El 17 de febrero de 1974, el soldado de primera clase del ejército estadounidense Robert Kenneth Preston (1953-2009) [1] despegó en un helicóptero Bell UH-1B Iroquois "Huey" robado de Tipton Field , Maryland, y aterrizó en el jardín sur de la Casa Blanca en una importante violación de la seguridad . Preston se había alistado en el ejército para convertirse en piloto de helicóptero. Sin embargo, no se graduó del curso de formación de helicópteros y perdió la oportunidad de alcanzar el grado de piloto suboficial . Su alistamiento lo obligó a servir cuatro años en el ejército y fue enviado a Fort Meade como mecánico de helicópteros. Preston creía que esta situación era injusta y luego dijo que robó el helicóptero para demostrar sus habilidades como piloto.
Poco después de la medianoche, Preston, de permiso, regresaba a Tipton Field, al sur de Fort Meade. Treinta helicópteros en la base tenían combustible y estaban listos para volar; Despegó en uno sin las luces anticolisión encendidas ni haciendo las llamadas de radio estándar. La policía estatal de Maryland fue alertada. Preston voló hacia el suroeste, hacia Washington, DC, donde sobrevoló cerca del Monumento a Lincoln y el Monumento a Washington y sobre el jardín sur de la Casa Blanca. Luego voló de regreso a Fort Meade con dos helicópteros policiales Bell 206 JetRanger y coches de policía persiguiéndolo. Después de una persecución por Maryland, volvió a cambiar de rumbo hacia Washington y entró en los terrenos de la Casa Blanca. Esta vez el Servicio Secreto abrió fuego. Preston resultó levemente herido, aterrizó el helicóptero y fue arrestado y puesto bajo custodia.
Preston se declaró culpable de "apropiación indebida y alteración del orden público" en el acuerdo de culpabilidad en su consejo de guerra . Fue sentenciado a un año de prisión, de los cuales seis meses fueron cumplidos , y una multa de 2.400 dólares (equivalente a 14.800 dólares en 2023). Después de su liberación, Preston recibió la baja general del ejército y luego vivió una vida tranquila, casado, antes de morir de cáncer en 2009.
Robert Kenneth Preston nació en la ciudad de Panamá, Florida , el 5 de noviembre de 1953. Habiendo tenido aspiraciones de larga data hacia una carrera militar, se inscribió en el programa del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales Junior de Reserva del Ejército de los EE. UU. en la Escuela Secundaria Rutherford . Obtuvo una licencia de piloto privado para aviones monomotor de ala fija y estudió administración de aviación en Gulf Coast Community College , con la esperanza de convertirse en piloto de helicóptero en Vietnam . Después de alistarse en el ejército de los EE. UU. en 1972, se entrenó para convertirse en piloto de helicóptero, volando el Hughes TH-55 Osage en Fort Wolters , Texas. Preston reprobó la formación técnica debido a "deficiencia en la fase de instrumentos", perdiendo su oportunidad de convertirse en piloto suboficial . La actual retirada de las fuerzas estadounidenses de Vietnam y el consiguiente excedente de pilotos de helicópteros calificados también pueden haber sido un factor para que Preston no fuera aceptado como piloto. [ cita necesaria ]
Aún obligado por su obligación de cuatro años de servir en el ejército, Preston fue enviado a Fort Meade , Maryland, como mecánico de helicópteros en enero de 1974. [2] En el momento del incidente, tenía 20 años y tenía el rango de primera clase privada ; Su oficial al mando lo describió como un "individuo normal y tranquilo" con una inteligencia superior a la media. [1]
El 17 de febrero de 1974, poco después de la medianoche, Preston abandonó un salón de baile y un restaurante, desanimado por una relación fallida y su futuro incierto en su carrera militar. Regresó al aeródromo del ejército, Tipton Field , al sur de Fort Meade, donde treinta helicópteros Bell UH-1 Iroquois "Huey" estaban cargados de combustible y listos. Preston recordó más tarde: "Quería levantarme, volar y ponerme detrás de los controles. Me haría sentir mejor porque me encanta volar". Aparcó su coche en el aeródromo no vigilado, se subió a uno de los helicópteros, número de serie 62-1920, y comenzó las comprobaciones previas al vuelo. Poco después, despegó sin activar las luces anticolisión ni realizar llamadas de radio estándar; Un controlador en la torre de control vio el helicóptero robado y alertó a la Policía Estatal de Maryland . [1]
Preston voló bajo sobre el restaurante que había visitado antes y luego aterrizó brevemente en un campo cercano donde más tarde se recuperó su sombrero. Luego decidió visitar Washington, DC, 20 millas (32 km) al suroeste, siguiendo las luces de Baltimore-Washington Parkway . El helicóptero de Preston fue descubierto por primera vez por la policía del Distrito de Columbia cuando fue visto flotando entre el Capitolio de los Estados Unidos y el Monumento a Lincoln . Los vuelos sobre esta zona estaban estrictamente prohibidos, pero esto no se aplicó de manera significativa en ese momento; Los misiles tierra-aire no se instalaron alrededor de Washington hasta después de los ataques del 11 de septiembre . Preston pasó de cinco a seis minutos flotando a un par de pies sobre los terrenos del Monumento a Washington , luego sobrevoló el Capitolio y siguió la Avenida Pennsylvania hasta la Casa Blanca . [2] [3] La política del Servicio Secreto , en ese momento, era disparar contra intrusos aéreos, pero se dejó vago cuándo hacerlo, especialmente si podía dañar a los transeúntes. Mientras Preston flotaba por encima y aterrizó brevemente en el Jardín Sur , el oficial de vigilancia del centro de control de la Oficina Ejecutiva de la Casa Blanca, Henry S. Kulbaski, intentó comunicarse con sus superiores por teléfono pero no recibió respuesta. Después de que el helicóptero partió, Kulbaski ordenó a sus agentes que lo derribaran si regresaba. [1]
A las 00:56 am, un controlador de tráfico aéreo en el Aeropuerto Nacional de Washington notó una señal en el alcance de su radar ; Al percatarse de que se trataba del helicóptero robado, el controlador alertó a la policía. Preston luego giró hacia Fort Meade en Maryland y abandonó el espacio aéreo restringido; Lo siguió un viejo helicóptero Bell 47 de la policía de Maryland, pero era demasiado lento para seguir el ritmo de Preston. [3] El helicóptero robado pronto apareció en el radar del Aeropuerto Internacional de Baltimore/Washington . Se enviaron dos JetRangers Bell 206 de la policía estatal de Maryland para interceptar. [3] Preston giró hacia el noreste, perseguido por dos helicópteros y coches de policía. Hizo que un coche de policía se estrellara al ejecutar un pase frontal a sólo unos centímetros por encima de su techo, sobrevoló brevemente una tienda de donas y luego siguió la Baltimore-Washington Parkway una vez más hacia Washington, planeando entregarse personalmente al presidente Richard Nixon . Preston evadió a uno de los JetRangers con lo que sus pilotos describieron como "tácticas modernas de pelea de perros ". [1] Con solo un helicóptero persiguiéndolo, Preston voló a lo largo de Parkway a velocidades constantemente cambiantes entre 60 y 120 nudos (110 a 220 km/h; 69 a 138 mph), a veces a solo unos centímetros por encima del nivel de la parte superior del automóvil. [1]
El Huey de Preston llegó a los terrenos de la Casa Blanca a las 2 am, apenas superando la valla de acero que rodeaba el área. [4] Según el piloto del JetRanger, Preston estaba tan cerca que "podría haber conducido directamente hacia la puerta principal". De repente, unos focos iluminaron el helicóptero y los agentes del Servicio Secreto abrieron fuego con armas automáticas y escopetas . Los disparos alcanzaron el pie de Preston y el helicóptero viró hacia un lado, rebotando sobre un patín, pero recuperó el control y asentó su helicóptero en el jardín sur, a 300 pies (91 m) de la mansión. [2] [3] [5] [6] [7]
Se dispararon unos 300 proyectiles, de los cuales cinco alcanzaron a Preston y le provocaron heridas superficiales. Salió del helicóptero y comenzó a correr hacia la Casa Blanca, pero agentes del Servicio Secreto lo derribaron. Esposado, Preston fue llevado al Centro Médico del Ejército Walter Reed para recibir tratamiento, donde llegó sonriendo y "riendo como el infierno". [1] En el momento del incidente, el presidente Nixon estaba viajando por Florida y la primera dama Pat Nixon estaba en Indianápolis , visitando a su hija enferma, Julie . [8]
El helicóptero se convirtió en un importante espectáculo turístico ese día. Fue evaluado por personal del ejército y se encontró que estaba en condiciones de volar a pesar de sus numerosos agujeros de bala y fue despegado frente a una multitud de cámaras de noticias poco antes del mediodía. El helicóptero fue fotografiado exhaustivamente como parte de la investigación, reparado y puesto de nuevo en servicio. Posteriormente se exhibió en la Base de Reserva Conjunta de la Estación Aérea Naval Willow Grove . [1] Se cree que las acciones de Preston influyeron en Samuel Byck para intentar secuestrar un avión cinco días después, llevando un revólver calibre .22 y una bomba de gasolina. Según un audio grabado por él mismo antes del secuestro, Byck tenía la intención de asesinar al presidente Nixon. La policía le disparó y se suicidó . [9]
Preston fue acusado inicialmente de entrada ilegal a los terrenos de la Casa Blanca, un delito menor con una multa de 100 dólares (equivalente a 600 dólares en 2023) [10] y una pena máxima de cárcel de seis meses. Sus abogados llegaron a un acuerdo de culpabilidad en el que se retirarían todos los cargos bajo jurisdicción civil si el caso se transfiriera al ejército. En su consejo de guerra , Preston fue acusado de varios cargos de intento de asesinato y varios delitos menores. El piloto de uno de los JetRangers afirmó que había pensado que Preston tenía intención de suicidarse estrellándose contra la Casa Blanca, pero Preston sostuvo que sólo quería llamar la atención sobre la percibida injusticia de su situación y mostrar su habilidad como piloto. [11] [12] Se declaró culpable de "apropiación indebida y alteración del orden público" [13] y fue sentenciado a un año de prisión y una multa de 2.400 dólares (equivalente a 14.800 dólares en 2023). [9] [10] [12] La duración de su consejo de guerra se le dio como tiempo cumplido ; esto significó que tuvo que cumplir seis meses más de prisión. [11] En cambio, sirvió dos meses en Fort Riley , Kansas, antes de que se le concediera la baja general del ejército por no ser apto. [14]
El Servicio Secreto aumentó el tamaño del espacio aéreo restringido alrededor de la Casa Blanca. Nixon felicitó a Kulbaski y al piloto y copiloto del JetRanger; Los tres y otros agentes recibieron pares de gemelos presidenciales en una ceremonia en la Casa Blanca. [1] [12] Preston se mudó al estado de Washington después de su liberación. Se casó en 1982 y crió a las dos hijas de su esposa. Preston murió de cáncer el 21 de julio de 2009, a la edad de 55 años, mientras vivía en Ephrata . [1]
