SEALAB I, II y III fueron hábitats submarinos experimentales desarrollados y desplegados por la Armada de los Estados Unidos durante la década de 1960 para demostrar la viabilidad del buceo de saturación y la vida humana aislada durante largos períodos de tiempo. Los conocimientos adquiridos en las expediciones SEALAB ayudaron a avanzar en la ciencia del buceo y el rescate en aguas profundas y contribuyeron a la comprensión de las tensiones psicológicas y fisiológicas que los humanos pueden soportar. [1]
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El trabajo de investigación preliminar fue realizado por George F. Bond , quien nombró el proyecto en honor al Libro del Génesis , que profetizó que los humanos obtendrían dominio sobre los océanos. Bond inició investigaciones en 1957 para desarrollar teorías sobre el buceo de saturación . El equipo de Bond expuso ratas , cabras , monos y seres humanos a diversas mezclas de gases a diferentes presiones. En 1963 habían recopilado datos suficientes para probar el primer hábitat SEALAB. [2]
En ese momento, Jacques Cousteau y Edwin A. Link estaban llevando a cabo proyectos de buceo de saturación con financiación privada para estudiar la vida submarina a largo plazo. Los esfuerzos de Link dieron como resultado el primer hábitat submarino, ocupado por el acuanauta Robert Sténuit en el Mar Mediterráneo a una profundidad de 61 m (200 pies) durante un día el 6 de septiembre de 1962. Los hábitats de Cousteau incluían el Conshelf I, con una tripulación de dos personas en a una profundidad de 10 m (33 pies) cerca de Marsella, colocado el 14 de septiembre de 1962, y Conshelf II , colocado en el Mar Rojo a profundidades de 11 y 27 m (36 y 89 pies) el 15 de junio de 1963. Más tarde ese año , la administración Kennedy decidió abrir una nueva frontera "racial", ordenando a la marina que comenzara el programa SEALAB. [2]
SEALAB I estaba al mando del Capitán Bond, [3] quien llegó a ser conocido como "Papa Topside". SEALAB I demostró que el buceo de saturación en mar abierto era viable durante períodos prolongados. El experimento también ofreció información sobre la ubicación del hábitat, los umbilicales del hábitat, la humedad y la decodificación del habla con helio. [4]
SEALAB I fue bajado frente a la costa de Bermuda el 20 de julio de 1964 a una profundidad de 59 m (192 pies) debajo de la superficie del océano. Fue construido a partir de dos flotadores convertidos y sostenidos con ejes de vagones de ferrocarril . En el experimento participaron cuatro buzos (LCDR Robert Thompson, MC; Gunners Mate First Class Lester Anderson, el jefe de intendencia Robert A. Barth y el jefe médico del hospital Sanders Manning), que debían permanecer sumergidos durante tres semanas. El experimento se detuvo después de 11 días debido a la proximidad de una tormenta tropical . [4] SEALAB Demostré los mismos problemas que Conshelf: alta humedad, control de temperatura y comunicación verbal en la atmósfera de helio. [2]
El astronauta y segundo estadounidense en orbitar la Tierra, Scott Carpenter , estaba previsto que fuera el quinto acuanauta en el hábitat. Carpenter fue entrenado por Robert A. Barth. Poco antes de que se llevara a cabo el experimento, Carpenter tuvo un accidente de scooter en las Bermudas y se rompió algunos huesos. El accidente arruinó sus posibilidades de realizar el salto. [5]
SEALAB I está en exhibición en el Museo Man in the Sea , en Panama City Beach, Florida , cerca de donde se probó inicialmente en alta mar antes de ser implementado. Está en exhibición al aire libre. [6] Su casco de metal está prácticamente intacto, aunque la pintura se desvaneció a un rojo ladrillo con el paso de los años. [7] El exterior del hábitat fue restaurado como parte de su 50 aniversario y ahora luce sus colores originales. [8]
SEALAB II se lanzó en 1965. [3] Era casi el doble de grande que SEALAB I con serpentines calefactores instalados en la cubierta para protegerse del frío constante inducido por el helio y aire acondicionado para reducir la humedad opresiva. Las instalaciones incluían duchas de agua caliente, un baño incorporado, equipo de laboratorio, once mirillas, dos salidas y refrigeración . Fue colocado en el Cañón de La Jolla frente a la costa del Instituto Scripps de Oceanografía /UCSD, en La Jolla, California , a una profundidad de 205 pies (62 m). El 28 de agosto de 1965, el primero de tres equipos de buzos se trasladó a lo que se conoció como el "Tilton Hilton" (Tiltin' Hilton, debido a la pendiente del lugar de aterrizaje). El barco de apoyo Berkone flotaba en la superficie, a la vista del muelle de Scripps. La atmósfera de helio alejaba el calor de los cuerpos de los buzos, por lo que rápidamente las temperaturas se elevaron a 30 °C (86 °F) para protegerse del frío. [2]
Cada equipo pasó 15 días en el hábitat, pero el acuanauta y exastronauta Scott Carpenter permaneció debajo durante un récord de 30 días. Además de las pruebas fisiológicas, los 28 buzos probaron nuevas herramientas, métodos de rescate y un traje seco calentado eléctricamente. [8] [9] Fueron ayudados por un delfín mular llamado Tuffy del Programa de Mamíferos Marinos de la Armada de los Estados Unidos . Los acuanautas y los entrenadores de la Marina intentaron, con resultados mixtos, enseñar a Tuffy a transportar suministros desde la superficie a SEALAB o de un buzo a otro, y a acudir al rescate de un acuanauta en peligro. [10] [11] [12] Cuando la misión SEALAB II terminó el 10 de octubre de 1965, había planes para que Tuffy también participara en SEALAB III. [13] [14]
Una nota al margen de SEALAB II fue una llamada telefónica de felicitación que se organizó para Carpenter y el presidente Lyndon B. Johnson . Carpenter estaba llamando desde una cámara de descompresión con gas helio reemplazando al nitrógeno , por lo que Carpenter sonaba ininteligible para los operadores. [15] La cinta de la llamada circuló durante años [ ¿cuándo? ] entre los buzos de la Armada [ ¿quién? ] antes de que fuera transmitido por la Radio Pública Nacional en 1999. [16] [17]
En 2002, un grupo de investigadores de la Red de Educación e Investigación Inalámbrica de Alto Rendimiento del Instituto Scripps de Oceanografía abordaron el MV Kellie Chouest y utilizaron un ROV Scorpio para encontrar el sitio del hábitat SEALAB. [18] Esta expedición fue el primer regreso al sitio desde que se trasladó el hábitat. [18]
Con la financiación de la investigación naval limitada por los requisitos de combate de la guerra de Vietnam , [2] tuvieron que pasar cuatro años antes de que SEALAB III utilizara el hábitat reformado de SEALAB II colocado en aguas tres veces más profundas. Estaba previsto que cinco equipos de nueve buzos pasaran 12 días cada uno en el hábitat, probando nuevas técnicas de salvamento y realizando estudios oceanográficos y pesqueros . [19] [20] Los preparativos para una inmersión tan profunda fueron extensos. Además de muchos estudios biomédicos , se realizaron inmersiones de preparación en la Unidad de Buceo Experimental de la Marina de los EE. UU. en el Navy Yard de Washington, DC . Estas "inmersiones" no se realizaron en mar abierto, sino en una cámara hiperbárica especial que podía recrear las presiones a profundidades de hasta 312 m (1.025 pies) de agua de mar.
Según John Piña Craven , jefe del Proyecto de Sistemas de Sumersión Profunda de la Marina estadounidense del que formaba parte SEALAB, SEALAB III "estuvo plagado de extraños fallos desde el inicio mismo de las operaciones". [21] El USS Elk River (IX-509) fue equipado especialmente como barco de apoyo a las operaciones SEALAB para reemplazar al Berkone ; pero el proyecto tenía 18 meses de retraso y tres millones de dólares por encima del presupuesto cuando SEALAB III fue bajado a 610 pies (190 m) frente a la isla de San Clemente , California, el 15 de febrero de 1969. Los miembros del equipo de SEALAB estaban tensos y frustrados por estos retrasos, y comenzaron tomar riesgos para que las cosas funcionen. Cuando un sello de neopreno de tamaño deficiente provocó una fuga de helio del hábitat a un ritmo inaceptable, cuatro buzos se ofrecieron como voluntarios para reparar la fuga en el lugar en lugar de elevar el hábitat a la superficie. Su primer intento no tuvo éxito y los buzos habían estado despiertos durante veinte horas usando anfetaminas para mantenerse alerta para un segundo intento, [2] durante el cual murió el acuanauta Berry L. Cannon . [22] [23] Se descubrió que a su rebreather le faltaba baralyme , el químico necesario para eliminar el dióxido de carbono . [22] El comandante cirujano John Rawlins , un oficial médico de la Marina Real asignado al proyecto, también sugirió que la hipotermia durante la inmersión fue un factor que contribuyó a que el buzo no reconociera el problema. [24]
Según Craven, mientras los otros buzos se sometían a la descompresión de una semana , alguien a bordo de la barcaza de mando hizo repetidos intentos de sabotear su suministro de aire. Finalmente, se colocó un guardia en la cámara de descompresión y los hombres fueron recuperados de manera segura. El psiquiatra del personal identificó a un sospechoso potencialmente inestable, pero el culpable nunca fue procesado. Craven sugiere que esto pudo haberse hecho para evitarle a la Marina mala prensa tan pronto después del incidente del USS Pueblo . [21]
El programa SEALAB se detuvo y, aunque se recuperó el hábitat SEALAB III, [21] finalmente fue descartado. Algunos aspectos de la investigación continuaron, [25] pero no se construyeron nuevos hábitats.
NCEL (ahora parte del Centro de Servicios de Ingeniería de Instalaciones Navales ) de Port Hueneme, California , fue responsable de la gestión de varios contratos relacionados con sistemas de soporte vital utilizados en SEALAB III. [26]
Se puede encontrar un modelo de SEALAB III en el Museo Man in the Sea en Panama City Beach, Florida . [6]
En 1964, Tuffy protagonizó el documental 'Los delfines que se unieron a la Marina'. Al año siguiente participó en el proyecto Sealab II, un experimento donde buzos vivían bajo el agua. Tuffy llevó mensajes y herramientas al hábitat submarino y practicó el rescate de buzos perdidos o heridos.
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