Firefly Aerospace [1] [2] es una empresa aeroespacial privada estadounidense con sede en Cedar Park, Texas , que desarrolla vehículos de lanzamiento pequeños y medianos para lanzamientos comerciales a la órbita . [3] La empresa completó su ronda de inversión Serie A de 75 millones de dólares en mayo de 2021, que fue liderada por DADA Holdings. [4] La empresa actual se formó cuando los activos de la antigua empresa Firefly Space Systems fueron adquiridos por EOS Launcher en marzo de 2017, que luego pasó a llamarse Firefly Aerospace . El propósito declarado de Firefly es aumentar el acceso al espacio, [5] similar a otras empresas privadas de vuelos espaciales .
El vehículo Alpha desarrollado por Firefly Aerospace es un vehículo de lanzamiento desechable capaz de elevar 1.030 kg (2.270 lb) a la órbita baja terrestre y 630 kg (1.390 lb) a la órbita heliosincrónica . El precio de lanzamiento anunciado de Firefly es de 15 millones de dólares. Alpha está diseñado para competir con vehículos como el Electron de Rocket Lab , el PSLV de ISRO , el RS1 de ABL SS y el Pegasus de Northrop Grumman . Utiliza cuatro motores Reaver en su primera etapa y un motor Lightning en su segunda, con una estructura ligera de compuesto de carbono para reducir la masa seca, lo que resulta en una fracción de carga útil mejorada. [6]
Alpha realizó su primer lanzamiento orbital parcialmente exitoso el 1 de octubre de 2022, después de un primer intento fallido el 3 de septiembre de 2021. [7] El primer lanzamiento completamente exitoso de Alpha tuvo lugar el 15 de septiembre de 2023. Firefly lanzó esta misión 27 horas después de recibir la notificación de lanzamiento, estableciendo un nuevo récord de lanzamiento responsivo en una misión de seguridad nacional. [8] El récord anterior de lanzamiento responsivo fue de 21 días en junio de 2021. [9] [8] El cuarto lanzamiento de Firefly el 22 de diciembre de 2023 también fue parcialmente exitoso, ya que la segunda etapa no realizó su quema de circularización, dejando su carga útil en una órbita elíptica. [10]
Firefly anteriormente persiguió un diseño de vehículo de lanzamiento de elevación media conocido como Firefly Beta , que consistía en tres núcleos Alpha unidos entre sí. [11] En octubre de 2019, Firefly anunció una asociación con Aerojet Rocketdyne para desarrollar un cohete de un solo núcleo potencialmente propulsado por el motor AR1 de Rocketdyne . [12] En 2020, el Beta fue rediseñado para ser un Alpha ampliado. La primera etapa tendría 3,7 m (12 pies) de diámetro con 5 motores Reaver 2 capaces de entregar 8000 kg a LEO o 5800 kg a SSO dentro de un carenado de 4,7 m (15 pies). En octubre de 2021, el primer lanzamiento de Beta estaba previsto para la segunda mitad de 2024. [13]
Desde su anuncio en agosto de 2022, el diseño del MLV ha sufrido varias revisiones. [14] Ahora conocido como Medium Launch Vehicle , o MLV , el cohete tiene ahora 4,32 m (14,17 pies) de diámetro con 7 motores Miranda en la primera etapa y 1 motor Vira en la segunda etapa. [15] Será capaz de entregar más de 16.000 kg a LEO en un carenado de 5 m (16,4 pies). [16] El primer lanzamiento del MLV está programado para la segunda mitad de 2026 [17] desde Wallops Flight Facility en Virginia. El MLV inicialmente será prescindible, pero eventualmente "incorporará la reutilización de la primera etapa". [18] En 2024, la compañía informó en las redes sociales que estaba progresando y encaminado con las pruebas del motor Miranda para el MLV. [19] A mediados de 2024, la compañía agregó que la primera etapa del MLV está siendo diseñada para aterrizajes de regreso al sitio de lanzamiento , y espera tener la tecnología refinada para el sexto vuelo del vehículo. [20]
Firefly es un subcontratista de la serie 300 de Northrop Grumman Antares y proporciona la primera etapa, que consiste en una primera etapa MLV desclasificada. La segunda etapa es una copia del anterior Antares 230+ . El Wallops LP-0A se está modernizando para soportar la nueva primera etapa, más grande y más potente. [21] [22] [23] En abril de 2024, la empresa anunció que se estaban realizando pruebas en el Antares 300. [24]
Firefly Gamma fue un concepto de cohete con alas para lanzar pequeñas cargas útiles en órbita. Habría sido un cohete de dos etapas que se pondría en órbita y sería parcialmente reutilizable , con su primera etapa aterrizando horizontalmente en una pista. [25] [26]
Blue Ghost es una clase de módulo de aterrizaje lunar diseñado en las instalaciones de Firefly en Cedar Park para cumplir con los requisitos actualizados de la NASA para un módulo de aterrizaje lunar de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS). El módulo de aterrizaje recibe su nombre de la luciérnaga fantasma azul Phausis reticulata . [27]
A mediados de 2024, se informó que Blue Ghost sigue en camino para un lanzamiento en el cuarto trimestre de 2024. [28]
El 9 de junio de 2019, Firefly Aerospace anunció que había firmado un acuerdo con Israel Aerospace Industries (IAI), que posee la propiedad intelectual del diseño del módulo de aterrizaje lunar Beresheet , para construir un módulo de aterrizaje lunar llamado Genesis basado en Beresheet . [29] [30] [31] Genesis fue propuesto para los Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA para entregar cargas útiles a la superficie de la Luna. [29] [30] Si se seleccionaba, Firefly Genesis se habría lanzado en un cohete Firefly Beta, [30] o un cohete Falcon 9 [31] a fines de 2022. [32] Debido a las cambiantes especificaciones de CLPS, Firefly determinó que Genesis ya no se ajustaba a los requisitos de la NASA y comenzó a trabajar en un nuevo diseño de módulo de aterrizaje lunar llamado Blue Ghost en 2021. [33]
Hasta la fecha, Firefly es la única organización que ha desarrollado un motor de cohete de clase orbital que utiliza el ciclo de combustión y la única organización que ha desarrollado un motor de ciclo de combustión utilizando RP-1 (queroseno altamente refinado) y oxígeno líquido , también conocido como motor kerolox .
Este tipo de motor elimina los generadores de gas tradicionales y en su lugar opta por "tomar" la cámara de combustión principal, utilizando el alto calor y la presión dentro de ella para impulsar las bombas.
Esto proporciona un ligero aumento del impulso específico y da como resultado un motor mucho más simple y liviano, a cambio de una mayor complejidad de ingeniería y la necesidad de materiales más exóticos para soportar el calor y la presión elevados. La secuencia de arranque también es más desafiante.
Como resultado de estos desafíos, el sistema de derivación ha sido en gran medida ignorado, y los únicos otros motores que lo utilizan son el Rocketdyne J-2S y el Blue Origin BE-3 , que son ambos motores hidrolox (alimentados por hidrógeno líquido ).
Firefly diseñó tanto el Reaver como el Lightning en estrecha colaboración con Firefly Aerospace Ukraine, que tenía el estatus de filial ucraniana de Firefly. Firefly Aerospace Ukraine no tenía ninguna relación con otras empresas aeroespaciales ucranianas como Yuzhnoye y Yuzhmash. Sin embargo, Yuzhmash estaba involucrada en la producción de algunos componentes del motor. Hubo planes para utilizar Yuzhmash para la producción en masa de motores Firefly, pero estos planes fueron cancelados.
Reaver es un motor cohete desechable diseñado para su uso en el cohete Alpha de Firefly. Produce 184 kilonewtons (41.000 lbf ) de empuje y un impulso específico de 295,6 segundos (2,899 km/s). Está propulsado por RP-1 y oxígeno líquido como combustible y oxidante, respectivamente. Reaver tiene un acelerador fijo, lo que significa que funciona a plena potencia desde el encendido hasta el apagado de la primera etapa (evitando la típica reducción del acelerador que realizan muchos vehículos en Max-Q para reducir las cargas aerodinámicas) y se enciende con la combinación pirofórica TEA - TEB (también utilizada en el SpaceX Merlin y Rocketdyne F-1 ). Utiliza un inyector de tipo pivote.
En 2021, The Verge informó que Astra Space había comprado hasta 50 motores Reaver modificados y una transferencia de tecnología para construir bajo licencia su propia versión de Reaver internamente para su vehículo Rocket 4. [34] Astra se refiere a este motor como Chiron. Es en gran medida el mismo que el Reaver, pero Firefly implementó un cardán hidráulico de dos ejes y una secuencia de arranque modificada para satisfacer las demandas de Astra, como parte del programa de propulsión espacial de Firefly. [35]
Lightning es un motor optimizado para vacío diseñado para usarse en la etapa superior del cohete Alpha de Firefly. Lightning produce 70,1 kilonewtons (15.800 lbf ) de empuje y un impulso específico de 322 segundos (3,16 km/s). Al igual que Reaver, Lightning utiliza RP-1 y LOX como propulsores, así como el mismo ciclo de arranque de combustión. También se puede volver a encender para misiones que requieran múltiples encendidos de la etapa superior. Utiliza el diseño de inyector "Crossfire" patentado por Firefly.
Miranda es un motor de cohete propulsado por líquido que se encuentra en desarrollo para propulsar el MLV (vehículo de lanzamiento mediano) de la compañía. El Miranda también se utilizará en el cohete Antares 330 desarrollado por Northrop Grumman . [36]
Anteriormente, el Antares utilizaba una primera etapa construida en Ucrania con el motor RD-181 de fabricación rusa y la producción cesó después de la invasión rusa de Ucrania . [37] Firefly también ensamblará toda la primera etapa del Antares 330. [38]
Al igual que los motores anteriores de Firefly, el Miranda utilizará RP-1 y LOX en un ciclo de combustión de derivación. Se espera que produzca 1.023 kilonewtons (230.000 lbf ) de empuje y un impulso específico de 305 segundos (2,99 km/s) en vacío. [39] [40]
El desarrollo comenzó en 2022 y en 2024 Firefly informó un progreso sustancial en las pruebas del motor, con 20 pruebas de fuego completadas. En junio de 2024, el motor Miranda había entrado en producción. [38] Para respaldar la producción del motor Miranda, el MLV y la primera etapa del Antares 300, Firefly amplió sus instalaciones de Briggs, Texas, de 92.000 a 207.000 pies cuadrados (8.500 a 19.200 m 2 ). [41]
Firefly afirmó que diseñó el Miranda desde el principio para que fuera reutilizable . La compañía planea reiniciar el motor varias veces mientras el cohete realiza una maniobra de regreso al sitio de lanzamiento para un aterrizaje propulsivo . [38]
Vira (anteriormente conocido como "Miranda Vacuum", "Viranda" y "Lightning 2") es una versión optimizada para vacío de Miranda diseñada para la etapa superior del vehículo MLV de Firefly. Al igual que el Miranda, el motor será alimentado por RP-1 y LOX. Se espera que produzca 890 kilonewtons (200.000 lbf ) de empuje y un impulso específico de 328 segundos (3,22 km/s) en vacío. Es reencendeble para misiones que requieran múltiples encendidos de la etapa superior. [16] [15]
Firefly está desarrollando Elytra, una línea de vehículos de transferencia orbital diseñados para mover cargas útiles y satélites de una órbita a otra en el espacio LEO, GEO y cislunar. Elytra permitiría que cohetes más pequeños (como el Alpha de Firefly) envíen cargas útiles más grandes a órbitas más difíciles y permitan la reubicación, el mantenimiento, la extensión de la misión y la desorbitación de los satélites.
Se presenta en tres versiones: Elytra Dawn (la más pequeña, destinada a operaciones LEO), Elytra Dusk (destinada a transferencias LEO a geoestacionarias) y Elytra Dark (la más capaz, destinada a transferencias de larga duración al espacio cislunar y más allá). Elytra Dark propulsará la Blue Ghost Mission 2 a la órbita lunar y servirá como orbitador, además de desplegar la carga útil Lunar Pathfinder de la ESA. [42]
Elytra recibe su nombre de las alas de una luciérnaga y anteriormente se conocía como SUV (vehículo utilitario espacial). [ cita requerida ]
La sede y la fábrica de Firefly están ubicadas en Cedar Park, Texas . [43] La empresa tiene acceso a aproximadamente 50.000 pies cuadrados de instalaciones de fabricación para construir componentes compuestos y metálicos internamente. [44] Firefly utilizará sitios de lanzamiento arrendados en California ( Vandenberg Space Launch Complex 2 ) y en Florida ( SLC-20 ). [45] [43]
Firefly Space Systems comenzó como una startup en enero de 2014 [46] por Tom Markusic, PJ King y Michael Blum [47] y un pequeño grupo de emprendedores que autofinanciaron la empresa. La empresa recibió su nombre en honor al exitoso programa de televisión de culto Firefly . En noviembre de 2014, Firefly trasladó su sede de Hawthorne, California a Cedar Park, un suburbio de Austin , Texas . [48] [5] Creció a 43 empleados en noviembre de 2014, [5] y compró 215 acres (87 ha) de tierra para una instalación de prueba y fabricación de motores [49] en Briggs, Texas , 50 millas (80 km) al norte de Austin. [50]
En 2014, Firefly adquirió equipos de bobinado de fibra para fabricar tanques criogénicos compuestos que se construirían mediante un proceso fuera de autoclave. Los tanques prototipo se probaron en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA a mediados de 2014. [50]
El diseño de Firefly Alpha fue revelado en julio de 2014. [46] El objetivo de Firefly era tener un flujo de caja positivo para 2018, basado en el negocio anticipado de satélites pequeños . [5] Firefly había firmado un acuerdo con Space Florida para lanzar desde la "Costa Espacial" de Florida .
Firefly realizó su primera prueba de motor a fuego caliente del "Firefly Rocket Engine Research 1" (FRE-R1) el 10 de septiembre de 2015. [51] [52] El lanzamiento de demostración inicial del Firefly Alpha estaba previsto para 2016. [53]
En diciembre de 2014, el ex empleador de Tom Markusic, Virgin Galactic, alegó que había proporcionado ilegalmente propiedad intelectual de Virgin al equipo de desarrollo de Alpha. Virgin también alegó que Markusic había "destruido dispositivos de almacenamiento, se deshizo de computadoras y reformateó discos duros para cubrir las huellas de su apropiación indebida de información de Virgin Galactic". [54] En agosto de 2016, un árbitro independiente confirmó que Markusic había destruido pruebas. Posteriormente, un importante inversor europeo dio marcha atrás, dejando a Firefly sin dinero suficiente para continuar. La empresa suspendió a todo su personal en octubre de 2016. Según Markusic, el inconveniente del inversor no estaba relacionado con el litigio sino con el Brexit . [55] Ese mismo mes, Virgin Orbit presentó una demanda en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles contra Firefly y dos de sus funcionarios. [56] Para el 1 de diciembre de 2016, Firefly Space Systems había cesado permanentemente el trabajo de ingeniería. [55]
En marzo de 2017, se anunció que "prácticamente todos" los activos de Firefly se venderían en una subasta, organizada por EOS Launcher, Inc., que previamente había comprado un pagaré de US$1 millón emitido por Firefly a Space Florida e indujo una ejecución hipotecaria . [57] [58]
Después de declararse en quiebra y ser liquidada en marzo de 2017, la empresa fue recreada como Firefly Aerospace por Noosphere Ventures, [59] que compró los activos de la antigua Firefly Space Systems. [1] El propietario de Noosphere Ventures, Max Polyakov , [60] se comprometió a financiar completamente Firefly al menos durante sus dos primeros lanzamientos. [61] Los planes para el desarrollo del motor fueron alterados significativamente por la nueva administración, y el diseño revisado del vehículo Alpha presentó un motor alimentado por bomba [ verificación fallida ] y eliminó la configuración aerospike. [44] La reorganización inicialmente retrasó el desarrollo aproximadamente un año, con el primer lanzamiento esperado, a partir de 2017 [update], en 2019. [62]
El desarrollo de motores y estructuras se reanudó en 2017 y Firefly Aerospace realizó múltiples pruebas de encendido en caliente de su motor de segunda etapa Lightning-1 en su banco de pruebas horizontal existente. Un banco de pruebas de etapa vertical estaba a punto de completarse [ ¿cuándo? ] y se esperaba que las pruebas de etapa comenzaran en la segunda mitad de 2018. [ cita requerida ]
El 17 de mayo de 2018, Firefly Aerospace abrió un centro de investigación y desarrollo (I+D) en la ciudad de Dnipro , Ucrania . [63] Se anunció que el centro de I+D de Firefly se convertiría, con el tiempo, en un lugar de trabajo para más de 150 empleados, y está equipado con la impresora 3D más grande de Ucrania, destinada a la fabricación industrial de piezas metálicas de alta calidad. [64]
El 10 de octubre de 2018, Firefly Aerospace y el desarrollador de satélites pequeños York Space Systems anunciaron una asociación para ofrecer a los clientes un paquete combinado de servicios de satélite y lanzamiento. [65]
En noviembre de 2018, se anunció que la NASA seleccionó a Firefly Aerospace como una de las nueve empresas capaces de ofertar por los Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS), [66] donde la compañía propondría un módulo de aterrizaje lunar robótico llamado Firefly Genesis . [29]
En febrero de 2019, la compañía anunció que desarrollaría instalaciones de fabricación y un sitio de lanzamiento en Cabo Cañaveral . [67] Han alquilado una plataforma de lanzamiento privada en Florida , el antiguo Complejo de Lanzamiento Espacial 20 (SLC-20) que había sido utilizado por la Fuerza Aérea de los EE. UU. entre los años 1950 y 1996, al gobierno de los EE. UU. y también tienen un acuerdo de arrendamiento similar en la Costa Oeste de los EE. UU . [45]
En diciembre de 2019, un grupo de accionistas principales de Firefly Space Systems presentó una demanda alegando fraude y quiebra intencional de la empresa por parte de Tom Markusic. Según los demandados, incluido Polyakov, la demanda fue provocativa y las afirmaciones de los demandantes infundadas, tres años después de que la Firefly Aerospace actualizada fuera un éxito significativo. La demanda está pendiente. [68]
En febrero de 2021, la NASA otorgó aproximadamente 93,3 millones de dólares a Firefly Aerospace para desarrollar tecnologías de exploración para la entrega comercial a la Luna de Artemis en 2023. [69]
Firefly lanzó su primer vuelo de prueba el 3 de septiembre de 2021. El cohete Firefly Alpha experimentó una anomalía durante el ascenso y el Range finalizó el vuelo utilizando el explosivo Flight Termination System (FTS). [70]
A finales de noviembre de 2021, Maxim Polyakov recibió una carta del Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos (CFIUS) en la que se le pedía a Polyakov y a su firma de inversiones Noosphere Venture Partners que vendieran una participación en Firefly (casi el 50%) por razones de seguridad nacional. Polyakov negó la amenaza a la seguridad nacional de Estados Unidos, pero aceptó cumplir. Noosphere Ventures ha anunciado que contratará a una firma de banca de inversión para vender. Incluso antes del inicio de la invasión rusa a Ucrania , el futuro del centro de I+D de Firefly en Ucrania era incierto; después de que comenzara la invasión, la fábrica de Dnipro fue bombardeada y muchos de los ingenieros ucranianos se unieron al ejército o huyeron del país. [71] [72]
Incluso después de que Noosphere y Polyakov vendieran su participación mayoritaria en la empresa, el gobierno de Estados Unidos siguió presionándolos para que vendieran todas sus acciones restantes, impidiendo que Firefly lanzara su segundo cohete y negándoles licencias de lanzamiento hasta que Polyakov se deshiciera por completo de la inversión. [ cita requerida ] El gobierno no dio razones más allá de que Polyakov era ucraniano y que Ucrania y Rusia habían trabajado juntas una vez en cohetes. [72] A pesar del enojo de Polyakov, [72] estuvo de acuerdo, y el 24 de febrero de 2022, se anunció que Polyakov y su empresa Noosphere venderían su participación en Firefly a AE Industrial Partners. [73]
En agosto de 2022, Northrop Grumman anunció que había contratado a Firefly Aerospace para construir la primera etapa de la nueva serie 300 del cohete Antares , que es similar al vehículo de lanzamiento MLV en desarrollo de Firefly, y presenta las mismas estructuras compuestas, así como siete motores Miranda que producen 7200 kN (1 600 000 lbf) de empuje, sustancialmente mayor que la primera etapa anterior de la serie 200. Northrop Grumman afirma que la nueva primera etapa aumenta sustancialmente la capacidad de masa de Antares . [22] [21]
El 1 de octubre de 2022, Firefly lanzó el cohete Alpha en su segundo vuelo de prueba "To the Black" desde el Space Launch Complex 2 de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg . Alpha completó todos los objetivos (que Firefly había colocado) para la misión, convirtiéndose en el primer cohete orbital propulsado por un motor de ciclo de despegue . La misión fue el primer lanzamiento orbital parcialmente exitoso para Alpha, que transportaba cargas útiles educativas. Alpha desplegó 7 satélites, sin embargo, debido a la órbita de despliegue final más baja de lo previsto, la mayoría de los satélites volvieron a ingresar aproximadamente una semana después del lanzamiento.
El 14 de septiembre de 2023, Firefly lanzó con éxito el cohete Alpha en su primera misión para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos , colocando una nave espacial para Millenium Space en órbita y demostrando un lanzamiento de respuesta rápida para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos . [74]
En 2024, se anunció que Firefly competiría con empresas como Rocket Lab y SpaceX por contratos de lanzamiento de satélites pequeños con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos . [75]
En julio de 2024, el director ejecutivo Bill Weber renunció en medio de informes de que la compañía estaba investigando una supuesta relación inapropiada. Peter Schumacher, miembro de la junta, se desempeñará como director ejecutivo interino mientras la compañía busca un nuevo director ejecutivo. [76]
Los representantes de Firefly y Northrop dijeron que esperaban que el primer vuelo de MLV se llevara a cabo en la segunda mitad de 2026.
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