que el Herald publicara en un editorial su apoyo a las propuestas progresistas de Thomas, observando que «el profesor Thomas es claramente del presente y del futuro, como lo son sus colegas, y es en el hecho de que nuestros profesores han captado a la perfección el temperamento de los tiempos y se han puesto en contacto con el espíritu progresista de la vida colonial, que se basan las mejores esperanzas de que nuestras instituciones universitarias resulten ser las más influyentes y valiosas de nuestras agencias educativas». [31] También inició una serie de conferencias sobre ciencia agrícola en la AUC dirigidas específicamente a profesores y agricultores. Durante algunos años después, en ausencia de cualquier actividad oficial, brindó asesoramiento y dio conferencias sobre cuestiones agrícolas a una amplia gama de organizaciones agrícolas en todo el país. [32] Thomas, junto con Brown, también estuvo detrás de un movimiento que finalmente tuvo éxito para establecer una escuela de minas en la AUC en 1906. En 1910, la escuela de la AUC se había transformado en lo que Sinclair describe como "una Escuela de Ingeniería encubierta", un movimiento que a pesar de la oposición de la Universidad de Nueva Zelanda se hizo oficial en 1923. [33]
Las preocupaciones educativas de Thomas motivaron su elección por el Senado de la Universidad de Nueva Zelanda para el Consejo de la Escuela Secundaria de Auckland en 1899, presidido por George Maurice O'Rourke, quien también era presidente del consejo de la AUC. Fue elegido inmediatamente vicepresidente y, en 1916, presidente, cargo que ocupó hasta su muerte en 1937 [34], lo que lo convirtió en el segundo presidente con más tiempo en el cargo en la historia de la Escuela Secundaria de Auckland. La presidencia de Thomas del consejo coincidió con los últimos seis años del largo período de James Tibbs como director de la Escuela Secundaria de Auckland. El joven Thomas había sido contemporáneo de Tibbs en Oxford y, dado que ambos se graduaron con honores en matemáticas, probablemente se conocían. Pero mientras que Tibbs se irritaba con las disposiciones de la Ley de Educación de 1914, Thomas parece haber disfrutado de la oportunidad que le brindaba para desarrollar las Escuelas Secundarias como potencias intelectuales. Bajo la influencia dominante de Thomas, la Junta amplió el número de escuelas bajo su control de una, ubicada en un sitio inadecuado en el centro de la ciudad, a cinco, todas ubicadas en instalaciones nuevas y bien equipadas: Auckland Girls' Grammar School (1909); Auckland Grammar School (1915); Epsom Girls' Grammar School (1917); Mt Albert Grammar School (1922); y Takapuna Grammar School (1927). A diferencia de sus sucesores como presidente de la Junta de la Escuela Secundaria de Auckland, Thomas jugó un papel muy visible en las actividades de las escuelas hasta su muerte. Fue vicepresidente de la Junta de Fideicomiso de Dilworth, el organismo responsable de la Escuela Dilworth , entre 1906 y 1937 y miembro del Comité de Asesoramiento de la Escuela de Formación de Maestros de Auckland entre 1906 y 1914.
Thomas fue miembro del Senado de la Universidad de Nueva Zelanda entre 1899 y 1903 y, nuevamente, entre 1921 y 1933. También fue miembro del consejo de la AUC entre 1919 y 1925. Fue miembro designado por el obispo de Waiapu de la Junta de Gobernadores del St John's Theological College entre 1910 y 1911.
En octubre de 1913, un gobierno reformista recién elegido presentó una legislación en el Parlamento de Nueva Zelanda para crear un organismo asesor científico gubernamental, la Junta de Ciencia y Arte. [35] Ross Galbreath afirma que el gobierno pretendía que la función principal de la junta fuera administrar el Museo Dominion (antes Colonial) y publicar revistas e informes científicos, pero sus miembros parecen haber tenido mayores ambiciones. [36] Junto con otros seis, Thomas fue nombrado miembro de la junta por una Orden en Consejo en 1915. Parece haber desempeñado un papel importante en la galvanización de sus actividades, en particular al pedir "una junta asesora central" para la ciencia y la industria. [37] Pero los primeros movimientos para establecer un organismo asesor científico modelado sobre el Departamento británico de Investigación Científica e Industrial fracasaron debido a la ausencia de cualquier apoyo político significativo. Fue recién con la visita en 1926 de Frank Heath, secretario permanente del DSIR británico, junto con una decisión del British Empire Marketing Board de financiar la investigación agrícola en Nueva Zelanda, que se formó un organismo para asesorar sobre la promoción de la ciencia en la industria, también conocido como DSIR. [38]
A pesar de la sugerencia de Francis Dillon Bell , el Agente General de Nueva Zelanda en Londres, de que "una señora profesora sería una gran incorporación a la colonia", Thomas llegó a Nueva Zelanda soltero, aunque hay indicios de que tuvo un romance a bordo sin éxito en el viaje de ida. Lo acompañaba su hermana menor Lucie Vernon Thomas (1862-1932), que actuaría como su anfitriona y ama de llaves hasta febrero de 1885. Poco después de su llegada, compró una villa en Narrow Neck, en la costa norte de Auckland. El 19 de noviembre de 1887 se casó con Emily Sarah Nolan Russell (1867-1950), la tercera de seis hijas de Mary Ann Nolan (1834-1931) y su esposo John Benjamin Russell (1834-1894), un abogado de Auckland.
Los Russell eran una familia de Auckland bien relacionada: el estudio de JB Russell, Russell & Campbell, era –y, como Russell McVeagh , sigue siendo– uno de los principales bufetes de abogados de Auckland; su hermano mayor era el abogado, político y financiero Thomas Russell . Emily Thomas era una mujer culta, viajera y de ideas progresistas; en 1895 fue nominada sin éxito por los Comités Escolares de Auckland, Devonport y Ponsonby para un puesto en el Consejo de Educación de Auckland. Desafortunadamente, en 1905 y, nuevamente, en 1908 sufrió un trastorno reactivo agudo específico que la llevó a ser admitida en Ashburn Hall, un asilo privado en Dunedin. Permaneció allí hasta marzo de 1950, cuando fue transferida al Hospital Kingseat cerca de Auckland, poco antes de su muerte. Thomas, fumador de toda la vida, murió repentinamente en Auckland el 28 de diciembre de 1937. Los Thomas tuvieron cuatro hijos: tres varones, Acland Withiel (1888-1962), Norman Russell Withiel (1891-1969), Arthur Edward Withiel (1904-1992); y una hija, Mary Wynfrida Withiel (1893-1974).
Además de ser miembro de la Sociedad Linneana de Londres (FLS, 1882), Thomas fue miembro de la Sociedad Geológica (FGS, 1888), miembro del Instituto de Nueva Zelanda (1905), y después de su transfiguración de un Instituto en una sociedad real, miembro original de la Sociedad Real de Nueva Zelanda (FRSNZ, 1919) y miembro honorario del Instituto de Horticultura de Nueva Zelanda (1936). Después de su renuncia a la cátedra de biología y geología en el Auckland University College en 1913, fue nombrado profesor emérito por el senado del colegio. Fue galardonado con la Medalla del Jubileo de Plata del Rey Jorge V en 1935. [39] En los Honores de Coronación de Jorge VI de 1937, Thomas fue nombrado Caballero Comendador de la Muy Distinguida Orden de San Miguel y San Jorge (KCMG) por sus servicios a la educación, una distinción entonces extraordinaria para un neozelandés. [40] Entre los portadores del féretro que asistieron a su funeral se encontraba el honorable Peter Fraser , ministro de educación y más tarde primer ministro en la primera administración laborista. [41]
El naturalista y explorador austríaco Andreas Reischek nombró al lago más occidental de Nueva Zelanda en Fiordland (45°59'14.3"S 166°30'09.8"E) en honor a Thomas en 1887. [42] Después de su muerte, los ejecutores de su patrimonio donaron 100 acres (42 hectáreas) de tierra en Piha al Ayuntamiento de Auckland; esto se complementó en 1963 con la donación de Lion Rock (Te Piha), un cuello volcánico erosionado de 16 millones de años, que fue adquirido por dos de sus hijos, Acland y Norman, de Te Kawerau en 1941. [43] Estas donaciones se conmemoraron en 2008 con el nombramiento de una parte de la donación como Sir Algernon Thomas Green. En 1968, en gran parte por iniciativa de Sir Douglas Robb , rector de la Universidad de Auckland, el nuevo edificio de ciencias biológicas de la universidad recibió su nombre en su honor. Después de la subdivisión de su jardín, se formó un camino a través de la propiedad (principalmente a través de lo que había sido su "potrero de vacas") que se denominó Withiel Drive en su memoria, al igual que una reserva de 0,7 hectáreas (1,7 acres) donada al Ayuntamiento de Auckland en 1949 por su hijo Norman, que se basó en un remanente del campo de lava de Maungawhau que había preservado, Withiel Thomas Park.