Blind Willie Johnson (25 de enero de 1897 - 18 de septiembre de 1945) fue un cantante y guitarrista de blues gospel estadounidense. Sus grabaciones emblemáticas, completadas entre 1927 y 1930 (treinta canciones en total), muestran una combinación de potente canto con " voz de pecho ", habilidades con la guitarra slide y originalidad que ha influido en generaciones de músicos. Aunque los discos de Johnson se vendieron bien, como artista callejero y predicador, tuvo poca riqueza durante su vida. Su vida estuvo poco documentada, pero con el tiempo, historiadores de la música como Samuel Charters han descubierto más sobre Johnson y sus cinco sesiones de grabación.
En la década de 1960, tras su inclusión en la Antología de música folk estadounidense de Harry Smith y gracias a los esfuerzos del guitarrista de blues Reverendo Gary Davis , se reavivó el interés por la música de Johnson . Junto con Davis, desde entonces se lo ha considerado el intérprete dominante de la música " blues sagrado ", que transmitía temas religiosos en un lenguaje de blues y, a menudo, con el estilo de acompañamiento de guitarra característico del género. [1]
El trabajo de Johnson se ha vuelto más accesible a través de álbumes recopilatorios como American Epic: The Best of Blind Willie Johnson y las compilaciones Charters. Como resultado, Johnson es reconocido como uno de los practicantes más influyentes del blues, y su forma de tocar la guitarra slide, particularmente en su himno " Dark Was the Night, Cold Was the Ground ", es muy aclamada. Otras grabaciones de Johnson incluyen " Jesus Make Up My Dying Bed ", " It's Nobody's Fault but Mine " y " John the Revelator ".
Johnson nació el 25 de enero de 1897 en Pendleton, Texas , un pequeño pueblo cerca de Temple, Texas , hijo del aparcero Dock Johnson y Mary King. [2] Su familia, que según el historiador de blues Stephen Calt incluía al menos un hermano menor (llamado Carl), se mudó a la comunidad agrícolamente rica de Marlin , donde Johnson pasó la mayor parte de su infancia. Allí, la familia Johnson asistía a la iglesia, probablemente a la Iglesia Bautista Misionera de Marlin, todos los domingos, una práctica que tuvo un impacto duradero en Johnson y alimentó su deseo de ser ordenado como ministro bautista . [ cita requerida ] Cuando Johnson tenía cinco años, su padre le dio su primer instrumento: una guitarra de caja de puros . [3]
Johnson no nació ciego, aunque sufrió la discapacidad a una edad temprana. No se sabe con certeza cómo perdió la vista, pero la mayoría de los biógrafos de Johnson coinciden en que su madrastra lo dejó ciego cuando tenía siete años, una afirmación que fue hecha por primera vez por la supuesta viuda de Johnson, Angeline Johnson. [4] [5] En su recuerdo, el padre de Willie había confrontado violentamente a la madrastra de Willie sobre su infidelidad, y durante la discusión ella salpicó a Willie con una solución cáustica de agua con lejía , dejándolo ciego de forma permanente. [6]
Se conocen pocos otros detalles sobre la infancia del cantante. En algún momento conoció a otro músico ciego, Madkin Butler, que tenía un poderoso estilo de canto y predicación que influyó en la propia entrega vocal y el repertorio de Johnson. [7] Adam Booker, un ministro ciego entrevistado por el historiador de blues Samuel Charters en la década de 1950, recordó que mientras visitaba a su padre en Hearne , Johnson interpretaba canciones religiosas en las esquinas de las calles con una taza de hojalata atada al mástil de su guitarra Stella para recaudar dinero. [6] Ocasionalmente, Johnson tocaba en la misma calle que Blind Lemon Jefferson , pero se desconoce el alcance de la participación de los dos cantantes entre sí. [6] En 1926 o principios de 1927, Johnson estableció un matrimonio no registrado con Willis B. Harris, quien ocasionalmente cantaba en la calle con él y en los beneficios de la Iglesia de Dios en Cristo de Marlin con Johnson acompañado al piano. De esta relación, Johnson tuvo una hija, Sam Faye Johnson Kelly, en 1931. [8] [9] El guitarrista de blues LC Robinson recordó que su hermana Anne también afirmó haber estado casada con Johnson a fines de la década de 1920. [10]
Cuando Johnson comenzó su carrera discográfica, era un evangelista conocido con una "técnica notable y una amplia gama de canciones", como señaló el historiador de blues Paul Oliver . [11] El 3 de diciembre de 1927, Johnson se reunió junto con Billiken Johnson y Coley Jones en un estudio temporal que el cazatalentos Frank Buckley Walker había instalado en el vecindario de Deep Ellum en Dallas para grabar para Columbia Records . En la sesión siguiente, Johnson tocó seis selecciones, 13 tomas en total. Entre las canciones que Johnson grabó en Dallas estaban " Jesus Make Up My Dying Bed ", " It's Nobody's Fault but Mine ", " Mother's Children Have a Hard Time ", " Dark Was the Night, Cold Was the Ground " y " If I Had My Way I'd Tear the Building Down ". [12] Fue compensado con $50 por lado "utilizable", una cantidad sustancial para el período, y una bonificación por renunciar a las regalías de las ventas de los discos. [ cita requerida ]
Las primeras canciones que se lanzaron fueron "I Know His Blood Can Make Me Whole" y "Jesus Make Up My Dying Bed", en la popular serie 14000 Race de Columbia. El debut de Johnson se convirtió en un éxito sustancial, ya que se imprimieron 9400 copias, más que el último lanzamiento de una de las estrellas más establecidas de Columbia, Bessie Smith , y le siguió una impresión adicional de 6000 copias. [13] Su quinta canción grabada, "Dark Was the Night, Cold Was the Ground", eventualmente el lado B del segundo lanzamiento de Johnson, ejemplifica mejor su forma única de tocar la guitarra en afinación D abierta para slide. Para la sesión, Johnson sustituyó un cuchillo o cortaplumas por el cuello de botella y, según Harris, tocó con una púa de pulgar . [14] Su zumbido melancólico e indescifrable de la parte de guitarra crea la impresión de "gemidos al unísono", un estilo de cantar himnos que es común en los coros de iglesias afroamericanas del sur. [15] En 1928, el crítico de blues Edward Abbe Niles elogió a Johnson en su columna para The Bookman , destacando sus "gritos y gemidos violentos, torturados y abismales, y su inspirada forma de tocar la guitarra". [16]
Johnson, acompañado por Harris, regresó a Dallas el 5 de diciembre de 1928 para grabar « I'm Gonna Run to the City of Refuge », «Jesus Is Coming Soon», « Lord I Just Can't Keep From Crying » y « Keep Your Lamp Trimmed and Burning ». [17] Johnson también grabó dos temas inéditos y sin título bajo el seudónimo de Blind Texas Marlin, pero las grabaciones maestras de la sesión nunca se han recuperado. [18] Pasó otro año antes de que Johnson volviera a grabar, el 10 y 11 de diciembre de 1929, las sesiones más largas de su carrera. Completó diez lados en 16 tomas en Werlein's Music Store en Nueva Orleans , grabando también algunos duetos con una cantante desconocida, que se cree que fue miembro de la congregación del reverendo JM Gates . [ cita requerida ] El artista callejero ciego Dave Ross informó haber escuchado a Johnson actuando en la calle en Nueva Orleans en diciembre de 1929. [6] Según una historia escuchada por el historiador de jazz Richard Allen, Johnson fue arrestado mientras actuaba frente a la Aduana en Canal Street , por supuestamente intentar incitar un motín con su apasionada interpretación de "If I Had My Way I'd Tear the Building Down". [6] [19]
Para su quinta y última sesión de grabación, Johnson viajó a Atlanta, Georgia , y Harris regresó para proporcionar armonías vocales. Se completaron diez selecciones el 20 de abril de 1930. " Everybody Ought to Treat a Stranger Right " junto con " Go with Me to That Land " fueron elegidos como el primer sencillo lanzado de la sesión. Sin embargo, la Gran Depresión había acabado con gran parte de la audiencia de Johnson y, en consecuencia, solo se imprimieron 800 copias. Algunas de sus canciones fueron reeditadas por Vocalion Records en 1932, pero Johnson nunca volvió a grabar. [6]
Johnson supuestamente se volvió a casar, esta vez con Angeline Johnson, a principios de la década de 1930, pero, al igual que con Harris, es poco probable que la unión se registrara oficialmente. [ cita requerida ] A lo largo de la Gran Depresión y la década de 1940, actuó en varias ciudades y pueblos de Texas, incluida Beaumont . Un directorio de la ciudad muestra que en 1945, un reverendo WJ Johnson, sin duda Blind Willie, operaba la Casa de Oración en 1440 Forrest Street, en Beaumont. [6] [20] En 1945, su casa fue destruida por un incendio, pero, sin ningún otro lugar a donde ir, Johnson continuó viviendo en las ruinas de su casa, donde estaba expuesto a los elementos. Estaba empapado y frío por la mañana. De pie en los vientos invernales al día siguiente, cantando para ganar un poco de dinero, Willie enfermó y en pocos días estaba muriendo de neumonía. Contrajo fiebre palúdica y ningún hospital lo admitió, ya sea por su discapacidad visual o, como afirmó Angeline Johnson en una entrevista con Charters, porque era negro. [6] A lo largo del año, su condición empeoró constantemente hasta que murió, el 18 de septiembre de 1945. Su certificado de defunción informó que la sífilis y la ceguera eran factores contribuyentes. [21]
Según su certificado de defunción, fue enterrado en el cementerio de Blanchette, en Beaumont. La ubicación del cementerio había sido olvidada hasta que fue redescubierta en 2009. El lugar de su tumba sigue siendo desconocido, pero los investigadores que identificaron el cementerio erigieron allí un monumento en su honor en 2010. [22]
Johnson es considerado uno de los maestros del blues, particularmente del estilo gospel blues . Al igual que su contemporáneo Blind Lemon Jefferson , Johnson canalizó la expresividad del blues en sus mensajes religiosos derivados de los himnarios. [4] Samuel Charters, en las notas del álbum recopilatorio The Complete Blind Willie Johnson , escribió que, de hecho, Johnson no era un bluesman en el sentido tradicional, "pero aquí todavía hay tanta similitud entre sus implacables ritmos de guitarra y su voz áspera e insistente, y las mismas intensidades feroces de los cantantes de blues, que se convierten en imágenes el uno del otro, vistos en el espejo de la sociedad que los produjo". [6]
Un aspecto importante de las grabaciones de Johnson fue su dominio de la técnica de la guitarra de cuello de botella, que influyó inmediatamente en Robert Johnson y Howlin' Wolf . [23] Acentuó sus selecciones con control tonal y sentido del tiempo, a menudo usando la guitarra como parte de su fraseo armónico, particularmente en "Dark Was the Night, Cold Was the Ground". [13] Según la mayoría de los relatos, incluido uno del reputado guitarrista de blues Blind Willie McTell , Johnson usó un cuchillo como slide, pero otras afirmaciones de Harris y el bluesman Thom Shaw también afirman que usó una púa de pulgar o un anillo de latón en sus grabaciones. [ cita requerida ] El historiador musical Steve Calt dijo sobre el estilo de Johnson: "a diferencia de otros artistas de cuello de botella, él varía la velocidad de su vibrato drásticamente, a menudo acelerándola a medida que se desliza hacia una nota. También es uno de los pocos artistas de cuello de botella con la capacidad de hacer sonar de manera constante 3 o 4 notas melódicas discretas al tocar una cuerda una vez, una habilidad que refleja una fuerza, precisión y agilidad asombrosas para los zurdos". [24]
Johnson cantaba con una voz grave y áspera que debía ser lo suficientemente potente como para que la oyeran los transeúntes de la calle. [25] El escritor de blues Mark Makin describió su interacción vocal como "feroz" y "no muy diferente del 'Hell and Damnation' de un predicador baptista como el apasionado reverendo AW Nix ". [13] En algunas ocasiones de sus grabaciones, Johnson también cantaba con su voz natural de tenor. [13] La única influencia conocida en el estilo de canto de Johnson es el músico ciego Madkin Butler, quien, como Johnson, cantaba su mensaje religioso en las calles de las ciudades de Texas. [25]
La música de Johnson revivió en la década de 1960 gracias en gran parte a su inclusión en la Antología de música folk estadounidense de Harry Smith en 1952 y a los esfuerzos del guitarrista de blues Reverendo Gary Davis , una figura muy respetada en la floreciente escena folk de Nueva York . Mientras enseñaba la música de Johnson a jóvenes músicos, grupos y actuaciones como Soul Stirrers , Staples Singers , Buffy Sainte-Marie , Fairport Convention y Peter, Paul and Mary versionaron o reinterpretaron su obra. [14] [23] En noviembre de 1962, Bob Dylan grabó una versión de «Jesus Make Up My Dying Bed», retitulada «In My Time of Dying», para su álbum debut homónimo . [26] Las bandas de rock y los artistas de la década de 1970 también versionaron las canciones de Johnson, incluidos Led Zeppelin , John Sebastian y Eric Clapton . [21] [27] Alligator Records lanzó el álbum tributo God Don't Never Change: The Songs of Blind Willie Johnson producido por Jeffrey Gaskill en 2016 con versiones de varios artistas, incluidos Tom Waits , Lucinda Williams , Sinead O'Connor y Derek Trucks y Susan Tedeschi . [28] [29] El álbum fue nominado a dos premios Grammy: Mejor álbum de gospel de raíces y Mejor interpretación de raíces estadounidenses por la grabación de Blind Boys of Alabama de "Mother's Children Have a Hard Time".
Todo el material publicado de Johnson se ha vuelto fácilmente accesible gracias a su preservación en álbumes recopilatorios como Blind Willie Johnson 1927–1930 y The Complete Blind Willie Johnson , entre otros. Samuel Charters fue el primer historiador importante del blues en intentar descubrir más sobre la vida de Johnson, documentándolo por primera vez en su libro de 1959 The Country Blues . En 1993, Charters corrigió algunas inexactitudes fácticas en la biografía de Johnson en las notas del álbum The Complete Blind Willie Johnson . [6] [30] Otros libros relacionados con Johnson incluyen Shine a Light: My Year with Blind Willie Johnson y Revelation The Blind Willie Johnson Biography . [31]
En 1977, Carl Sagan y un equipo de investigadores recibieron el encargo de recopilar una representación de la Tierra y la experiencia humana para enviarla en la sonda Voyager a otras formas de vida en el universo. [32] Entre las 27 canciones seleccionadas para el Disco de Oro de la Voyager , "Dark Was the Night, Cold Was the Ground" fue elegida por el consultor de la NASA Timothy Ferris [33] porque, según Ferris, "la canción de Johnson trata de una situación a la que se enfrentó muchas veces: el anochecer sin un lugar para dormir. Desde que los humanos aparecieron en la Tierra, el sudario de la noche aún no ha caído sin tocar a un hombre o una mujer en la misma situación". [33] La grabación de Johnson de "Dark Was the Night, Cold Was the Ground" también fue seleccionada por la Biblioteca del Congreso como una adición de 2010 al Registro Nacional de Grabaciones , que selecciona anualmente grabaciones que se consideran "cultural, histórica o estéticamente significativas". [34] En 2017, la historia de la inclusión de Blind Willie Johnson en la sonda Voyager se contó en la serie documental multipremiada American Epic de 2017 dirigida por Bernard MacMahon . [35] [36] La película estuvo acompañada por un álbum recopilatorio, American Epic: The Best of Blind Willie Johnson , que presenta restauraciones radicalmente mejoradas de dieciséis grabaciones de Johnson. [37] [38] [39]
