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La Gran Cuenca Artesiana ( GAB ) [1] de Australia es la cuenca artesiana más grande y profunda del mundo, con una extensión de 1.700.000 kilómetros cuadrados (660.000 millas cuadradas). Las temperaturas medidas del agua varían de 30 a 100 °C (86 a 212 °F). La cuenca proporciona la única fuente de agua dulce en gran parte del interior de Australia. [2]
La cuenca se encuentra debajo del 22% del continente australiano, [3] incluyendo la mayor parte de Queensland , la esquina sureste del Territorio del Norte , el noreste de Australia del Sur y el norte de Nueva Gales del Sur . Tiene 3000 metros (9800 pies) de profundidad en algunos lugares y se estima que contiene 64.900 kilómetros cúbicos (15.600 millas cúbicas) de agua subterránea . [4] El Comité de Coordinación de la Gran Cuenca Artesiana (GABCC) [5] coordina la actividad entre los niveles federales, estatales/territoriales y locales de gobierno y las organizaciones comunitarias.
Esta área es una de las provincias fisiográficas distintas de la división más grande de las Cuencas del Este de Australia, e incluye la sección fisiográfica más pequeña del Umbral de Wilcannia.
El agua de la Gran Cuenca Artesiana se encuentra retenida en una capa de arenisca depositada por la erosión continental de terrenos más altos durante los períodos Triásico , Jurásico y Cretácico temprano . Durante una época en la que gran parte de lo que hoy es el interior de Australia estaba por debajo del nivel del mar , la arenisca estaba cubierta por una capa de roca sedimentaria marina, que formaba una capa de confinamiento que atrapaba el agua en el acuífero de arenisca. El borde oriental de la cuenca se elevó cuando se formó la Gran Cordillera Divisoria . El otro lado se creó a partir de las formas del relieve de las Tierras Bajas del Este Central y la Gran Meseta Occidental al oeste.
La mayor parte del agua de recarga ingresa a las formaciones rocosas desde terrenos relativamente altos cerca del borde oriental de la cuenca (en Queensland y Nueva Gales del Sur) y fluye muy gradualmente hacia el sur y el oeste. [6] Una cantidad mucho menor ingresa a lo largo del margen occidental en la árida zona central de Australia, fluyendo hacia el sur y el este a través de la arenisca permeable , a un ritmo de uno a cinco metros por año.
El agua de descarga finalmente sale a través de una serie de manantiales y filtraciones , principalmente en la parte sur de la cuenca. La edad del agua subterránea, determinada mediante mediciones de carbono-14 y cloro-36 combinadas con modelos hidráulicos, varía desde varios miles de años para las áreas de recarga en el norte hasta casi 2 millones de años en las zonas de descarga del suroeste. [7]
Antes de la llegada de los europeos, las aguas de la Gran Cuenca Artesiana (GAB) se descargaban a través de manantiales en montículos, muchos en la árida Australia del Sur, como Witjira-Dalhousie Springs . Estos manantiales sustentaban una variedad de invertebrados endémicos, como moluscos , y sustentaban extensas comunidades aborígenes y rutas comerciales. [8] Después de la llegada de los europeos, los manantiales facilitaron la exploración y permitieron la provisión de comunicaciones más rápidas entre el sureste de Australia y Europa, a través de la Línea Telegráfica Terrestre Australiana . [8] La Gran Cuenca Artesiana se convirtió en un importante suministro de agua para las estaciones de ganado , el riego y los fines domésticos y ganaderos , y es una línea de vida vital para la Australia rural. [9] Para aprovecharla, se perforan pozos hasta una capa de roca adecuada, y la presión del agua a menudo la empuja hacia arriba sin necesidad de bombas .
El descubrimiento y uso del agua en la Gran Cuenca Artesiana permitió el asentamiento de miles de kilómetros cuadrados de territorio alejado de los ríos en el interior de Nueva Gales del Sur, Queensland y Australia del Sur, que de otro modo no habrían estado disponibles para las actividades pastorales. El descubrimiento europeo de la cuenca data de 1878, cuando una perforación poco profunda cerca de Bourke produjo agua corriente. Hubo descubrimientos similares en 1886 en Back Creek al este de Barcaldine , y en 1887 cerca de Cunnamulla . [9] [10]
En esencia, la extracción de agua de la GAB es una operación minera, con una recarga mucho menor que las tasas de extracción actuales. En 1915, había 1.500 pozos que proporcionaban 2.000 megalitros (1.600 acre⋅ft ) de agua por día, pero hoy la producción total ha caído a 1.500 megalitros (1.200 acre⋅ft) por día. [4] Esto incluía poco menos de 2.000 pozos de flujo libre y más de 9.000 que requerían energía mecánica para llevar agua a la superficie. Muchos pozos no están regulados o están abandonados, lo que resulta en un considerable desperdicio de agua. [11] Estos problemas han existido durante muchas décadas, y en enero de 2007 el Gobierno de la Commonwealth de Australia anunció fondos adicionales en un intento de ponerlos bajo control. Sin embargo, muchos de los manantiales de montículos mencionados anteriormente se han secado debido a una caída en la presión del agua, lo que probablemente resultó en la extinción de varias especies de invertebrados. [12] [13]
La mina Olympic Dam, en Australia del Sur, tiene permitido extraer hasta 42 megalitros (1,5 × 10 6 pies cúbicos) de agua por día de la Gran Cuenca Artesiana en virtud de la Ley de Roxby Downs (Ratificación de Contratos) de 1982. La mina subterránea de cobre y uranio comenzó a funcionar en 1988 y se espera que continúe funcionando hasta aproximadamente 2060. [ cita requerida ]
Además, la cuenca proporciona agua, a través de un pozo de 1,2 kilómetros de profundidad ( 3 ⁄ 4 mi), para una central geotérmica en Birdsville . El agua emerge del pozo a 98 °C (208 °F) y proporciona el 25% de las necesidades de electricidad de la ciudad. Después de enfriarse, el agua también es la fuente de agua potable de la ciudad. [14]
La Gran Cuenca Artesiana se encuentra en la base de partes de Queensland, Nueva Gales del Sur, Australia del Sur y el Territorio del Norte, cada uno de los cuales opera bajo diferentes marcos legislativos, políticas y enfoques de gestión de recursos. En 2020, el Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua del gobierno australiano publicó el Plan de Gestión Estratégica de la Gran Cuenca Artesiana, que se preparó junto con los gobiernos individuales y en consulta con el GABCC, las partes interesadas y la opinión pública. [15]
El Comité de Coordinación de la Gran Cuenca Artesiana (GABCC) brinda asesoramiento de organizaciones y agencias comunitarias a ministros de los estados, territorios y gobiernos australianos sobre la gestión eficiente, efectiva y sostenible de los recursos de toda la cuenca y para coordinar la actividad entre las partes interesadas. [5]
El Comité está integrado por todas las agencias gubernamentales estatales, territoriales y australianas con responsabilidades en la gestión de partes de la Gran Cuenca Artesiana, representantes de la comunidad nominados por las agencias y representantes del sector. [5]
En 2011, el programa de asuntos públicos de la cadena ABC TV, Four Corners, reveló que se estaban expresando importantes preocupaciones sobre el agotamiento y el daño químico a la Cuenca como resultado de la extracción de gas de veta de carbón . En un incidente, reportado en el programa, la Queensland Gas Company (QGC) " fracturó " su pozo Myrtle 3 que conecta el acuífero Springbok con la veta de carbón de abajo (Walloon Coal Measures) en 2009. Un granjero local estaba preocupado de que el proceso pudiera haber liberado 130 litros (29 imp gal; 34 US gal) de una sustancia química potencialmente tóxica en la Cuenca. QGC admitió el incidente, pero "no alertó a las autoridades ni a los usuarios de agua cercanos sobre el problema hasta trece meses después del incidente". [16] La hoja de datos de seguridad que QGC había presentado para la sustancia química de fracturación hidráulica se obtuvo de los Estados Unidos, estaba incompleta y tenía diez años de antigüedad. [16]
En el proceso de fracturación hidráulica se pueden utilizar más de treinta sustancias químicas, y su impacto a largo plazo sobre los acuíferos, la agricultura y las personas que dependen de ellas se ha cuantificado y verificado durante bastante tiempo. [17] Se han encontrado plomo, aluminio, arsénico, bario, boro, níquel y uranio en cantidades superiores a los niveles recomendados en las aguas subterráneas contaminadas por gas de veta de carbón. [18] Se han documentado ampliamente casos de contaminación de las aguas subterráneas y, por extensión, de envenenamiento de los ecosistemas sustentados por la disponibilidad de agua subterránea, y son un factor que agrava la capacidad de la población de Australia para hacer frente a la sequía mediante el uso de fuentes de agua subterránea. [19]
Glencore tenía previsto inyectar hasta 110.000 toneladas de dióxido de carbono al año en una formación de agua subterránea de la cuenca. El hidrogeólogo Ned Hamer afirmó que el dióxido de carbono aumentaría la acidez del agua hasta el punto de disolver la roca, liberando metales pesados en el agua y volviéndola inutilizable. [20] El Gobierno de Queensland rechazó la propuesta [21] y posteriormente prohibió la captura de carbono utilizando la Gran Cuenca Artesiana. [22]
