La Reserva Cotacachi Cayapas contiene 752.235 acres (3.044 km 2 ) de tierra y está ubicada en las provincias de Imbabura y Esmeraldas de Ecuador, a 87 millas (140 km) de Quito . Las elevaciones en la reserva varían desde unos 300 metros (980 pies) en el oeste hasta el volcán Cotacachi , que alcanza una altura de 4.944 metros (16.220 pies) en el sureste. [1] Esta reserva natural es en parte selva tropical . El parque es una mezcla de muchas zonas biológicas, pero las zonas andina (promedio de 15 °C) y subtropical (promedio de 25 °C) son las más comunes. El símbolo de la reserva es un cóndor . Esta es una de las muchas áreas protegidas del Ecuador .
Esta reserva es parte del sistema ecuatoriano de reservas y reservas y se extiende desde las montañas de la Sierra hasta el borde occidental del bosque lluvioso costero en la región de Esmeraldas . Esta región no ha sido cultivada extensivamente ni replantada con eucaliptos o pinos , como lo ha sido en gran parte de las tierras altas interandinas, por lo que la preservación de las especies de plantas aquí es un esfuerzo muy importante. Las plantas aquí han desarrollado adaptaciones a la gran altitud (disponibilidad reducida de agua, bajas temperaturas y fuertes vientos), pero como las condiciones aquí no son tan severas como las de las altitudes más altas, las adaptaciones de estas plantas no son tan extremas como las del páramo. , entre 3600 y 4800 metros.
La reserva es particularmente importante porque salvaguarda uno de los pocos ejemplos restantes de selva tropical costera de Ecuador, un ecosistema muy amenazado que forma parte del Chocó ; una biorregión reconocida internacionalmente que se extiende desde el sur de Panamá hasta el norte de Perú y ha sido calificada como un punto crítico de biodiversidad global .
Debido al tamaño del parque, existe una gran selección de fauna ubicada dentro de la reserva natural . En el parque se encuentran comúnmente 500 especies de aves junto con osos hormigueros , perezosos , ocelotes , culpeos y venados . Debido a los lagos y ríos del parque, allí se encuentran muchos animales acuáticos y anfibios .
Muchas especies de plantas herbáceas se encuentran en el parque. Aquí viven arbustos junto con una gran variedad de árboles, enredaderas y helechos. Hay más de 2000 tipos identificados de flora en general.
Este lago de 200 m de profundidad se encuentra en un cráter volcánico . Tres cúpulas volcánicas emergen del lago en varios puntos.
La reserva cuenta con lagos volcánicos y cascadas además de rápidos. Aquí vive una tribu de indios Cayapa y varias comunidades afroecuatorianas . Se pueden reservar caminatas de ocho días en el parque con un guía. La elevación del parque oscila entre 300 y 4990 metros. El Volcán Cotacachi está ubicado en el parque y se puede escalar, sin embargo se recomienda que cualquier persona que suba a la cima tenga alguna experiencia en escalada en roca . Este lago contiene algunas aguas termales .
A pesar de su estatus como área protegida y el reconocimiento internacional de su importancia ecológica , la reserva está amenazada por varias áreas diferentes. La responsabilidad de la protección de la reserva recae en un pequeño equipo de guardaparques encargados de patrullar las fronteras de la reserva y prevenir incursiones ilegales de madereros , cazadores furtivos y colonos. Las presiones sobre la reserva por parte de estos grupos han aumentado en los últimos años como resultado del crecimiento demográfico y el agotamiento de los recursos naturales en las áreas aledañas a los límites de la reserva. Desafortunadamente, a menudo ocurre que los guardaparques tienen dificultades para patrullar los largos límites de la reserva y no están bien equipados para gestionar los conflictos cuando surgen.
A principios de la década de 1990, áreas de la reserva y su zona de amortiguamiento se incluyeron en un programa de prospección de minerales llamado PRODEMINCA, que fue parcialmente financiado por el Banco Mundial y tenía como objetivo apoyar el desarrollo de las industrias extractivas en Ecuador . Este programa ha provocado protestas de las comunidades que viven en las áreas encuestadas, preocupadas de que la publicación de mapas de depósitos minerales atraiga a mineros independientes al área. Hasta la fecha, estas protestas han logrado impedir la publicación de los datos del proyecto y también han resultado en la retirada de intereses mineros internacionales de Intag, un área de bosque nuboso que se encuentra al sureste de la reserva. A raíz de una solicitud de DECOIN, una organización de base que trabaja en Intag, el Banco Mundial inició una investigación sobre el proyecto que concluyó que se habían violado varias de las directrices del banco relacionadas con la evaluación ambiental.