La mina Sulphur Bank está situada cerca de Clearlake Oaks y Clear Lake en el condado de Lake , California . La mina de 150 acres (0,61 km2 ) se convirtió en uno de los productores de mercurio más conocidos del mundo. [1]
Durante los 150 años transcurridos desde que se descubrió el Banco de Azufre, el área ha atraído a geólogos, inspirado teorías científicas únicas, establecido jurisprudencia constitucional y ahora atrae a científicos ambientales que estudian el impacto de la contaminación por mercurio en la cuenca del arroyo Cache en el norte de California y la región del delta del río Sacramento y la bahía de San Francisco .
La mina se empezó a explotar en busca de bórax en 1856. La extracción de azufre comenzó en 1865 y produjo 2.000.000 libras (909.090 kg) en cuatro años. El mineral de mercurio se extrajo de forma intermitente mediante métodos subterráneos y a cielo abierto desde 1873 hasta 1957. En 1918, se le atribuyó a la mina Sulphur Bank una producción total de 92.400 frascos (7,02 millones de libras). La mina fue un importante productor durante ambas guerras mundiales. [1]
La mina cerró en 1957 y es un Monumento Histórico de California (#428). [2] La mina Sulphur Bank se convirtió en un sitio superfondo de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en 1990. [1]
Aunque las fuentes termales del Sulphur Bank contenían bórax, la búsqueda llevó a John Allen Veatch al cercano lago Borax , donde la California Borax Company estableció la primera operación comercial de extracción de bórax en los EE. UU. a partir de 1860 y cesó en 1868. La empresa estableció reclamos de tierras sobre el lago Borax, el Sulphur Bank y Sulphur Springs en el condado de Colusa. [3]
Los directivos de la California Borax Company incluían a los médicos Veatch, William Ayers y Robert Oxland; y a los abogados Henry Halleck, Archibald Peachy, Frederick Billings y Solomon Heydenfeldt . [4] La fascinación por el bórax se debió al hecho de que el ácido bórico era fundamental como fundente en el trabajo de los metales. Todo el bórax de esa época era importado, principalmente de la zona de los lagos toscanos de Italia . La California Borax Company se dedicó a la minería de azufre en Sulphur Bank (extrayendo 2 millones de libras en 4 años) [5] durante un tiempo antes del colapso de la empresa en 1868 y se descubrió que el azufre estaba contaminado con cinabrio . [6]
Entre el descubrimiento de Veatch y la explotación del azufre, un pequeño entusiasmo minero condujo al descubrimiento de cinabrio en las zonas septentrionales del condado de Napa (del que formaba parte entonces el condado de Lake). La fiebre de la plata en el invierno de 1858-59 hizo que “todos los desempleados, desde Soscol hasta Calistoga, se convirtieran en buscadores de oro. Las mantas y el tocino, los frijoles y el pan duro se volvieron muy caros”, informó William T. Montgomery en una desenfadada descripción de la gran fiebre de la plata que dio lugar a enormes hallazgos de piritas de hierro sin valor . [7] Pero la fiebre sí dio como resultado el descubrimiento de cinabrio en 1860. Montgomery, que se convirtió en accionista de la mina XLCR [8] (pronunciada "excelsior"), es la única fuente conocida de la historia, a menudo repetida, de Seth Dunham y LD Jones descubriendo cinabrio en un corte de la carretera Barryessa–Lower Lake (ahora Morgan Valley Road) [8] en lo que se conoció como el distrito minero de Knoxville, aproximadamente a una docena de millas al sureste de Sulphur Bank en el actual condado de Napa. La XLCR se conoció como la mina Redington una década después y fue la segunda en producción, después de la mina New Almaden . [8]
En la edición de diciembre de 1861 de la revista Scientific American se incluye otro relato sobre el descubrimiento de cinabrio en la misma región : “Recientemente se ha descubierto una extensa veta de cinabrio en el condado de Napa que promete ser rica. Fue descubierta por John Newman, de Pope’s Valley. El cinabrio se descubrió mediante los fuegos que se hacen para quemar el chaparral”, informó la revista. [9]
Newman se convirtió en accionista de la mina Phoenix en esa ubicación. [10] Estos primeros descubrimientos de minerales que contenían mercurio no se convirtieron en productores viables de mercurio hasta 1872, cuando el precio del mercurio y los métodos mejorados de fundición dieron como resultado el establecimiento de muchas minas en los condados de Lake y Napa.
En 1873, [11] la extinta California Borax Company fue adquirida por Tiburcio y John Parrott, William F. Babcock y Darius Ogden Mills , con el propósito de extraer mercurio en Sulphur Bank. [12] Hasta 1875, cuando la mina envió 5218 frascos de mercurio, operó bajo el nombre de la compañía de bórax, pero luego cambió el nombre a Sulphur Bank Quicksilver Mining Company. [13]
Tiburcio Parrott era el socio controlador de la nueva empresa, y fue él quien luego fue encarcelado cuando la empresa se negó a cumplir una ley estatal que excluía a los chinos del empleo. [11]
El padre de Tiburcio, John Parrott, era un banquero rico. Parrot and Company, de San Francisco, era un importante terrateniente y una importante firma bancaria. El retiro de fin de semana de John Parrott consistía en 17.000 acres (69 km2 ) en el condado de San Mateo, California. John Parrott también poseía el 8% de la gigantesca mina de mercurio New Almaden en el condado de Santa Clara. [14]
Babcock era un ejecutivo de Parrott and Company y era socio de Tiburcio Parrott en una empresa de importación y exportación. Mills también era rico en activos, fundó el Bank of California, pero había dejado la presidencia del banco en la época de la minería de mercurio del Sulphur Bank. Fue Mills quien más tarde salvó al Bank of California con sus activos personales cuando fracasó bajo el gobierno de William Chapman Ralston . [12]
El período de 1875 a 1883 fue el apogeo de la actividad minera. La mina de mercurio de Sulphur Bank a menudo tuvo la mayor producción después de New Almaden, New Idria (condado de San Benito) y Redington. Sin embargo, las ganancias se vieron atenuadas por la temperatura de las operaciones subterráneas. Los mineros chinos, que hicieron la mayor parte del trabajo subterráneo, tuvieron que soportar temperaturas de 176 °F (80 °C) porque el yacimiento seguía el camino de al menos tres fuentes termales en el sitio. [15]
El mercurio se transportaba en frascos de hierro que pesaban alrededor de 40 kg cada uno y que contenían 34 kg de mercurio. [16] El servicio ferroviario más cercano se encontraba a 72 km de distancia, en Calistoga. El viaje en carro por la cresta del monte Santa Helena a través de la carretera de peaje Lawley hasta la estación de tren podía llevar una semana o más. [17]
La cantidad exacta de mercurio que se transportaba desde Sulphur Bank es una cuestión de cálculo. La Historia del Condado de Lake de 1881 estima que la producción fue de 12.341 frascos en los dos años de 1874 a 1876. [13] Walter W. Bradley, mineralogista estatal, estimó que la producción total hasta 1918 fue de 92.400 frascos. La mina solo se trabajó esporádicamente después de 1883, por lo que la mayor parte de la producción puede atribuirse a la era Parrott. [5]
El municipio de Eastlake se estableció junto a la mina. El superintendente de minas, Ferdinand Fiedler, indicó su dirección en Eastlake, al igual que el superintendente adjunto, JE Tucker. Fiedler, nacido en Alemania, fue el operador del horno y jefe de correos en la mina New Almaden antes de asumir el puesto de superintendente en Sulphur Bank. Todos los propietarios e inversores de la mina vivían en San Francisco. Eastlake estaba directamente adyacente a la propiedad minera. Después de que la mina cerró, Eastlake fue abandonada. [18]
Los que trabajaban en la mina en 1880 constituían una sopa étnica de trabajadores nacidos en el extranjero. El censo federal de 1880, fechado el 22 de junio de 1880, enumeraba 218 hombres nacidos en China y 40 occidentales asociados con la mina. Sólo unos pocos de los mineros blancos habían nacido en los Estados Unidos. Los inmigrantes de Suecia y Noruega constituían la mayor parte de los mineros europeos. Algunos de los mineros habían nacido en Irlanda, al igual que dos mexicanos. La mayoría de los mineros no tenían familiares presentes, pero algunos de los gerentes tenían familias e hijos viviendo en Eastlake. Ninguno de los mineros chinos tenía familiares presentes. [19]
La mina de mercurio era en parte una mina a cielo abierto y en parte una operación de túneles. Tres pozos y una serie de túneles laterales conocidos como galerías comprendían las obras subterráneas. Los pozos se conocían como Hermann, Fiedler y Parrott. [15] De los documentos históricos se desprende que solo el Wagon-Spring Cut y el Bath-house Cut (pozos a cielo abierto) y el pozo Parrott se utilizaron para la minería hasta 1880. En 1881, los otros dos pozos también estaban en su lugar, uno de los cuales alcanzaba los 260 pies (79 m). [20] Bath-House y Parrott se inundaron en ese momento y no se utilizaron más. [21]
"En Sulphur Bank se utilizaron túneles para desarrollar y extraer el mineral justo debajo y en la capa de basalto. En profundidad, el desarrollo y la extracción se llevaron a cabo a través de pozos poco profundos. Las operaciones desde cualquier pozo se llevaron a cabo hasta que el agua caliente y el gas hicieron que las condiciones fueran intolerables, momento en el que se abandonó el pozo y se perforó uno nuevo a poca distancia". Curt Schuette, autor del boletín n.° 335 de la Oficina de Minas de los Estados Unidos, observó. [22]
El mineral de cinabrio, también conocido como sulfuro de mercurio (84 partes de mercurio por 16 partes de azufre), se trataba en hornos y retortas cerca de la mina. El método de refinación esencial era convertir el mercurio en gas y recondensarlo para formar mercurio. El azufre se quemaba y se convertía en dióxido de azufre; la roca de desecho asociada con el mineral, conocida como calcina o roca quemada, se arrojaba cerca de la orilla del lago, fuera del camino de las obras mineras. Todos los hornos de todas las minas de las cercanías funcionaban con leña. [16]
El apogeo de la minería de mercurio llegó a su fin cuando el precio del mercurio cayó a 25 dólares por frasco desde un máximo de 120 dólares en 1874. [23] La Sulphur Bank Quicksilver Mining Company estaba en quiebra en 1883. El biógrafo de Tiburcio Parrot afirma que las acciones de la empresa entraron en mora, lo que sugiere que las acciones fueron pignoradas a cambio de préstamos para cubrir los gastos operativos. Se desconoce quiénes fueron los acreedores o a quién se vendió la mina. Un informe censal especializado indica que se produjeron allí 2.283 frascos en 1890, [24] lo que era una fracción de la producción declarada durante el censo de 1880 (10.706 frascos).
El municipio de Eastlake, que incluía una tienda de artículos secos, una oficina de correos y un hotel-restaurante, fue abandonado después del cierre de la mina.
La mina aparentemente estuvo inactiva durante el resto de la década de 1880. El geólogo George F. Becker visitó la mina varias veces entre 1883 y 1888. El estudio de Becker sobre la minería de mercurio en el oeste de los Estados Unidos generalmente incluye los nombres de los vigilantes o el personal de la mina en los sitios que estudió, pero no se mencionan nombres durante sus visitas a Sulphur Bank. El pozo Fiedler se inundó y se desbordó hacia Clear Lake en 1887. La mina funcionó esporádicamente en la década de 1890, evidenciado por la presencia del superintendente de la mina, Richard White.
John Parrott murió en 1884 y su viuda, Abigail, heredó el control de Parrott and Company. John Parrott fue el cónsul estadounidense en México en Mazatlán . La guerra con México en 1845-1846 puso fin temporalmente a la actividad diplomática. John Parrott estableció entonces su negocio bancario y de bienes raíces en San Francisco en 1848 o 1850. [25]
Tiburcio Parrott, hijo de John Parrot y de Deloris Ochoa, [26] se educó en Estados Unidos y Europa. Después del fracaso de la mina de mercurio, pasó la última década de su vida fundando y dirigiendo una finca vinícola, cerca del municipio de St. Helena, California. [27] Allí se asoció estrechamente con los hermanos Beringer, nacidos en Alemania : Frederick y Jacob. Tiburcio Parrott murió en 1894. [28]
En 1901, la mina Sulphur Bank se vendió a un grupo de banqueros de Nueva York. [29]
En 1902, la mina Sulphur Bank estaba en funcionamiento como Empire Consolidated Quicksilver Company y se perforó un nuevo pozo, el Empire. Riley A. Bogges figuraba como propietario/gerente general. “Es muy lamentable que la administración de esta propiedad no se haya esforzado por conservar las descripciones geológicas de las obras subterráneas, que están todas hundidas, excepto el pozo Empire, que ahora está hundiéndose. Este último está tan densamente cubierto de árboles, debido al mal terreno, que no ofrece la oportunidad de estudiar las formaciones por las que ha pasado”, escribió William Forstner, de la Oficina de Minería del Estado de California. También observó que Sulphur Bank tenía el aspecto de una mina hidráulica abandonada . [30]
Boggess, a menudo escrito como Bogges, (el censo de 1900 da la ortografía como Boggess [31] ) hizo que la mina se viera envuelta en batallas judiciales en el estado de Nueva York, donde también alineó a sus inversores. “Riley A. Boggess había estado relacionado con la mina, y en 1901 promovió la formación de la Empire Consolidated Quicksilver Mining Company, puso a flote una cantidad considerable de acciones en el Este y consiguió los nombres de destacados capitalistas de Nueva York para directores. La nueva empresa compró los bancos de azufre y las minas Abbott en el condado de Lake, y las minas Central y Empire en el condado de Colusa. Las minas nunca se abrieron, y el dinero de los accionistas se desperdició. El historial de los bancos de azufre desde entonces ha sido un litigio constante y obras abandonadas, pero muchos creen que todavía existe allí un rico mineral”, como resumió los acontecimientos la historia de los condados de Mendocino y Lake. [32]
El resumen parece razonablemente preciso si se toma como base los informes del New York Times : “Hoy se ha cerrado un gran negocio en las minas de mercurio de California cuando los capitalistas de Nueva York compraron por 1.000.000 de dólares las minas Sulphur Bank y Abbot en el condado de Lake y Empire and Central, en el condado de Colusa, que se encuentran entre los mayores productores del mundo. De las dos primeras minas se han obtenido 2.000.000 de dólares en mercurio, pero las minas de Colusa sólo están parcialmente explotadas”, informó el periódico el 11 de octubre de 1901. El artículo enumera a los compradores como los banqueros William Dowe, William Kimball, William Scherer y el comerciante de hierro Henry Adams como director. [29]
El acuerdo empezó a desmoronarse un año después. El corredor del primer acuerdo, John T. Reed, ganó un juicio contra Boggess, informó el Times el 25 de julio de 1902, y en la edición del 6 de julio, el periódico mencionó una demanda interpuesta por Katrryn Plumer, de Brooklyn, en la que alegaba que Boggess, Reed y otros la habían estafado en su inversión de 1897 en las minas. [33] Además, un artículo del 17 de julio de 1902 relataba una serie de complejas manipulaciones bursátiles que involucraban a la Empire Consolidated Quicksilver Mining Company. [34]
No hay evidencia de cómo se resolvió la demanda de Plumer, pero los millones de dólares que supuestamente estaban sobre la mesa o debajo de ella se redujeron a $750 en efectivo en 1903. “El alguacil de los Estados Unidos Henkel vendió en subasta ayer 379.985 acciones de la Empire Consolidated Quicksilver Mining Company, que William Hughes, de 100 Nassau Street, ofreció por $750. Las acciones fueron embargadas... para satisfacer una sentencia... contra Riley A. Boggess. Las acciones habían sido pignoradas con la North American Trust Company para garantizar préstamos... ” informó The Times el 21 de abril de 1903. [35]
La mina de mercurio de Sulphur Bank pasó a ser propiedad de George T. Ruddock, un ingeniero de minas y botánico aficionado [36] que vivió en Alameda en 1910 y en San Francisco en 1920. No está claro cómo llegó a poseer la propiedad y la superficie circundante. El informe de Walter W. Bradley sobre la minería de mercurio en California menciona a Ruddock como propietario de Sulphur Bank en 1918 y que Ruddock tenía la mina bajo arrendamiento a un tal HW Gould. [5]
El mineralogista estatal WW Bradley indicó que Sulphur Bank no había sido trabajado ni desagotado desde 1906. La antigua Empire Consolidated Quicksilver Mining Company estaba ahora dirigida por la esposa de Riley Boggess, Emma, que todavía tenía posesión de Abbott y otras minas cerca de Sulphur Creek en los condados de Colusa y Lake. Ni Abbott ni Sulphur Bank estaban siendo trabajados activamente. [5] “Por el momento, al menos, no se planea ningún trabajo subterráneo, hay varios cientos de miles de toneladas en la superficie, que se estima que son material disponible para tratamiento... Prácticamente todos los vertederos a la vista y algunos sobre la colina en el lado norte, tienen valores concentrables en cinabrio. El material se puede excavar de forma económica con una pala de vapor y transportar al molino en camiones motorizados, ya que tendrá que ser movido distancias de hasta una milla y elevado hasta la parte superior del silo del molino”, informó Bradley. [5]
No está claro si el plan de explotación exclusivamente mediante métodos a cielo abierto se llevó a cabo, pero ese método se empleó una década más tarde, cuando la Bradley Mining Company adquirió la mina de mercurio Sulphur Bank.
Frederick Worthen Bradley, el director y fundador de la empresa minera familiar Bradley Mining Company, se hizo famoso e infame en la historia estadounidense del siglo XIX, sobreviviendo sin saberlo a dos intentos de asesinato y estableciendo récords de producción de mineral a bajo costo. Su historia está bien documentada tanto en Internet como en la prensa. [37] [38] [39]
No existe ninguna conexión conocida entre Bradley Mining Company y Walter Wadsworth Bradley, quien se convertiría en el mineralogista del estado de California.
El padre de Frederick, Henry Sewall Bradley, llegó a California para trabajar en los yacimientos de oro, se convirtió en agrimensor y murió en 1881 cuando Frederick Bradley estaba a mitad de su educación en la Universidad de California. [40]
Frederick Bradley abandonó sus estudios, pidió un préstamo de 5.000 dólares y se hizo cargo de la propiedad y la gestión de la mina española existente en la bifurcación sur del río Yuba, estableciendo un récord de producción de mineral a bajo coste. Fue incluido en el Salón de la Fama de la Minería en 1988. [41]
En 1893, Frederick Bradley asumió la gestión (pero no la propiedad) de la mina de plomo Bunker Hill, cerca de Coeur d' Alene, Idaho . Entre 1894 y 1904, Bradley hizo rentable el mineral de baja calidad que perdía dinero, pero a costa de una guerra civil entre la compañía minera y el sindicato Western Federation of Miners . En su testimonio en el juicio por asesinato de Big Bill Haywood en 1906, el tesorero del sindicato reveló los dos intentos de asesinato de Bradley en San Francisco en 1904. [42] Bradley luego se fue a Alaska para convertir dos operaciones de oro que perdían dinero en empresas rentables. [41] El monte Bradley en Alaska lleva su nombre. [43]
La Bradley Mining Company adquirió por primera vez la mina de mercurio Sulphur Bank de Ruddock en 1927 y luego compró la mina y los 700 acres (2,8 km2) circundantes . La mina se explotaba con el nombre de Sulphur Bank Syndicate, pero finalmente funcionó como Bradley Mining Company. Worthen Bradley, hijo de Frederick, se convirtió en superintendente adjunto de la mina poco después de graduarse en la Universidad de California, Berkeley en 1926. Finalmente se desempeñó como presidente de la Bradley Mining Company. [44]
En años posteriores, Worthen Bradley recordó que el interés de los Bradley en la mina Sulphur Bank se generó por un aumento en el precio del mercurio. Durante los años de la Depresión de la década de 1930, la mina estaba activa o inactiva, dependiendo del precio, dijo a un periódico local en 1955. [44] "Estamos tratando de hacer con una pala y dos turnos, lo que hicimos con varios en la Segunda Guerra Mundial", dijo Bradley en 1955. "Todavía estamos en la etapa de puesta en marcha y esperamos comenzar la operación de la planta este mes, septiembre. Lamentablemente, el mercado del mercurio ha disminuido un poco desde que comenzamos el trabajo". La mina de mercurio Sulphur Bank cerró definitivamente en 1957. [44]
Frederick Worthen Bradley, el fundador de la empresa, murió en 1933. Su hijo, Worthen, se hizo cargo de la operación de la mina y desarrolló una finca de verano conocida como Rancho Solfatara en 800 acres (la mina incluía 700 acres (2,8 km 2 ). Se añadieron otros 100 acres (0,40 km 2 ) en la década de 1950) adyacente a la mina. Rancho Solfatara se utilizó primero para la cría de ganado para alimentar a 100 mineros residentes durante la Segunda Guerra Mundial . Durante la guerra, la demanda de mercurio se disparó debido a su uso en detonadores de municiones . [44]
Worthen Bradley murió a los 55 años en 1959. Helen Pope Bradley, que se casó con Worthen en 1929, se dedicó a la cría de ganado de exhibición, conocido como ganado Hereford en 1943. Helen vivió hasta 2006, un mes antes de cumplir 100 años. [44]
Worthen Bradley nació con el nombre de Frederick Worthen Bradley, pero utilizó Worthen como su primer nombre. Uno de sus hijos, Frederick Worthen Bradley, abogado, es actualmente el presidente de la Bradley Mining Company. La mina Sulphur Bank y el rancho Solfatara pertenecen a la empresa y al Worthen Bradley Trust.
La mina actualmente consta de relaves mineros , roca estéril y una mina a cielo abierto inundada (conocida como el Embalse Herman o Pozo Herman). Aproximadamente dos millones de yardas cúbicas de desechos y relaves mineros permanecen en el sitio. El pozo Herman, que está lleno de agua ácida, cubre 23 acres (93,000 m 2 ) a una profundidad de 90 pies (27 m) y está ubicado a 750 pies (230 m) cuesta arriba del lago Clear. La colonia tribal Elem de indios pomo está ubicada directamente adyacente a la propiedad de la mina. Un humedal de agua dulce se encuentra al norte de la mina, y el hábitat crítico para tres especies de vida silvestre en peligro de extinción, el halcón peregrino , el águila calva sureña y el cuco de pico amarillo , está a menos de un cuarto de milla del sitio. [1]
La EPA ha implicado al sitio de la mina en la contaminación por mercurio del lago Clear, pero las acusaciones son cuestionadas por Bradley Mining Company, el último y actual propietario de la mina. [45]
El descubrimiento de mercurio en los peces del lago Clear fue accidental. El biólogo del Departamento de Pesca y Caza de California , Larry Week, estaba analizando muestras de peces en 1976 para detectar DDD , un pariente cercano del pesticida DDT , y descubrió altos niveles de mercurio en el tejido de los peces. [46] Durante la década siguiente, varias agencias estatales y federales realizaron pruebas en el lago y en el sitio de la mina, lo que resultó en que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) colocara la mina de mercurio Sulphur Bank en 1990 en la Lista de Prioridades Nacionales (NPL) bajo la Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad o CERCLA.
La Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades también fue establecida por la CERCLA bajo el Departamento de Salud y Servicios Humanos federal . El Registro evalúa los peligros y riesgos para la salud en sitios contaminados y hace recomendaciones para reducir esos peligros. El sitio de la mina ha sido propuesto para su inclusión en la NPL desde 1988 y el Registro publicó su informe al año siguiente, concluyendo que la mina Sulphur Bank es un peligro para la salud pública. [47] ( Véase también Envenenamiento por mercurio . )
En 1990, la EPA comenzó a realizar estudios sobre el pozo inundado, los montones de desechos de roca, los sedimentos del lago y un humedal cercano.
La EPA completó una remediación de emergencia en 1992, donde la pendiente de los relaves de la mina se cortó a lo largo de la costa, se cubrió con tierra limpia y se volvió a sembrar. [48] La agencia afirma que más de 32 acres (130.000 m2 ) de roca de desecho se habían depositado en el lago y se habían amontonado a lo largo de la orilla. [49] El libro History of Lake County 1881 da más detalles: "Los escombros se extraen del fondo del horno aproximadamente cada dos horas y se transportan en ruedas hasta el vertedero lejano en la orilla del lago". [16]
Otras acciones de limpieza de la EPA incluyeron una presa de tierra construida entre el pozo abierto ácido inundado (llamado Embalse Herman en honor a uno de los pozos mineros llamado Herman) y la costa en 1996, una tubería de 4.000 pies (1.200 m) para desviar la escorrentía de aguas superficiales del pozo en 1999, y la eliminación de suelo contaminado de la colonia india Elem adyacente en 1997. [48]
En 1992, la Bradley Mining Co. solicitó al Tribunal de Apelaciones del Circuito de DC una revisión de la reglamentación de la EPA que incluía el sitio de la mina en la Lista de Prioridades Nacionales, afirmando que la agencia "actuó de manera arbitraria y caprichosa al incluir la propiedad en la lista porque la EPA no pudo demostrar que el mercurio encontrado en un lago adyacente fuera causado por operaciones mineras y porque la Agencia calculó incorrectamente el riesgo de que el mercurio contaminara el agua subterránea utilizable". [45]
La EPA presentó un estudio de 1990 titulado Estudio de control y reducción de la contaminación: Mina Sulphur Bank y Clear Lake , para respaldar la reglamentación. La EPA afirmó que su decisión de incluir el producto en la lista se basó en lo siguiente: que los niveles de mercurio eran mucho más altos cerca del sitio de la mina en los sedimentos del lago, que el agua subterránea corría riesgo de contaminación y que se estaba produciendo erosión del suelo a lo largo de la costa hacia el lago.
El tribunal falló a favor de la EPA y rechazó la petición de Bradley, afirmando que "por lo tanto, el expediente proporciona una base suficiente para la conclusión de la EPA de que se observó una liberación de mercurio". El tribunal también añadió: "Dadas las cuestiones altamente técnicas implicadas en la decisión de la Agencia de incluir una instalación en la lista, este tribunal otorga una deferencia significativa a la determinación de la EPA. Los jueces citaron un fallo en Wisconsin que impugnaba una inclusión en la lista de la EPA: "[L]a importancia de los objetivos de la EPA, incluida la protección de la vida humana de una contaminación potencialmente desastrosa y la necesidad ordenada por el Congreso de una acción rápida", de modo que "no es necesario que las decisiones de la EPA sobre qué sitios se incluyen en la lista NPL sean perfectas, ni siquiera que sean las mejores". [50]
Las pruebas de mercurio en sedimentos y agua del lago realizadas entre 1992 y 1998 muestran niveles cada vez más altos de mercurio en las muestras tomadas más cerca del sitio de la mina. [51] Todavía no está claro cómo llega el mercurio al lago y a su cadena alimentaria. [52] La teoría de los investigadores de la UC Davis es que el drenaje ácido de la mina se está filtrando a través de la roca estéril contaminada y luego entrando al lago desde el subsuelo además de la escorrentía superficial , lixiviando mercurio al lago. [52] La fuente de la acidez puede ser el pozo inundado de Herman, que tiene un nivel de pH probado de 3,2. [53]
Este sistema subterráneo es difícil de estudiar porque "los mineros destrozaron el depósito de sulfuro natural relativamente compacto, mezclaron minerales no rentables con rocas de recubrimiento diversas y apilaron la mezcla venenosa resultante a 30 o 40 pies de profundidad sobre la roca llena de túneles de la antigua mina subterránea. Descubrir cómo fluye el agua y el aire a través del desorden resultante es una tarea muy difícil". [54]
Esta dificultad se demuestra mediante experimentos con trazadores realizados por la UC Davis en 1997 y 1998 para encontrar el flujo de agua subterránea desde el pozo Herman hasta el lago. Los trazadores utilizados fueron rodamina -WT, hexafluoruro de azufre y una mezcla de hexafluoruro de azufre y neón-22 .
"Los tres conjuntos de resultados experimentales presentados respaldan la existencia de un caudal de flujo continuo en Herman Pit. Aunque se sabe que el agua de Herman Pit fluye hacia Clear Lake, no se puede estimar [énfasis añadido] a partir de estos cálculos cuánta agua fluye hacia el lago o el camino preciso que sigue el flujo", señaló el estudio. "De los aproximadamente 630 litros por segundo que fluyen hacia dentro y hacia fuera de Herman Pit, el fluido puede salir del pozo y fluir directamente hacia el lago a través de los montones de roca estéril, a través del sedimento nativo que se encuentra debajo de los montones de roca estéril o simplemente fluir hacia otro lugar", escribieron S. Geoffrey Schlado y Jordan F. Clark en el estudio Use of Tracers To Quantify Subsurface Flow Through A Mining Pit . [55]
Otra teoría es que los manantiales geotermales son la fuente de mercurio inorgánico en Clear Lake, ya que hay abundantes manantiales que emanan del lecho del lago. [56] Las muestras de núcleos profundos de sedimentos tomadas en la década de 1980 muestran picos de mercurio durante tiempos prehistóricos que "probablemente se originaron a partir de procesos naturales como la actividad volcánica y/o tectónica dentro de la cuenca de Clear Lake" [56] Un informe publicado en Geology , noviembre de 1987 teorizó que "los fluidos geotermales ricos en mercurio subieron a lo largo de las fracturas y fallas activadas y se descargaron en el lago, causando el contenido anómalamente alto de Hg [mercurio] de los sedimentos y conduciendo a la deposición del depósito de Hg de Sulphur Bank. La cantidad total de Hg descargada en Clear Lake durante los últimos 15.000 años se estima en al menos 2.400 toneladas métricas". [57] [58] [59]
La investigación financiada por la EPA realizada por la UC Davis concluyó que los niveles totales de mercurio (TotHg) en los sedimentos del lago "no han disminuido significativamente una década después" del trabajo de remediación en 1992 en la mina Sulphur Bank. [60]
En 2005, la EPA colocó un gravamen sobre 554 acres (2,24 km2 ) de propiedad de Bradley en el sitio de la mina para recuperar los costos de limpieza estimados en $27 millones. Las estimaciones de costos para la limpieza futura llegan hasta los $40 millones. [61] Otros $1,7 millones fueron acordados en un acuerdo entre la EPA y NEC Acquisition Company, la empresa matriz de Earth Energy, Inc., para los costos de volver a cerrar tres pozos geotérmicos en Sulphur Bank. [62] Los pozos fueron perforados en la década de 1960 para explorar la posibilidad de producción de energía geotérmica, pero de los tres pozos de prueba en Sulphur Bank, solo uno fue productivo y el proyecto fue abandonado en la década de 1980.
Rick Sugarek, director de proyectos del sitio Superfund, dijo al Lake County News en 2009 que la EPA ha estado trabajando con el estado en un plan de limpieza, pero un punto de fricción principal ha sido la necesidad de operar una planta de tratamiento para lidiar con el agua en el pozo Herman. "Necesitamos detener ese flujo, y es por eso que necesitamos la planta de tratamiento". La pregunta entonces es ¿dónde se debe descargar el agua del pozo? No hay una buena respuesta para eso, dijo. "Una de las opciones era canalizar el agua a The Geysers para su inyección". Sugarek agregó que "existen problemas legales y técnicos con ese plan". Las estimaciones de costos totales para construir una planta de tratamiento y eliminar todos los desechos de la mina podrían oscilar entre $30 millones y $40 millones. [63] The Geysers ya están recibiendo aguas residuales tratadas tanto del condado de Lake como de Santa Rosa, en el condado de Sonoma.
Un artículo de revisión fechado en el otoño de 2008 sobre la remediación del sitio de la mina Sulphur Bank, escrito por J. Lessl, de la Universidad de Florida , Departamento de Ciencias del Suelo y del Agua, sugiere la fitorremediación, que es el uso de plantas tanto silvestres como genéticamente modificadas para absorber (hiperacumular) y almacenar el mercurio y el arsénico en el tejido vegetal. Las plantas han sido alteradas genéticamente para este propósito específico. El informe también sugiere la opción menos costosa de agregar enmiendas al suelo como abono, cal y fertilizante. "Esta tecnología se basa en la capacidad intrínseca de la materia orgánica para unir metales, reduciendo su biodisponibilidad y permitiendo posteriormente que se establezca la vegetación", lo que idealmente "impediría la propagación de la erosión hídrica y reduciría la entrada de agua y la posterior lixiviación de metales". [64] Las sugerencias en el artículo de revisión se basan en varios estudios, dos de los cuales son; Remediación de suelo minero contaminado con metales con compost: co-compostaje versus incorporación por Susan Tandy, 2008, y Fitorremediación de contaminantes orgánicos y elementales tóxicos por Richard B. Meager, 2000. [64]
En febrero de 2009, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense , que prevé 600 millones de dólares para la limpieza de residuos peligrosos, de los cuales 5 millones se destinarán a la mina Sulphur Bank y a las obras de acceso a la misma. Los fondos se destinarán a la rehabilitación de la BIA 120, la carretera que lleva a la colonia india Elem, adyacente a la propiedad de la mina de mercurio. [65] La Oficina de Asuntos Indígenas construyó la BIA 120 utilizando los residuos de la mina Sulphur Bank en los años 70. [63]
Los relaves y los desechos de la mina, además de utilizarse para la construcción de carreteras y viviendas en la colonia india de Elem, también fueron utilizados por la empresa Aggrelite en la década de 1950. La empresa operaba una planta de bloques de hormigón en la mina Sulphur Bank y utilizaba los relaves para producir 27 ladrillos diferentes de distintos colores y tamaños. El informe de la División de Minas del estado de 1953 describía la operación: "El material del vertedero de la mina... se tritura y se tamiza hasta dejarlo a menos media pulgada y se mezcla con una tercera parte de calcinaciones del horno del vertedero que se encuentra debajo de la planta de mercurio... La capacidad de la planta es de 2000 ladrillos por turno de 8 horas. El producto terminado se utiliza localmente y se transporta en camiones hasta el área de la bahía de San Francisco". [66]
Entre su ascenso como maravilla geológica y su caída en desgracia como sitio superfondo de la EPA, la mina de mercurio de Sulphur Bank fue capaz de atraer admiradores que se leen como un Quién es Quién de la Historia de California.
El primero fue John Allen Veatch, médico, agrimensor y mineralogista que dio su nombre al banco de azufre en 1856, mientras buscaba un suministro doméstico de bórax. Veatch había llegado a California en la época de la fiebre del oro de 1849 , se convirtió en miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de California y estableció la primera mina de bórax en los Estados Unidos. [3]
“A su debido tiempo, volví a llegar a la “colina blanca”, escribió Veatch en una carta que ahora sirve como historia del descubrimiento del Banco de Azufre y el Lago Borax. “Entonces descubrí, por primera vez, que la “colina blanca” era principalmente una masa de azufre fusionada por el calor volcánico. La corteza externa, compuesta de azufre mezclado con arena e impurezas terrosas, formaba una cubierta de hormigón de aspecto blanquecino, que ocultaba la verdadera naturaleza de la masa que se encontraba debajo”. [3]
“Al romperse la corteza, aparecieron numerosas fisuras y pequeñas cavidades revestidas de cristales de azufre de gran belleza. A través de las fisuras, que parecían comunicarse con la profundidad, se escapaban constantemente vapores acuosos calientes y humos sulfurosos”, escribió Veatch en su carta a la California Borax Company, fechada en 1857. [3]
El censo de 1880 indica que había más de 218 mineros chinos en la mina Sulphur Bank. El uso de mano de obra china en las labores subterráneas era generalizado en las minas de California. [37]
La hostilidad hacia los chinos también era generalizada. Los trabajadores de California consideraban que los chinos eran una competencia desleal. Los dueños de las minas podían contratar a cuatro trabajadores chinos por el precio de un minero blanco. El precio habitual en esa época era de 4 dólares al día para un minero blanco, frente a un dólar al día para un minero chino. [67]
Una leyenda local [68] sugiere que algunos mineros chinos murieron en la mina Sulphur Bank cuando las aguas termales inundaron las cámaras de extracción, escaldando a los trabajadores. Al menos un derrumbe ocurrió en octubre de 1881. Un informe del New York Times [69] sobre el incidente alude a la pérdida de vidas, pero los que murieron en el accidente no eran chinos; los cinco mineros eran todos de Cornualles, Inglaterra . [70]
El problema llegó a un punto crítico el 13 de febrero de 1880. La Legislatura de California enmendó la constitución estatal, añadiendo secciones que prohibían a los chinos trabajar por un salario. La ley también amenazaba el estatuto corporativo de cualquier industria que no cumpliera. [68] La mayoría de los propietarios de minas despidieron a sus trabajadores chinos, pero Sulphur Bank Quicksilver Mining Company no lo hizo. Tiburcio Parrott fue arrestado el 22 de febrero después de que le notificara al Fiscal General de California AL Hart que la compañía no cumpliría. Afirmó que "no se dejaría dictar por ningún hombre, o grupo de hombres, excepto el debido proceso legal". [71] Tiburcio Parrott luego demandó a California en el tribunal federal del Noveno Circuito del Distrito buscando un recurso de hábeas corpus : California lo había privado inconstitucionalmente de su libertad. Parrot ganó. En una decisión emitida el 22 de marzo de 1880, el tribunal dictaminó que California solo podía revocar un estatuto corporativo por amenazar la salud o la moral públicas. Además, el tribunal dictaminó que sólo el gobierno federal podía firmar o revocar un tratado internacional. El Tratado de Burlingame de 1868 estaba entonces en vigor y garantizaba la inmigración ilimitada de chinos a Estados Unidos y de estadounidenses a China. Este tratado incluía el derecho al trabajo, dictaminó el tribunal. [71] [72]
Tiburcio Parrott obtuvo su libertad y los mineros de Sulphur Bank mantuvieron su empleo. La situación era más enigmática en la mina de mercurio Great Western al sur de Middletown, también en el condado de Lake. Cientos de hombres chinos en el censo de junio fueron listados como trabajadores, sin señalar ninguna asociación con la minería. [73] “Tuve que despedir a todos mis chinos”, escribió Andrew Rocca, superintendente de la mina Great Western en una carta fechada el 14 de febrero de 1880. Su hija, Helen Rocca Goss, escribió que la mina Great Western Quicksilver empleaba a 25 mineros blancos [17] y a unos 200 chinos, [17] una cifra consistente con las cifras de Sulphur Bank.
La victoria judicial de Parrott no fue popular entre el pueblo ni siquiera en el Congreso de Estados Unidos, y la cuestión china continuó al menos hasta principios del siglo XX.
Cuando el geólogo George F. Becker exploró la mina de mercurio de Sulphur Bank en 1887, el olor a sulfuro de hidrógeno era prominente.
"El laberinto de fosas y trincheras profundas y abiertas, y el polvo acre y los malos olores del lugar producen una fuerte impresión en el observador; pero incluso para el geólogo, es una impresión más interesante que agradable", informó Becker. [74]
Encontró muchas cosas interesantes sobre la mina y convirtió el lugar en mundialmente famoso después de que la Enciclopedia Británica citara una sinopsis de su teoría, mencionando específicamente a Sulphur Bank en la entrada sobre el cinabrio. [75]
Becker, profesor de la Universidad de California, fue autor de The Geology of the Quicksilver Resources of the Pacific Slope , publicado en 1888 por el Servicio Geográfico de los Estados Unidos. [76]
En el momento en que Becker exploró la mina en 1887, la Sulphur Bank Quicksilver Mining Company se había declarado en quiebra después de una década de ser una de las minas de mayor producción en California. [11] [22]
La mina cerró en 1883. En el momento del cierre tenía algunos pozos abiertos poco profundos y tres pozos: el Hermann, el Fiedler y el Parrott. El Hermann y el Fiedler estaban conectados bajo tierra, escribió, y el Fiedler se inundó y se desbordó hacia el lago Clear. El pozo Parrott recibió el nombre de los principales propietarios de la mina, Tiburcio y John Parrott. Ferdinand Fiedler era el superintendente de la mina; el nombre del pozo Hermann se perdió en la historia. La ortografía también cambió a Herman en algún momento de la década de 1920. [13]
Becker buscó la mina para probar la teoría de Robert Oxland, un médico y mineralogista , que anteriormente formaba parte del personal del Toland Medical College en San Francisco, California [77] y que también poseía una patente para refinar tungsteno a partir de mineral de estaño. Oxland creía que el mineral de cinabrio de Sulphur Bank se había formado a partir de aguas termales. Su tesis afirmaba que las aguas termales trajeron metales en estado disuelto desde la roca ígnea en las profundidades de la tierra a través de un bloque grueso de lecho marino antiguo metamorfoseado para formar mineral de cinabrio cerca de la superficie de la mina. Oxland también creía que el depósito de cinabrio se estaba formando continuamente. [6]
Becker llegó a estar de acuerdo con la tesis de Oxland.
Becker intentó resolver varios misterios sobre el banco de azufre. Entre ellos, cómo había llegado el azufre a la superficie de la mina y por qué el ácido sulfúrico , creado por oxidación y agua, no había disuelto el mercurio depositado en las grietas de una capa de basalto cerca de la superficie.
Becker concluyó que el azufre de Sulphur Bank se había depositado después de que se hubiera depositado el cinabrio, porque no pudo encontrar evidencia de ácido a más de 20 pies (6,1 m) por debajo de la superficie de la mina. Escribió que el ácido habría arrojado el cinabrio hacia abajo, en lugar de migrar hacia arriba con el azufre a través de la roca basáltica que cubría el sitio de la mina. [78] Pero Becker se quedó perplejo cuando se analizó el agua del pozo inundado y no contenía mercurio: "La ausencia de mercurio en estas aguas fue un poco desconcertante", escribió. [79]
Comparó Sulphur Bank con una geología similar en las aguas termales de Steamboat Springs, Nevada , que sí contenían mercurio en solución.
Becker teorizó que el amoníaco en el agua de Sulphur Bank excluía el mercurio del agua. [78]
Un siglo después de Becker y Oxland, los geólogos ahora creen que un gran cuerpo de magma de 8 millas (13 km) de diámetro y 4 millas (6,4 km) bajo tierra se encuentra debajo de gran parte del sur del condado de Lake, alimentando el campo geotérmico de Geysers en las montañas Mayacmas, Sulphur Bank y muchas, si no todas, las minas de mercurio abandonadas en los condados de Napa y Lake. [80]
Todas las minas de mercurio que históricamente producían en las inmediaciones estaban asociadas con fuentes minerales o termales y todas se encontraban cerca de las cabeceras de los arroyos. Entre ellas: Sulphur Bank y los complejos mineros Abbott-Turkey Run en la cuenca del arroyo Cache, y las minas Redington, Manhattan, Oat Hill y Green en la cuenca del arroyo Putah.
"Es evidente que el agua que deposita este sinter es muy similar a la de Sulphur Bank. Este es un hecho importante cuando se lo considera en relación con otros fenómenos y se hará referencia a él nuevamente", escribió Becker sobre la mina de mercurio abandonada de Manhattan en el norte del condado de Napa, a unas 22 millas (35 km) al sureste de la mina de Sulphur Bank: "Acompañando al cinabrio hay oro libre, que se puede encontrar lavando el suelo". [81]
Esa declaración llamó la atención del geólogo minero Donald Gustafson de Homestake Mining Company a fines de la década de 1970. Las observaciones de Becker habían quedado algo oscurecidas por el paso del tiempo, pero eso cambió cuando James William Wilder, quien compró la antigua mina a la finca Knox en 1965, le mostró a Gustafson una copia del libro de Becker de 1888. [82]
Entre 1985 y 2002, la mina McLaughlin de Homestake recuperó alrededor de 3,4 millones de onzas de oro, con un valor aproximado de mil millones de dólares a un precio de mercado promedio de 300 dólares por onza, del sitio de las minas Manhattan y Redington. Este fue el mayor descubrimiento de oro del siglo XX en California, y es un ejemplo clásico de un sistema de metales preciosos epitermales de tipo manantial termal. [83] La mayor parte del oro era microscópico, pero se recuperaron algunos buenos ejemplos de vetillas de calcedonia en bandas; vea las fotos en el enlace. [84] La fuente de calor para los manantiales termales que contienen oro fue el joven (2,2 millones de años) campo volcánico Clear Lake . [85] Vea el informe de geología para ver muchas fotos bonitas de las rocas anfitrionas, la mineralización y otras características geológicas.
El sitio es ahora la Reserva Ecológica Sylvia y Donald McLaughlin , administrada por la Universidad de California, Davis. Entre los proyectos de investigación en la Reserva se encuentra si los humedales se pueden utilizar para filtrar los metales pesados que quedan de las actividades mineras. McLaughlin mantiene el legado de la única mina de oro en producción en las montañas de la Cordillera Costera del norte. [86] La mina McLaughlin disfrutaba de una reputación como una de las operaciones de extracción de oro más ecológicamente sensibles del mundo. [87] Sin embargo, durante su último año de operación en 2002, la mina emitió 32,396 libras de mercurio al medio ambiente. Fue el mayor emisor industrial de mercurio en California ese año. [88]
La Agencia de Protección Ambiental se ha centrado exclusivamente en la actividad minera en Sulphur Bank como fuente de contaminación por mercurio del lago Clear. Lo mismo ocurre con la contaminación del río Carson , que se centra en el mercurio que se pierde en el medio ambiente a través de las operaciones de extracción de oro y plata. [89]
Pero otros investigadores han comenzado a sospechar que las fuentes termales geotérmicas pueden desempeñar un papel más importante en la contaminación por mercurio de lo que se creía anteriormente. "Ron (Churchill - División de Minas y Geología de California) dijo que el estudio muestra que incluso antes de la actividad minera, la erosión y la meteorización de los suelos con mercurio naturalmente elevados en estos sitios habrían estado contribuyendo con mercurio a la cuenca", se lee en las actas de un simposio de 2004 sobre la contaminación por mercurio de Cache Creek. [90] [91] "Las fuentes termales naturales contribuyen con una carga significativa de Hg inorgánico a Cache Creek, que transporta esta carga río abajo hasta el Delta de la Bahía. Los procesos físicos, químicos y/o biológicos presentes en los sitios mineros y/o sitios de fuentes geotérmicas naturales metilan el Hg localmente y transportan este Hg biodisponible río abajo hasta Cache Creek". [91]
El mercurio está asociado con las fuentes termales y géiseres del Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming, [92] la ciudad de Calistoga en el condado de Napa, California, [93] y los géiseres Mayacamas [94] de los condados de Sonoma y Lake.
Los investigadores de la Universidad de California, Davis, que estudiaban la mina gracias a subvenciones de la EPA, no pudieron encontrar ningún rastro de mercurio en el estanque ácido de 27 acres (110.000 m2 ) conocido actualmente como Herman Pit: un paralelo a la observación de Becker de 1887. [95]
Por Thomas Samuel Duke, capitán de policía de San Francisco; publicado con la aprobación de la Honorable Junta de Comisionados de Policía de San Francisco, 1910. (Descarga gratuita de dominio público)
Por Thomas Samuel Duke, capitán de policía de San Francisco; publicado con la aprobación de la Honorable Junta de Comisionados de Policía de San Francisco, 1910. (Descarga gratuita de dominio público)
