El asalto al Gran Puerto ( Operazione MALTA-2 ) fue un asalto italiano contra los barcos aliados en el Gran Puerto de La Valeta ( Malta) en la madrugada del 26 de julio de 1941 durante la Segunda Guerra Mundial . Los pilotos de lanchas motoras con explosivos MTM y los hombres rana de la Decima Flottiglia Motoscafi Armati Siluranti ( 10.ª Flotilla de lanchas motoras armadas con torpedos Decima MAS ) de la Regia Marina llevaron a cabo un asalto para penetrar en el puerto y atacar a los barcos británicos. Los atacantes destruyeron el puente de San Telmo al intentar entrar en el puerto, antes de ser expulsados por el fuego de las defensas costeras.
El grupo Decima MAS fue aniquilado fuera del puerto por las defensas británicas durante el ataque, nadó hasta la orilla para ser tomado prisionero o murió al intentar el viaje de regreso; fue la peor derrota sufrida por el Decima MAS en la guerra. Muchas de las tripulaciones de los dos botes MAS ( Motoscafo armato silurante , un bote a motor armado con torpedos) y los hombres supervivientes del Decima MAS murieron cuando los aviones de combate británicos Hurricane atacaron los botes MAS en la mañana del 26 de julio, junto con dos escoltas de caza Macchi C.200 Saetta (Lightning) derribados en combates aéreos. Un Hurricane fue derribado y el piloto rescatado del MAS-452, que fue recuperado y utilizado como bote auxiliar por los británicos.
El interés de la Regia Marina en la guerra con pequeñas embarcaciones y otros mezzi insidiosi , el sigilo y el engaño, permaneció latente entre 1918 y la crisis diplomática con Gran Bretaña por la Segunda Guerra Italo-Etíope (1935-1936). [2] En 1935 y principios de 1936, el capitán Teseo Tesei y el capitán Elios Toschi probaron un torpedo humano en La Spezia , en el mar Tirreno, y reanudaron las pruebas en mayo. La derrota etíope en 1936 puso fin a las pruebas, pero el trabajo en los barcos de asalto continuó. El 28 de septiembre de 1938, Supermarina ordenó a la I Flottiglia MAS (1.ª Flotilla de Torpederos), con base en La Spezia, establecer un departamento de investigación (la Sezione Armi Speciali (Sección de Armas Especiales) a partir de 1939). El destacamento tenía unos pocos oficiales en el Cuartel General, siete en una base confidencial en Bocca di Serchio para el entrenamiento de torpedos humanos y hombres rana y otros seis oficiales para pilotar las lanchas de asalto, de las cuales se habían construido siete, más once torpedos humanos. [3]
El 24 de febrero de 1940, la 1.ª Flotilla MAS y la Sección de Armas Especiales fueron asumidas por el comandante Mario Giorgini y en agosto comenzaron los intentos de utilizar armas no convencionales, con poco éxito y la captura de Giorgini en octubre. El 23 de enero de 1941, el comandante Vittorio Moccagatta reemplazó a Giorgini y el 15 de marzo formó la Decima Flottiglia Motoscafi Armati Siluranti (10.ª Flotilla, Lanchas Motoras Armadas con Torpederos, Decima MAS ). La nueva fuerza tenía un Cuartel General, que incluía una oficina de planes y una sección de armas. Los barcos de asalto de superficie y la escuela de entrenamiento (Teniente Comandante Giorgio Giobbe) se separaron de los torpedos humanos y otras armas submarinas (Teniente Comandante Junio Valerio Borghese), el capitán del submarino italiano Scirè . La Decima MAS permaneció en La Spezia y se estableció una base avanzada en Augusta, Sicilia . [4]
El Siluro lenta corsa (SLC, torpedo de baja velocidad), conocido como Maiale (cerdo), fue diseñado por Tesei y Toschi en 1935 y 1936. A finales de 1939, unos once estaban listos y en julio de 1940 comenzó a llegar la versión de producción, la Serie 100. En 1941, la Serie 200 mejorada estuvo lista para su uso. El torpedo estándar de 533 mm (21,0 pulgadas) con hélices dobles se cambió a una hélice más grande en una cubierta; se instalaron asientos para una tripulación de dos hombres, con escudos que albergaban los controles. El SLC pesaba entre 1,3 y 1,4 toneladas largas (1,3 y 1,4 t) y tenía entre 22 y 24 pies (6,7 y 7,3 m) de largo. El motor eléctrico de 1,6 hp (1,2 kW) movía el maiale a 2-3 millas náuticas (3,7-5,6 km; 2,3-3,5 mi) a una profundidad máxima de 50 pies (15 m). En el objetivo, la tripulación soltaba una ojiva de 6 pies (1,8 m) de largo con 510 a 570 libras (230 a 260 kg) de explosivo, detonado por un temporizador. Las tripulaciones del maiale y los hombres rana Gamma llevaban trajes de goma Belloni, con un aparato de respiración de circuito cerrado para evitar burbujas. Los hombres rana Gamma llevaban cargas explosivas, cinco cimici (chinches) de 9,9 libras (4,5 kg) o dos bauletti (pequeños baúles) de 26 libras (12 kg) y los sujetaban al casco de un barco, con una detonación temporizada. [5] [a]
Los Maiali y los SLC necesitaban transporte cerca del objetivo porque el re-breather no duraba más de seis horas y los Maiali tenían un alcance de solo 4 millas náuticas (7,4 km; 4,6 mi) a plena velocidad y un máximo de 15 millas náuticas (28 km; 17 mi) a velocidad de crucero. [5] Los destructores modificados Francesco Crispi y Quintino Sella habían llevado el MTM utilizado en el Raid en la bahía de Souda (25/26 de marzo de 1941). El Motoscafo trasporto lento (MTL, slow transport motorboat) era un barco con casco de madera de 28 pies (8,5 m) de largo por 9 pies 6 pulgadas (2,9 m) de ancho, para llevar dos Maiali cerca del objetivo. El MTL tenía un alcance de 60 millas náuticas (110 km; 69 mi) con su motor de gasolina navegando a 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph) y otras 40 millas náuticas (74 km; 46 mi) con su motor eléctrico para una aproximación silenciosa; se construyeron pocos y rara vez se utilizaron. [7] El transporte aéreo dio paso a los submarinos; a principios de 1940, el submarino italiano Ametista comenzó las pruebas como transporte de maiale . La profundidad máxima de inmersión era de solo 98 pies (30 m); el submarino italiano Iride fue reconvertido en julio de 1940, pero se hundió el 21 de agosto. El submarino italiano Gondar se hundió el 30 de septiembre, a pesar de que los tres cilindros de maiali podían inundarse, lo que permitió que el barco alcanzara una profundidad de 295 pies (90 m). [8]
Los primeros Motoscafo turismo (MT, conocidos como barchini , pequeños barcos ) se construyeron a finales de 1938, y se entregaron seis MT a principios de 1939. Una versión mejorada, MT Modificato (MTM), probada en noviembre de 1940, tenía 20 pies (6,1 m) de largo; se construyeron doce MT y unos cuarenta MTM. Ambos tipos llevaban una carga explosiva de 660-730 lb (300-330 kg) en la proa a una velocidad de hasta 31 nudos (57 km/h; 36 mph). El MTM estaba equipado con un respaldo/balsa salvavidas detrás del piloto para que flotara después de dejar el MTM, para esperar el rescate. A principios de 1941, se construyó un MT Ridotto más pequeño con una altura de 3 pies 9 pulgadas (1,14 m) para encajar dentro de los cilindros de cubierta de los submarinos. El MTR llevaba la misma carga explosiva, pero nunca se utilizó de esta manera. [9]
El MT Siluranti (MTS, torpedero a motor), era un pequeño barco que transportaba uno o dos torpedos modificados de 450 mm (18 pulgadas), siendo el MTS más maniobrable que el habitual Motoscafo armato silurante . El primer MTS, de principios de 1941, podía alcanzar los 28 nudos (52 km/h; 32 mph) con un alcance de 85 millas náuticas (158 km). El Decima MAS fue asistido por los barcos MAS de la Regia Marina , que en junio de 1940 tenían cincuenta MAS de la Clase 500 y otros 25 en 1941 en cuatro versiones. El Clase 500 tenía 61 pies (18,7 m) de largo y 15 pies (4,7 m) de manga, con un desplazamiento de 21,7–28,9 toneladas largas; 24,3–32,4 toneladas cortas (22–29,4 t). El MAS tenía una tripulación de 9 a 13 hombres, dos torpedos de 18 pulgadas (450 mm), de 6 a 10 cargas de profundidad y una ametralladora pesada de 13,2 mm (0,52 pulgadas) (reemplazada en 1941 por un cañón Breda de 20 mm). El MAS podía moverse a 44 nudos (81 km/h; 51 mph) y tenía un alcance de 348 a 864 millas náuticas (645 a 1.600 km). [10]
Los MTM del Decima MAS pasaron una barrera de red y se reunieron cerca de un islote en la boca de la bahía de Souda, los pilotos del MTM usaron remos para moverse silenciosamente. El comandante reunió a los botes y reanudó el avance hacia la tercera barrera de red, a aproximadamente 3 millas náuticas (5,6 km; 3,5 millas) de distancia. [12] El comandante, Faggioni, informó a los pilotos; dos debían atacar al crucero pesado York , a unos 1.600 pies (500 m) de distancia; Faggioni y otro piloto del MTM esperaron en reserva en caso de que el ataque fallara. [12] Poco después de las 05:00, cuando estaba amaneciendo, los primeros dos MTM se movieron a unos 980 pies (300 m) de York , esperaron otros quince minutos a que el cielo se despejara, luego aceleraron hacia el crucero, los pilotos abandonaron sus MTM a unos 260 pies (80 m) del barco. A las 05:11 un oficial del York oyó un motor, lo confundió con un avión y antes de que pudiera dar la alarma, el barco fue alcanzado. [13] Alentado por este éxito, el Decima MAS recibió la orden el 26 de abril de planificar un ataque similar en Grand Harbour. [14]
El puerto de Valetta está atravesado por una península en la que se encuentra la ciudad de Valetta. El puerto de Marsamxett , al norte, albergaba la base submarina. El Gran Puerto , al sur, el puerto principal, tenía la base naval principal y el puerto comercial. La entrada al Gran Puerto en 1941 estaba protegida por el Fuerte San Telmo en el extremo de la península de Valetta y por el Fuerte Ricasoli en el lado este de la entrada, con un rompeolas que sobresalía de cada lado. La brecha entre San Telmo y Ricasoli era de unos 500 m (550 yardas). El rompeolas corto, el del este, terminaba en las rocas bajo el Fuerte Ricasoli. El rompeolas más largo, el del oeste, tenía un espacio de 70 m (77 yardas) en el extremo de la costa bajo el Fuerte San Telmo, para embarcaciones pequeñas. Un puente cruzaba el espacio, apoyado en un pilono central y una red de torpedos de acero había sido suspendida de él hasta el fondo del mar. La entrada principal entre los rompeolas fue bloqueada por una barrera desde el lado interior de San Elmo hasta la punta del rompeolas del lado de Ricasoli. [14]
El St Elmo tenía seis cañones gemelos QF de 6 libras operados por la 3.ª Batería Costera, Artillería Real de Malta (RMA, comandante de la batería, coronel Henry Ferro) y el Ricasoli tenía tres cañones de 6 libras operados por la 1.ª Batería Costera RMA. [15] Los cañones habían sido emplazados en los muros del bastión, a unos 60 pies (18 m) sobre el nivel del mar. Había muchos reflectores y se había construido un puesto de ametralladoras en las rocas bajo Ricasoli, atendido por tropas del 1.er Batallón, Regimiento de Cheshire . La entrada se había dividido en zonas para cada cañón de 6 libras; los objetivos en otras zonas no debían ser atacados a menos que el cañón tuviera una zona vacía. Los cañones eran una adición reciente y se había pensado que tuvieran un director de control de fuego, pero el barco que los traía se había hundido, dejando los cañones bajo control local. Los cañones de 6 libras disparaban munición especial anti-destello, para evitar cegar a los cañones durante la noche, pero al ocultar el destello producían enormes nubes de humo. [14] [b]
Se llevaron a cabo reconocimientos frente a La Valletta durante las noches del 25/26 y 27/28 de mayo, con resultados alentadores, el MAS se había acercado a 4 millas náuticas (7,4 km; 4,6 mi) de La Valletta, con las defensas costeras de Malta aparentemente inactivas. Supermarina pospuso un ataque el 30 de mayo y se ordenó al Decima MAS esperar hasta la siguiente luna nueva hacia fines de junio de 1941. El ataque recibió el nombre en código Operazione MALTA-1 Otro reconocimiento por parte de los barcos MAS durante la noche del 25/26 de junio llegó a 3 km (1,6 millas náuticas; 1,9 mi) sin alertar a las defensas costeras, lo que llevó al Decima MAS a mirar el ataque con mayor optimismo. [18] La Operazione MALTA-1 partió de una base avanzada en Augusta en Sicilia en la tarde del 27 de junio con cinco MAS remolcando nueve MTM; Un MTS y un MTM fueron remolcados por el MAS-452. Dos MTM fueron remolcados por el MAS-451, -509, -556 y -562. El mar embravecido inundó a un MTM y la fuerza tuvo que retroceder. [19]
El 29 y 30 de junio se realizó otro intento con ocho MTM. El MAS-452 remolcó el MTS y el otro MAS remolcó dos MTM cada uno. El clima era demasiado duro y un MTM dañado fue enviado de regreso a Augusta, remolcado por su MAS, mientras que el otro MTM fue tomado por el MAS-452. El clima mejoró después de que cayó la noche, pero a las 21:00 uno de los cables de remolque del MTM se rompió y el motor del MTM falló, lo que hizo imposible alcanzarlo para que se volviera a unir al remolque. Después de una hora de intentos infructuosos de hacer funcionar el motor, fue hundido a las 22:00 y la misión se reanudó. Solo cinco minutos después de reanudar el viaje, uno de los MAS sufrió una falla en el motor y tardó veinte minutos en ponerse en marcha, cuando ya era demasiado tarde para atacar antes del amanecer. Los asaltantes cambiaron de rumbo y el ataque se pospuso nuevamente, hasta el período de luna nueva a fines de julio. [18]
Para el siguiente intento en Grand Harbour, el ataque fue rebautizado como Operazione MALTA-2 . El ataque estaba programado para la noche del 25/26 de julio de 1941. Las operaciones anteriores habían demostrado que el MTM no podía cruzar el mar hasta Malta y el número de MAS se redujo a MAS-451 y MAS-452. El aviso Diana debía remolcar al MTL y llevar los nueve MTM y un MTS. Entrar al puerto se hizo más fácil añadiendo dos maiali , llevados por el MTL, para sorpresa. Un maiale debía explotar una carga contra la red de torpedos a las 04:30 y el MTM pasaría en línea por delante a través del hueco de 6 pies 7 pulgadas (2 m) en el botavara interior. [20]
Una vez superada la barrera, el MTM entraría a toda velocidad en el puerto para atacar a los barcos en sus amarres y el otro maiale atacaría a los submarinos en Marsamxett Creek. Pequeños ataques aéreos a las 02:30 y a las 04:15 en La Valeta por parte de la Regia Aeronautica serían útiles ayudas de navegación para el Decima MAS . El tercer ataque aéreo iba a ser un esfuerzo mayor, justo en el interior de La Valeta, a las 04:30 para servir como distracción cuando el Decima MAS atacara. Se esperaba que el ruido de los cañones antiaéreos británicos enmascarara a los barcos que se acercaran. A las 05:30 despegarían cazas de Comiso en Sicilia para escoltar a los barcos que regresaban. Una salida de reconocimiento del MAS frente a Malta durante la noche del 23/24 de julio se acercó a 1,2 millas (2 km) de la costa. Cuatro reflectores escanearon el mar pero no alcanzaron al MAS, que regresó lentamente hacia el norte para ponerse a salvo. [20]
El 24 de junio, el convoy GM 1 de la Operación Substance llegó a Malta, garantizando que el Gran Puerto contendría muchos objetivos. [21] Diecinueve hombres de la Decima MAS y 2 MAS con 13 tripulantes cada uno, partieron de Augusta a las 18:15 el 25 de julio de 1941, con Diana , MAS-451 y MAS-452, nueve MTM, un pequeño bote de mando/navegación MTS de 2 hombres y un MTL cargado con los dos Maiali . Diana remolcó el MTL y llevó el MTM y el MTS con MAS-451 y MAS-452 cerca. El clima era perfecto, con una ligera brisa del noroeste y un mar en calma. Moccagatta estaba al mando en el MAS-452 y Giobbe comandaba el MTM y dirigía el ataque desde el MTS. A las 23:00 horas del 25 de julio, en el punto C, a 17 millas náuticas (32 km) al norte de La Valeta, el Diana se detuvo y lanzó el MTS y el MTM, lo que llevó alrededor de una hora; un MTM resultó dañado. A medianoche, el Diana giró hacia el norte, rumbo a Sicilia, para esperar al MAS frente al cabo Passero . [22]
El MAS escoltó al MTM, el MAS-451 remolcó al MTL; apenas había comenzado el remolque cuando la cuerda de remolque enredó en la hélice del MAS-451 y los botes chocaron; uno de los maiali podría haber resultado dañado, pero no se notó en ese momento. [22] Los intentos de liberar la hélice del MAS-451 fueron infructuosos y después de una hora, la tripulación recibió la orden de regresar a Sicilia. El Decima MAS siguió adelante, pero el retraso había sido grave; el MAS-452 se hizo cargo del remolque del MTL. Moccagatta hizo que los botes se movieran más rápido de lo planeado, el MTM dañado retrocedió y tuvo que ser hundido, el piloto, Montanari, subió a bordo del MAS-452. Después de media hora, el MAS-451 viró, y la tripulación había liberado la hélice. El primer ataque de la Regia Aeronautica a las 01:45 no se produjo y justo después de las 02:00 del 26 de julio, la Decima MAS alcanzó el punto B, 4,3 millas náuticas (8 km) al norte de La Valeta, no la llegada prevista a las 01:34. La MAS se detuvo y los ocho MTM, liderados por Giobbe en el MTS, navegaron hacia el sur en dirección a La Valeta, en línea recta a 5 nudos (9,3 km/h; 5,8 mph), la velocidad máxima del MTL, lo que redujo las estelas y el ruido de los motores de los barcos. [22]
La fuerza italiana había sido detectada por radar varias horas antes; una inversión térmica , que hace que las ondas de radar se curven sobre el horizonte, había extendido el alcance del radar desde Malta. A las 22:30 horas del 25 de julio, la estación de radar 502 de la RAF, en Fort Madliena, detectó un fuerte eco a 39 millas náuticas (72 km) al noreste, las defensas fueron alertadas y las tripulaciones de los cañones se acercaron. [22] El eco se desvaneció a las 23:00 y alrededor de la medianoche se movió hacia el norte en dirección a Sicilia, dejando atrás un pequeño eco indeterminado, que se desvaneció cuando el fuerte eco se alejó del alcance. Las tripulaciones de los cañones y el personal de los reflectores se retiraron, pero tuvieron que permanecer cerca de su equipo. Los hombres durmieron en los emplazamientos de los cañones, los cañones cargados y los reflectores también se mantuvieron en alerta de 30 segundos, dirigidos a crear un área iluminada frente a la entrada del puerto. Los cañones de Fort St Elmo y Fort Ricasoli permanecieron listos para la acción y a las 02:45 un avión italiano voló de noroeste a sureste sobre Malta y bombardeó a más de 3 millas (4,8 km) de La Valeta. [23]
Poco después de las 03:00 horas, los italianos alcanzaron el punto A, a aproximadamente 0,62 millas (1 km) del promontorio de St Elmo. El MTS y los ocho MTM se detuvieron allí y el MTL se movió otros 660 pies (200 m) más cerca de Fort St Elmo. Se lanzaron los maiali , pero esto llevó mucho tiempo y los italianos descubrieron que el maiale para el puerto de Marsaxxlox estaba hundido por la popa, probablemente debido a la colisión anterior entre el MTL y el MAS-451. Tesei, el piloto del otro maiale , pasó media hora tratando de hacer reparaciones. Tesei se dio por vencido por falta de tiempo y ordenó a Costa que lo hundiera y regresara al MTL. Tesei no pudo comenzar el ataque hasta las 03:45, aproximadamente una hora tarde. Debido a la cercanía del amanecer y la desviación del ataque aéreo, el corte de la red de St Elmo no se pudo retrasar más allá de las 04:30, lo que le dejó a Tesei 45 minutos para colocar su carga explosiva. Apenas hubo tiempo para llegar al puente y no hubo tiempo para soltar la espoleta y escapar. [24] Tesei le dijo a Costa:
La red debe estallar a las 04:30 y lo hará. Si llego tarde, la haré estallar instantáneamente. [24]
El Tesei tuvo que avanzar hasta unos 100 m (330 pies) de Fort St Elmo en la superficie, y luego sumergirse para llevar a cabo el ataque. El Tesei comenzó su aproximación, pero había una corriente del oeste en alta mar y el maiale se había desviado hacia el este durante la demora, alargando considerablemente el viaje más allá de las 04:30. Costa, que no hizo caso de la orden de retirarse, llevó su maiale dañado en silencio y de manera errática hacia el puerto de Marsamxett. El MTL estaba a la espera, esperando para rescatar a las tripulaciones y llevarlas al MAS. El gran ataque aéreo de distracción se llevó a cabo a las 04:13 por dos aviones, mucho antes de lo programado, y solo sirvió para despertar a los defensores. [24]
Los ocho MTM se agruparon alrededor del MTS, a 0,54 millas náuticas (1 km) de la costa, esperando en la niebla matinal la explosión que indicaría que el camino estaba despejado, ya que la corriente empujaba al MTM hacia el este, demasiado sutilmente para que los pilotos lo notaran. A las 04:12, Giobbe se acercó 0,27 millas náuticas (500 m) más a la costa, moviéndose tan lentamente que tardó ocho minutos. A las 04:30, los pilotos del MTM todavía estaban esperando la explosión y Giobbe le dijo a Frassetto que destruyera la red, con Carabelli para respaldarlo en caso de problemas. Los dos barcos se dirigieron hacia el sur para alcanzar el promontorio de San Elmo, pero los pilotos se sorprendieron al encontrarse frente a Fort Ricasoli, bastante al este. Giraron y navegaron lentamente hacia el noroeste y estaban listos para atacar poco después de las 04:45. Frassetto apuntó a la red, pero para mantener la sorpresa durante el mayor tiempo posible, no aceleró a máxima potencia. A unos 50 m de la red, Carabelli saltó y el barco golpeó la red con un impacto insuficiente para romper la proa, que quedó atrapada en la red. Carabelli puso su espoleta en posición de impacto y no saltó; su MTM explotó en el impacto, detonando la carga en el otro MTM y matando a Carabelli, aproximadamente a las 04:48 horas. La explosión de la doble explosión en la superficie del mar, en lugar de en profundidad, destruyó la red y derribó uno de los tramos del puente, llenando el paso con escombros, lo que lo convirtió en un obstáculo aún peor. [25]
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Las guarniciones del fuerte no habían visto el primer ataque del MTM y sólo se dieron cuenta de que algo estaba pasando cuando oyeron a Carabelli acelerando su motor y luego la explosión bajo el puente. Los cañones de 6 libras estaban listos, pero los reflectores tardaron treinta segundos en calentarse. Unos segundos después de la explosión, el artillero Zammit, con el cañón G, en Fort St Elmo, detectó movimiento en el agua. El movimiento se parecía a una estela muy pequeña o una ola de proa que se movía lentamente a través de su línea de visión hacia el puente. Zammit disparó una ronda a unos 300 yd (270 m), lo que provocó una explosión. Los pilotos del MTM no sabían que su ruta todavía estaba bloqueada y corrieron hacia la explosión, sorprendiéndose de que pareciera estar a la derecha y no por delante, debido a la corriente. Bosio fue seguido por Marchisio, Follieri, Pedrini, Zaniboni y Capriotti en línea de popa. Los primeros cinco barcos debían atacar a los barcos amarrados y Capriotti debía interceptar cualquier lancha de protección del puerto que intentara intervenir. [25]
El MTM se dirigió hacia el sudoeste, lo que, debido a la corriente, fue más lejos de lo previsto. El agua fuera de la entrada del puerto se iluminó de repente con los rayos de los reflectores. Después de unos segundos, una ola de proa blanca brillante de un pequeño barco que se movía rápidamente entró en el área iluminada al noreste. Le siguió una segunda ola de proa y luego otras hasta que se pudieron ver seis barcos en línea en dirección al puente de St. Elmo. Todos los cañones que se pudieron utilizar, tres de los seis cañones de 6 libras en Fort St. Elmo, los tres en Fort Ricasoli y las ametralladoras del 1.º Cheshire en la costa de Ricasoli, abrieron fuego. Bosio llegó al puente, solo para encontrar la entrada bloqueada y viró, cegado por los reflectores y las explosiones de los proyectiles. Dos MTM fueron destruidos antes de llegar al puente. El tiroteo duró unos dos minutos y luego, alrededor de las 04:52, cesó porque no se podían ver más objetivos. Los cañones E, F y G de Fort St Elmo se cobraron un MTM cada uno y los Cheshires uno, pero solo se hundieron dos MTM. El plan era que los pilotos de los MTM se dirigieran al norte y se reagruparan si no se podía entrar en el puerto. En medio del fuego, el humo y las salpicaduras de agua, cuatro pilotos lograron dirigirse hacia el norte en la oscuridad, beneficiándose de una ligera niebla marina. [26]
Bosio había corrido una corta distancia bajo fuego y escapó. Marchisio, que lo seguía, recibió más fuego, resultó herido y su MTM resultó dañado. Los MTM, pilotados por Follieri y Pedrini, fueron destruidos y ambos pilotos resultaron heridos, pero lograron nadar hasta la orilla. Zaniboni, el quinto MTM y Capriotti, el sexto, estaban cerca del borde del área iluminada cuando comenzó el fuego y escaparon a la oscuridad, Capriotti bajo el fuego de las ametralladoras de los Cheshires. Giobbe, que esperaba en el MTS, se dio cuenta de que el desastre se acercaba y esperó a los MTM supervivientes, pero no apareció ninguno. Poco después de las 05:00, cuando había amanecido, Giobbe ordenó al MTL que se retirara y se dirigió a toda velocidad hacia el MAS en el Punto B. Bosio detuvo su MTM a unos 4.900 pies (1.500 m), al noroeste de Fort St Elmo, para reunir a los MTM, pero solo apareció Zaniboni. Vieron un barco detenido y se dirigieron hacia él, pero descubrieron que era una boya. Un reflector de las baterías de Sliema se posó sobre los dos MTM, los artilleros del Fuerte San Rocco abrieron fuego de inmediato y los pilotos del MTM se apartaron rápidamente en la oscuridad. Bosio le dijo a Zaniboni que la entrada estaba bloqueada y que iba a buscar algo para atacar fuera del puerto. Le ofreció combustible a Zaniboni para que regresara a Sicilia, pero Zaniboni decidió quedarse. Capriotti detuvo su MTM a unos 800 m (870 yardas) al norte del Fuerte San Elmo, no encontró ningún otro MTM y decidió penetrar en el puerto por sí mismo. [26]
Capriotti navegó lentamente a través de la niebla hacia el sudoeste y finalmente vio que estaba cerca de la costa, al oeste de Fort St Elmo. Giró hacia el este a velocidad lenta, esperando que el MTM pareciera un naufragio arrastrado por la corriente. Cuando se encontró frente a la entrada, iba a atravesarla a toda velocidad, sin saber que estaba bloqueada. Se encontró con un MTM a la deriva y con Marchisio en el agua, herido. Cerca del puente, Capriotti vio que la entrada estaba bloqueada y decidió hundir ambos MTM. Los MTM habían sido vistos en el borde del área iluminada y los artilleros habían asumido que habían sido abandonados y no abrieron fuego, queriendo capturarlos. Alrededor de las 05:20 se detectó la maniobra de Capriotti, su ametralladora fue detectada por los reflectores y los cañones de 6 libras "D", "E", "F" y "G" en Fort St Elmo, los tres en Fort Ricasoli, los cañones antiaéreos Bofors de 40 mm en los fuertes, los de Fort Tigné y los ametralladores de Cheshire abrieron fuego. Capriotti realizó una rápida acción evasiva y, mientras los proyectiles explotaban por todas partes, saltó por la borda, justo antes de que su ametralladora fuera alcanzada y explotara. La ametralladora estacionaria de Marchisio también fue destruida, todo en menos de un minuto. Capriotti nadó hasta Marchisio, que estaba semiinconsciente, impidiendo que se ahogara solo por su chaleco salvavidas, y lo llevó a la orilla. [27]
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Poco después de las 05:30, treinta Hurricanes del 126 Squadron y el 185 Squadron tomaron el aire para acabar con los barcos italianos, pero se dirigieron al norte cuando se informó de que aviones italianos se acercaban desde Sicilia. Un caza ametralló al MAS-452 cuando se aproximaba a Malta y ocho cazas atacaron a Bosio y Zaniboni en su MTM con ametralladoras y cañonazos cerca de la boya. Ambos pilotos hicieron girar su MTM en círculos irregulares, pero Bosio pronto resultó herido y su barco se detuvo. Zaniboni cayó o saltó de su MTM, que continuó dando vueltas hasta que fue alcanzado y se detuvo. Después de que los cazas se alejaran volando, Bosio activó el mecanismo de destrucción de su barco y murió en la explosión. Zaniboni hundió su MTM y nadó hasta la orilla para rendirse. Poco antes de las 06:00, el MAS-452 estaba a unos 5 km (2,7 millas náuticas) de St Elmo y se quedó allí unos minutos, esperando a los supervivientes. Alrededor de las 06:00, el MAS fue avistado desde St Elmo y el cañón de 6 libras "E" disparó un tiro, a pesar de que el MAS estaba más allá del alcance de 5.500 yd (5.000 m) del cañón. El proyectil cayó corto, rebotó en la superficie del mar y alcanzó al MAS-452 en la timonera. El capitán, Parodi, su timonel, Moccagatta, Giobbe, Falcomata (cirujano), Montanari (piloto del MTM hundido), Constantini y Zocchi (tripulación del MTS), murieron. [28]
Los once supervivientes, temiendo que el MAS-452 estuviera a punto de hundirse, subieron al MTS, aceleraron hacia Sicilia y se reunieron con el Diana , que estaba esperando a los barcos que regresaban frente al cabo Passero. El MAS-451 se dirigía a Sicilia con diez Saetta del 7° Gruppo sobrevolándolos. A las 05:50, llegaron los Hurricanes y comenzó un combate aéreo. Dos Saetta fueron derribados, una piloto, Avellina De Mattia, fue rescatada, pero Ruggero Gallina murió. [29] Otra formación Hurricane voló hacia el norte y alrededor de las 06:20, atacó al MAS-451, a unas 36 millas náuticas (67 km; 41 millas) al noreste de Malta. Un Hurricane fue derribado por un Saetta , el MAS se incendió, tres miembros más de la tripulación murieron y nueve supervivientes abandonaron el barco, que explotó alrededor de las 06:40. El Paratore, en el MTL, había esperado más tiempo al Maiali , y se había desplazado mucho más al este en la corriente. Cuando Paratore decidió regresar, se vio frustrado por la baja velocidad del MTL. Alrededor de las 06:40, fue avistado a 6 millas náuticas (11 km; 6,9 millas) al noreste de Grand Harbour y se ordenó a los Hurricanes que regresaban que atacaran. [15]
Un proyectil de seis libras disparado desde Fort St Rocco dirigió a los Hurricanes hacia el MTL, que atacó, hirió al Paratore y hundió al MTL. [28] Una lancha civil RASC salió y rescató a los nueve supervivientes del MAS-541 y del Paratore. Cuando la lancha se aproximaba al MAS-452, alguien ondeó la bandera italiana y se ordenó a la lancha que regresara a Grand Harbour. Alrededor del mediodía, un hidroavión Swordfish aterrizó cerca del MAS-452 y encontró al oficial piloto Denis Winton, del Hurricane derribado. Winton había remado en su bote hacia Malta durante unas horas y se encontró con el MAS-452, al que subió sólo para encontrar los cuerpos de ocho marineros italianos. Agitó la bandera para atraer la atención de la lancha de rescate, pero esto había fracasado. El MAS-452 fue remolcado a Malta por Jade y un MTM a la deriva fue remolcado, tal vez el pilotado por Zaniboni. [15]
Es posible que Tesei se haya quedado atrás, haya seguido adelante y haya muerto por la explosión del cañón MTM del Carabelli. Es posible que la pequeña ola a la que se disparó el cañón "G" en Fort St Elmo, entre la explosión del Carabelli y el encendido de los reflectores, fuera Tesei. Joseph Caruana (1991) pensó que la destrucción por el cañón "G" era la explicación más probable. Si esto es cierto, Tesei tardó mucho más de lo esperado y estaba a una distancia considerable del puente cuando explotó el cañón MTM del Carabelli. Al sentir la explosión, Tesei podría haber salido a la superficie bajo los cañones del St Elmo sin darse cuenta, ya que el proyectil del cañón "G" hizo explotar la carga del maiale . A la mañana siguiente se encontró una máscara respiratoria con restos humanos en el agua. Costa se perdió la entrada al puerto de Marsamxett y se perdió frente a la costa noroeste hasta las 08:00, cuando su maiale se estropeó definitivamente. Costa y Baria nadaron hasta la orilla a unos 4,8 km al noroeste de La Valeta y se rindieron; su material fue rescatado más tarde por los británicos. [15]
En 1957, el historiador oficial naval británico Stephen Roskill escribió que las defensas del puerto estaban alertas y que la fuerza atacante fue destruida, sin haber logrado nada. [30] Ese mismo año, Marcantonio Bragadin escribió que la incursión fue la peor y más costosa derrota de las unidades de asalto especial en la guerra, pero que "aunque fue una derrota, ciertamente debe considerarse gloriosa". [31] En 2002, Greene y Massignani escribieron que el ataque se conoció como un "glorioso fracaso" en la escritura italiana. Los descifradores de códigos británicos Ultra dieron una advertencia del ataque, el acercamiento de Diana fue revelado por radar y fallas mecánicas arruinaron la misión. [32]
La destrucción del puente bloqueó el puerto con más eficacia que las redes y los británicos destruyeron o capturaron el MTM y un MAS. [32] En 2003, Richard Woodman escribió que el "audaz plan italiano había fracasado total y literalmente: no sólo habían dejado... la entrada completamente intransitable, sino que su aproximación había sido detectada y monitoreada por radar"; calificó el ataque de fracaso absoluto. [33] En 2009, Vincent O'Hara calificó el ataque de fiasco porque el colapso del puente creó un obstáculo mayor que las redes antitorpedos utilizadas para cerrar el canal. [34]
Ninguno de los 19 miembros del Decima MAS escapó; 10 murieron y nueve fueron capturados. De los 26 tripulantes del MAS, seis murieron, nueve fueron capturados y 11 escaparon a Italia, donde uno murió más tarde por heridas. Un piloto de la Regia Aeronautica murió. [35] Se perdieron todos los MTM, los maiali y dos Saetta , y solo el MTS regresó a Sicilia. [28] Los británicos perdieron un caza Hurricane y capturaron el MAS-452, que fue remolcado por el arrastrero Jade , un MTM a la deriva y el maiale de Costa . [36] El MAS pasó a llamarse X-MAS y se utilizó como buque de apoyo . [37] El MTM fue enviado a Gran Bretaña para su evaluación en septiembre de 1943. [38]
Las operaciones posteriores del Decima MAS se retrasaron por la gravedad de sus bajas en Malta. El 24 de septiembre y el 21 de octubre de 1940 y nuevamente en mayo de 1941, el Decima MAS había intentado embarcar en Gibraltar sin éxito. El cuarto intento el 10 de septiembre de 1941 tuvo éxito, tres torpedos humanos hundieron el petrolero Denbydale (8145 TRB , luego reflotado), un buque mercante de 2444 TRB y dañaron el MV Durham (10 893 TRB). Los seis tripulantes nadaron hasta la orilla y pronto fueron trasladados en avión a Italia. [39] [40] En diciembre de 1941 tuvo lugar el Raid on Alexandria y hundió los acorazados HMS Queen Elizabeth y HMS Valiant en sus amarres. [41]