SS City of Benares era un transatlántico británico con turbina de vapor , construido para Ellerman Lines por Barclay, Curle & Co de Glasgow en 1936. [1] Durante la Segunda Guerra Mundial , el City of Benares se utilizó como barco de evacuación para transportar a 90 niños de Gran Bretaña a Canadá . El submarino alemán U-48 lo hundió con torpedos en septiembre de 1940 con la pérdida de 260 personas de un complemento de 408, [2] [3] incluida la muerte de 77 de los niños evacuados. El hundimiento provocó tal indignación pública en Gran Bretaña que llevó a Winston Churchill a cancelar el plan de la Junta de Recepción de Niños en el Extranjero (CORB) para reubicar a niños británicos en el extranjero. [4]
La ciudad de Benarés fue construida por Barclay Curle en Glasgow , Escocia. Fue botado el 5 de agosto de 1936, [5] y terminado en octubre de 1936. Benarés , como se la conocía, tenía 509 pies (155 metros) de largo, con una manga de 62 pies y 7 pulgadas (19,08 m) y un calado de 30 pies. 8 pulgadas (9,35 m). Impulsado por tres turbinas de vapor, que fueron suministradas por Cammell Laird . [6] Funcionaban con aceite y accionaban un solo tornillo a través de un engranaje de reducción simple, [7] dándole una velocidad de 15 nudos (28 km/h), aunque, sorprendentemente, durante sus pruebas alcanzó una velocidad de 17,75 nudos. (32,87 km/h), sin presionar excesivamente las turbinas. [5] Su viaje inaugural partió el 24 de octubre de 1936 desde Liverpool a Bombay vía Marsella, Suez y Karachi. [5] Su viaje de regreso partió el 7 de diciembre de 1936, con un cargamento completo de productos indios. [5] Desde el comienzo de su viaje inaugural para navegar por la ciudad de Port Elizabeth en 1952, fue el barco más grande y moderno de la flota de Ellerman. También era el único barco de las líneas Ellerman que tenía más de un embudo (aunque su embudo delantero era ficticio). City Line Ltd la administraba en nombre de sus propietarios, Ellerman Lines Ltd. [7] El número oficial del Reino Unido era 164096 y su distintivo de llamada era GZBW. [7]
Cuando el primer ministro británico Neville Chamberlain declaró la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939, Benarés se dirigía a Inglaterra, acabando de terminar su habitual crucero a la India. Cuando la noticia de la guerra llegó al barco, fue inmediatamente desviado a Ciudad del Cabo, Sudáfrica . Allí, todos los pasajeros desembarcaron, el barco fue equipado con un cañón en la cubierta de popa (con fines defensivos) y fue pintado de gris naval para camuflarse de los submarinos enemigos . Cuando Benarés zarpó de nuevo, no tenía pasajeros y parecía completamente diferente y posiblemente menos atractivo. [8]
Más tarde, en mayo de 1940, Ellerman Lines decidió proporcionar tres de sus barcos de pasajeros más grandes, Benarés , Ciudad de París y Ciudad de Simla , para que el CORB evacuara a los niños. Estos tres transatlánticos fueron equipados para el servicio de guerra y en agosto Benarés , Simla y París estaban listos para el servicio. Este sería el primer cruce del Atlántico para Benarés . [9] El 10 de septiembre de 1940, París zarpó con 45 niños del CORB con destino a Ciudad del Cabo.
El viernes 13 de septiembre de 1940, Benarés salió de Liverpool, Inglaterra, navegando en el convoy OB 213, con destino a Montreal , con 408 personas: 90 niños CORB (de cinco a quince años), sus diez escoltas (3 hombres, 7 mujeres), 91 pasajeros. pasajeros que pagaban (incluidos diez niños y cuarenta y tres mujeres), 6 representantes del convoy, 168 Lascars indios (el equipo de catering era de la Goa portuguesa ) y 43 tripulantes británicos (incluidas cinco mujeres). [9] Estaba bajo el mando del capitán Landles Nicoll, de 51 años y el comodoro del convoy, el almirante Edmond JG Mackinnon, de 60 años. Debido a que era el barco líder del convoy, fue colocado en la columna central, columna 5. [ 9] El convoy contaba con la protección de un destructor , el HMS Winchelsea , acompañado por dos corbetas : el HMS Gloxinia y el HMS Gladiolus . [10]
Algunos de los niños del CORB podrían con razón ser llamados refugiados . Dos de los niños, Patricia (Pat) Allen (de Liverpool), de doce años, y Michael Brooker (de Kent ), de diez, llamados "veteranos" por los demás niños, habían sobrevivido al ataque del submarino en Volendam , que llevaba 321 niños CORB, 31 escoltas, otros 255 pasajeros y 273 tripulantes. [11] El U-60 alcanzó Volendam con dos torpedos , de los cuales sólo uno detonó. El otro fue encontrado más tarde en la proa del barco. El barco no se hundió, pero todos los pasajeros fueron evacuados en dieciocho botes salvavidas. [9] Afortunadamente, sólo hubo una víctima, el sobrecargo del barco , Rijk Baron, que cayó entre un bote salvavidas y el barco y posteriormente se ahogó. [12] Patricia Allen llegó a casa y descubrió que su casa había sido destruida, mientras que la de Michael Brooker tenía una bomba sin explotar . [10]
La casa de Grimmond en Brixton también había sido bombardeada, por lo que Edward Grimmond y su esposa, Hannah, decidieron enviar a cinco de sus once hijos a la escuela Sherwood Lane en Liverpool (donde se alojaban los niños de CORB antes de abordar Benarés ). [11] Eran Augusta (Gussie), trece; Violeta, diez; Constanza (Connie), nueve; Edward (Eddie), ocho; y Leonard (Lenny), cinco. [9] Estos niños habían estado en la lista de reserva pero cuando los escoltas vieron el calvario que habían pasado los niños, los sacaron de la lista de reserva y los agregaron a la lista de niños que navegarían en Benarés . Fue una decisión de la que se arrepentirían por el resto de sus vidas. [9]
Los seis acompañantes asignados para cuidar a los niños de CORB fueron la señorita Mary Cornish, de 41 años, una consumada pianista que impartía lecciones; Señorita Sybil Gilliat-Smith, 25 años, maestra de preescolar, artista consumada y conductora de ambulancia durante los ataques aéreos. la señora Maud Hillman, de 44 años, maestra infantil; el Sr. Michael Rennie, de 23 años, que sintió un llamado a la iglesia e iba a dedicarse a la teología después del viaje; el reverendo William Henry King, de 28 años, clérigo anglicano; y el padre Roderick (Rory) O'Sullivan, de 32 años, un sacerdote católico romano. Acompañando a las escoltas que cuidaban a los niños estaban la escolta principal Miss Marjorie Day, de 53 años y profesora de una escuela privada para niñas; escolta de reserva la Sra. Lilian Towns, de 30 años, conductora de ambulancia de Nueva Zelanda , además de la doctora Sra. Margaret Zeal, de 30 años, y su asistente, como enfermera, la Srta. Dorothy Smith, de 28 años. [11] Dos de los pasajeros que pagaron, Anne Fleetwood- Hesketh (la madre de Roger Fleetwood-Hesketh ) y la directora de cine Ruby Grierson (la hermana de John Grierson ), también pasaron el día con los niños. La Sra. Fleetwood-Hesketh se había ofrecido voluntaria desde el principio del viaje para ayudar con los niños, mientras Grierson filmaba a los niños para una nueva película sobre la evacuación de niños por parte del gobierno. [9]
Entre los pasajeros que pagaron se encontraban una veintena de pasajeros extranjeros, varios de los cuales huían de los nazis . Muchos habían realizado huidas desgarradoras, en las que tuvieron que dejar atrás a sus familias. Helen Schoenbach, una joven alemana de veintidós años, había escapado de Alemania con su familia y ahora tenía que dejarlos en Inglaterra. [13] Recordó las calles de Alemania, católicos , judíos , eslavos y las otras llamadas 'razas inferiores' siendo llevadas por los soldados, ya sea para ser asesinados o para trabajar en campos de exterminio y campos de concentración . [13] Uno de los pasajeros, la señora Amelie von Ingersleben, una baronesa y autora alemana, había logrado escapar hábilmente de un campo de concentración. [9] [14]
Entre los pasajeros que pagaron, diez de los cuales eran hijos e hijas de civiles, se encontraba el parlamentario británico, coronel James Baldwin-Webb , que se dirigía a Canadá para ayudar con la Cruz Roja . [9] Rudolf Olden , un autor alemán, se vio obligado a navegar hacia América del Norte, ya que había sido exiliado de Alemania por criticar a Hitler en su periódico. [9] Con él estaba su esposa Ika, aunque su hija, Mary Olden, había sido enviada delante de ellos en otro barco de pasajeros. [9] Monika Lanyi , hija del famoso escritor alemán Thomas Mann (que también había sido exiliado de Alemania) viajaba con su marido, Jeno. [9] El concejal William Golightly , de la Asociación de Mineros de Northumberland , se dirigía a una reunión de negocios. [9] También a bordo estaba el dramaturgo Arthur Wimperis , de 65 años, y la pareja de moda Henry y Phyllis Digby-Morton . [9]
Los diez niños entre los pasajeros que pagaron la tarifa incluían a los tres hijos de Bech: Barbara, catorce años; Sonia, once; y Derek, de nueve años, viajaban con su madre Marguerite. [11] Dejaban su casa en Bognor Regis , mientras que su padre, Emil, se quedaría en Londres para continuar con su negocio de porcelana danesa . [11] Patricia (Pat) Bulmer, de catorce años, viajaba con su amiga de la escuela, Dorothy Galliard, de quince años, y su madre, Alice Bulmer; ella estaba saliendo de su casa en Wallasey . [9] Lawrence y Patricia Croasdaile, de dos y nueve años, viajaban con su madre Florence, una mujer estadounidense, a vivir con su abuela a Canadá porque su padre había sido capturado por los nazis cuando su barco fue torpedeado y estaban esperando noticias. sobre él. [11] Diana "Honey" Pine, de seis años, viajaba con su madre Emma. [15] Anthony Quinton , de quince años, viajaba con su madre Letitia, cuya madre les había pedido que se reunieran con ella en Canadá, lejos de la guerra ("No sois útiles allí", les escribió). [11] Colin Richardson, de once años, viajaba solo, ya que su madre y su padre (que era un guardia antiaéreo) se alojaban en Inglaterra con su hermano, Julian, que sólo tenía cinco años. [10] Su madre, en cambio, le asignó una escolta privada, llamada Laszlo Raskai, un reportero húngaro de la BBC, que viajaba con su colega Eric Davis, también reportero de la BBC. [9]
También había cuatro hijos adolescentes, tres de los cuales formaban parte de la familia Choat. [9] Frank Choat había servido en Gallipoli y había quedado perjudicado por sus heridas. Cuando lo llevaron a Inglaterra conoció a su esposa, Sylvia, y se enamoraron. [9] Ahora, después de terminar la educación de sus tres hijos, regresaban a Canadá. [9] Sus hijos fueron Russell Choat, de dieciséis años; Peter Choat, dieciocho años, y Rachel Choat, diecinueve. [9] La otra hija adolescente era Norma Jacoby, de dieciséis años; ella viajaba sola. [dieciséis]
A última hora de la tarde del 17 de septiembre, la ciudad de Benarés fue avistada por el U-48 , comandado por el Kapitänleutnant Heinrich Bleichrodt , quien le disparó dos torpedos a las 22:00 horas. Ambos torpedos fallaron y, a las 22:01 horas del 17 de septiembre, el submarino le disparó otro torpedo. El torpedo lo golpeó en la popa a las 10:03 p. m., lo que provocó que se hundiera en 31 minutos, a 253 millas al oeste-suroeste de Rockall y a 630 millas de la tierra habitada más cercana.
Quince minutos después del impacto del torpedo, el capitán ordenó que se abandonara el barco, aunque hubo dificultades para arriar los botes salvavidas a cada lado del barco (solo uno de los doce a bordo se arrió correctamente). El HMS Hurricane llegó al lugar 24 horas después, recogió a 105 supervivientes y los aterrizó en Greenock . Entre los supervivientes se encontraban 21 mujeres, siete niños del CORB (cuatro niños y tres niñas) y seis niños pasajeros que pagaban el billete (tres niños y tres niñas). Sólo una familia que incluía a más de tres personas sobrevivió por completo (Barbara, Derek y Sonia Bech, de 14, 9 y 11 años, con su madre, Marguerite). De las otras familias o grupos de pasajeros que viajaban juntos y que incluían a más de tres personas, todos los Grimmond murieron, los tres hermanos Pugh (que viajaban con CORB) murieron, las tres hermanas Beasley (que viajaban con CORB), las tres hermanas Moss (que viajaban con CORB), los tres Croasdaile (viajaban de forma privada), Frank Choat murió (su esposa e hijos sobrevivieron) y Pat Bulmer fue la única superviviente de su grupo (su madre y su amiga de la escuela murieron, probablemente en el volcamiento del bote salvavidas 1). Durante el ataque, el SS Marina también fue torpedeado. La tripulación del Hurricane no sabía que el bote salvavidas era de Marina , pero todavía estaba buscando botes salvavidas y balsas. El bote salvavidas 12 se había salido del "cuadro de búsqueda" organizado por un miembro de la tripulación del Hurricane llamado Patrick Fletcher, pero llegó la noche y el Hurricane abandonó su búsqueda. Se suponía que el bote salvavidas 12 había sido superado por el mar. Como resultado, el bote salvavidas 12 quedó solo en el mar. Sus pasajeros disponían de alimentos para tres semanas, pero agua suficiente sólo para una semana. En el bote salvavidas había unos 32 tripulantes de láser, Bohdan Nagorski (un pasajero que paga), cinco tripulantes británicos (el cuarto oficial Ronald Cooper, el señalista John Mayhew, el mayordomo George Purvis, el artillero Harry Peard y el cadete Doug Critchley), los escoltas Mary Cornish y el padre Rory. O'Sullivan y seis niños evacuados del programa CORB: Kenneth (Ken) Sparks (13 años), Harry Frederick (Fred) Steels (11 años), William (Billy) Short (9 años), Derek Capel (12 años) , Paul Shearing (11 años) y Howard Claytor (11 años). Pasaron ocho días a la deriva en el Océano Atlántico , antes de ser avistados por un Short Sunderland de la RAF , pilotado por el australiano Bill Garing , y luego rescatados por un convoy de escolta del HMS Anthony . [17] Al final, de los 90 niños, 77 murieron por exposición a los botes salvavidas, murieron en el hundimiento o desaparecieron y se presume que se perdieron en el mar. [18] 3 niños llevados a bordo del huracánfallecieron (eran Alan Capel, de 5 años; Derek Carr, de 10 años; y Terrence Holmes, de 10 años). Un niño había muerto en la explosión. 100 de los 119 niños a bordo murieron en el ataque. [18]
En total, se perdieron 258 de las 408 personas a bordo. Esto incluía al capitán, tres miembros del personal del convoy (incluido el comodoro), 122 miembros de la tripulación (incluidas 4 mujeres y 19 niños) y 134 pasajeros (incluidas 31 mujeres y 81 niños). Sólo 13 de los 90 niños evacuados y 6 de los 10 niños pasajeros embarcados que pagaban sobrevivieron al hundimiento. [19] El hundimiento fue controvertido: las potencias aliadas criticaron las acciones "bárbaras" de los alemanes y hubo una avalancha de simpatía y apoyo para quienes habían perdido niños en el hundimiento. [20] Los alemanes defendieron el ataque como dirigido a un objetivo militar legítimo e insistieron en que el gobierno británico era el culpable de permitir que niños viajaran en tales barcos en zonas de guerra cuando el gobierno alemán había emitido repetidas advertencias. [21] Afirmaron que Baldwin-Webb y Olden viajaban a Estados Unidos con el objetivo de persuadir a los Estados Unidos para que entraran en la guerra, y que la ciudad de Benarés se utilizaría para transportar material de guerra de regreso a Gran Bretaña en su viaje de regreso. [21]
El futuro del CORB ya estaba en duda después de que el U-60 torpedeara otro barco de evacuación, el Volendam , dos semanas antes. A bordo viajaban 321 niños, pero todos fueron rescatados por otros barcos. [22] Los directores del CORB tenían esperanzas de que el programa pudiera continuar y presentaron un informe sobre el hundimiento que hacía recomendaciones para futuras operaciones, que incluían el uso de transportes más rápidos y escoltas en las rutas del Atlántico Norte, y la concentración de el programa de evacuación en rutas a Australia, India y Sudáfrica, donde el clima era mejor y se sentía que había menos submarinos enemigos. [23] El Almirantazgo señaló que había muy pocas escoltas y barcos rápidos disponibles, y la opinión pública se opuso a la continuación de la evacuación al extranjero, por temor a nuevas tragedias. Winston Churchill también se opuso al plan, creyendo que las evacuaciones brindaban ayuda y consuelo al enemigo. [24] El gobierno anunció la cancelación del programa CORB, y todos los niños que se estaban preparando para zarpar recibieron la orden de desembarcar y regresar a casa. [23] Los esfuerzos oficiales de evacuación de niños se detuvieron con el fin del CORB, pero la evacuación privada a gran escala de otros 14.000 niños continuó hasta 1941. [23] [25]
Bleichrodt fue juzgado por crímenes de guerra relacionados con el hundimiento de la ciudad de Benarés , después de la guerra. Negó cualquier conocimiento previo de la presencia de niños y afirmó que sus acciones estaban dentro de los límites de la política militar. [26] Sin embargo, según la tripulación del U-48 , Bleichrodt nunca se recuperó después de escuchar que había niños a bordo. Según se informa, la siguiente vez que se hizo a la mar, sufrió un colapso mental. [11] Varios historiadores han apoyado la afirmación de que Bleichrodt no estaba al tanto de la presencia de niños, incluida Kate Tildesley, curadora de la Rama Histórica Naval del Ministerio de Defensa , quien escribió: "Lo que Bleichrodt no sabía era que el transatlántico que estaba atacando Llevaba a 90 niños... Sólo 13 de los niños sobrevivieron, y el entendimiento de que Bleichrodt no podía saber qué pasajeros estaban a bordo del transatlántico hizo poca diferencia en su percepción de culpabilidad." [27] Varios miembros de la tripulación del U-48 , incluido el operador de radio, expresaron más tarde su conmoción y pesar cuando se supo que el barco que habían hundido llevaba niños. [25] Ellos "reafirmaron la posición alemana de que no había manera de que el submarino hubiera sabido quién estaba a bordo". [26]
La historia completa se cuenta en Children of the Benares, A War Crime and its Victims de Ralph Barker , publicado por Methuen London, 1987.
Elizabeth Hawkins escribió Sea of Peril (publicado en 1995), un relato ficticio de un niño enviado a bordo del Benarés ; cuando el barco es torpedeado, termina en el bote salvavidas 12.
El poeta George Sutherland Fraser , que sirvió en la Segunda Guerra Mundial, escribió un poema, "SS Ciudad de Benarés (niños refugiados ahogados, 1940)", sobre el hundimiento. [28]
La ciudad de Benarés es el escenario del libro Wish Me Luck de James Heneghan , la historia de un niño de Liverpool que es enviado a un lugar seguro en la ciudad de Benarés .
La obra Lifeboat de Nicola McCartney cuenta la historia de Bess Walder y Beth Cummings, dos supervivientes de la ciudad de Benarés.
Janet Menzies escribió Hijos del viaje condenado ( Wiley , 2005. ISBN 978-0-470-01887-3). La historia cuenta los eventos y tragedias de esa noche con las propias palabras de los sobrevivientes, además de las historias de sus rescatadores.
Tom Nagorski escribió Milagros en el agua: los heroicos supervivientes de un ataque de submarinos en la Segunda Guerra Mundial ( Hyperion Books : Nueva York, 2006. ISBN 1-4013-0871-6 ) recopilando relatos de testigos presenciales sobre las personas y los eventos relacionados con el ataque. y hundimiento del transatlántico SS Ciudad de Benarés . Su abuelo, un emigrado y diplomático polaco, fue uno de los adultos supervivientes.
Hay un monumento a Michael Rennie, un escolta que murió de agotamiento después de rescatar a varios niños evacuados, en la iglesia de St Jude-on-the-Hill , suburbio de Hampstead Garden , Londres NW11. Un cuadro de Walter P. Starmer representa los últimos momentos de la vida del hijo del vicario. [29]
Una exhibición sobre el desastre de la ciudad de Benarés se encuentra en la Casa y Museo de Vigilancia de la Brigada de Vida Voluntaria de Sunderland.
Según se informa, el hundimiento inspiró a la actriz e inventora Hedy Lamarr a desarrollar y patentar un sistema de radio de espectro ensanchado como medio para guiar torpedos antibuque . El concepto es hoy la base de Wi-Fi , Bluetooth y otras tecnologías de comunicación. [30]
El libro 17 de septiembre de Amanda West Lewis (publicado en 2013), cuenta la historia de tres niños, Bess Walder, Kenneth Sparks y Sonia Bech, utilizando hechos reales, pero conversaciones ficticias.
El libro infantil Lifeboat 12 , de Susan Hood (publicado en 2018), cuenta la historia de Kenneth Sparks, uno de los niños que sobrevivió del "olvidado" Lifeboat 12.
El libro Torpedoed: The True Story of the World War II Sinking of "The Children's Ship" de Deborah Heiligman (publicado en 2019) cuenta la historia de muchos niños a bordo del SS City of Benares y su experiencia del hundimiento y la noche y el rescate posteriores. [31]
En 2019, la historia de Audrey Mansfield, de 9 años, que murió en la ciudad de Benarés , apareció en el Antiques Roadshow . Al experto Bill Harriman se le mostró una colección de artículos relacionados con su viaje y muerte. [32]
56°43'N 21°15'W / 56.717°N 21.250°W / 56.717; -21.250