SS Healdton fue un petrolero que fue botado en Escocia en 1908 como Purelight . En 1916, la Standard Oil Company de Nueva Jersey la adquirió y la rebautizó como Healdton , en honor a la ciudad de Healdton, Oklahoma .
En marzo de 1917, dos explosiones lo hundieron frente a la costa holandesa en el Mar del Norte . 21 miembros de su tripulación murieron, incluidos siete ciudadanos estadounidenses. Los supervivientes informaron haber visto un submarino en la superficie justo después de abandonar el barco. Este es uno de varios hundimientos de buques mercantes estadounidenses que ayudaron a provocar que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania .
Greenock & Grangemouth Dockyard Company construyó el barco como astillero número 307 en Cartsdyke en Greenock en el Firth of Clyde . Fue botado el 1 de julio de 1908 como Purelight y completado en agosto. Su longitud registrada era de 112,5 m (369,0 pies), su manga era de 15,5 m (50,9 pies) y su profundidad era de 8,3 m (27,3 pies). Sus tonelajes fueron 4.489 TRB y 2.723 NRT . Tenía un solo tornillo , impulsado por un motor de tres cilindros y triple expansión fabricado por John G. Kincaid & Company de Greenock. Tenía una potencia de 472 NHP y le daba una velocidad de 11+1 ⁄ 2 nudos (21 km/h). [1] [2]
El primer propietario del Purelight fue Purelight Steam Ship Company, Ltd, que parece haber sido una empresa de un solo barco creada para poseerlo. Estaba registrada en Hamburgo y su código era RPWJ. [1] En 1911 su propiedad había sido transferida a Pure Oil Company, GmbH. [3] Al mismo tiempo, Pure Oil Co se convirtió en propietaria de Pennoil , que había pertenecido a Pennsylvania Trading Company, AG. [4] Pennoil era un barco hermano del Purelight que Greenock & Grangemouth había construido en 1903. [5] [6]
En 1914, Purelight estaba equipado con señalización submarina y telegrafía inalámbrica . [7] Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Purelight estaba en Hamburgo. [8]
En 1916 la Standard Oil Company de Nueva Jersey la adquirió, la rebautizó como Healdton y la registró en Nueva York . Su número oficial estadounidense era 213893 y sus letras clave eran LFRM. [9]
En servicio de Standard Oil, el barco tenía "HEALDTON - USA" pintado en letras mayúsculas blancas de varios pies de altura, en el centro del barco a cada lado de su casco negro. Por la noche las letras se iluminaban. [10]
El 26 de enero de 1917 salió de Filadelfia con un cargamento de 6.200 toneladas de queroseno hacia Rotterdam . [11] Se puso en contacto con Halifax , Nueva Escocia, por radio el 9 de febrero y abandonó Halifax el 9 de marzo. Estuvo en Bergen , Noruega, del 17 al 20 de marzo. [12] Desde Bergen puso rumbo a Rotterdam a lo largo de un canal seguro que la Armada Imperial Alemana había prescrito para los barcos neutrales en el Mar del Norte . [13]
A las 20:15 horas del 21 de marzo, se encontraba a 23 millas náuticas (43 km) al norte por el este del faro Terschelling frente a la costa holandesa, navegando a 10 nudos (19 km/h), cuando una explosión golpeó su costado de babor en el centro del barco . Destruyó su sala de máquinas y dejó fuera de servicio su generador eléctrico, por lo que se apagaron todas las luces. Luego, una segunda explosión golpeó sus búnkeres más a popa y provocó un incendio. El barco escoró a babor y se posó en la popa. Al menos dos tripulantes murieron al quedar atrapados bajo cubierta. [10] [12]
Su tripulación preparó sus botes salvavidas para el descenso. El barco número 1 volcó poco después de ser botado, matando a todos sus ocupantes menos uno. Su capitán , el capitán Charles Christopher, dijo que el barco fue "cortado prematuramente de la línea de remolque". 12 hombres abandonaron el barco con el capitán Christopher en el barco número 2. Siete barcos abandonados con el primer oficial en un tercer barco. Healdton se hundió en la posición 53 ° 53'N 04 ° 28'E / 53.883 ° N 4.467 ° E / 53.883; 4.467 unos 20 minutos después de las explosiones. El capitán Christopher vio un submarino salir a la superficie a 30 m (100 pies) de distancia y luego volver a sumergirse. No vio ninguna marca de identificación en el submarino. Sin embargo, estaba seguro de que las dos explosiones fueron torpedos, presumiblemente disparados por el submarino que vio. [2] [8] [10] [12]
El tiempo estaba helado, con granizo y nieve. Ninguno de los hombres de los botes abiertos estaba completamente vestido. Dos miembros de la sala de máquinas estaban desnudos, sus ropas habían sido arrancadas por el viento o quemadas. Otros estaban en ropa interior o sin calzado. Algunos sufrían quemaduras. [12] [10] Aparejaron las velas de los barcos y remaron hacia el faro de Terschelling. Los barcos se separaron en la oscuridad.
Los pesqueros holandeses vieron arder la luz de Healdton , pero la confundieron con la aurora boreal. Sin embargo, a las 08:00 horas de la mañana siguiente, el arrastrero de vapor Java avistó la vela del barco número 2 y fue a investigar. Los supervivientes estaban demasiado hipotérmicos para maniobrar el barco, por lo que Java se acercó y los arrastreros holandeses saltaron a bordo del bote salvavidas para mantener los dos barcos juntos y trasladar a los supervivientes a Java . Los supervivientes fueron desembarcados en Terschelling. [10] [12]
Aproximadamente a las 14:00 horas del 22 de marzo, el torpedero Hr.Ms. de la Marina Real de los Países Bajos . El G-13 encontró el tercer barco y desembarcó a los supervivientes en Terschelling. Dos de los hombres del tercer barco estaban desnudos. Uno había muerto de hipotermia antes del rescate; el otro fue llevado a tierra pero murió en el hospital. [11] [12]
Más tarde, el arrastrero de vapor holandés Ocean encontró el barco número 1. Había volcado, pero un tripulante noruego lo enderezó y subió a bordo. Tenía los brazos y las piernas congelados, pero estaba vivo. Ocean lo llevó a IJmuiden . [10] [12]
Se perdieron un total de 21 tripulantes de Healdton . 13 eran ciudadanos estadounidenses, incluidos el segundo oficial , el tercer oficial y el tercer ingeniero . [10] Los otros ocho eran noruegos, portugueses, españoles y suecos. [12] El gobierno de Estados Unidos había asegurado a Healdton por 499.000 dólares en virtud de la Ley de Seguro contra Riesgos de Guerra . Su hundimiento fue la mayor pérdida individual de la War Risk Bureau hasta la fecha. [14]
En los Países Bajos, se culpó a Alemania del hundimiento de Healdton . Algemeen Handelsblad dijo: "La falta de fiabilidad de las garantías alemanas sobre la llamada zona segura se demuestra por los informes de la tripulación del Healdton y de las tripulaciones de los barcos pesqueros". Het Nieuws van de Dag dijo que si el incidente condujera a una guerra entre Estados Unidos y Alemania, sería culpa de Alemania. [10]
El New York Times afirmó que un periódico llamado la Gaceta de Colonia culpaba al Presidente estadounidense Woodrow Wilson : "Los asesores del Presidente Wilson saben que los barcos americanos no pueden disfrutar de ningún trato preferencial en la zona prohibida. Por lo tanto, es un juego sin sentido el que juega el Sr. Wilson". [15] No existía ningún periódico con ese nombre en ese momento. Sin embargo, los periódicos británicos y estadounidenses a veces llamaban al Kölnische Zeitung la "Gaceta de Colonia".
Alemania negó haber hundido al Healdton , [16] [17] y declaró que se encontraba en una zona prohibida británica cuando fue hundido. [18] Los registros de la Armada Imperial Alemana no muestran ningún submarino en las cercanías cuando se hundió el Healdton , mientras que los registros de la Marina Real muestran que los minadores HMS Angora , Princess Margaret y Wahine colocaron un campo minado en esa parte del Mar del Norte en el noche del 18 al 19 de marzo. [19] Sin embargo, eso no explica la declaración del Capitán Christopher de que vio un submarino. Es posible que un barco impacte sobre dos minas, pero hay que tener en cuenta que la primera explosión se produjo en el centro del barco y la segunda en la popa del barco.
Healdton abandonó Filadelfia el 26 de enero, antes de que Alemania anunciara el 1 de febrero que reanudaría la guerra submarina sin restricciones . Estaba en Halifax cuando el Senado de los Estados Unidos estaba debatiendo el proyecto de ley sobre buques armados , y los republicanos progresistas liderados por Robert M. La Follette lo obstruyeron . Estaba cruzando el Atlántico Norte desde Halifax a Bergen cuando el presidente Wilson ordenó el armamento defensivo de los buques mercantes estadounidenses después de que se hubiera discutido el proyecto de ley. En Estados Unidos hubo quienes consideraron el hundimiento del Healdton como una justificación adicional para la política de armar a los buques mercantes. No cambió la decisión del presidente Wilson, pero la añadió a la lista de incidentes a presentar en la sesión especial del Congreso que había convocado para el 2 de abril. [20] [21] [22]
El Healdton se unió a una lista cada vez mayor de buques mercantes estadounidenses que habían sido hundidos desde el 1 de febrero de 1917. Y las 21 muertes entre su tripulación se sumaron a las 15 que murieron cuando el carguero Vigilancia fue hundido el 16 de marzo. [23] El siguiente barco estadounidense hundido fue el carguero Aztec el 1 de abril, en el que murieron 28 miembros de su dotación . [24] Aztec fue el primer barco mercante estadounidense en estar armado defensivamente. [25]
El 2 de abril, el presidente Wilson pidió al Congreso que declarara la guerra a Alemania. La noticia del hundimiento del Aztec llegó durante el transcurso del debate. El 6 de abril, el Congreso aprobó la moción por una abrumadora mayoría y Estados Unidos declaró la guerra a Alemania . [26] [27]