La mina Olympic Dam es una gran mina subterránea polimetálica ubicada en el sur de Australia , a 550 km (340 millas) al NO de Adelaida . Es el cuarto depósito de cobre más grande y el depósito de uranio más grande conocido en el mundo. El cobre es el mayor contribuyente a los ingresos totales, ya que representa aproximadamente el 70% de los ingresos de la mina, el 25% restante proviene del uranio y alrededor del 5% de la plata y el oro. [1] BHP es propietaria y opera la mina desde 2005. Anteriormente, la mina era propiedad de Western Mining Corporation . Desde la década de 1970, ambientalistas, propietarios tradicionales y otros han hecho campaña contra la mina, en gran medida sobre la base de su contribución al ciclo nuclear y su uso de agua subterránea. [2]
Desde su inauguración en 1988, se han construido una extensa mina subterránea, una planta de procesamiento metalúrgico integrada y amplias instalaciones de almacenamiento de relaves al aire libre. El centro minero adyacente Olympic Dam y el cercano municipio de Roxby Downs dan servicio a la mina y albergan a su fuerza laboral. Los vuelos diarios desde y hacia Adelaida se realizan a través del aeropuerto Olympic Dam .
BHP planeaba ampliar la mina estableciendo un nuevo tajo a cielo abierto y construyendo una amplia infraestructura de apoyo. En 2012, la ampliación se pospuso indefinidamente en espera de que se investigara un "diseño nuevo y más económico". [3]
En 2013, Olympic Dam es la segunda mina productora de uranio más grande del mundo, habiendo producido 4.100 toneladas (4.000 toneladas largas; 4.500 toneladas cortas) de uranio metálico en el año financiero que finalizó en junio de 2013. El único productor más grande es el río McArthur. Mina de uranio en Canadá. [4] Dada la densidad energética del uranio, esta cantidad es igual a un poder calorífico de 820 TWh (equivalente a 705,5 megatoneladas de TNT (2.952 PJ)) con un consumo típico de CANDU de 200 MWh térmicos /kg. [5] Otros tipos de reactores que requieren enriquecimiento de uranio recuperarán cantidades ligeramente diferentes de calor de esta cantidad de uranio. En comparación, para obtener la misma cantidad de energía térmica quemando carbón (densidad de energía que oscila entre 24 y 35 MJ/kg), se necesitarían entre 84,34 megatones (83.010.000 toneladas largas; 92.970.000 toneladas cortas) y 123 megatones (121.000.000 toneladas largas; 136.000.000 toneladas cortas). toneladas) de carbón dependiendo del grado . La mina de carbón más grande del mundo, la mina North Antelope Rochelle en Wyoming, produjo 85,3 megatoneladas (84.000.000 de toneladas largas; 94.000.000 de toneladas cortas) de carbón en 2019 con una ley de 3.800 kilojulios por kilogramo (1.600 BTU/lb), equivalente a aproximadamente 3,24 × 10 11 megajulios (9,0 × 10 10 kWh) de energía térmica.
En 1979 se estableció una empresa conjunta entre Western Mining Corporation y BP Minerals con la intención de establecer la mina. Tres años más tarde, se firmó la Ley Roxby Downs (ratificación de contratos) de 1982 , que creó un marco legal para que continuara el desarrollo. El primer pozo se construyó ese año y recibió el nombre de Eje Whenan en honor a Ted Whenan, uno de los perforadores de exploración que descubrió el yacimiento. El nuevo municipio de Roxby Downs también se estableció en 1982, como un centro de servicios y centro comunitario para los trabajadores mineros y sus familias. En 1983 se aprobó la primera Declaración de Impacto Ambiental de la mina, que autorizaba una producción de cobre de hasta 150.000 toneladas anuales. Pasaría más de una década antes de que se alcanzara este objetivo de producción.
En 1987, se creó una entrada en declive a la mina y el contrato de arrendamiento minero especial de Olympic Dam se conectó a la red eléctrica de Australia del Sur. La mina se inauguró oficialmente al año siguiente y se realizaron los primeros envíos de cátodos de cobre y óxido de uranio . El municipio de Roxby Downs se inauguró oficialmente y el periódico de la ciudad, el Roxby Downs Sun, comenzó a publicarse. En 1989, la refinería Olympic Dam produjo sus primeros lingotes de oro y plata. [6]
En 1993, Western Mining Corporation compró el 49% de las acciones de BP y asumió el control total del proyecto. [7] En esta época se produjeron varias etapas de expansión y la producción aumentó. En 1986, el objetivo de producción de la mina se había fijado en 45.000 toneladas de cobre al año. En 1992, la producción alcanzó las 66.000 toneladas y en 1995 las 84.000.
La primera gran ampliación de la mina se anunció en 1996 con el objetivo de producir 200.000 toneladas por año una vez terminada. Se aprobó una segunda Declaración de Impacto Ambiental, que permitirá a la mina ampliar la producción hasta 350.000 toneladas de cobre al año.
En 1998, la mina vertió su lingote de oro número 500. Dos años más tarde, la mina produjo por primera vez 200.000 toneladas de cobre al año. Los esfuerzos de optimización aumentaron la producción a 235.000 toneladas por año en 2002. [6]
BHP hizo una oferta exitosa por Western Mining Corporation en marzo de 2005 y la oferta fue aceptada por la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores en abril. [8] BHP Billiton no fue la única empresa de recursos que expresó interés en el proyecto. Xstrata había presentado ofertas públicas de adquisición anteriores a finales de 2004, [9] y la empresa industrial nuclear estatal francesa Areva había iniciado lo que se rumoreaba que eran conversaciones de asociación con WMC Resources en febrero. [10]
Después de la adquisición, BHP comenzó a planificar lo que se convertiría en un proyecto de expansión propuesto por valor de 30 mil millones de dólares, que implicaría la excavación de una nueva mina a cielo abierto dentro del contrato de arrendamiento minero especial existente. Se esperaba que el plan de expansión fuera una bendición para la economía del sur de Australia, que se estimaba que generaría unos 23.000 puestos de trabajo directos e indirectos. Sería necesario construir nueva infraestructura importante para facilitar la expansión, incluido un nuevo aeropuerto en Olympic Dam, un enlace ferroviario, una planta desalinizadora de agua de mar en Point Lowly , una instalación de aterrizaje de barcazas cerca de Port Augusta y una aldea de trabajadores cerca de Andamooka .
El acceso de la empresa al Gobierno de Australia del Sur se vio reforzado por la formación del Grupo de Trabajo sobre la Presa Olímpica en 2006, que desde entonces ha servido como punto de entrada único para las interacciones de la empresa con el estado. [11] BHP también comenzó a desarrollar relaciones con instituciones científicas y académicas con el objetivo de facilitar investigaciones técnicas, ambientales y de políticas relevantes.
Desde la adquisición, al menos cuatro importantes instituciones del sur de Australia han llevado a cabo investigaciones académicas relacionadas con la mina Olympic Dam y financiadas por BHP Billiton. Los trabajos han incluido la producción de una proyección de los requisitos futuros de habilidades para la Presa Olímpica por parte de la Universidad de Flinders , [12] investigación sobre nuevas técnicas de "minería líquida" realizada por un equipo en el Museo del Sur de Australia , [13] numerosos estudios en el Instituto de Medio Ambiente y el Instituto de Recursos Minerales y Energéticos (IMER) en la Universidad de Adelaida y muchos más en el Instituto de Investigación Ian Wark de la Universidad de Australia del Sur . [14]
En 2008, el Instituto de Investigación Ian Wark se asoció con BHP para realizar investigaciones. La empresa se comprometió a proporcionar 500.000 dólares anuales durante cinco años consecutivos para programas de investigación. El informe anual del instituto de ese año se refería a que BHP Billiton había tenido un representante en su consejo asesor durante "muchos años". [15] En 2012, el Instituto de Recursos Minerales y Energéticos de la Universidad de Adelaida recibió más de 2,5 millones de dólares como parte del Programa de Transformación Industrial del Consejo Australiano de Investigación . Los fondos se gastarían durante seis años en el establecimiento de un centro de investigación para promover la producción de cobre y uranio. BHP Billiton se asoció con IMER en el proyecto y proporcionará $2,5 millones en efectivo más contribuciones adicionales en especie. [dieciséis]
Los ejecutivos de BHP también han sido miembros de numerosas juntas directivas de instituciones académicas desde la toma de control de Olympic Dam. Andrew Shook, director general del Grupo del Sector de Clientes de Uranio de BHP Billiton, ocupó un puesto en el consejo asesor del Instituto de Investigación Ian Wark de 2009 a 2011, y Robert Sumner ocupó un puesto como investigador senior adjunto allí durante el mismo período. [14] [17] [18] John England, vicepresidente de tecnología del Uranium Customer Sector Group de BHP Billiton, fue nombrado miembro del consejo asesor de IMER desde su creación en 2009 hasta 2014. El presidente de Uranium Dean Dalla Valle también ocupó el cargo. un puesto en el consejo asesor de IMER de 2009 a 2010 [19] y otro en el consejo del Museo de Australia del Sur de 2011 a 2012. El vicepresidente de Sostenibilidad de BHP Billiton, Carl Binning, ha ocupado un cargo en el consejo del Instituto de Medio Ambiente. desde al menos 2011. [20] Dejó de trabajar para BHP Billiton en 2012, pero continúa ocupando su puesto en la junta directiva.
BHP Olympic Dam es miembro de la Asociación Nuclear Mundial , [21] cuya misión es "promover una comprensión más amplia de la energía nuclear entre personas influyentes internacionales clave mediante la producción de información autorizada, el desarrollo de posiciones industriales comunes y la contribución al debate energético". [22] BHP Billiton también es miembro de pleno derecho del Foro de Uranio del Consejo de Minerales de Australia, donde están representados los intereses del proyecto Olympic Dam. [23]
BHP patrocina una variedad de eventos y organizaciones. Algunos están directamente relacionados con la cartera de uranio de la empresa, representada exclusivamente por la mina Olympic Dam. En 2016, BHP Billiton fue el principal patrocinador de la Conferencia 2016 de la Sociedad Australiana de Protección Radiológica (ARPS), celebrada en Adelaida. [24] También se han ofrecido recorridos por la mina Olympic Dam a los delegados de conferencias sobre la industria del uranio y la minería celebradas en Australia del Sur. [25]
En el momento de la adquisición de BHP, WMC Resources estaba investigando formas de ampliar la mina, incluida la posibilidad de construir una posible planta desalinizadora de agua de mar en Port Bonython ( Point Lowly ). [26]
En 2008, BHP completó un estudio de prefactibilidad sobre la expansión de las operaciones de la mina, y el primer paso de la expansión está programado para completarse a fines de 2013. En diciembre de 2008, el primer ministro de Australia del Sur, Mike Rann, reveló el consejo de BHP de que el proyecto procedería como una operación a cielo abierto. [27]
Si bien fue bien recibida en su momento por los gobiernos estatal y federal como un importante impulso a la economía, la expansión propuesta de las operaciones mineras también atrajo considerables críticas. En 2007, BHP Billiton atrajo la atención del público por retrasar la publicación de su declaración de impacto ambiental para la ampliación de la Presa Olímpica y por la respuesta de la empresa a las inconsistencias en el alcance y la configuración de la ampliación propuesta. [28]
En mayo de 2009, la empresa publicó una extensa declaración de impacto ambiental para comentario público. Reveló los planes detallados para la construcción propuesta y su operación futura. Entre los nuevos requisitos de infraestructura del proyecto se encontraban: una planta desalinizadora en Point Lowly ( Port Bonython ), un enlace ferroviario a Pimba , una aldea de alojamiento para trabajadores entre Olympic Dam y Andamooka y una instalación de desembarco de barcazas cerca de Port Augusta . [29]
En mayo de 2011, la empresa publicó una Declaración de Impacto Ambiental Suplementaria en respuesta a las 4.197 presentaciones recibidas durante un período de comentarios públicos de 14 semanas. [30]
El 10 de octubre de 2011, se otorgaron las aprobaciones de los gobiernos estatal y federal para la expansión de la mina. [31]
La desalinización de agua de mar había sido considerada por Western Mining Corporation ya en 1997, [32] pero en ese momento no se consideraba ni económica ni ambientalmente viable. En 2005, Western Mining Corporation había revisado la posibilidad de desalinizar el agua de mar del alto golfo Spencer. En el momento de la adquisición de BHP Billiton se estaba llevando a cabo un estudio de prefactibilidad que fue completado por los nuevos propietarios del proyecto.
Para satisfacer la creciente demanda de agua del proyecto, el plan de expansión de BHP Billiton proponía construir una planta desalinizadora de agua de mar por ósmosis inversa a gran escala en Point Lowly, en la parte superior del golfo Spencer . Luego, el agua se bombearía más de 300 km al norte hasta el sitio de la mina Olympic Dam y el municipio de Roxby Downs. La ubicación de la planta propuesta sigue siendo controvertida debido a la proximidad de la descarga de salmuera propuesta al hábitat de reproducción crítico para la sepia gigante australiana , que es sensible al aumento de la salinidad del océano . [33]
En agosto de 2009, un comité parlamentario del sur de Australia recomendó que BHP Billiton investigara ubicaciones alternativas para la planta propuesta después de concluir que la salmuera podría dañar la ecología marina del alto golfo Spencer. [34]
En 2010 y 2011, se presentaron tres peticiones (firmadas por un total de 910 australianos del sur) en el Parlamento de Australia del Sur pidiendo la reubicación de la planta desalinizadora propuesta, de modo que descargara salmuera en un entorno oceánico en lugar de en el Golfo de Spencer. . [35]
En febrero de 2012, el anciano de Arabana , Kevin Buzzacott, impugnó legalmente la aprobación ambiental del Ministro de Medio Ambiente de la Commonwealth, Tony Burke, de la expansión de la mina Olympic Dam. Buzzacott estuvo representado por la Oficina de Defensores del Medio Ambiente y compareció ante el Tribunal Federal de Adelaida los días 3 y 4 de abril de 2012. [36] Su caso fue desestimado el 20 de abril de 2012. [37] Una apelación de la decisión del juez en 2013 tampoco tuvo éxito. . [38]
En julio de 2012, más de 400 personas se unieron a la protesta "La venganza del lagarto" en el sitio de la Presa Olímpica. Los activistas antinucleares , entre ellos Buzzacott, protestaron contra la expansión de la mina y la industria del uranio. Dicen que la empresa y el gobierno han antepuesto las ganancias económicas a corto plazo a las preocupaciones ambientales y de salud. La organizadora Nectaria Calan dijo que la policía acosó a los manifestantes, exigiendo identificación y controlando el acceso hacia y desde su campamento. [39]
El desarrollo original de la mina también atrajo la oposición pública del movimiento antinuclear de Australia. Cientos de arrestos ocurrieron en el sitio de la mina y sus alrededores durante una variedad de acciones y manifestaciones en 1983 y 1984. [40] Los manifestantes alegaron que habían sido provocados por la policía y que habían sido representados injustamente como antagonistas en varios informes de los medios. [41]
En agosto de 2012, BHP Billiton anunció que la expansión se pospondría indefinidamente en espera de una investigación de un "diseño nuevo y más económico". [3] El Ministro de Energía y Recursos Minerales del Sur de Australia, Tom Koutsantonis , en respuesta a este anuncio afirmó que "se desarrollarán (y) traerán una gran prosperidad". Sin embargo, el primer ministro, Jay Weatherill , advirtió a BHP que "dado que es la segunda vez que decepcionan a los australianos del sur, no cabe duda de que este permiso comunitario tendrá un coste (mayor)" la próxima vez. [42] Ocho meses después, se informó que la ciudad de servicio de Roxby Downs estaba "en una depresión". [43]
En diciembre de 2013, el gobierno federal expresó su apoyo a la reactivación del proyecto de ampliación de la Presa Olímpica. Los anuncios se hicieron a raíz de la noticia de que Holden cesaría sus operaciones de producción de automóviles en Australia del Sur en 2017. [44] Los miembros de la comunidad empresarial de Australia del Sur creen que la prosperidad futura del estado no debería depender del proceso de expansión de la Presa Olímpica y han expresado la necesidad de que el Gobierno apoye una economía diversificada. [45]
En septiembre de 2014, se recibió la aprobación ambiental para que comenzaran las pruebas de lixiviación en pilas en la mina en un esfuerzo por reducir los costos de procesamiento. [46]
En 2015, la fuerza laboral de la mina Olympic Dam comenzó una contracción gradual en los esfuerzos de toda la empresa para reducir los costos operativos. En enero se anunció una revisión de la plantilla. [47] Desde que comenzó la revisión, en marzo se eliminaron 50 puestos de contratistas y en junio se perdieron 140 puestos de trabajo. Un portavoz de BHP Billiton dijo a Australian Mining:
" Se están examinando todas las áreas de nuestro negocio, incluida la productividad laboral. Actualmente se está llevando a cabo una revisión en nuestras áreas operativas y esperamos que se produzcan más reducciones de personal". [48]
La mina Olympic Dam explota un depósito extremadamente grande de óxido de hierro, cobre y oro con reservas estimadas de 2.950 millones de toneladas de mineral con una ley de 1,2% de cobre , 0,04% de uranio , 0,5 g/t de oro y 6 g/t de plata . [49]
El depósito fue descubierto originalmente por Western Mining Corporation en 1975 cerca de la estación Roxby Downs Sheep y la producción comenzó oficialmente en 1988. Ahora pertenece a BHP , que adquirió WMC Resources en 2005. La mina actualmente opera mediante un método de minería subterránea llamado sublevel open stoping . utilizando equipos mineros modernos y altamente productivos. La tasa de producción minera de marzo de 2005 es de 9,1 millones de toneladas anualizadas, lo que la convierte en una de las minas más grandes de Australia. Se cree que la producción de metales en 2005 superó las 220.000 toneladas de cobre, 4.500 toneladas de óxido de uranio , además de oro y plata. El cobre y el óxido de uranio se exportan a través de Port Adelaide . La mayoría de los trabajadores mineros viven en las ciudades cercanas de Roxby Downs y Andamooka . Vuelos regulares entre Adelaida y el aeropuerto Olympic Dam sirven al proyecto minero.
La producción de uranio en la presa Olympic representa aproximadamente el 25% de los ingresos de la mina. Desde 2013, Olympic Dam ha sido el mayor productor de óxido de uranio o "torta amarilla" de Australia. [50]
La mina Olympic Dam es el mayor consumidor de electricidad del sur de Australia y está conectada (a 275 kV) al final de la red a través de Port Augusta. [51] En 2009, BHP Billiton definió su consumo de electricidad anual típico como 870.000 MWh [52] (o 125 MW). [53] En 2015, BHP solicitó una conexión a la red más confiable. [54] La tormenta y las olas de calor de 2016 interrumpieron la producción y causaron pérdidas financieras, [53] [55] y el estado inició iniciativas para aumentar la confiabilidad de la red. [53] La mina ha encargado 210 MW de energía eólica al parque eólico Goyder South de 412 MW y 110 MW de energía solar. [56] En febrero de 2024, comenzó la construcción de la batería Blyth de 238,5 MW / 477 MWh. [57]
La mina Olympic Dam utiliza 35 megalitros de agua de la Gran Cuenca Artesiana cada día, lo que la convierte en el mayor usuario industrial de agua subterránea del hemisferio sur. [58] El agua se bombea a lo largo de una tubería subterránea desde dos campos de perforación ubicados a 110 km y 200 km al norte de la mina. [59] El agua salada del pozo requiere desalinización antes de ser utilizada. El agua contaminada de las operaciones mineras pasa a través de una serie de estanques sellados donde se evapora. [59] 3 megalitros de los 35 megalitros extraídos diariamente se suministran al municipio de Roxby Downs. El uso de agua ha aumentado significativamente desde la década de 1990. En 1995, el proyecto de la presa Olympic, incluido el municipio de Roxby Downs, consumía una media de 14,3 megalitros de agua al día. [60]
El elevado uso de agua artesiana como resultado de las operaciones mineras amenaza áreas de gran importancia ecológica. En particular, el bombeo de agua desde los campos perforados se ha relacionado con observaciones de reducciones en el flujo o desecación en manantiales de montículos cercanos. [61] Como los manantiales de montículos son la única fuente permanente de agua en el árido interior del sur de Australia, se ha establecido un equilibrio ecológico delicado pero intrincado [62] con un aislamiento prolongado que provoca la existencia de muchas especies raras y endémicas. [63]
Las emisiones de contaminación del aire provenientes de las instalaciones de procesamiento de Olympic Dam se informan anualmente al Inventario Nacional de Contaminación. Las emisiones que superan las 500 toneladas anuales en 2013 son (de mayor a menor): partículas (10 um), óxidos de nitrógeno , dióxido de azufre y monóxido de carbono . [64]
En 2006, el Gobierno de Australia del Sur creó el Grupo de Trabajo sobre la Presa Olímpica para ayudar a BHP Billiton con sus planes de expansión minera. Paul Heithersay es el director ejecutivo del grupo de trabajo y, desde 2015, también se desempeña como director ejecutivo adjunto del Departamento de Desarrollo del Estado . Entre los altos funcionarios públicos actuales y anteriores que también han trabajado en el proyecto Olympic Dam como empleados de BHP Billiton o Western Mining Corporation se encuentran Richard Yeeles y Kym Winter-Dewhirst .
