El general de brigada Richard Stephen Ritchie (nacido el 25 de junio de 1942) sirvió como oficial en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y en la Guardia Nacional Aérea de Colorado , y como oficial general en la Reserva de la Fuerza Aérea . Ritchie se unió al comandante de la Armada Randy Cunningham como los únicos dos pilotos (junto con tres oficiales de sistemas de armas aerotransportadas ) entre los cinco ases estadounidenses durante la Guerra de Vietnam . Ritchie recibió la Cruz de la Fuerza Aérea , la segunda condecoración militar más alta que se puede otorgar a un miembro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Ritchie nació el 25 de junio de 1942 en Reidsville , Carolina del Norte , hijo de un ejecutivo de la American Tobacco Company . Fue un mariscal de campo estrella de la escuela secundaria de Reidsville , a pesar de romperse la pierna dos veces, y se graduó en 1960. En 1964, se graduó con una licenciatura en Ciencias de la Ingeniería de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , donde, como "walk-on", se convirtió en el mediocampista titular del equipo de fútbol universitario de los Falcons en 1962 y 1963, jugando su último partido en el Gator Bowl de 1963. [ 1]
Sus compañeros describían a Ritchie como un deportista y el general Robin Olds , que lo admiraba mucho, lo describía como "brillante", pero se consideraba "un regalo de Dios" (arrogante y egoísta). Según uno de los oficiales de inteligencia del 555.º Escuadrón de Cazas Tácticos, a Ritchie le faltaba a menudo autodisciplina y tenía como marca personal el uso excesivo de la colonia Old Spice (la réplica de Ritchie era que el vestuario de los pilotos tenía demasiado olor). [2]
Profesionalmente, Ritchie era un piloto talentoso y dedicado que constantemente mantenía sus habilidades volando cada dos o tres días. Con evaluaciones de desempeño consistentemente altas, altas calificaciones en la capacitación de pilotos de pregrado y cursos de capacitación de reemplazo, y logrando un conocimiento profundo de los sistemas de armas que usaba, se ganó oportunidades para ubicarse en la vanguardia de los pilotos de combate de la USAF, donde se hizo conocido por su "agresividad inteligente". [3]
Después de graduarse en la Academia de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Ritchie fue nombrado segundo teniente de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En agosto de 1964, ingresó en el Entrenamiento de Pilotos de Pregrado (UPT) en la Base de la Fuerza Aérea de Laredo , Texas , y terminó primero en su clase en 1965. Su primera asignación operativa fue con Operaciones de Prueba de Vuelo en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin , Florida , donde voló el F-104 Starfighter (fue uno de los pocos segundos tenientes seleccionados para volarlo). Dos años más tarde, pasó al F-4 Phantom II en la Base de la Fuerza Aérea de Homestead , Florida, en preparación para su primera gira en el sudeste asiático .
Asignado al 480.º Escuadrón de Cazas Tácticos , 366.º Ala de Cazas Tácticos en la Base Aérea de Da Nang , Vietnam del Sur , en 1968, Ritchie voló la primera misión "Fast FAC" en el programa de controlador aéreo avanzado F-4 y fue fundamental en la difusión y el éxito del programa. Completó 195 misiones de combate .
En 1969, fue seleccionado para asistir al Curso de Armas de Combate en la Base Aérea de Nellis , Nevada , convirtiéndose, hasta ese momento, en el instructor más joven de la Escuela de Armas de Combate de la Fuerza Aérea a los 26 años. Enseñó tácticas aire-aire de 1970 a 1972 a los mejores pilotos de la USAF, incluido el mayor Robert Lodge, quien más tarde se convirtió en su líder de vuelo en Tailandia y él mismo derribó tres MiG. [4]
Ritchie se presentó voluntario para un segundo período de combate en 1972 y fue asignado al 432.º Ala de Reconocimiento Táctico en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn , Tailandia . Volando F-4 con el famoso 555.º Escuadrón de Cazas Tácticos ("Triple Nickel") derribó su primer Mikoyan-Gurevich MiG-21 el 10 de mayo de 1972, consiguió una segunda victoria el 31 de mayo, una tercera y una cuarta el 8 de julio y una quinta el 28 de agosto. Todos los aviones que derribó eran MiG-21, y todos fueron derribados por el muy difamado misil aire-aire guiado por radar AIM-7 Sparrow . Ritchie se convirtió en el primer y único as de la aviación de la USAF en la Guerra de Vietnam . [5]
Una ventaja que tenían los pilotos del Triple Nickel sobre otras tripulaciones aéreas estadounidenses era que ocho de sus F-4D tenían instalado el equipo electrónico ultrasecreto APX-80, conocido por su nombre en código Combat Tree. [6] Combat Tree podía leer las señales IFF de los transpondedores integrados en los MiG, de modo que el radar GCI norvietnamita pudiera discriminar sus aviones de los de los estadounidenses. Mostrado en un visor en la cabina del WSO, Combat Tree daba a los Phantom la capacidad de identificar y localizar a los MiG cuando todavía estaban fuera del alcance visual.
La misión de Ritchie el 10 de mayo, el primer día importante de combate aéreo en la Operación Linebacker , fue la de líder de elemento (Oyster 3) de uno de los dos vuelos del F-4D MiGCap para la fuerza de ataque matutina. El vuelo Oyster tenía tres de sus Phantoms equipados con interrogadores IFF Combat Tree, y dos días antes su líder de vuelo, el Mayor Robert Lodge, y su Capitán de la WSO Roger Locher habían anotado su segundo derribo de MiG para liderar a todas las tripulaciones de la USAF que volaban en ese momento en el sudeste asiático.
A las 09:42, avisados 19 minutos antes por el EC-121 "Disco" sobre Laos y luego por "Red Crown", el buque de vigilancia radar de la Armada estadounidense, el crucero de misiles guiados USS Chicago , el vuelo Oyster se enfrentó a un número igual de MiG-21 de frente, dispersándolos. El vuelo Oyster derribó tres y casi derribó al cuarto, pero fue víctima de una táctica de los MiG denominada " tácticas Kuban " en honor a las del as soviético de la Segunda Guerra Mundial Pokryshkin , [7] en la que un vuelo de MiG-19 controlado por GCI siguió de cerca para poder ser dirigidos detrás de los cazas estadounidenses que maniobraban para atacar a los MiG-21. Lodge fue derribado y murió, a pesar del torpe vuelo de los MiG-19. (Podría haber sido capaz de eyectarse, pero previamente había dicho a sus compañeros de vuelo que no sería capturado debido a su amplio conocimiento de información clasificada y sensible). Casi simultáneamente, Ritchie y el capitán Chuck DeBellevue , su WSO, rodaron hacia una posición de disparo detrás del MiG-21 restante de los 4 originales con un bloqueo de radar, lanzaron dos Sparrows y anotaron una muerte con el segundo. [8] [9] [10]
El 31 de mayo, el segundo derribo de Ritchie implicó una artimaña táctica en la que los vuelos MiGCAP utilizaron los indicativos de llamada de radio de los vuelos de despliegue de chaff de otra escuadra en una misión al noreste de Hanoi. Los cazas cruzaron a Vietnam del Norte desde el Golfo de Tonkín al norte de Haiphong, y fueron advertidos por Red Crown de que había MiG-21 a 40 millas (64 km) al suroeste de su posición y se dirigían hacia ellos. Red Crown continuó dando advertencias, y cuando los MiG estaban a 15 millas (24 km) y a su retaguardia, Ritchie comenzó a girar en descenso hacia ellos. Los observó por encima de él a su frente izquierdo y continuó su giro a la izquierda hasta que estuvo detrás y debajo del MiG que lo seguía. Su oficial de vuelo, el capitán Lawrence Pettit, adquirió un "bloqueo de sistema completo" y Ritchie disparó en ráfaga los cuatro AIM-7 que transportaba el avión. El primero se salió de control hacia la derecha, los dos siguientes detonaron antes de tiempo, pero el último impactó al MiG en la cabina y partió su fuselaje en dos. [11] [12]
Las fuerzas de ataque y de cazabombarderos de la USAF sufrieron una serie de graves pérdidas a manos de los MiG entre el 24 de junio y el 5 de julio (7 F-4) sin derribar ningún MiG a cambio. Como contramedida, la Séptima Fuerza Aérea añadió un segundo Disco EC-121 a su cobertura de radar aerotransportado, posicionándolo sobre el Golfo de Tonkín .
El 8 de julio, Ritchie y DeBellevue lideraban el vuelo "Paula", en F-4E equipados con cañones en lugar de los F-4D Combat Tree que solían volar, en un MiGCAP para cubrir la salida de la fuerza de ataque. Mientras estaban al oeste de Phu Tho y al sur de Yen Bai , el EC-121 los guió para interceptar a los MiG-21 que regresaban a la base después de dañar uno de los chaff de escolta estadounidenses. Los MiG todavía estaban aproximadamente a 4 millas (6,4 km) de distancia y Ritchie giró el vuelo hacia el sur para cruzar el río Negro . Cuando se acercaron, Disco les avisó de que el regreso del MiG se había "fusionado" con el regreso del vuelo Paula en su pantalla. Ritchie invirtió el curso, observó el primer MiG en su posición de las 10 en punto y giró a la izquierda para encontrarlo de frente.
Cuando Ritchie pasó al primer MiG-21, recordó el enfrentamiento del 10 de mayo y esperó a ver si había un MiG detrás. Cuando vio al segundo MiG, al que también pasó de frente, dio marcha atrás bruscamente a la izquierda para atacar. El MiG giró a la derecha para evadir el ataque, una maniobra inusual, y Ritchie utilizó un movimiento de separación vertical para ganar posición en su cuarto trasero. DeBellevue obtuvo una mira fija (radar de combate aéreo) mientras estaba en la posición de las 5 en punto del MiG; aunque dispararon desde el borde de sus envolventes de vuelo , ambos AIM-7 dieron en el blanco.
El primer MiG también había dado la vuelta y estaba atacando al último F-4 del vuelo de Ritchie por detrás, una consecuencia a menudo fatal para los aviones estadounidenses que empleaban la formación táctica estándar de "cuatro fluidos". Ritchie realizó un viraje brusco a través de la intersección curva del MiG, saliendo de nuevo a las 5 en punto, y el MiG, aparentemente percibiendo la amenaza, giró bruscamente a la derecha y se alejó. Ritchie disparó un AIM-7 desde dentro de su alcance mínimo y al límite de su capacidad para girar. Esperando que el Sparrow fallara, estaba tratando de cambiar a un ataque con ametralladora en el relativamente desconocido F-4E que estaba volando ese día cuando el misil hizo explotar al MiG, 1 minuto y 29 segundos después de la primera muerte. [12] [13] [14]
Se desarrolló una competencia para convertirse en el primer as de la Fuerza Aérea en Vietnam entre Ritchie y el capitán Jeffrey S. Feinstein de otro de los escuadrones del 432, el 13.º TFS, quien anotó su tercer y cuarto derribos el 18 y el 29 de julio. Cada uno tenía una reclamación denegada por la Junta de Evaluación de Reclamaciones de Aeronaves Enemigas de la Séptima Fuerza Aérea, Ritchie y DeBellevue por una reclamación de un MiG-21 el 13 de junio, y Feinstein por una reclamación el 9 de junio. [12]
La victoria final de Ritchie llegó el 28 de agosto de 1972, mientras lideraba el vuelo "Buick", un MiGCAP para un ataque al norte de Hanoi. Durante el mes anterior, la Séptima Fuerza Aérea había instituido reuniones informativas diarias centralizadas de la misión de los líderes y planificadores de todas las alas de combate llamadas "Linebacker Conferences". [15] Ritchie acababa de comenzar su vuelo de Combat Tree Phantoms en su regreso a la base (Ritchie estaba volando el F-4D, AF Ser. No. 66-7463, en el que había anotado su primer derribo). Red Crown, ahora el crucero de misiles guiados de propulsión nuclear USS Long Beach , alertó a la fuerza de ataque sobre los "Blue Bandits" (MiG-21) a 30 millas (48 km) al suroeste de Hanoi, a lo largo de la ruta de regreso a Tailandia. Al acercarse a la zona del supuesto contacto a 15.000 pies (4.600 m), Ritchie recordó información reciente de la Conferencia de Linebackers de que los MiG habían vuelto a utilizar tácticas de gran altitud y sospechaba que los MiG iban a gran altura. Los vuelos Buick y Vega, ambos del MiGCAP, volaron hacia la ubicación reportada. [16]
DeBellevue detectó los MiG en el radar de a bordo del Phantom y, utilizando Combat Tree, descubrió que los MiG estaban a 16 km detrás del vuelo de Olds, otro vuelo de cazas MiGCAP que regresaba a la base. Ritchie llamó al contacto para advertir al vuelo de Olds. Ritchie, preocupado de que los MiG pudieran estar a una altitud superior a la suya, solicitó continuamente lecturas de altitud tanto a Disco como a Red Crown. Recibió datos de ubicación, rumbo y velocidad de los MiG (ahora se determinó que regresaban al norte a alta velocidad a su base), pero no de altitud, ya que el vuelo de Buick se acercó a 24 km de los MiG. El radar de DeBellevue mostró entonces a los MiG justo delante a 7600 m (25 000 pies), y Ritchie ordenó al vuelo que encendiera los postquemadores. DeBellevue advirtió a Ritchie que se estaban acercando rápidamente y que estaban dentro del alcance. Casi al mismo tiempo, Ritchie vio que los MiG se dirigían en dirección opuesta. [17]
Ritchie atacó en una curva ascendente detrás de los MiG-21 con su radar de guía AIM-7 fijado, y DeBellevue le dio a Ritchie actualizaciones continuas de alcance. Con su Phantom apenas alcanzando la velocidad suficiente para alcanzar los objetivos, Ritchie lanzó dos Sparrows desde más de 4 millas (6,4 km) de distancia. Los parámetros de disparo de los dos disparos estaban fuera del alcance de los misiles, en un intento de influir en los MiG para que giraran y, por lo tanto, acortaran el alcance. Ambos disparos no solo fallaron, sino que no lograron influir en los oponentes. Momentos después, siguiendo visualmente a un MiG por la estela que estaba dejando, Ritchie disparó sus dos Sparrows restantes, también a larga distancia. El primero falló, pero el MiG hizo un giro brusco y, de hecho, acortó el alcance, y fue destruido por el segundo. [12] [18] Con poco combustible, Ritchie decidió no intentar perseguir al segundo MiG-21.
Ritchie comentó: [4]
Mi quinto derribo de MiG fue un duplicado exacto de una misión del programa de estudios (en la Escuela de Armas de Caza), por lo que no solo lo había volado como estudiante, sino que lo había enseñado probablemente una docena de veces antes de hacerlo realmente en combate.
Después de completar 339 misiones de combate con un total de más de 800 horas de vuelo, Ritchie regresó de su segundo período de combate como uno de los pilotos más condecorados de la Guerra de Vietnam. Sus logros en combate le valieron el Trofeo Mackay de 1972 por la misión más importante de la Fuerza Aérea del año, el Premio Jabara de 1972 de la Academia de la Fuerza Aérea por habilidad aérea y el Premio de las Fuerzas Armadas de 1972, otorgado por los Veteranos de Guerras Extranjeras por contribuciones sobresalientes a la seguridad nacional de los Estados Unidos.
Ritchie acumuló más de 4000 horas de vuelo durante su carrera en la Fuerza Aérea. Se retiró de la Fuerza Aérea en 1999.
Ritchie escribió en un editorial del Wall Street Journal que:
La primera vez que vi un avión diferente fue un MiG-21 cerca de Hanoi. En aquella época, no se nos permitía entrenar contra aviones diferentes. No nos dejaban entrenar la forma en que íbamos a luchar. A veces, ni siquiera me permitían contraatacar si me disparaban. [19]
Conservador político, Ritchie optó por abandonar el servicio activo después de Vietnam, en 1974, uniéndose a la Guardia Nacional Aérea y postulándose al Congreso por Carolina del Norte a instancias del senador estadounidense Barry Goldwater . Sin embargo, perdió a raíz del escándalo Watergate , durante el cual los recién llegados al partido republicano tuvieron que luchar para ser elegidos. Ocupó varios puestos ejecutivos en la vida privada, incluidos seis años en la Adolph Coors Company (ahora Coors Brewing Company) y The Heritage Foundation , donde fue asistente especial de Joseph Coors .
Se unió a la Guardia Nacional Aérea de Colorado y continuó con su deber militar en un estado de vuelo mientras perseguía su carrera civil, para luego ser transferido a la Reserva de la Fuerza Aérea . En 1985, fue nombrado director de la Oficina de Cumplimiento de la Manutención Infantil, bajo la supervisión del Secretario de Salud y Servicios Humanos . En 1987, fue asignado a la Dirección de Políticas y Planes de Movilización en la Oficina del Secretario de Defensa .
En 1994, fue ascendido a general de brigada de la Reserva de la Fuerza Aérea y se convirtió en asistente de movilización del comandante del Servicio de Reclutamiento de la Fuerza Aérea. Durante seis años, viajó por los Estados Unidos y habló ante aproximadamente 1100 audiencias en apoyo de los esfuerzos de reclutamiento de la Fuerza Aérea. También realizó más de 100 exhibiciones aéreas en el T-38 Talon . Se retiró en enero de 1999, después de volar en su última exhibición aérea en la Base Aérea Randolph , Texas .
Vive en Colorado Springs, Colorado, trabaja como orador motivacional y vuela periódicamente en aviones civiles desmilitarizados F-104 Starfighters en el circuito de espectáculos aéreos estadounidenses de "Starfighters International", con sede en Florida. Su esposa, Marianna, era una inmigrante de la República Socialista de Rumania . [20]
En 2015, junto con otros ases estadounidenses, fue galardonado con la Medalla de Oro del Congreso . [21]
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Citación:
El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por el Título 10, Sección 8742, del Código de los Estados Unidos, se complace en presentar la Cruz de la Fuerza Aérea al Capitán Richard Stephen Ritchie, Fuerza Aérea de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en operaciones militares contra una fuerza armada enemiga como Comandante de la aeronave F-4D, 555th Tactical Fighter Squadron, Udorn Royal Thai Air Force Base, Tailandia, en acción el 28 de agosto de 1972. En esa fecha, mientras dirigía su vuelo a su posición asignada en lo profundo de territorio hostil, el Capitán Ritchie atacó y destruyó una aeronave hostil mientras intentaba atacar a otro vuelo de aeronaves aliadas. Mediante maniobras superiores y el uso de las capacidades de la aeronave, y sin tener en cuenta en absoluto su propia seguridad, el Capitán Ritchie logró destruir su quinto MiG-21 norvietnamita. Gracias a su extraordinario heroísmo, su magnífica habilidad aérea y su agresividad frente al enemigo, el Capitán Ritchie reflejó el mayor mérito para sí mismo y para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. [22]
