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Los controladores aéreos de avanzada Raven , también conocidos como Los Cuervos , eran pilotos de combate utilizados como controladores aéreos de avanzada (FAC) en una operación encubierta en conjunto con la Agencia Central de Inteligencia de los EE. UU. en Laos durante la Guerra de Vietnam de Estados Unidos . Los Cuervos señalaron objetivos para la mayoría de los ataques aéreos contra los infiltrados comunistas Pathet Lao y el Ejército Popular de Vietnam en apoyo del ejército guerrillero Hmong de Laos . [1]
El 23 de julio de 1962, Estados Unidos y la República Democrática de Vietnam firmaron los Acuerdos de Ginebra, que garantizaban la neutralidad del Reino de Laos . Una de las disposiciones de los acuerdos exigía la retirada de todas las tropas extranjeras del territorio laosiano. Vietnam del Norte aún tenía tropas en Laos desde el final de la Guerra de Indochina Francesa . Estados Unidos tenía un pequeño contingente de asesores que retiró del país. [2]
Los norvietnamitas ignoraron deliberadamente los acuerdos porque tenían la intención de mantener su corredor de suministro, la ruta Ho Chi Minh , para continuar su guerra contra Vietnam del Sur . Los representantes de Vietnam del Norte declararon repetidamente que no tenían "presencia militar en Laos" , a pesar de que tenían al menos 4.000 tropas estacionadas allí desde el final de la Primera Guerra de Indochina en adelante. [3] : 13
El príncipe Souvanna Phouma , primer ministro de Laos, pidió ayuda a Estados Unidos para detener las incursiones norvietnamitas. Para evitar que pareciera que se violaban unilateralmente los acuerdos, el presidente estadounidense John F. Kennedy ordenó a la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) que iniciara operaciones encubiertas en Laos para ayudar a los laosianos a luchar contra los comunistas norvietnamitas. [4]
Cuando comenzaron los ataques aéreos tácticos de la USAF en Laos, se hizo evidente que, para la seguridad de los no combatientes, era necesario algún medio de control. [5] : xvi–xvii, 3 Al menos a partir de julio de 1964, la ausencia de un sistema de control de apoyo aéreo cercano hizo que una variedad de individuos emprendedores improvisaran procedimientos para marcar objetivos terrestres. En varias ocasiones, se utilizaron marcadores terrestres, incluidas flechas de bambú y granadas de humo lanzadas. Aquellos que marcaban los objetivos a menudo tenían poco o ningún entrenamiento en apoyo aéreo cercano. Variaban en nacionalidad, siendo tailandeses, laosianos o hmong , así como estadounidenses. [5] : 28, 37, 55, 80 Tanto los pilotos de Continental Air Services, Inc como los de Air America a veces servían como controladores aéreos avanzados ad hoc. [5] : 103, 121
Para comenzar las operaciones, la USAF asignó originalmente cuatro sargentos de los Equipos de Control de Combate en 1963. Estos sargentos entregaron sus uniformes e identificación militar y se les proporcionó una identificación falsa para que pudieran trabajar con ropa civil. Este proceso fue diseñado para preservar la ficción de la no participación de EE. UU. Una vez "civilizados", estos "Butterflies", como se los conocía, volaron en el asiento derecho (del copiloto) en los Helio Couriers y Pilatus Porters de Air America . A menudo estaban acompañados por un intérprete lao o tailandés en el asiento trasero. Los sargentos del Comando Aéreo dirigieron los ataques aéreos de acuerdo con la doctrina de la USAF, utilizando el indicativo de llamada por radio "Butterfly". [ cita requerida ]
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Dos de los controladores de combate de la Fuerza Aérea Butterfly fueron el sargento mayor Charles Larimore Jones , al que pronto se unió el sargento técnico James J. Stanford . [6] : 29 Otro de los Butterfly fue el mayor John J. Garrity, Jr., quien en el futuro pasaría varios años como la eminencia gris de la Embajada de los EE. UU. en Laos. [7] : 109 Ellos, y sus sucesores, controlaron los ataques aéreos sin previo aviso ni objeción hasta que el general William Momyer descubrió que los soldados rasos estaban dirigiendo los ataques aéreos. En ese momento, ordenó su reemplazo por pilotos de combate calificados. Para ese momento, el número de Butterfly había aumentado a seis. [6] : 29, 113–114 En abril de 1966, el general Momyer puso fin tanto a los esfuerzos improvisados para controlar los ataques aéreos como al esfuerzo Butterfly. [5] : 2, 3
El desarrollo de las reglas de combate por parte de la embajada puso más énfasis en un mayor control sobre el apoyo aéreo cercano en el país. Lo mismo ocurrió con la introducción de un sistema integrado de apoyo aéreo cercano para el sudeste asiático. [5] : 5 A partir de abril de 1966, como parte de su esfuerzo por dirigir mejor los ataques aéreos, la USAF instaló cuatro sistemas de navegación aérea táctica en Laos para guiar los ataques aéreos estadounidenses. Uno de ellos se situó en la cima de una montaña en el Sitio 85 de Lima , apuntando al otro lado de la frontera con Hanoi . [8] : 26–27
Una operación sucesora, llamada en código Palace Dog , comenzó a reemplazar el esfuerzo original de Butterfly en 1966. [4] : 86 El agente de la Agencia Central de Inteligencia James William Lair recomendó el uso de intérpretes laosianos volando en el asiento trasero de aviones ligeros pilotados por pilotos estadounidenses, estableciendo así los Ravens. [9] Los Ravens eran pilotos de combate en aviones ligeros desarmados que volaban en misiones de observación, marcaban objetivos enemigos con cohetes de humo, dirigían ataques aéreos sobre ellos y observaban e informaban sobre las evaluaciones de daños de las bombas después del ataque. [7] : 12–14 Tenían su base en cinco ciudades de Laos: Vientiane , Luang Prabang , Pakse , Savannakhet y Long Tieng . [4] : 86
El reclutamiento para los Ravens comenzó cuando el personal de la fuerza aérea se presentó para misiones de servicio en Vietnam. A los controladores aéreos avanzados que iniciaban una misión en el sudeste asiático se les dijo, como parte de su sesión informativa de orientación, que a mitad de su misión de un año en Vietnam, eran elegibles para ofrecerse como voluntarios para misiones especiales a través del "Programa Steve Canyon". Para ser aceptado en Steve Canyon, un piloto tenía que tener un mínimo de cuatro meses de servicio de combate, incluidos al menos 60 días de servicio como FAC, al menos 100 horas de tiempo de vuelo como piloto de combate o FAC, al menos 750 horas de tiempo de vuelo en total y seis meses o más de tiempo restante en su misión en el sudeste asiático. Aquellos que se ofrecieron como voluntarios para el programa lo hicieron sin saber su destino. Después de ser seleccionados por el 56.º Ala de Operaciones Especiales en Nakhon Phanom RTAFB , recibieron órdenes de servicio temporal y fueron enviados a la Embajada de los EE. UU . en Vientiane , Laos. Allí fueron despojados de toda identificación y equipo militar, se les proporcionó una identificación de USAID y se les vistió con ropa civil para usar en todo momento. El sistema de selección tendió a seleccionar FAC experimentados y agresivos. [7] : 7–9 [6] : 113–114
Los Ravens pertenecían solo tangencialmente a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Por directiva presidencial, el embajador controlaba toda la actividad militar estadounidense en Laos. [8] : 106 Los Ravens realizaban sus tareas bajo la dirección del agregado aéreo que a su vez informaba al embajador. La fuerza aérea mantenía los registros de los Ravens y les pagaba, pero no tenía control operativo sobre ellos, aunque la 7/13.ª Fuerza Aérea se formó en un intento de recuperar el control de sus pilotos. Los generales William Westmoreland y William Momyer querían obtener el control del equipo y de la guerra en Laos. Sin embargo, el embajador William Sullivan y su sucesor, G. McMurtrie Godley , continuaron supervisando los ataques aéreos en Laos. Esto era intolerable para la fuerza aérea. En algunos casos, los Ravens individuales recibieron malas calificaciones y promociones lentas debido a su participación en el programa. [3] [6] : 113–114 A los Ravens, sin embargo, les gustó la ambigüedad de la situación porque les dejaba libertad para coordinar ataques aéreos con los agentes de la CIA que dirigían las tropas terrestres locales. [7] : 39–40
En noviembre de 1964, Roy Dalton fue el primer oficial calificado en incorporarse a las Mariposas. Estaba destinado en LS 36, una pista de aterrizaje de tierra cerca de Na Khang, Laos; dirigía ataques aéreos de la Real Fuerza Aérea Lao mientras viajaba en helicópteros de Air America o desde puestos de observación en las cimas de las montañas. [6] : 12–13
El programa Raven se fundó oficialmente el 5 de mayo de 1966. Comenzó con dos pilotos en servicio temporal de 90 días, trabajando en aviones prestados por Air America . Los tenientes Jim F. Lemon y Truman Young habían estado dirigiendo ataques aéreos a ambos lados de la zona desmilitarizada vietnamita . A su regreso a la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Nakhon Phanom , se les dijo que sus acrobacias no autorizadas y sus transgresiones en estado de ebriedad serían olvidadas si se presentaban como voluntarios para un programa secreto: los Ravens. [10] Acompañados por un tercer Raven, comenzaron misiones TDY de 90 días volando como apoyo para el Ejército Real de Laos . [6] : 115
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En diciembre de 1966, adquirieron el uso de un O-1 Bird Dog asignado a la Real Fuerza Aérea Lao en Savannakhet . A diferencia de los aviones prestados de Air America, el O-1 tenía radios adicionales y tubos lanzafugas para mejorar las comunicaciones y el marcado de objetivos. También adquirieron un De Havilland Canada DHC-2 Beaver y un Helio Courier , pero al parecer no se utilizaron para dirigir ataques aéreos.
En agosto de 1967, los tres Raven FAC de servicio en Laos se vieron aumentados por tres Ravens más estacionados con el Destacamento 1, 606th Air Commando Squadron en Nakhon Phanom. Casi al mismo tiempo, el agregado aéreo en Vientiane solicitó que la 7/13th Air Force suministrara O-1 sin insignias nacionales, con el argumento de que los Ravens necesitaban sus propios aviones en lugar de viajar con pilotos civiles. Los O-1 fueron suministrados. En noviembre de 1967, el número de Ravens había aumentado a ocho. [6] : 115 El número de Ravens aumentaría en un intento inútil de mantenerse al día con la creciente marea de ataques aéreos en Laos, pero nunca llegarían a ser más de 22 asignados a la vez. [7] : 64
La escasez crónica de Ravens significaba que a menudo pasaban largos períodos volando en misiones de combate. John Mansur, el Raven, recordaba haber volado hasta 11 horas y 45 minutos en un día. Ron Rinehart superó esa cifra, registrando un día de vuelo de 14 horas. Los ataques aéreos entrantes llegaban en masa, con hasta seis vuelos de cazabombarderos apilados a varias altitudes esperando su turno para bombardear. Rinehart permanecería en la estación hasta que se gastaran sus cohetes de marcado, todas las ventanas de su O-1 estuvieran cubiertas de notas escritas a lápiz sobre ataques aéreos y su tanque de combustible estuviera vacío. En tres ocasiones, aterrizó muerto en la base cuando se quedó sin combustible. En un solo mes, dirigió más de 1.000 ataques aéreos tácticos, volando más de 280 horas de combate. Si bien la suspensión parcial de los bombardeos del presidente Lyndon B. Johnson en marzo de 1968 desvió un flujo constante de poder aéreo de Vietnam hacia Laos, su moratoria del 1 de noviembre de 1968 inundó el reino con poder aéreo estadounidense y abrumó a los cuatro Ravens estacionados en el noreste de Laos. [7] : 61, 88–89, 94–95
El poder aéreo táctico fue asignado en una conferencia organizada por la 7/13.ª Fuerza Aérea en Saigón. El agregado aéreo, coronel Robert Tyrell, salió de allí con el 60% de todos los ataques aéreos tácticos en el sudeste asiático programados para ataques dentro de Laos. Se creó el puesto de Jefe Raven para que sirviera como Oficial de Enlace Aéreo de facto, y el número de Ravens en el país se duplicó para manejar la nueva carga de trabajo. [7] : 188–190 El general Vang Pao , el comandante terrestre del ejército clandestino de la CIA compuesto por miembros de la tribu de las colinas Hmong, utilizó el aire táctico como artillería aerotransportada. Sus operaciones de combate pasaron a depender de él. [7] : 181–182
Tanto los O-1 como los U-17, que se suministraron más tarde, tuvieron graves problemas de mantenimiento al principio. El mantenimiento era irregular y lo realizaban los pilotos, mecánicos laosianos mal entrenados o técnicos de la USAF. Los motores de pistón se ajustaron para un rendimiento óptimo en la baja altitud de la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn . Funcionaban de manera irregular en las tierras altas de Laos. A los problemas se sumaban los ajustes de alta potencia necesarios para despegues con el máximo peso, cargas máximas o despegues en pistas cortas. La vida útil del motor en los O-1 se redujo de 1.800 horas a 400 horas de tiempo de vuelo. [6] : 119–120
Los fallos de motor se convirtieron en una epidemia. Dieciocho fallos de motor ocurrieron durante el último trimestre de 1968. Karl Polifka (indicativo de llamada Raven 45) informó de 26 en un mes, aparentemente en febrero de 1969. Los técnicos de la USAF del interior del país fueron reemplazados por mecánicos de Air America. El mecánico jefe en Pakse era Stan Wilson y en Long Tieng, Dan Williams.
Esto llevó a que todos los O-1 pasaran por Udorn para limpiar sus tanques de combustible. Algunos de ellos tenían 18 años de suciedad y barro contaminando los tanques. Se realizó el cableado de la radio, la reprogramación del motor y la limpieza del sistema de combustible en cada avión y, en mayo de 1969, los problemas de motor disminuyeron drásticamente después de eso. [6] : 119–120
El fuego antiaéreo podía ser intenso y preciso. Se sabía que algunos aviones Raven podían recibir hasta 50 disparos de daño en batalla en una sola salida. [7] : 247
Trabajar como FAC Raven era un trabajo agotador, de alto riesgo y alto estrés. La tasa de bajas entre ellos rondaba el 50% de heridos y muertos; un cálculo realizado por un Raven participante al final de su gira fue que el 90% de los aviones Raven habían sido alcanzados por fuego terrestre durante sus períodos de servicio; el 60% habían sido derribados por la acción enemiga en algún momento; el 30% habían muerto en acción . [7] : 335–336 Nota: Craig Duehring, quien hizo este cálculo, más tarde se convirtió en secretario adjunto de la Fuerza Aérea. La lista de 161 Ravens incluye a los FAC Butterfly, ninguno de los cuales murió en acción , así como a un agregado del ejército, que sí lo fue. Veintitrés de los Ravens de la Fuerza Aérea murieron durante la Guerra Secreta; el agregado del ejército Joseph Bush fue el 24. Robbins enumera a todos los Ravens fallecidos antes de la publicación de su libro. [7] : 447–448 Los Ravens de la USAF no aparecen en el directorio de nombres de 1988 del Monumento a los Veteranos de Vietnam , aunque sí aparecen en la pared.
Laos se convirtió en la nación más bombardeada de la historia, en gran parte debido a las FAC Raven. Se lanzó sobre Laos aproximadamente el mismo tonelaje de bombas que las que arrojó Estados Unidos durante toda la Segunda Guerra Mundial. Aproximadamente el 20% de la población laosiana se convirtió en refugiada, en gran medida reubicándose debido a los bombardeos. [5] : 7 En 2020, Laos todavía está plagado de municiones sin detonar . [ cita requerida ]
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