El Monasterio de San Antonio es un monasterio copto ortodoxo situado en un oasis en el desierto oriental de Egipto , en la parte norte de la Gobernación del Mar Rojo, cerca de la frontera con la Gobernación de Suez .
Oculto en lo profundo de las montañas del Mar Rojo , se encuentra a 334 km (208 mi) al sureste de El Cairo y se puede llegar desde El Cairo en solo 5 a 6 horas. El Monasterio de San Antonio fue establecido por los seguidores de Antonio el Grande , un monje cristiano primitivo . El monasterio es uno de los más destacados de Egipto y ha influido fuertemente en la formación de varias instituciones coptas , y ha promovido el monacato en general. Varios patriarcas han venido del monasterio, y varios cientos de peregrinos lo visitan cada día.
En 2002, el gobierno egipcio inició un proyecto de ocho años y 14,5 millones de dólares para restaurar el monasterio. El monasterio moderno es un pueblo independiente con jardines, un molino, una panadería y cinco iglesias. Se ha convertido en un destino popular para los egipcios, ya que ofrece retiros religiosos a los cristianos egipcios , así como excursiones familiares.
San Antonio es un santo cristiano que nació en una familia adinerada en el Bajo Egipto alrededor del año 251 d. C. Quedó huérfano a la edad de ocho años. La mayor parte de lo que se sabe sobre él proviene de la obra biográfica de Atanasio de Alejandría , Vita Antonii . Esta biografía describe a Antonio como un hombre analfabeto y santo que a través de su existencia en un paisaje primordial recibió una conexión absoluta con la verdad divina. El momento en que San Antonio dedicó su vida a Dios y a la iglesia se debió a las palabras que escuchó de Marcos en las que se le decía que renunciara a todas sus pertenencias y buscara a Dios. [1] A la edad de 34 años, Antonio regaló todas sus propiedades y posesiones mundanas; se aventuró al Desierto Oriental para buscar una vida de humildad, soledad y reflexión espiritual. San Antonio tomó las palabras que escuchó en un sentido literal y eso es lo que lo llevó a aventurarse en el desierto para vivir una vida de ascetismo. Hizo su morada en una pequeña cueva donde vivió ascéticamente. Aunque San Antonio no fue el primer monje, atrajo a muchos seguidores y discípulos, y es uno de los padres del monacato cristiano moderno. [2]
Unos años después de la muerte de San Antonio, sus seguidores se establecieron alrededor del lugar donde vivía el eremita . El Monasterio de San Antonio fue construido entre 298 y 300 durante el reinado de Constancio Cloro . [3] En el asentamiento original, sus seguidores establecieron solo los edificios más esenciales. Se hizo hincapié en el aislamiento. Vivían en celdas solitarias que rodeaban un centro de culto comunitario donde realizaban la Divina Liturgia . Tomaban sus comidas diarias en un refectorio básico . [4] A medida que pasaba el tiempo, el enfoque en el ascetismo disminuyó y los seguidores de San Antonio comenzaron a desarrollar relaciones más estrechas entre sí para fomentar la seguridad, la conveniencia y la comunión mutua. [4] La vida de un monje antoniano evolucionó así lentamente de una de ascetismo solitario a una que permitía una forma de vida comunitaria .
En los siglos VI y VII, muchos monjes de los monasterios de Scetes huyeron al Monasterio de San Antonio para escapar de los frecuentes ataques de los beduinos y bereberes . Durante este tiempo, el monasterio experimentó una ocupación constantemente cambiante y a veces mutua por parte de los monjes coptos de Scetes y por los monjes melquitas del este. En 615, Juan el Misericordioso , el patriarca melquita , envió a Anastasio de Persia , el jefe del Monasterio de San Antonio en ese momento, grandes sumas de dinero y le pidió que tomara algunos monjes melquitas que estaban siendo perseguidos por los persas. [5] Estos monjes melquitas continuaron supervisando el monasterio hasta finales del siglo VIII.
En 790, monjes coptos del Monasterio de San Macario el Grande en el Desierto de Scetis se disfrazaron de beduinos en un intento de robar los restos terrenales de San Juan el Breve , que había vivido y muerto en el Monasterio de San Antonio en el siglo V. [6] El Sinaxarium etíope describe cómo engañaron a los monjes melquitas para lograr esta tarea:
No les fue posible cumplir su misión por el momento, porque el cuerpo del santo estaba custodiado por los calcedonios melquitas que habitaban en el santuario. Entonces el juez de entre los árabes dijo al obispo melquita que estaba sentado en el santuario: "Haz que todos tus hombres salgan de la iglesia, porque yo quiero entrar en la iglesia y quedarme aquí esta noche". El obispo hizo lo que el juez ordenó, y los monjes coptos prepararon sus bestias fuera de la ciudad y entraron por la noche, tomaron el cuerpo y regresaron al desierto de Scetis. [7]
Aunque el monasterio de San Antonio disfrutó de relativa paz y seguridad en su zona remota, hubo breves períodos de intensa persecución. El monasterio en sí fue saqueado varias veces por los beduinos del Desierto Oriental , quienes lo destruyeron parcialmente en el siglo XI. También hubo una rebelión de los kurdos y los turcos durante esta época. Cuando su líder Nasir al-Dawla fue derrotado, los restos de su ejército invadieron y saquearon el Monasterio de San Antonio, así como el cercano Monasterio de San Pablo el Anacoreta . [8] El monasterio fue restaurado en el siglo XII y floreció durante los siglos siguientes. También se construyó una estructura similar a una fortaleza alrededor del monasterio para protegerlo de los invasores. Abu al-Makarim describe la excelencia incomparable del monasterio a principios del siglo XIII:
Este monasterio posee muchas dotaciones y posesiones en Misr . Está rodeado por una muralla fortificada. Contiene muchos monjes. Dentro de la muralla hay un gran jardín, que contiene palmeras fructíferas, manzanos, perales, granados y otros árboles además de parterres de verduras, y tres manantiales de agua que fluye perpetuamente, con los que se riega el jardín y que beben los monjes. Un feddan y un sexto en el jardín forman un viñedo, que suministra todo lo que se necesita, y se dice que el número de palmeras que contiene el jardín asciende a mil árboles, y hay en él un gran qasr bien construido ... No hay nada parecido entre los otros monasterios habitados por monjes egipcios. [9]
Durante las últimas cruzadas , sacerdotes y diplomáticos europeos comenzaron a recorrer Egipto como parte de su peregrinación a Tierra Santa . Ludolfo de Suchem, párroco de la diócesis de Paderborn , menciona sus visitas a las “muchas celdas y ermitas de los santos padres”, muchos de los cuales viven bajo la dirección de San Antonio. [10] En su “Descripción de Tierra Santa”, describe la fuente milagrosa de San Antonio: “En este desierto hay un lugar debajo de una roca extremadamente alta y estrecha, donde San Antonio solía vivir, y de la roca fluye un arroyo que se extiende a medio tiro de piedra, hasta que se pierde en la arena… este lugar es visitado por muchos por devoción y placer, y también por la gracia de Dios y en honor a San Antonio muchas enfermedades son curadas y alejadas por la fuente”. [11]
En 1395, durante la Cruzada de Nicópolis , Ogier VIII d'Anglure viajó a Egipto con varios peregrinos franceses . [12] Comparó el Monasterio de San Antonio con el Monasterio de Santa Catalina , afirmando que era incluso más hermoso y destacó la santidad y caridad de los monjes jacobitas . [12] A principios del siglo XV, el monasterio se había convertido en un destino de peregrinación establecido y era común que los peregrinos inscribieran su nombre, escudo de armas y fecha de llegada en las paredes del monasterio. [12]
A finales del siglo XV, el monasterio fue devastado por los mismos beduinos que trabajaban en él, y todos los monjes fueron asesinados. [13] Después, los monjes sirios comenzaron a ocupar el monasterio y ayudaron en la reconstrucción del mismo a principios del siglo XVI. [14] Después de la restauración del monasterio, monjes etíopes y egipcios cohabitaron el monasterio durante algún tiempo. Sin embargo, el monasterio lentamente cayó en ruinas y los pocos monjes que vivían allí dependían en gran medida del apoyo del cercano pueblo de Bush. [15] Desde entonces hasta el siglo XIX, hay varios relatos de viajeros que pasaron por el monasterio, pero el monasterio solo se menciona brevemente de pasada. Se sabe que los misioneros franciscanos a veces usaban el monasterio como base para preparar misioneros en el siglo XVII. Sin embargo, el monasterio estaba tan desordenado que carecía incluso de una puerta, y los viajeros tenían que entrar a través de una cuerda y una cesta accionadas con un sistema de poleas . [16]
Antes del amanecer del siglo XX, la única forma de llegar al monasterio era a través de las caravanas mensuales de camellos que traían alimentos y otras necesidades desde el cercano pueblo de Bush. [17] Un viaje a lo largo del camino del desierto que se extendía desde Kuraymat, una ciudad a lo largo del Nilo entre Beni Suef y Helwan , hasta el monasterio solía tomar de tres a cuatro días. [17] El monasterio recibía muy pocos visitantes, pero los que venían a menudo eran distinguidos en estatus, como Georges Cogordan, el embajador francés en Egipto en 1901, y Johann Georg , duque de Sajonia . [18]
El monasterio se volvió mucho más accesible después de la apertura de la carretera Suez - Ras Gharib en 1946, y ahora se puede llegar desde El Cairo en solo cinco a seis horas. [19] Durante la primera década después de la construcción, el número de visitantes extranjeros aumentó considerablemente, con alrededor de 370 visitantes entre 1953 y 1958. [19] Desde entonces, el monasterio se ha convertido en un destino más popular para los egipcios, ofreciendo a los cristianos egipcios retiros religiosos, así como excursiones familiares. Ahora, los fines de semana festivos, normalmente hay más de mil visitantes. [19]
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El monasterio moderno es un pueblo independiente con jardines, un molino, una panadería y cinco iglesias. Las paredes están adornadas con pinturas de caballeros en colores brillantes y ermitaños en colores más tenues. Las pinturas murales se han desgastado a lo largo de los siglos por el hollín, la grasa de las velas, el aceite y el polvo. En un esfuerzo de colaboración entre el Consejo Supremo de Antigüedades y el Centro de Investigación Estadounidense en Egipto , se ha llevado a cabo la restauración de las pinturas. Las pinturas más antiguas del monasterio datan de los siglos VII y VIII, mientras que las más nuevas datan del siglo XIII. [20]
Esta iglesia data del siglo XII y tiene un santuario central con un ábside muy pequeño, dos santuarios laterales y un pequeño coro. [21] La nave tiene dos tramos con dos grandes cúpulas y un amplio arco entre ellas. La mayoría de las paredes y cúpulas de la iglesia están cubiertas de frescos . Hay un pequeño santuario dedicado a las cuatro bestias del Apocalipsis en la esquina suroeste, y sus representaciones están representadas en las paredes. El plafón del arco sobre la puerta está decorado con una escena de Cristo en mandorla flanqueado por bustos de los doce apóstoles. Esta es la pintura más antigua de la iglesia y data del siglo VII. [22] Una figura de una cruz decorada se encuentra en el ábside . [21] El cuerpo de San Justo el monje se conserva en un pasaje a lo largo del muro exterior sur que conecta con la adyacente Iglesia de los Apóstoles.
Esta iglesia, dedicada a los santos Pedro y Pablo, fue renovada en 1772 por el copto Lutfallah Shaker. [23] La iglesia tiene doce cúpulas. Nueve de ellas cubren la nave y las otras tres están sobre los santuarios, que se caracterizan por sus biombos de madera con incrustaciones. En 2005, las celdas de los monjes que datan del siglo IV, las más antiguas jamás encontradas, fueron descubiertas debajo de la Iglesia de los Apóstoles. [24]
Esta iglesia fue renovada en 1766 por Hasaballah al-Bayadi y también tiene doce cúpulas. [23] Fue construida en el siglo XV en el lugar de la celda de San Marcos el Asceta . [21]
Estas dos iglesias se encuentran al norte de la iglesia de San Antonio y sus estructuras se asemejan a torres. El edificio occidental alberga los almacenes y el refectorio en la planta baja. La iglesia de la Virgen María está en el piso superior y tiene una reja con incrustaciones que se extiende por todo el ancho de la iglesia. El edificio oriental es la torre del monasterio y la iglesia de San Miguel Arcángel está en el tercer piso de la torre.
La biblioteca fue concebida originalmente como una iglesia por el papa Cirilo IV , pero debido a su desviación de la dirección oriental nunca fue consagrada y por ello se convirtió en la biblioteca. [25] Contiene una rica colección de libros impresos y la colección más grande de manuscritos coptos en Egipto, que ascienden a unos 1.863 volúmenes. [23] La biblioteca contenía muchos más volúmenes en el pasado. La colección actual ha sido reducida significativamente por los beduinos que saquearon el monasterio y utilizaron muchos de los manuscritos como combustible para cocinar. [26]
La cueva donde San Antonio vivió como ermitaño se encuentra a 2 km (1,2 millas) de caminata desde el monasterio y se encuentra a 680 metros (2200 pies) sobre el nivel del Mar Rojo. Es un pequeño agujero natural en las rocas adyacentes a la parte sur del Monte Galala . Los visitantes pueden ascender por el sinuoso sendero de escaleras desde el monasterio hasta la caverna en aproximadamente una hora. La ermita de San Antonio es un espacio extremadamente pequeño a unos 7 metros de la estrecha abertura de la cueva. [25]
En 2002, el gobierno egipcio inició un proyecto de ocho años y 14,5 millones de dólares para restaurar el monasterio. [27] [28] [29] Los trabajadores renovaron el muro principal que rodea el monasterio, las dos iglesias principales, las viviendas de los monjes y una torre defensiva. También se añadió un sistema de alcantarillado moderno. Los arqueólogos del Centro de Investigación Estadounidense en Egipto restauraron pinturas dentro de la Iglesia de San Antonio . [27]
Durante las renovaciones, los arqueólogos descubrieron las ruinas de las dependencias originales de trabajo de los monjes del siglo IV. Los restos están ahora cubiertos por un suelo de cristal y los visitantes pueden verlos. [27] El monasterio restaurado ahora está abierto al público. [ cita requerida ] Las renovaciones se dieron a conocer poco después de un violento ataque a los cristianos en Egipto y han sido promocionadas por el gobierno como evidencia de la coexistencia pacífica entre musulmanes y cristianos. [29]
Los líderes coptos, el patriarca , los metropolitanos y los obispos siempre han sido reclutados entre los monjes del desierto. [30] En la década de 1960, Anba Shenudah inició el movimiento de la Escuela Dominical , que alentaba a los jóvenes educados a abandonar los placeres mundanos y, en cambio, unirse a sus padres del desierto. [30] Desde que comenzó el movimiento, el número total de monjes se había más que triplicado en los primeros 25 años, y muchos de estos jóvenes ascetas también han sido promovidos al episcopado . [30] En el Monasterio de San Antonio, el número de monjes aumentó de 24 en 1960 a 69 en 1986. [31] En 2010, alrededor de 120 monjes y sacerdotes vivían en la comunidad. [32]
En el pasado, la abrumadora mayoría de los monjes residentes tenían 50 años o más y, a través de la tradición de los otros padres del desierto, su piedad estaba vinculada a una cualidad de antiintelectualismo . [31] San Macario el Grande era un pastor de camellos; San Macario de Alejandría era un pequeño comerciante; San Apolo era un pastor de cabras , y San Pafnutio y San Pambo eran analfabetos. [31] Esta tendencia se ha revertido desde el resurgimiento del monacato en Egipto en la década de 1960. Hoy en día, los monjes son jóvenes bien educados con amplios antecedentes académicos y profesionales en los campos científicos como la ingeniería, la medicina, la farmacia y la arquitectura. [31]
A partir de 1991 el obispo y abad del Monasterio de San Antonio fue Monseñor Yostos.
El movimiento monástico en Egipto experimentó un renacimiento sin precedentes bajo el Patriarcado del Papa Avva Kyrillos VI (1959-1971), y ha contribuido significativamente a un renacimiento de la vitalidad espiritual de la iglesia copta. [30] La construcción de una carretera del desierto que conduce al monasterio lo ha sacado de su aislamiento geográfico y lo ha puesto al alcance de las masas. Ahora se ha convertido en un lugar de peregrinación popular al que se puede llegar en pocas horas en autobús o coche desde una ciudad importante. Más de un millón de personas, incluidos cristianos egipcios y extranjeros, lo visitan cada año. [32] Contrariamente a las funciones ascéticas exclusivas de los monasterios en el pasado, el monasterio ahora también sirve como centro para los cristianos coptos donde pueden organizar y asistir a retiros espirituales, programas para jóvenes y conferencias religiosas. Hoy en día, el monasterio es accesible desde El Cairo , Suez o Hurghada .
