Royal Tongan Airlines fue la aerolínea nacional de Tonga hasta su liquidación en 2004. Era una agencia gubernamental y operaba servicios interinsulares y rutas internacionales.
En 1983, All Nippon Airways realizó un estudio de viabilidad para investigar la creación de una aerolínea tongana. Se planeó que Friendly Island Airways comenzara a operar en octubre de 1984, con asistencia técnica y de gestión proporcionada por la aerolínea japonesa , y que la aerolínea operara un Boeing 737-200 excedente de ANA . El plan fue abandonado a favor de la participación tongana en Air Nauru , que se esperaba que recibiera un tercer Fokker F28 y también se esperaba que extendiera la ruta Nauru - Apia a Tonga. En ese momento, los vuelos entre Apia y Tonga eran operados exclusivamente por Polynesian Airlines . [1]
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En 1985, el rey de Tonga, Taufa'ahau Tupou IV, visitó la fábrica de British Aerospace en Woodford , lo que generó esperanzas en el fabricante de que Tonga compraría el ATP de British Aerospace . [2] Sin embargo, el gobierno de Tonga y la Junta de Productos Básicos de Tonga compraron un CASA 212 y un Britten Norman Islander con los que se pudieron iniciar vuelos nacionales. [3] Los vuelos a Pago Pago ( Samoa Americana ) y Apia ( Samoa Occidental ) se iniciaron con el CASA en 1986. A medida que se modernizaban los aeródromos de Vavaʻu , Haʻapai , ʻEua y Niuas , la aerolínea modernizó los aviones interinsulares. En 1989, la aerolínea alquiló dos de Havilland Canada DHC-6 Twin Otter para reemplazar al CASA y al Islander, y después del período de arrendamiento inicial, compró el avión al arrendador, Guinness Peat Aviation . En junio de 1991, el nombre fue cambiado de Friendly Island Airways a Royal Tongan Airlines, y los servicios internacionales comenzaron con un Boeing 737-200 que fue arrendado a Solomon Airlines desde Tongatapu a Auckland , Nueva Zelanda. La aerolínea estaba considerando adquirir un Douglas DC-8 para operar vuelos a Australia , Nueva Zelanda y Honolulu , [4] sin embargo esto no se concretó y en 1994 la aerolínea firmó un acuerdo de código compartido con Polynesian Airlines en rutas a Sydney , Honolulu y Los Ángeles . [3]
En junio de 1995, se firmó un acuerdo con Air Pacific , que vio el arrendamiento compartido de un Boeing 737-300 operado en rutas de Royal Tongan. La aerolínea también obtuvo la aprobación del gobierno australiano para transportar pasajeros en su ruta Sydney-Auckland-Tonga. [5] En 1996, la aerolínea abrió una oficina en Honolulu y comenzó a compartir códigos en vuelos de Air New Zealand desde Tongatapu a la capital hawaiana . [6] El 28 de octubre de 1997, se inició un acuerdo de código compartido con Polynesian Airlines . El acuerdo firmado a principios de octubre de 1997, vio a Polynesian Airlines extender sus vuelos Apia - Wellington - Melbourne para operar Apia-Tonga-Wellington-Melbourne. El acuerdo fue una continuación de los esfuerzos de las aerolíneas en el Pacífico Sur para unir sus recursos limitados para maximizar sus servicios. [7]
En abril de 1999 se anunciaron vuelos directos entre Tongatapu y Sydney como parte de una iniciativa de Tonga para aumentar el número de turistas procedentes de Australia. Los vuelos semanales, los primeros de una aerolínea de Tonga a Australia, se operaban con un Boeing 737 alquilado por Air Pacific. [8]
Una delegación del Gobierno de Niue viajó a Tonga para intentar persuadir a Royal Tongan de que siguiera volando a Niue desde Tonga después del 28 de octubre de 2002, fecha en la que los vuelos debían cesar y Polynesian Airlines comenzaría a operar vuelos en jet a Auckland . Royal Tongan le dijo al Gobierno de Niue que ya no podía justificar el servicio. [9]
En 2002, la aerolínea alquiló un Boeing 757 a Royal Brunei Airlines para reiniciar los vuelos internacionales. El acuerdo preveía el arrendamiento del avión por un período de cinco años, inicialmente como arrendamiento con tripulación, que luego se cambiaría a arrendamiento sin tripulación. [10] El príncipe Tuʻipelehake y la mayoría de los parlamentarios de Tonga se opusieron a que el gobierno otorgara a Royal Tonga apoyo financiero con fondos públicos debido a los altos niveles de deuda que ya tenía la aerolínea. [11]
El servicio Royal Tongan del 757, apodado ' Ikale Tahi' , fue inaugurado en el Aeropuerto Internacional de Fua'amotu el 23 de noviembre de 2002, [12] con vuelos tres veces por semana desde Tongatapu a Auckland , con una extensión de una vez por semana a Sídney . [13] En 2003 obtuvo su propio certificado de operador aéreo con vistas a lanzar vuelos a Honolulu . [13] El 19 de diciembre, la aerolínea debía lanzar un vuelo directo una vez por semana desde Tongatapu a Honolulu , lo que marcaba la entrada de la aerolínea en el mercado estadounidense . [14]
El director del Movimiento por los Derechos Humanos y la Democracia de Tonga afirmó que la reestructuración de la aerolínea adolecía de falta de transparencia. Lopeti Senituli señaló que el Primer Ministro de Tonga , el Príncipe ʻUlukālala Lavaka Ata, escribió a la junta directiva de Royal Tongan Airline y les ordenó que renunciaran. Al mismo tiempo, señaló que Shoreline, una empresa propiedad del príncipe, había expresado su interés en hacerse cargo de la aerolínea. [15]
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La aerolínea encargó a KPMG que revisara su situación financiera y, en noviembre de 2003, el informe de la firma de contabilidad concluyó que la aerolínea estaba casi insolvente y que muy pocos pasajeros volaban en las rutas internacionales de la aerolínea. El informe concluyó que Royal Tongan había perdido 5,5 millones de dólares en los primeros nueve meses de sus operaciones internacionales. [16] También se determinó que, si bien Royal Tongan esperaba un factor de ocupación del 65% en estos vuelos, la cifra real era más cercana al 34%. [17] Al desestimar el informe de KPMG, el director ejecutivo Logan Appu afirmó que la aerolínea continuaría operando internacionalmente y confirmó que la aerolínea comenzaría a operar vuelos a Honolulu en diciembre de 2003, [18] a pesar de que el informe recomendaba que Royal Tongan abandonara los vuelos internacionales y se concentrara sólo en los servicios nacionales. El representante popular Feleti Sevele señaló que el informe sugería que el gobierno tendría que inyectar 10 millones de dólares en la aerolínea, mientras que el presupuesto total de Tonga es de sólo 50 millones de dólares. [19]
La introducción de vuelos de Royal Tongan a Rarotonga desencadenó una guerra de precios con Air New Zealand . Los paquetes de cinco noches a Rarotonga antes de que Royal Tongan entrara en escena costaban aproximadamente NZ$ 1299, y después de que la aerolínea entró en el mercado los precios bajaron a NZ$ 829–$ 899 para los paquetes de siete noches. [20] [21]
La aerolínea dejó de vender vuelos internacionales el 23 de abril de 2004 y anunció que el último vuelo internacional saldría de Tongatapu con destino a Auckland al día siguiente, por lo que el Boeing 757 fue embargado por falta de pago y devuelto a Royal Brunei Airlines . Aunque la dirección de la aerolínea no proporcionó razones para el cese de los vuelos internacionales, se creyó que estaba relacionado con la crisis de financiación que atravesaba la aerolínea estatal. [13] [22] Tras el cierre, Tonga dependía de Air New Zealand , Air Pacific , Air Fiji y Polynesian Airlines para los servicios aéreos internacionales. [23] El cese de los vuelos internacionales también tuvo el efecto secundario de dejar varado el correo enviado a Tonga en Auckland, hasta un mes después, debido al limitado espacio de carga disponible en los vuelos de Air New Zealand a la nación, y a finales de mayo se informó de que la nación no había recibido correo durante una semana. [24]
Akilisi Pohiva , un miembro pro democracia del parlamento de Tonga culpó al rey Taufa'ahau Tupou IV por la crisis financiera de la aerolínea, y pidió al rey que usara sus propios fondos para rescatar a Royal Tongan de sus problemas financieros. [25] Señaló que Tupou había emitido un decreto real para que el proyecto 757 siguiera adelante, a pesar de la oposición del gabinete y el parlamento, y afirmó que la monarquía no es responsable ante el público. [26]
El 18 de mayo de 2004, la aerolínea cesó todas sus operaciones y los cien empleados restantes perdieron sus empleos, y las islas de Tonga se quedaron sin servicio aéreo nacional. [27] El cierre fue forzado porque el único avión en condiciones de volar de la aerolínea, el Shorts 360 , se averió y la aerolínea no tenía fondos para repararlo. La administración de la aerolínea esperaba que el gobierno la rescatara, pero esto no sucedió. [27]
Al discutir el envío de especialistas australianos y neozelandeses a Tonga para ayudar al gobierno a liquidar la aerolínea, Phil Goff , el Ministro de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda, afirmó que "se pueden aprender lecciones de cómo y por qué colapsó la RTA". [28] El gobierno de Tonga confirmó que tenía un compromiso financiero en la aerolínea por un valor de 14 millones de paʻangas tonganos y que había invertido unos 20 millones de paʻangas en la aerolínea desde su creación en 1985. [28]
En julio de 2004, PricewaterhouseCoopers descubrió que los únicos activos importantes que quedaban de la compañía eran un hangar y los dos aviones. Recomendó que se repararan y vendieran los aviones. [29] En diciembre de 2004, se informó de que los acreedores habían presentado reclamaciones por 8,5 millones de dólares a los liquidadores, pero que sólo habían recuperado 1,13 millones de dólares con la venta de activos. PricewaterCoopers también señaló que hasta el momento sólo 106 de los 206 ex empleados de la aerolínea habían presentado reclamaciones. [30] El Twin Otter se vendió en enero de 2005 por 850.000 dólares, y la venta de activos de las oficinas de la aerolínea en Nukuʻalofa y en el extranjero supuso un beneficio neto de 71.000 y 8.000 dólares, respectivamente. [31]
A falta de vuelos nacionales en Tonga, en junio de 2004 Air Waves of Vava'u y Fly Niu Airlines habían iniciado operaciones en algunas de las antiguas rutas de Royal Tongan. [32]
Royal Tongan operaba principalmente vuelos nacionales que conectaban todas las islas principales con la capital, Nukualofa. La aerolínea también operaba varios destinos internacionales, conectando Nukualofa con unos 6 puntos internacionales.
Al momento de su cierre, la flota de Royal Tongan Airlines incluía:
