La campaña Salamaua-Lae fue una serie de acciones en la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial. Las fuerzas australianas y estadounidenses intentaron capturar dos bases japonesas importantes , una en la ciudad de Lae y otra en Salamaua . La campaña para tomar la zona de Salamaua y Lae comenzó después de la exitosa defensa de Wau a finales de enero, a la que siguió un avance australiano hacia Mubo cuando las tropas japonesas que habían atacado Wau se retiraron a posiciones alrededor de Mubo. Siguieron una serie de acciones a lo largo de varios meses mientras la 3.ª División australiana avanzaba hacia el noreste hacia Salamaua. Después de un desembarco anfibio en la bahía de Nassau , los australianos fueron reforzados por un equipo de combate de regimiento estadounidense, que posteriormente avanzó hacia el norte por la costa.
Mientras los aliados mantenían la presión sobre los japoneses alrededor de Salamaua, a principios de septiembre lanzaron un asalto aéreo contra Nadzab y un desembarco por mar cerca de Lae , tomando posteriormente la ciudad con ataques simultáneos desde el este y el noroeste. A medida que la situación en torno a Lae se volvió más desesperada, la guarnición de Salamaua se retiró y fue capturada el 11 de septiembre de 1943, mientras que Lae cayó poco después, el 16 de septiembre, poniendo fin a la campaña.
En marzo de 1942, los japoneses aseguraron Salamaua y Lae y posteriormente establecieron bases importantes en la costa norte de Nueva Guinea , en la gran ciudad de Lae y en Salamaua, una pequeña ciudad administrativa y puerto a 35 kilómetros (22 millas) al sur. Salamaua fue una plataforma para ataques a Port Moresby , como la campaña Kokoda Track , y una base de operaciones avanzada para la aviación japonesa. [4] Cuando los ataques fracasaron, los japoneses convirtieron el puerto en una importante base de suministro. Las limitaciones logísticas significaron que el área de Salamaua-Lae sólo podía guarnecer a 10.000 japoneses: 2.500 marineros y 7.500 soldados. [5] Las defensas se centraron en el Destacamento Okabe, una fuerza del tamaño de una brigada de la 51.ª División al mando del mayor general Toru Okabe . [6]
En enero de 1943, el Destacamento Okabe fue derrotado en un ataque a la base australiana de Wau , a unos 40 kilómetros (25 millas) de distancia. Los comandantes aliados dirigieron su atención a Salamaua, que podría ser atacada por tropas enviadas en avión a Wau . Esto también desvió la atención de Lae, que era un objetivo importante de la Operación Cartwheel , la gran estrategia aliada para el Pacífico Sur . Se decidió que los japoneses serían perseguidos hacia Salamaua por la 3.ª División australiana , que se había formado en Wau, bajo el mando del mayor general Stanley Savige , [7] [8] que debía unirse con elementos de la 41.ª División estadounidense. División de Infantería . [9]
Tras la conclusión de los combates en torno a Wau a finales de enero, el Destacamento Okabe se había retirado hacia Mubo, donde comenzaron a reagruparse, contando con unos 800 efectivos. [10] Entre el 22 de abril y el 29 de mayo de 1943, el 2/7º Batallón de Infantería australiano , al final de una larga y tenue línea de suministro, atacó el extremo sur de las líneas japonesas en el área de Mubo, en lugares conocidos por los aliados como " El grano" y "Green Hill". [11] Si bien el 2/7 hizo pocos progresos, proporcionaron una distracción para la 2/3 Compañía Independiente del mayor George Warfe , que avanzó en un arco y asaltó posiciones japonesas en Bobdubi Ridge , infligiendo graves pérdidas. En mayo, el 2/7 repelió una serie de fuertes contraataques japoneses. [11]
Al mismo tiempo que la primera batalla en Mubo , el 24º Batallón de Infantería australiano , que había estado defendiendo el valle de Wampit en un esfuerzo por impedir el movimiento japonés hacia el área desde Bulolo , [12] destacó varios pelotones para reforzar el 2/3º Independiente. Compañía. [13] Durante el mes de mayo, estuvieron intensamente ocupados patrullando el flanco norte de la 3.ª División, alrededor del río Markham y el área alrededor de Missim, y una patrulla logró llegar a la desembocadura del río Bituang, al norte de Salamaua. . [14]
En respuesta a los movimientos aliados, el comandante del Decimoctavo Ejército japonés , el teniente general Hatazō Adachi , envió al 66.º Regimiento de Infantería desde Finschhafen para reforzar el Destacamento Okabe y lanzar una ofensiva. El 66.º grupo, formado por 1.500 efectivos, atacó en Lababia Ridge , del 20 al 23 de junio. [15] La batalla ha sido descrita como uno de los "compromisos clásicos" del ejército australiano de la Segunda Guerra Mundial. [16] Los únicos defensores de la cresta eran la Compañía "D" del 2/6º Batallón . Los australianos confiaban en posiciones defensivas bien establecidas y conectadas, con amplias zonas despejadas de fuego libre. Estos activos y la determinación de la Compañía "D" derrotaron las tácticas de envolvimiento japonesas. [dieciséis]
Entre el 30 de junio y el 19 de agosto, la 15.ª Brigada de Infantería australiana despejó Bobdubi Ridge. La operación se abrió con un asalto del inexperto Batallón de Infantería 58.º/59.º e incluyó combate cuerpo a cuerpo . [17] Al mismo tiempo que el segundo asalto australiano a Bobdubi, del 30 de junio al 4 de julio, el 162.º Equipo de Combate del Regimiento de EE. UU. (162.º RCT), apoyado por ingenieros de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros , [9] realizó un ataque anfibio sin oposición. desembarcó en la Bahía de Nassau y estableció una cabeza de playa allí, [18] para lanzar un avance a lo largo de la costa, además de traer a tierra armas pesadas con las que reducir las posiciones japonesas. [19]
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Una semana después del ataque de Bobdubi y el desembarco en la bahía de Nassau, la 17.ª Brigada australiana lanzó otro asalto contra las posiciones japonesas en Mubo. [20] Con los aliados avanzando terreno más cerca de Salamaua, los japoneses se retiraron para evitar el cerco. El comandante de la división japonesa, Hidemitsu Nakano , determinó posteriormente concentrar sus fuerzas en la zona de Komiatum, que era una zona elevada al sur de Salamaua. [21]
Mientras tanto, el cuerpo principal del 162º RCT siguió una ruta de flanqueo a lo largo de la costa, antes de encontrar una feroz resistencia en Roosevelt Ridge —llamado así por su comandante, el teniente coronel Archibald Roosevelt [22] —entre el 21 de julio y el 14 de agosto. Entre el 16 de julio y el 19 de agosto, los batallones de infantería 42.º y 2/5.º se afianzaron en el monte Tambu . Aguantaron a pesar de los feroces contraataques japoneses. La batalla cambió cuando fueron asistidos por el 162º RCT. [23] A lo largo de julio, los japoneses intentaron reforzar el área de Salamaua, alejando tropas de Lae; a finales de mes había alrededor de 8.000 japoneses en Salamaua. [9]
El 23 de agosto, Savige y la 3.ª División entregaron la operación Salamaua a la 5.ª División australiana al mando del mayor general Edward Milford . A lo largo de finales de agosto y principios de septiembre, los japoneses en la región de Salamaua lucharon para mantener el avance de los aliados a lo largo de su última línea de defensa frente a Salamaua; sin embargo, el 58.º/59.º Batallón de Infantería logró cruzar el río Francisco y el 42.º Batallón de Infantería posteriormente capturó la principal posición defensiva japonesa alrededor de Charlie Hill. [24] Después de los desembarcos aliados cerca de Lae en la primera semana de septiembre, el comandante del 18.º Ejército , Hatazō Adachi , ordenó a Nakano que abandonara Salamaua y posteriormente sus fuerzas se retiraron hacia el norte, desinvirtiendo la ciudad y transfiriendo entre 5.000 y 6.000 soldados en barcazas, mientras Otras tropas marcharon por la carretera de la costa. Posteriormente, la 5.ª División ocupó Salamaua el 11 de septiembre, asegurando su aeródromo. [1] [25]
Los combates entre abril y septiembre en la región de Salamaua costaron a los australianos 1.083 bajas, entre ellas 343 muertos. Los japoneses perdieron 2.722 muertos y otros 5.378 heridos, para un total de 8.100 bajas. [1] La 162.ª división estadounidense perdió 81 muertos y 396 heridos. [3] Durante los combates, aviones aliados y barcos PT estadounidenses apoyaron a las tropas en tierra, imponiendo un bloqueo del golfo de Huon y los estrechos de Vitiaz y Dampier . [9]
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El nombre en clave de las principales operaciones para tomar Lae fue Operación Postern . Planificada como parte de operaciones más amplias para asegurar eventualmente la península de Huon , la operación para capturar Lae fue planificada por el general Thomas Blamey , quien asumió el mando de la Fuerza Aliada de Nueva Guinea , y el comandante del I Cuerpo australiano , el teniente general Sir Edmund Herring . [26] Este fue un movimiento de pinza clásico , que implicó un asalto anfibio al este de la ciudad y un aterrizaje aéreo cerca de Nadzab , 50 kilómetros (30 millas) al oeste. [27] [28] Las bajas en batalla de la 9.ª División durante la Operación Postern ascendieron a 547, de las cuales 115 murieron y 73 fueron dadas por desaparecidas, y 397 resultaron heridas, mientras que la 7.ª División sufrió 142 bajas, de las cuales 38 murieron. [2] Los japoneses perdieron alrededor de 1.500 muertos, mientras que otros 2.000 fueron capturados. [1]
El 4 de septiembre, la 9.ª División australiana , al mando del mayor general George Wootten , desembarcó al este de Lae , en "Red Beach" y "Yellow Beach", cerca de Malahang , comenzando un intento de rodear a las fuerzas japonesas en la ciudad. Cinco destructores de la Marina estadounidense proporcionaron apoyo de artillería. Los desembarcos no encontraron oposición de las fuerzas terrestres, pero fueron atacados por bombarderos japoneses, que causaron numerosas bajas entre el personal naval y militar a bordo de varias lanchas de desembarco. [29]
La 20.ª Brigada lideró el asalto, seguida por la 26.ª mientras que la 24.ª formó la reserva divisional. [30] La 9.ª División se enfrentó a formidables barreras naturales en forma de ríos crecidos por las recientes lluvias. Se detuvieron en el río Busu , que no se podía salvar; el noveno carecía de equipo pesado y la orilla opuesta estaba ocupada por soldados japoneses. El 9 de septiembre, el 2/28.º Batallón de Infantería lideró el ataque a través del río Busu y aseguró una cabeza de puente después de feroces combates. [31]
Al día siguiente, el 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista de Estados Unidos , junto con dos dotaciones de artilleros del 2/4.º Regimiento de Campaña australiano —que habían recibido un curso intensivo en el uso de paracaídas— y sus piezas de artillería recortadas de 25 libras , realizaron una lanzamiento en paracaídas sin oposición en Nadzab, justo al oeste de Lae. Las fuerzas aerotransportadas aseguraron el aeródromo de Nadzab, de modo que la 7.ª División australiana , al mando del mayor general George Vasey , pudiera llegar en avión, para cortar cualquier posible retirada japonesa al valle de Markham . La 7.ª División sufrió las peores bajas de la campaña el 7 de septiembre, mientras abordaban aviones en Port Moresby: un bombardero B-24 Liberator se estrelló durante el despegue, golpeando cinco camiones que transportaban miembros del 2/33.º Batallón de Infantería : 60 muertos y 92 resultaron heridos. [32] [33]
El 11 de septiembre, la 25.ª Brigada de Infantería de la 7.ª División se enfrentó a unos 200 soldados japoneses atrincherados en la plantación de Jensen en un tiroteo, a una distancia de 50 yardas (46 m), [34] con el 2/4.º Regimiento de Campaña proporcionando apoyo de artillería. Después de derrotarlos y matar a 33 soldados enemigos, la 25.ª Brigada de Infantería se enfrentó y derrotó a una fuerza japonesa más grande en Heath's Plantation, matando a 312 soldados japoneses. [35] Fue en Heath's Plantation donde el soldado Richard Kelliher ganó la Victoria Cross , el premio más alto a la valentía en la Commonwealth británica . [34] La 25.ª Brigada de Infantería entró en Lae el 15 de septiembre, justo antes de la 24.ª Brigada de Infantería de la 9.ª División. Las dos unidades se unieron ese día. [36]
Si bien la caída de Lae fue claramente una victoria para los aliados, y se logró más rápidamente y a menor costo de lo previsto, una proporción significativa de la guarnición japonesa había escapado a través de la Cordillera Saruwagged , al norte de Lae, y tendría que volver a luchar en otro lugar. El resultado fue la campaña de la península de Huon , y posteriormente la 20.ª Brigada llevó a cabo un rápido desembarco de seguimiento en Scarlet Beach . [37]
A pesar de los planes iniciales para hacerlo, Salamaua no se desarrolló como base. El comandante del I Cuerpo australiano, el teniente general Sir Edmund Herring, visitó Salamaua en un barco PT el 14 de septiembre, tres días después de su captura, y encontró poco más que cráteres de bombas y hierro corrugado. Recomendó cancelar el desarrollo de Salamaua y concentrar todos los recursos disponibles en Lae. La base que se había previsto originalmente ahora parecía una pérdida de esfuerzo, porque Salamaua era un sitio pobre para un puerto o una base aérea. Sin embargo, al desviar la atención japonesa de Lae en un momento crítico, el asalto a Salamaua ya había cumplido su propósito. [38]
Lae, por otro lado, se transformó posteriormente en dos bases: la subárea australiana de la base Lae y la base E de USASOS . Herring combinó las dos como la Fortaleza Lae, bajo Milford. Debido a que Blamey había lanzado Postern antes de que se completaran los preparativos logísticos, la mayoría de las unidades necesarias para operar la base aún no estaban disponibles. [38] [39]
La importancia de Lae como puerto era abastecer a la base aérea de Nadzab, pero esto se vio comprometido porque se descubrió que Markham Valley Road estaba en malas condiciones. Para acelerar el desarrollo de Nadzab, se hicieron esfuerzos mínimos para repararlo y se permitió su uso al tráfico militar pesado con destino a Nadzab. La carretera se cerró tras las fuertes lluvias del 7 de octubre y no se volvió a abrir hasta diciembre. Hasta entonces, Nadzab tenía que ser abastecido por vía aérea y su desarrollo fue lento porque las unidades de ingeniería pesadas no podían pasar. [38]