El Renault Alpine A442 (también conocido como Alpine Renault A442 [1] ) es un prototipo de coche de carreras deportivo , diseñado y construido por Alpine , pero financiado y propulsado por los propietarios de Alpine, Renault , específicamente para competir en la carrera de las 24 Horas de Le Mans . Se inscribieron variantes para el evento en 1976 , 1977 y 1978. Un A442B finalmente ganó la carrera en la tercera ocasión, en manos de Didier Pironi y Jean-Pierre Jaussaud . También se inscribió en 1978 el modelo actualizado Renault Alpine A443; esencialmente un chasis A442, pero impulsado por un nuevo motor de 2138 cc. Después de esta victoria totalmente francesa en el principal evento de deportes de motor francés, Renault se retiró de las carreras de autos deportivos para concentrar sus esfuerzos en la Fórmula 1 .
Alpine había estado trabajando con vínculos cada vez más estrechos con Renault desde 1971, y al comienzo del proyecto A442 en 1975, las dos compañías estaban casi completamente fusionadas. Renault finalmente compró Alpine directamente a principios de 1976, heredando Renault el programa de prototipos deportivos de Alpine. El A442 fue una evolución directa de los exitosos modelos Alpine A440 y A441 , ganador del título . Sin embargo, a diferencia de los autos anteriores, el motor Renault- Gordini de 2.0L del A442 contaba con un gran turbocompresor Garrett , que elevaba la potencia a 490 CV (365 kW). Durante los siguientes tres años, esta aumentaría a más de 500 CV (370 kW), y el motor de 2.2L del A443 desarrollaba 520 CV (388 kW).
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Al igual que los modelos anteriores, el motor estaba suspendido dentro de un chasis de acero relativamente pequeño , que luego se revistió con una carrocería de fibra de vidrio mucho más larga . La longitud adicional de la carrocería se encontraba principalmente en la sección de cola, para mejorar la eficiencia aerodinámica a alta velocidad y, por lo tanto, la velocidad máxima en la larga recta Mulsanne en el Circuito de la Sarthe . La carrocería era una disposición biplaza abierta convencional. Diseñado como una " liebre ", para estirar a sus rivales Porsche 936 hasta el punto de ruptura, el A443 también incorporó una distancia entre ejes ligeramente más larga. Después de las pruebas en el túnel de viento durante el otoño y el invierno de 1977, el A442B y el A443 se presentaron en 1978, cada uno con un techo parcial de "burbujas" de vidrio acrílico , lo que resultó en 8 km/h adicionales (5 mph) en la velocidad máxima en la Sarthe, pero redujo la visibilidad desde el asiento del conductor. Sin embargo, durante los entrenamientos para la carrera de Le Mans de 1978 , los pilotos del A443, Patrick Depailler y Jean-Pierre Jabouille, se quejaron de que la burbuja les hacía sentir claustrofóbicos y atrapaba el calor del motor dentro de la cabina, lo que hacía que las condiciones de conducción fueran intolerables. Por lo tanto, solo el A442B compitió con la burbuja instalada.
En 1978, Gérard Larrousse pasó de piloto oficial a director del equipo Renault Sport. Expuso las prioridades del equipo: ganar en Le Mans y luego centrar toda la atención en repetir el éxito en Fórmula 1. Renault invirtió un enorme presupuesto en desarrollar el A442 para que ganara en Le Mans. Se dedicaron muchas horas a las pruebas, en particular utilizando largas pistas de aeropuerto para simular las tensiones mecánicas y aerodinámicas inducidas en la larga y rápida recta de Mulsanne . Además, el departamento de motores de Renault se puso a trabajar para exprimir al máximo la potencia posible del motor de cinco años de antigüedad. La capacidad se aumentó a 2138 cc, justo por debajo del límite teórico de 2142 cc para los coches turboalimentados, y este motor renovado se instaló en el nuevo chasis alargado, convirtiéndose en el A443.
En plena fase de clasificación, con el techo de burbuja, el A443 alcanzó una velocidad máxima de 380 km/h [2] en la recta Mulsanne, lo que lo convirtió en el coche más rápido jamás fabricado por Renault, un récord que todavía se mantiene hoy e incluye todos los vehículos de Renault en la Fórmula 1.
El A442 debutó en competición en marzo de 1975, en los 1000 km de Mugello, con Jabouille y Larrousse, aunque otras fuentes informan de que se trataba de un A441 con el nuevo motor turbo. [3] A pesar de la incorporación del turbo relativamente poco desarrollado al motor Renault, el coche duró lo suficiente para que el equipo consiguiera una victoria sorpresa en su primera carrera. En los 300 km de Nürburgring de 1976 , dos Renault se clasificaron en la primera fila, [4] pero se estrellaron en la segunda curva. Los repetidos fallos mecánicos posteriores hicieron que, de cara a las 24 Horas de Le Mans de 1976, el equipo no hubiera podido ganar otra carrera. [4] Esa racha no iba a cambiar, y el único coche inscrito abandonó la competición por un fallo de motor antes de que transcurrieran la mitad de las 24 horas.
Para la dirección de Renault, el éxito en Le Mans era una cuestión de prestigio. Para la carrera de 1977, el equipo de fábrica Renault Sport presentó tres coches, en los que participó el especialista en resistencia Derek Bell , y contó con el apoyo de un A442 adicional, inscrito de forma privada. En el intervalo entre las dos salidas de Le Mans, los Renault Alpines habían conseguido el segundo y tercer puesto en la carrera de 500 km ACF en Dijon-Prenois , así como el segundo puesto en la prueba de alta velocidad de las 4 horas de Monza . Los niveles de expectación y publicidad eran altos. Por ello, fue una vergüenza que ninguno de los cuatro coches llegara a la meta. El equipo de Renault, con los colores amarillo y negro, no podía compararse favorablemente con los Porsche 936 y Porsche 935 blancos de Martini Racing . En ambas series del Campeonato del Mundo de 1976, estos coches fiables y rápidos consiguieron repetidas victorias.
En las 24 Horas de Le Mans de 1978 , el enorme programa de desarrollo dio sus frutos. Una vez más, el equipo de fábrica inscribió tres coches: un antiguo A442, rebautizado como A442A; el A442B con capota de burbuja; y el A443. Un segundo A442A fue inscrito por Ecurie Calberson. El trabajo realizado desde la carrera de 1977 significó que, por una vez, Renault estaba a la altura de los dominantes Porsche 936 turbo, que habían sido mejorados, y los dos fabricantes se repartieron las cuatro primeras filas de la parrilla de salida por igual. El Porsche 935 /78 Moby Dick , que debido a su diseño aerodinámico y a sus 800 caballos de potencia superaba los 360 km/h en la recta, se clasificó tercero, detrás del nuevo 936 y del A443.
Desde el principio, el A443 fue el mejor de la categoría, con un tiempo de vuelta inferior a los 3 minutos y 40 segundos [5] , mientras que los Porsche habían planeado hacer solo entre 3:40 y 3:50. Jabouille marcó la vuelta más rápida con 3:34, seis segundos más lento que en la clasificación, antes de que el motor del A443 finalmente se rompiera en la hora 18. Este fue el segundo abandono de Renault, después de que el coche de fábrica Bell/Jarier A442A sufriera un fallo en la transmisión a mitad de la carrera. Sin embargo, Pironi y Jaussaud en el A442B estaban bien situados para heredar el liderato. Dos 936 tuvieron problemas técnicos, el tercero se estrelló a las 11 am. La pareja se mantuvo en cabeza durante las últimas horas, terminando cuatro vueltas por delante del Porsche que quedó en segundo lugar. El A442A privado también terminó bien, ocupando el cuarto lugar detrás de los dos 936 restantes. Tras la bandera final, Pironi estaba demasiado exhausto para subir al podio, donde Jaussaud se llevó el trofeo en solitario.
Los resultados en negrita indican la pole position. Los resultados en cursiva indican la vuelta más rápida.
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