La Rai Tre nace a partir de la reforma de la Ley sobre la RAI, y comenzó sus emisiones regulares para todo el país en 1979 aunque ya realizaba transmisiones experimentales desde 1975.
Con el proceso de lottizzazione de otorgar canales públicos según corrientes políticas para garantizar su pluralidad, Rai Tre pasó a ser históricamente como una cadena con influencia del comunismo italiano, cuando en 1987 llega a la dirección Angelo Guglielmi.
En los años 90 se diversifican los canales de la Rai.
Rai Tre pasa a ser un canal más cultural, con una programación con desconexiones regionales para los informativos, y que pudiera profundizar en programas satíricos, concursos culturales y sobre todo, información.
El canal es de tipo generalista y propone una programación cultural y de investigación periodística, además de dedicar amplios espacios a las autonomías locales italianas.