La Primera Batalla de Gaza se libró el 26 de marzo de 1917 durante el primer intento de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF), que era una formación militar del Imperio Británico, formada el 10 de marzo de 1916 bajo el mando del general Archibald Murray de la Fuerza Expedicionaria del Mediterráneo y la Fuerza en Egipto (1914-15), al comienzo de la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial . Los combates tuvieron lugar en la ciudad de Gaza y sus alrededores en la costa mediterránea cuando la infantería y la infantería montada de la Columna del Desierto , un componente de la Fuerza Oriental , atacaron la ciudad. A última hora de la tarde, a punto de capturar Gaza, la Columna del Desierto se retiró debido a las preocupaciones por la oscuridad que se acercaba y los grandes refuerzos otomanos. Esta derrota británica fue seguida unas semanas más tarde por la derrota aún más enfática de la Fuerza Oriental en la Segunda Batalla de Gaza en abril de 1917.
En agosto de 1916, la victoria de la EEF en Romani puso fin a la posibilidad de ataques terrestres al Canal de Suez , amenazados por primera vez en febrero de 1915 por la incursión otomana en el Canal de Suez . En diciembre de 1916, la victoria de la recién creada Columna del Desierto en la Batalla de Magdhaba aseguró el puerto mediterráneo de El Arish y la ruta de suministro, el oleoducto y el ferrocarril que se extendían hacia el este a través de la península del Sinaí . En enero de 1917, la victoria de la Columna del Desierto en la Batalla de Rafa completó la captura de la península del Sinaí y puso a la EEF a distancia de ataque de Gaza.
Dos meses después, en marzo de 1917, Gaza fue atacada por la infantería de la Fuerza Oriental de la 52.ª División (Tierras Bajas) reforzada por una brigada de infantería . Este ataque fue protegido de la amenaza de refuerzos otomanos por la División Montada Anzac y una pantalla de la División Montada Imperial . El ataque de infantería desde el sur y el sureste sobre la guarnición otomana en Gaza y sus alrededores fue fuertemente resistido. Mientras la División Montada Imperial continuó manteniendo a raya la amenaza de refuerzos otomanos, la División Montada Anzac atacó Gaza desde el norte. Consiguieron entrar en la ciudad desde el norte, mientras que un ataque conjunto de infantería e infantería montada sobre Ali Muntar capturó la posición. Sin embargo, lo avanzado de la hora, la determinación de los defensores otomanos y la amenaza de los grandes refuerzos otomanos que se acercaban desde el norte y el noreste dieron lugar a la decisión de la Fuerza Oriental de retirarse. Se ha sugerido que este movimiento arrebató la derrota de las fauces de la victoria.
Como las operaciones aliadas en Oriente Medio eran secundarias a la campaña del Frente Occidental , los refuerzos solicitados por el general Sir Archibald Murray , comandante de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF), fueron denegados. Además, el 11 de enero de 1917, el Gabinete de Guerra informó a Murray que las operaciones a gran escala en Palestina se aplazarían hasta septiembre, y el mariscal de campo William Robertson , jefe del Estado Mayor Imperial , le informó de que debería estar preparado para enviar posiblemente dos divisiones de infantería a Francia . Una semana después, Murray recibió una solicitud para la primera división de infantería y envió la 42.ª División (East Lancashire) . Se le aseguró que ninguna de sus unidades montadas sería transferida de la EEF, y se le dijo "que no había intención de reducir las actividades que consideraba justificadas por sus recursos". [1] [2] Murray repitió su estimación de que se necesitaban cinco divisiones de infantería, además de las unidades montadas, para las operaciones ofensivas. [3]
Después del 26 de febrero de 1917, cuando un congreso anglo-francés en Calais decidió una ofensiva de primavera, Murray recibió un fuerte apoyo. La decisión del Consejo Supremo de Guerra dio un mayor impulso a la "actividad aliada" el 8 de marzo, cuando comenzó la Revolución rusa . Para el 11 de marzo, Bagdad en Mesopotamia había sido ocupada por las fuerzas del Imperio británico y se había lanzado una ofensiva en Macedonia . En abril , los británicos lanzaron la batalla de Arras y los franceses lanzaron la ofensiva de Nivelle . [4] Los tres principales objetivos de guerra de Gran Bretaña ahora eran mantener la supremacía marítima en el mar Mediterráneo , al tiempo que preservaban el equilibrio de poder en Europa y la seguridad de Egipto, India y el golfo Pérsico. Esto último podría asegurarse mediante un avance hacia Palestina y la captura de Jerusalén . Un avance adicional en última instancia aislaría a las fuerzas otomanas en Mesopotamia de las de la península Arábiga y aseguraría la región. [5]
El 5 de febrero, el conducto de agua del Canal de Agua Dulce egipcio , que transportaba agua del Nilo , había llegado a El Arish, mientras que la línea ferroviaria se estaba construyendo bastante al este de ese lugar. La creación de esta infraestructura permitió establecer una fuerte posición defensiva y una base avanzada en El Arish. [6] Ahora había dos direcciones posibles para un avance hacia Jerusalén por parte de la Fuerza Oriental: a través de Rafa en la costa, o hacia el interior a través de Hafir El Auja , en el ferrocarril otomano. El teniente general Charles Macpherson Dobell , al mando de la Fuerza Oriental, pensó que un avance a lo largo de la costa podría obligar al ejército otomano a retirar sus fuerzas del interior, ya que se vieron flanqueados y sujetos a ataques de la EEF por la retaguardia. Propuso mantener dos divisiones en El Arish, trasladar su cuartel general allí, mientras que su división montada avanzaría para reocupar Rafa (capturada por la Columna del Desierto el 9 de enero durante la Batalla de Rafa ). [3]
Con la decisión del Gabinete de Guerra del 11 de enero revocada por el Congreso del 26 de febrero, el EEF ahora estaba obligado a capturar la fortaleza de Gaza como un primer paso hacia la captura de Jerusalén. [5] La ciudad era una de las ciudades más antiguas del mundo, siendo una de las cinco ciudades de la Alianza Palestina, que había sido objeto de lucha muchas veces durante sus 4.000 años de historia. [7] En 1917, Gaza tenía un importante depósito de cereales con un molino de vapor alemán. En la zona se cultivaban cebada, trigo, olivos, viñedos, naranjos y madera para combustible, así como el pastoreo de muchas cabras. La cebada se exportaba a Inglaterra para su elaboración en cerveza. El maíz, el mijo, los frijoles y la sandía se cultivaban en la mayoría de las localidades circundantes y se cosechaban a principios de otoño. [8] [9] [10]
Fue necesaria una pausa en el avance de la EEF para permitir que las líneas de comunicación se alargaran y reforzaran. Mientras se llevaba a cabo este trabajo, las brigadas montadas se reorganizaron en dos divisiones montadas. [11] [12] Esto fue motivado por la llegada de la 6.ª Brigada Montada y la 22.ª Brigada Montada de la campaña de Salónica . En lugar de agrupar las dos nuevas brigadas montadas con la 5.ª Brigada Montada para formar una nueva División Montada Imperial , la 3.ª Brigada de Caballería Ligera fue transferida de la División Montada Anzac a la nueva división, y reemplazada por la 22.ª Brigada Montada. La División Montada Imperial, establecida el 12 de febrero de 1917 en Ferry Post en el Canal de Suez bajo el mando del mayor general Henry West Hodgson , se estableció con la 3.ª Brigada de Caballería Ligera y la 4.ª Brigada de Caballería Ligera (que estaba en proceso de formación en Ferry Post y estaba programada para partir hacia el frente el 18 de marzo) junto con las 5.ª y 6.ª Brigadas Montadas. [13] [14] [15] Dentro de la Fuerza Oriental de Dobell, el general Philip Chetwode comandaba la Columna del Desierto, que incluía la División Montada de Anzac, la parcialmente formada División Montada Imperial y la 53.ª División (galesa) de infantería. [2] Después de que la 42.ª División (East Lancashire) partiera hacia el Frente Occidental , la Fuerza Oriental de Dobell consistió en cuatro divisiones de infantería; la 52.ª División (Lowland) , la 53.ª División (Welsh) , la 54.ª División (East Anglian) y la 74.ª División (Yeomanry) , que se habían formado recientemente convirtiendo regimientos de yeomanry en batallones de infantería. [2]
Dobell pensó que la victoria en Rafa debía ser aprovechada rápidamente atacando Gaza; "un ataque sorpresa temprano era esencial... de lo contrario se creía ampliamente que el enemigo se retiraría sin luchar". [16] [17] Ordenó que Rafa fuera ocupada por tropas montadas mientras dos divisiones de infantería de la Fuerza Oriental permanecían en El Arish para defender su cuartel general. [3]
El 23 de febrero, la División Montada de Anzac y la 53.ª División (galesa), comandadas por el mayor general SF Mott, acamparon en la playa de Sheikh Zowaiid . Allí se les unió la 22.ª Brigada Montada, que reemplazó a la 5.ª Brigada Montada que regresó a El Burj. [18] Ese día, los Fusileros Montados de Nueva Zelanda y las 2.ª Brigadas de Caballería Ligera comandadas por Edward Chaytor realizaron un reconocimiento en fuerza hasta Khan Yunis, a 8 km (5 millas) más allá de Rafa. Khan Yunis fue defendida con fuerza y la Columna de Chaytor se retiró después de "un roce" con los defensores. Se descubrió que la ciudad formaba parte de una línea de puestos fuertes mantenidos por el ejército otomano que protegían el sur de Palestina. Conocido como la línea Hans Yonus-El Hafir, estos puestos consistían en trincheras bien cavadas. Estaban ubicados en Shellal, que era una posición particularmente fortificada, en Weli Sheikh Nuran , en Beersheba y en Khan Yunis. [6] [19]
Como consecuencia del reconocimiento a Khan Yunis y la creciente fuerza de las unidades EEF en el área, las guarniciones del Ejército Otomano se dieron cuenta de que la línea era, no obstante, demasiado débil para ser defendida con éxito. En febrero, Enver Pasha , Friedrich Freiherr Kress von Kressenstein y Cemal Pasha se retiraron de la línea, retirándose 14 millas (23 km) hacia el norte. Aquí establecieron defensas mucho más formidables frente a Gaza, para detener cualquier avance aliado por la costa. Esta retirada se completó a mediados de marzo, cuando el Cuarto Ejército Otomano estaba en posición. [20] [21] [22] [23] Su nueva línea defensiva se extendía al norte y noreste, desde Gaza en el lado norte del Wadi Ghuzzee hasta Tel esh Sheria, donde el ferrocarril de Palestina cruzaba el Wadi esh Sheria. [23] [24]
El 28 de febrero, la Columna del Desierto de Chetwode ocupó Khan Yunis sin oposición y el cuartel general de la Columna se estableció en Sheikh Zowaiid, mientras que el cuartel general de la Fuerza Oriental permaneció en El Arish. [6] Se decía que la antigua ciudad de Khan Yunis, en la carretera principal a Gaza, era el lugar de nacimiento de Dalila. Con bazares, calles estrechas y un castillo, era uno de los varios pueblos de esta zona fértil del sur de Palestina, a 6 millas (9,7 km) al norte de Rafa y la frontera egipcio-otomana. Aquí se encontró el pozo más grande y profundo de la zona, y después de que los ingenieros instalaran una máquina de bombeo, proporcionó un suministro ilimitado de agua tanto para hombres como para caballos. El pueblo se convirtió rápidamente en un importante sitio avanzado para depósitos de suministros y vivaques. [8] [25] Alrededor de Khan Yunis, la población local cultivaba jardines, huertos de naranjos, plantaciones de higos y pastoreo, mientras que en las áreas de Rafa y Sheikh Zowaiid se cultivaban cebada y trigo. [8] [9] [10]
La zona al otro lado de la frontera... era "un país encantador, cultivado a la perfección y con cosechas bastante buenas, si no mejores que las de la mayoría de las granjas inglesas, principalmente cebada y trigo. Los pueblos eran muy bonitos: una masa de naranjos, higueras y otros árboles frutales... El alivio de ver un país así después de kilómetros y kilómetros de arena desnuda valía cinco años de una vida".
— Teniente Robert Wilson [26]
Una serie de bombardeos sobre la vía férrea que unía la estación Junction con Tel el Sheria pretendían interrumpir las líneas de comunicación otomanas durante los preparativos para la batalla. El escuadrón nº 1 del Cuerpo Aéreo Australiano y el escuadrón nº 14 bombardearon Beersheba a mediados de febrero, destruyendo tres aviones alemanes, y el 25 de febrero ayudaron a un acorazado francés a bombardear Jaffa, dirigiendo el fuego del barco. El mismo día, el aeródromo alemán de Ramleh fue bombardeado. Luego, el 5 de marzo, seis aviones del Real Cuerpo Aéreo (RFC) llevaron a cabo bombardeos destinados a interferir en la retirada otomana de la línea de Khan Yunis. Bombardearon Beersheba y el ferrocarril de Palestina en Tel esh Sheria, a 12 millas (19 km) al noroeste. Aunque los daños no fueron grandes, el ferrocarril en Tel esh Sheria continuó siendo bombardeado a la luz de la luna el 7 de marzo, por relevos de aviones. La estación de unión y depósito de suministros, un cruce importante de los ferrocarriles del sur de Palestina con el ferrocarril Jaffa-Jerusalén muchos kilómetros al norte, también fue bombardeada los días 9, 13 y 19 de marzo. [24] [27]
Las estimaciones británicas sobre los defensores que se enfrentaban a la EEF en la región a principios de 1917 no eran más de 12.000, con la posibilidad de recibir como máximo una división como refuerzos. [3]
A principios de marzo, Gaza fue guarnecida por dos batallones, apoyados por dos baterías de artillería de campaña otomana. La guarnición del "Grupo Tiller" del Cuarto Ejército otomano se incrementó posteriormente a siete batallones. [28] [29] El Grupo estaba formado por los regimientos de infantería otomanos 79 y 125, el 2.º batallón del 81.º regimiento de infantería, un escuadrón de caballería y una compañía de camellos. [28] [29]
Kress von Kressenstein ordenó refuerzos adicionales de entre 10.000 y 12.000 soldados como resultado de los informes del Destacamento de Vuelo 300 sobre los avances de la EEF hacia Gaza. Llegaron antes de que la Fuerza Oriental hiciera su ataque, estos refuerzos consistieron en la 3.ª División de Infantería (31.º y 32.º Regimientos de Infantería) de Jemmame , y la 16.ª División de Infantería (47.º y 48.º Regimientos de Infantería) de Tel esh Sheria. [28] [29] Fueron apoyados por 12 obuses pesados de montaña en dos baterías austriacas, dos cañones de 10 cm de largo en una batería alemana (de Pasha I ) y dos baterías de artillería de campaña otomanas. [28] [29]
Además, la 53 División de Infantería otomana, que estaba guarnecida en Jaffa , recibió la orden de marchar hacia el sur, hacia Gaza, pero no se esperaba su llegada antes de la mañana del 27 de marzo. Kress von Kressenstein, el comandante de las defensas otomanas, trasladó su cuartel general de Beersheba a Tel esh Sheria, donde permaneció hasta junio. [28] [29] [30]
Sin embargo, para el 20 de marzo los británicos consideraron que el ejército otomano que defendía Gaza y dominaba la ruta costera de Egipto a Jaffa estaba "deteriorándose constantemente". [5] De hecho, se había informado de que Kress von Kressenstein se quejó de "grandes pérdidas" causadas por los desertores, y entre la victoria de la EEF en Rafa a principios de enero y finales de febrero, 70 desertores habían llegado a las líneas de la EEF. Se pensaba que estos eran una "proporción muy pequeña" de la mayoría de los árabes y sirios en particular, que desaparecieron del ejército otomano, "en las ciudades y pueblos de Palestina y Transjordania ". [31] La EEF no estaba al tanto de los recientes refuerzos otomanos y pensaba que la guarnición en Gaza tenía 2.000 efectivos. [32] Sin embargo, en vísperas de la batalla probablemente había casi 4.000 fusileros defendiendo la ciudad, con hasta 50 cañones en el área circundante, mientras que una fuerza de 2.000 fusileros guarnecía Beersheba. [33] [34] [35]
Entre Rafa y Gaza, al este de las dunas de arena costeras, una meseta suavemente ondulada de tierra ligera y firme se elevaba lentamente hacia el interior, atravesada por varios wadis secos, que se convertían en corrientes torrenciales en la estación lluviosa. En la primavera, después de las lluvias invernales, el área estaba cubierta de cultivos jóvenes o hierba fresca. [36] Durante milenios , Gaza había sido la puerta de entrada para los ejércitos invasores que viajaban por la ruta costera, hacia y desde Egipto y el Levante . [7] La ciudad y las fértiles áreas circundantes favorecían fuertemente la defensa; Gaza está ubicada en una meseta de 200 pies (61 m) de altura que está separada del mar Mediterráneo por aproximadamente 2 millas (3,2 km) de colinas de arena al oeste. Al norte, oeste y sur, huertos rodeados de setos impenetrables de tunas se extendían por unas 3-4 millas (4,8-6,4 km) desde la ciudad. Con la excepción de la cresta que se extiende hacia el sur, que culmina en el dominante Ali Muntar de 300 pies (91 m) de altura, el área de huertos se extiende desde la alta meseta hasta una hondonada. [37] [38]
Además de estas defensas naturales, el ejército otomano construyó trincheras y reductos que se extendían desde el suroeste de la ciudad prácticamente por toda su extensión, a excepción de un desfiladero al noreste. En el proceso incorporaron a Ali Muntar a las trincheras de la ciudad construyendo defensas adicionales en la cresta al sur de la ciudad. [39] Aunque las trincheras estaban apenas reforzadas con alambre de púas, las que se encontraban al sur de Gaza dominaban laderas desnudas que estaban completamente desprovistas de cualquier tipo de cobertura. [40]
Como resultado del avance de la EEF hacia Rafa y la ampliación de sus líneas de comunicación a lo largo de la costa, los ataques por el flanco se convirtieron en una amenaza. Esto se debió a que las líneas de comunicación otomanas más al interior se superponían al avance de la EEF en la costa, y se volvió importante contar con una fuerte guarnición en la región. [41] El flanco derecho de la EEF no estaría en defensas preparadas y era potencialmente vulnerable a un asalto envolvente . [42]
Por lo tanto, Kress von Kressenstein desplegó la mayor parte de su ejército defensor lejos de Gaza para atacar las líneas de suministro de la EEF. La inteligencia británica pensó que los defensores no lucharían con fuerza por Gaza, porque el plan de Kress von Kressenstein era utilizar la 3.ª y la 16.ª Divisiones de Infantería y la 3.ª División de Caballería para rodear a la fuerza atacante y cortar el ferrocarril del Sinaí y el acueducto, en la retaguardia de la EEF. Un total de 12.000 de los 16.000 soldados otomanos disponibles se estaban moviendo hacia el oeste, para estar en posición de lanzar un ataque al anochecer del día de la batalla. [42]
La principal fuerza otomana, de entre dos divisiones y media y tres divisiones, estimada entre 6.000 y 16.000 fusileros, se desplegó en Tel el Negile y Huj con destacamentos en Tel esh Sheria, Jemmameh , Hareira, Beersheba y Gaza, para impedir que la EEF flanqueara Gaza. [7] [43] [44] La retaguardia de la EEF iba a ser atacada por la 16.ª División otomana, en un punto donde la carretera de Khan Yunis a Gaza cruzaba el Wadi Ghuzze, y por el Grupo Beersheba, que debía avanzar por Shellal, para atacar Khan Yunis. [28]
La fuerza de ataque, compuesta por 22.000 efectivos, estaba formada por 12.000 soldados de infantería y 11.000 soldados montados, apoyados por entre 36 y 96 cañones de campaña y 16 obuses. Las unidades montadas debían impedir que los refuerzos otomanos procedentes de Tel el Sheria, Jemmameh, Hareira, Negile, Huj y Beersheba reforzaran la guarnición de Gaza mientras la infantería capturaba la ciudad. [37] [45] [Nota 1]
Para el ataque, Dobell desplegó la Fuerza Oriental de la siguiente manera:
La Columna del Desierto estaba comandada por Chetwode
Las unidades de la Fuerza Oriental bajo el mando directo de Dobell que permanecieron en Rafa debían proteger las líneas de comunicación, el cruce de Wadi el Arish y Khan Yunis, de un ataque por el flanco derecho. Esta fuerza estaba formada por 8.000 hombres en el
También bajo el mando directo de Dobell estaban los
La cadena de mando durante la primera Batalla de Gaza fue:
La retirada otomana de Khan Yunis y Shellal puso suficiente distancia entre las dos fuerzas como para requerir una pausa en el avance, mientras se tendía el ferrocarril a Rafa. [62] A fines de febrero de 1917, se habían tendido 388 millas (624 km) de ferrocarril (a un ritmo de 1 kilómetro por día), 203 millas (327 km) de camino asfaltado, 86 millas (138 km) de caminos de alambre y matorrales, y se habían construido 300 millas (480 km) de tuberías de agua. [63] Y la Marina Real se comprometió a desembarcar provisiones en la playa de Deir el Belah tan pronto como fuera necesario y hasta que el ferrocarril se acercara al Wadi Ghazzee. [64]
El 1 de marzo, la estación de ferrocarril había llegado a Sheikh Zowaiid, a 48 km de Gaza, y a mediados de marzo había llegado a Rafa, a 19 km de Deir el Belah. Aunque la estación de ferrocarril de Rafa se inauguró el 21 de marzo, "no estaba lista para descargar suministros" hasta después de la batalla. La estación de ferrocarril finalmente llegaría a Khan Yunis. [4] [41] Sin embargo, con la llegada del ferrocarril a Rafa, Gaza quedó dentro del alcance de un ataque de EEF por parte de tropas montadas e infantería. [25]
Con un terreno más firme, los pedrails se retiraron de los cañones y sus equipos de ocho y diez caballos se redujeron a seis. También se hizo posible el uso de vehículos con ruedas y en enero el Ministerio de Guerra aceptó que las divisiones de infantería fueran reequipadas con trenes de transporte con ruedas. Estos debían reemplazar el transporte en camellos, con la condición de que se encontraran conductores locales, ya que no era posible realizar transferencias desde otras campañas. Aunque los trenes de camellos siguieron siendo importantes durante toda la guerra, junto con las mulas de carga y los burros, donde los caminos eran malos y en terrenos montañosos sin caminos, donde los carros tirados por caballos y mulas, los camiones de motor y los tractores no podían llegar, comenzaron a ser reemplazados. Los carros de servicio general y los carros ágiles tirados por caballos o mulas se agruparon en columnas de suministro, con los carros de transporte de los regimientos, los escuadrones de ametralladoras y las ambulancias de campaña, para viajar por rutas más fáciles pero menos directas. Sin embargo, todos estos animales requerían grandes cantidades de comida y agua, lo que aumentó enormemente la presión sobre las líneas de comunicación. Durante el avance a través del Sinaí, aunque se estableció que los caballos se comportaban mejor con dos bebidas al día en lugar de tres, el volumen se mantuvo igual. [3] [65] [66] [67] [68] [69]
El abastecimiento de la infantería y de las divisiones montadas era una enorme empresa, ya que una brigada (y había seis involucradas en el ataque a Gaza) de caballería ligera, fusileros montados y infantería en el establecimiento de guerra estaba compuesta por aproximadamente 2.000 soldados, además de la división de infantería; todos necesitaban comida y bebida, ropa, municiones y herramientas, etc. [70]
Se organizó el transporte, combinando las columnas de suministro tiradas por caballos y mulas con las caravanas de camellos, para apoyar a la Fuerza Oriental que operaba más allá de la estación de ferrocarril durante aproximadamente 24 horas. [71] [Nota 7] "Los carros [de la División Montada de Anzac] con sus equipos de mulas, dos en la parte delantera y tres en la delantera, [eran] conducidos por un hombre desde la cabina". Estos carros y mulas tuvieron tanto éxito que el equipo de cinco mulas fue "establecido para la Fuerza Expedicionaria Egipcia ... en última instancia casi reemplazó al equipo británico de cuatro o seis caballos que montaban y conducían". [72]
Aunque Murray delegó la responsabilidad de la batalla a Dobell, se fijó tres objetivos: capturar una línea a lo largo del Wadi Ghuzzee para cubrir el tendido de la línea ferroviaria, evitar que los defensores se retiraran antes de ser atacados y "capturar Gaza y su guarnición mediante un golpe de mano " . [7] El plan de ataque elaborado por Dobell y su personal era similar a los implementados con éxito en Magdhaba por Chauvel y en Rafa por Chetwode, excepto que la infantería de la EEF tendría un papel destacado. En una escala mayor que en las batallas anteriores, la guarnición de Gaza, establecida en trincheras y reductos fortificados, debía ser rodeada y capturada antes de que pudieran llegar los refuerzos otomanos. [44] [73] [74]
El ataque principal a la ciudad y a la colina de Ali Muntar vendría desde el sur, por la 53.ª División (galesa) de la Columna del Desierto, comandada por Dallas, apoyada por una brigada de infantería de la 54.ª División (East Anglian) de la Fuerza Oriental, comandada por Hare. Las Divisiones Montadas Anzac e Imperial, comandadas por Chauvel y Hodgson respectivamente, debían establecer una pantalla o cordón alrededor de Gaza al norte y al este para aislar la guarnición, cortando las carreteras principales e impidiendo una incursión de refuerzos otomanos que llegaran a la ciudad desde sus guarniciones en Hareira, Beersheba y Huj. Si era necesario, las divisiones montadas debían estar listas para reforzar el ataque de infantería, mientras que las brigadas de infantería restantes de la 54.ª División (East Anglian) ampliaban la pantalla montada hacia el sureste, justo al otro lado del Wadi Ghuzzee. [2] [74] [75]
El 5 de marzo, Murray aceptó el plan de ataque de Dobell, que debía lanzarse a finales de marzo. [23] El 20 de marzo, Dobell trasladó su cuartel general de El Arish a Rafa. [25] [37] Al día siguiente, tuvo lugar la Reunión de Carreras de Rafa, con trofeos pedidos desde El Cairo y un programa impreso. Estas carreras, con un paddock cerrado, totalizador, saltos y un recorrido marcado, fueron disputadas por Yeomanry, caballos y jinetes australianos y neozelandeses. [58] [76] El 22 de marzo, se reconocieron todos los caminos y pistas hasta Deir el Belah y se asignaron a las diferentes formaciones, y se iniciaron los movimientos preliminares hacia Gaza. [58]
Las órdenes de Dallas fueron entregadas a los comandantes de las divisiones Anzac, Imperial Mounted y 54 (East Anglian) a las 17:00 horas del 25 de marzo. Las brigadas 158 (North Wales) y 160 de la 53 (Welsh) División debían comenzar a cruzar el Wadi Ghuzzeh a las 03:30 y avanzar por las crestas de Burjabye y Es Sire, mientras que la 159 (Cheshire) Brigada, que seguía a la 158 (North Wales) a través del wadi, debía permanecer cerca del mismo hasta recibir nuevas órdenes. El Destacamento de Money debía cruzar la desembocadura del wadi y mantener una posición en las dunas de arena entre la carretera Rafa-Gaza y el mar para desviar la atención de los defensores otomanos y cubrir una sección de la 15.ª Batería Pesada. Una sección de la 91.ª Batería Pesada debía trasladarse al wadi, mientras que una sección de la 10.ª Batería Pesada de 60 libras se adjuntó al 160.º Grupo de Brigadas. Sin embargo, la munición de artillería era limitada y debía apuntar principalmente al grupo Laberinto de defensas otomanas. Las divisiones montadas debían aislar Gaza impidiendo que la guarnición de Gaza se retirara, o cualquier refuerzo de las áreas de Huj y Hareira, que intentara reforzar Gaza. Debían perseguir a cualquier fuerza hostil que mostrara signos de retirarse y, si era necesario, apoyar el asalto principal a Gaza, que debía ser llevado a cabo por la 53.ª División (Galesa). Esta división debía ser reforzada, si era necesario, por la 161.ª Brigada (Essex) de la 54.ª División (East Anglian). [77] [ 78] [79] A las 18:00, Murray, el comandante en jefe de la EEF, estableció su cuartel general en el vagón de un tren en El Arish. [61]
El 25 de marzo, la División Montada de Anzac salió de sus campamentos en dos columnas. La primera columna, formada por los Fusileros Montados de Nueva Zelanda y las 22.ª Brigadas de Caballería Montada, marchó por la playa desde Bir Abu Shunnar a las 02:30, para establecer una línea justo al sur del Wadi Ghuzzeh. Este avance debía cubrir los reconocimientos del Wadi Ghuzzeh, que buscarían los mejores lugares para cruzar este obstáculo profundo, seco y formidable, tanto para la infantería como para las tropas montadas a medida que avanzaban hacia Gaza. [80] [81] La segunda columna, formada por el cuartel general de la división de la División Montada de Anzac, el Escuadrón de Señales, la Artillería de Campaña y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera (que formaba la reserva de la división), llegó a 0,75 millas (1,21 km) al suroeste de Deir el Belah. Aquí se ordenó a la 2.ª Brigada de Caballería Ligera y a la artillería que se abastecieran de agua y acamparan en Deir el Belah. A las 10:00, el cuartel general de la División Montada Anzac de Chauvel y el cuartel general de la Columna del Desierto de Chetwode se habían establecido en la colina 310. [82]
Aunque las posiciones del ejército otomano en Gaza habían sido reconocidas y fotografiadas desde el aire, todavía era necesario que el personal de las Divisiones Montadas Anzac e Imperial, junto con el Comandante de la Artillería Real (CRA), llevaran a cabo reconocimientos personales del Wadi Ghuzzeh. [64] Por la tarde se habían reconocido cuidadosamente todos los cruces probables y se había marcado el cruce elegido cerca del Wadi Sharta, que se iba a utilizar al día siguiente. [83]
A las 15:30, la División Montada Imperial, liderada por la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, salió del campamento de Marakeb en dirección a Deir el Belah, a unas seis horas o 18 millas (29 km) de distancia. Las tres brigadas de la división y sus escuadrones de ametralladoras iban acompañados de sus secciones veterinarias móviles y de la 3.ª Ambulancia de Campaña de la Caballería Ligera. Los soldados llevaban las raciones del día, mientras que las raciones para el 26 y el 27 de marzo debían ser transportadas durante la noche del 25 al 26 de marzo, en el transporte de primera línea de camellos y carros. Como se había previsto que la división estuviera fuera cinco días, se llevaron raciones adicionales en paquetes improvisados, que acompañaron a la división hasta Deir el Belah. [58] [84]
El día de la batalla, la 53.ª División (galesa) partió de Deir el Belah a la 01:00 en cuatro columnas hacia El Breij, seguida por la artillería. A las 02:30 la División Montada Anzac abandonó Deir el Belah y la División Montada Imperial la siguió a las 03:00, en dirección al cruce de Um Jerrar del Wadi Ghazze, a 7,2 km al este de Deir el Belah. [85] Dallas, al mando de la infantería, estableció su cuartel general de batalla cerca de El Breij a las 03:45, mientras que Chetwode llegó al cuartel general de la Columna del Desierto en In Seirat a las 06:37, aunque tenía la intención de seguir avanzando hacia Sheikh Abbas. Dobell, al mando de la Fuerza Oriental, llegó desde Rafa a su cuartel general de batalla, justo al norte de In Seirat, a las 06:45. [61]
La niebla había comenzado a formarse y desde aproximadamente las 03:50 se volvió muy espesa. Permaneció así durante unas cuatro horas, luego comenzó a levantarse. Justo antes del amanecer a las 05:00, era tan densa que no se podían ver objetos a 20 yardas (18 m) de distancia, pero para ese momento la mayoría de la infantería había cruzado el wadi. Sin embargo, la niebla hizo imposible que Dallas reconociera el campo de batalla propuesto, y esperó en El Breij a que se levantara mientras sus dos brigadas líderes avanzaban lentamente. La visibilidad estaba mejorando alrededor de las 07:30, [86] [Nota 8] y para las 07:55 la niebla se había levantado lo suficiente para que se pudieran usar heliógrafos . [87] Sin embargo, todos los aviones del Escuadrón N.º 1 tuvieron que regresar a su nuevo campo de aterrizaje en Rafa, ya que no se podía ver nada del terreno desde el aire. [73] La 53.ª División (galesa) de Dallas avanzaba, a pesar de la niebla, para realizar un asalto directo a Gaza. [44] [88] [89] A las 05:20, las brigadas de infantería 158.ª (Gales del Norte) y 160.ª de la división estaban cruzando el Wadi Ghuzze mientras que la 159.ª (Cheshire) Brigada estaba en reserva. A las 06:50 la 160.ª Brigada se había movido hacia Shaluf y la 158.ª (Gales del Norte) Brigada se estaba moviendo hacia Mansura, pero se les ordenó que redujeran la velocidad porque el apoyo de artillería podría no estar disponible, si la niebla se levantaba repentinamente. [90] A las 07:50, los batallones líderes se estaban acercando a Sheikh Seehan sin haber encontrado ningún defensor otomano. Entre las 08:15 y las 08:55 aviones hostiles volaron sobre la infantería que avanzaba, disparando sus ametralladoras contra las columnas. A las 08:30, la 160.ª Brigada (galesa) se encontraba a unos 2.200 metros de Gaza, con su batallón líder a 3,2 km al suroeste de las alturas de mando de su objetivo principal, Ali Muntar. La 158.ª Brigada (del norte de Gales) había llegado a Mansura, [87] [91] y a las 09:30 se encontraba a 1,2 km al norte del cuartel general de la 53.ª División (galesa) en Mansura. [90]
Mientras tanto, se ordenó a la 54.ª División (East Anglian) (menos la 161.ª Brigada Essex en la reserva de la Fuerza Oriental) cruzar el Wadi Ghuzzeh inmediatamente después de las tropas montadas y tomar posición en Sheikh Abbas para cubrir la retaguardia de la 53.ª División (galesa) y mantener abierto el corredor por el que debía atacar. [32] La división tomó posición en la cresta de Sheikh Abbas y comenzó a cavar trincheras orientadas al este. La 161.ª Brigada (Essex) se trasladó a El Burjabye, donde podría apoyar a la 53.ª División (galesa) o a la 54.ª División (East Anglian) que cubrían la retaguardia derecha del ataque en Sheikh Abbas. [92]
El Destacamento de Money se movió hacia el wadi en preparación para cruzar al amanecer, mientras que la 91.ª Batería Pesada fue cubierta por la Yeomanry del Duque de Lancaster y el escuadrón de caballería divisional, se trasladó a una posición en la carretera Rafa-Gaza. [93]
Aunque la niebla dificultaba la navegación, también protegía el movimiento de grandes cuerpos de tropas, por lo que las dos divisiones montadas con la Brigada Imperial de Camellos adjunta, cortaron rápidamente los caminos que conducían a Gaza desde el norte y el este, aislando a la guarnición otomana, en una pantalla de caballería de 15 millas (24 km) de largo. [19] [44] [55]
La división líder, la División Montada Anzac, se encontró por primera vez con fuerzas hostiles a las 08:00. En ese momento, el 7º Regimiento de Caballería Ligera (2ª Brigada de Caballería Ligera) fue atacado cerca de Sheikh Abbas. Poco después, aviones hostiles dispararon ametralladoras contra estas tropas montadas de la Columna del Desierto que encabezaban la operación. Cuando la unidad montada cruzó la carretera de Gaza a Beersheba, cortaron las líneas telegráficas y una patrulla capturó diez carros, mientras que otras unidades capturaron a 30 pioneros alemanes y sus caballos de carga. [94] En ese momento, el comandante alemán en Tel esh Sheria, Kress von Kressenstein, recibió un informe aéreo que describía el avance de dos divisiones de infantería enemigas hacia Gaza, y unas tres divisiones de caballería enemigas y vehículos blindados habían avanzado hacia el norte entre Gaza y Tel esh Sheria. El mayor Tiller, al mando de la guarnición de Gaza, informó más tarde de que había sido atacado desde el sur, el este y el noreste "con gran fuerza". Se le ordenó defender Gaza "hasta el último hombre". [28]
Poco después de las 09:00, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera llegó a Beit Durdis, seguida de cerca por el resto de su División Montada Anzac. [94] A las 09:30, cuatro "Patrullas de Oficiales" fueron enviadas hacia Huj, Najd 3 millas (4,8 km) al noreste de Huj, Hareira, Tel el Sheria y hacia la línea ferroviaria otomana. El cuartel general de la División Montada Anzac se estableció en Beit Durdis, y a las 10:10 se establecieron comunicaciones por cable con la Columna del Desierto, la División Montada Imperial y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera. También se instalaron estaciones de heliógrafo y se establecieron comunicaciones inalámbricas, pero la radio fue bloqueada por un transmisor otomano más poderoso en Gaza. [87] [95] A las 10:30, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera había tomado una posición (conocida como Australia Hill) con vista a Gaza desde el noreste, y había ocupado el pueblo de Jebaliye 2 millas (3,2 km) al noreste de Gaza. Media hora más tarde, el 7.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) avanzaba hacia el oeste y a las 11:30 había llegado a la costa mediterránea para completar el cerco de Gaza. En el proceso, este regimiento capturó al comandante de la 53.ª División otomana (que no debe confundirse con la 53.ª División galesa) y a su personal, que se dirigían a reforzar la guarnición de Gaza. En ese momento, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda estaba concentrada cerca de Beit Durdis, mientras que la 22.ª Brigada Montada se formaba al sur de ellos. Dos escuadrones del 8.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) se desplazaron hacia Deir Sneid, a 11 km al noreste de Gaza, para observar y esperar la llegada prevista de refuerzos que se desplazaban para reforzar Gaza. [96] [97]
La División Montada Imperial envió patrullas hacia Hareira, Tel esh Sheria, Kh. Zuheilika y Huj, durante su avance hacia Kh er Reseim, donde llegaron a las 10:00, para conectarse con la División Montada de Anzac. Mientras tanto, a las 09:45, un escuadrón de los Húsares de Worcestershire de la Reina (5.ª Brigada Montada) se había topado con unidades hostiles al noroeste de Kh. el Baha, contra las que cargaron, capturando a 60 prisioneros. Otros dos escuadrones de la 5.ª Brigada Montada avanzaron hacia Kh. el Baha al sureste de Kh er Reseim, 1 milla (1,6 km) al norte de la carretera de Gaza a Beersheba, donde permanecieron en apoyo. [95]
Las dos divisiones montadas estaban ahora en posición, esperando los refuerzos otomanos esperados. Entre las 11:00 y las 11:35, más o menos todas las tropas montadas estaban bajo fuego. Este fuego provenía de obuses lanzados desde Gaza, o desde aviones alemanes u otomanos que volaban sobre Beit Durdis, así como de un cañón de largo alcance, mientras que otro cañón también disparaba contra las unidades montadas. La batería de la 5.ª Brigada Montada disparó contra algunos grupos pequeños de infantería otomana, pero el cañón de largo alcance hostil devolvió el fuego con precisión, lo que hizo que esta batería cambiara de posición. Todavía se habían producido muy pocos combates, en lo que respecta a las unidades montadas, y el ataque de infantería no había avanzado mucho. Sin embargo, empezaban a llegar noticias de las patrullas de la Columna del Desierto que vigilaban , informando de movimientos en dirección a Huj y la línea ferroviaria de Beersheba, y columnas de polvo en dirección a Tel esh Sharia, todo lo cual indicaba que se estaban produciendo movimientos a gran escala del Ejército Otomano. [96] [98] Sin embargo, a las 12:00 Chetwode, al mando de la Columna del Desierto, aún no había recibido ningún informe de refuerzos otomanos moviéndose hacia Gaza, y envió un mensaje a Chauvel, al mando de la División Montada de Anzac, y a Hodgson, al mando de la División Montada Imperial, para que se prepararan para enviar una brigada cada uno para ayudar en el ataque de infantería a Gaza. [99]
La Brigada Imperial de Camellos cruzó el Wadi Ghuzzeh en Tel el Jemmi, al sur de los cruces de Um Jerrar, para llegar a El Mendur, en la orilla del Wadi esh Sheria. Allí establecieron una línea de avanzada entre la derecha de la 5.ª Brigada Montada y el Wadi Ghuzzeh. [100] Las secciones móviles de las ambulancias de campaña, seguidas por sus secciones inmóviles y el transporte de camellos en ambulancia, avanzaron hacia sus posiciones de avanzada al noreste y al este de Gaza. [101] [102] Con el wadi cruzado y fuertemente defendido por la EEF, los ingenieros divisionales rápidamente comenzaron a bombear agua desde debajo del lecho seco del Wadi Ghuzzeh, que finalmente fue suficiente para todas las tropas involucradas. El agua fue bombeada a largas filas de abrevaderos temporales de lona para los caballos. [93]
Gaza estaba ahora completamente rodeada y, siguiendo las órdenes de la Columna del Desierto, la 53.ª División (galesa), que no había visto acción desde la campaña de Galípoli , realizó un ataque directo desde el sur y el este hacia Ali Muntar. Su 160.ª Brigada avanzó hacia Esh Sheluf para ponerse en posición a las 08:30, con la 158.ª Brigada (Gales del Norte) avanzando hacia Mansura, mientras que la 159.ª Brigada (Cheshire), que había cruzado el wadi a las 08:25, tuvo que esperar una hora antes de que Dallas les ordenara ir a Mansura para apoyar a la 158.ª Brigada. Este retraso significó que la 159.ª no pudo ponerse en posición para participar en el ataque hasta el mediodía. [103] Dallas "aún no había decidido" qué hacer con la 159.ª. Mientras se reunía con sus brigadistas en el cuartel general de la 158.ª Brigada a las 10:15 para discutir los detalles del ataque, no pudo comunicarse con Chetwode. Esto duró dos horas mientras su cuartel general avanzaba. Dallas se puso en contacto con Chetwode a las 10:50, culpando del retraso a la dificultad de hacer avanzar la artillería, pero confirmó que estaría listo para lanzar el ataque a las 12:00. Debido a la interrupción de la comunicación, Dallas desconocía la posición de la artillería. Había llamado al Cuerpo del Desierto a las "10.4" [sic] para que le dijeran que la 161.ª Brigada (Essex) y la 271.ª RFA estaban en Sheikh Nebhan. Sin embargo, se habían trasladado a una posición expuesta en El Burjabye antes de encontrar una posición cubierta en el valle entre las crestas de Burjabye y Es Sire. De hecho, la artillería ya estaba en posición y había comenzado a disparar a las 10:10, aunque no se habían establecido comunicaciones con el cuartel general. [104] También se ha culpado a la niebla por el retraso del ataque de la infantería. [105] [106] El bombardeo de artillería comenzó a las 12:00, aunque no había ningún programa de artillería y no se habían identificado las defensas otomanas. [107]
Dallas recibió sus órdenes a las 11:00, y media hora después Dobell y Chetwode le ordenaron que lanzara su ataque de inmediato. [107] A las 11:30, el personal de la Columna del Desierto consideró que la 53.ª División (galesa) estaba prácticamente estacionaria, y se envió el siguiente mensaje a Dallas: "Se me ha ordenado que observe que (1) usted ha estado fuera de contacto con la Columna del Desierto y su propio cuartel general durante más de dos horas; (2) no parece haberse realizado ningún registro de armas; (3) que el tiempo está pasando, y que todavía está lejos de su objetivo; (4) que el Ejército y los Comandantes de Columna están acostumbrados a la pérdida de tiempo, que es vital; (5) debe mantener un oficial del estado mayor en su cuartel general que pueda comunicarse con usted inmediatamente; (6) debe lanzar su ataque de inmediato". Un mensaje similar fue enviado nuevamente a las 12:00. [108] [Nota 9]
Dallas ordenó que el ataque comenzara a las 11:45 en Ali Muntar por parte de la 160.ª Brigada, que avanzó para atacar su objetivo a lo largo de la cresta de Es Sire, mientras que la 158.ª (Gales del Norte), que avanzó desde Mansura, también atacó Ali Muntar. Estas dos brigadas de infantería habían estado en posición esperando órdenes durante entre tres y cuatro horas, mientras que la 159.ª (Cheshire) Brigada se desplegó rápidamente. [109] Estaban a unas 2,5 millas (4,0 km) de sus objetivos con patrullas avanzando, con la 159.ª (Cheshire) Brigada (menos un batallón), cubriendo su derecha, avanzando para atacar el montículo conocido como Clay Hill. Este objetivo estaba ubicado al norte de Ali Muntar, en el lado más alejado de la carretera de Gaza a Beersheba. Las brigadas atacantes contaban con el apoyo de dos brigadas de artillería de campaña, mientras que un batallón de la 159.ª Brigada (Cheshire) formaba una reserva divisional hasta la llegada de la 161.ª Brigada (Essex) (la 54.ª División de la Fuerza Oriental). [107] [Nota 10] Las brigadas de infantería atacantes se encontraron con la tenaz oposición de defensores decididos, que disparaban desde fuertes trincheras con una visión clara de la línea de avance de la infantería, sobre terreno completamente abierto. En estas condiciones, el apoyo de artillería de la infantería atacante resultó inadecuado y se sufrió un número muy elevado de bajas. [55] [110]
En apoyo, se ordenó a la 54.ª División (East Anglian) (menos una brigada en la reserva de la Fuerza Oriental) cruzar el Wadi Ghuzzeh inmediatamente después de las tropas montadas y tomar una posición en Sheikh Abbas, para cubrir la retaguardia de la 53.ª División (Welsh) y mantener abierto el corredor por el que se lanzó el ataque. [32] A las 11:45, se ordenó a la 161.ª Brigada (Essex) (54.ª División, Fuerza Oriental) avanzar a Mansura en apoyo de las brigadas atacantes, pero aparentemente el mensaje nunca fue recibido. A las 13:10, una orden que se había originado en la Fuerza Oriental a las 12:45 fue finalmente recibida en mano por un oficial de estado mayor. [111]
Al mediodía, Chetwode estaba preocupado de que la fuerza de la oposición al ataque de infantería pudiera hacer imposible capturar Gaza antes del anochecer. En consecuencia, ordenó a Chauvel y Hodgson que hicieran un reconocimiento en dirección a Gaza, advirtiéndoles que estuvieran preparados para suministrar una brigada cada uno para reforzar el ataque de infantería. A las 13:00 Chetwode puso a Chauvel al mando de ambas divisiones montadas, y a las 14:00 Chauvel estaba ordenando a toda la División Montada Anzac que atacara Gaza desde el norte, mientras que la División Montada Imperial y la Brigada Imperial de Camellos, apoyadas por las Baterías de Motor Blindadas Ligeras N.° 11 y 12 y la Patrulla de Carros Ligeros N.° 7, debían mantener la línea de puestos avanzados y todos los puestos de observación. A medida que la División Montada Anzac se movía hacia el norte, fue reemplazada en la pantalla montada por la División Montada Imperial, que a su vez fue reemplazada por la Brigada Imperial de Camellos. [91] [96] [98] [112]
Las divisiones tardaron un tiempo en posicionarse y trasladar el cuartel general de Chauvel a un montículo entre Beit Durdis y Gaza, para que pudiera supervisar las operaciones. No fue hasta que durante una reunión celebrada allí a las 15:15 que se dieron las órdenes para el ataque de la División Montada de Anzac. [113] Se desplegaron con la 2.ª Brigada de Caballería Ligera en un frente que se extendía desde el mar Mediterráneo hasta la carretera de Gaza a Jebalieh, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se desplegó desde la carretera de Gaza-Jebalieh hasta la cima de la cresta que corre al noreste, mientras que los regimientos de Yeomanry de Lincolnshire y de Yeomanry de los Rangers de Sherwood, de la 22.ª Brigada Montada, se mantuvieron desde la derecha de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda hasta la pista que conduce a Beit Durdis. [114] [115] [116]
Durante este tiempo, el ataque de infantería sobre Gaza por parte de la 53.ª División (galesa) había estado progresando. A las 13:30, la 160.ª Brigada, a la izquierda, había avanzado rápidamente para capturar el Laberinto, un laberinto de jardines atrincherados al sur de Gaza. Su 2/10.º Regimiento de Middlesex se estableció en una colina cubierta de hierba, mientras que su 1/4.º Regimiento Real de Sussex avanzó por el centro de la cresta de Es Sire bajo un intenso fuego hostil, sufriendo numerosas bajas, incluido su oficial al mando. Tras llegar a la cresta, los defensores otomanos los obligaron a retroceder en cierto desorden. Sin embargo, después de recibir refuerzos a las 16:00, reanudaron su avance. [117] A la derecha, el 1/5.º Batallón de Fusilieros Reales de Gales de la 158.ª Brigada (Gales del Norte) llegó a los setos de cactus al sur de Ali Muntar, donde se detuvieron para esperar a que los batallones de apoyo llegaran a su derecha. Junto con la 159.ª Brigada (Cheshire), estas dos brigadas avanzaron lentamente hacia Clay Hill. Mientras tanto, Dallas ordenó a la 161.ª Brigada (Essex) de la 54.ª División (East Anglian) que capturara Green Hill y llenara el hueco entre las 158.ª Brigada (North Wales) y la 160.ª Brigada (53.ª División). A las 15:30, la 161.ª Brigada (Essex) había llegado a Mansura y estaba en posición de lanzar su ataque a las 16:00 con la llegada de la 271.ª Brigada RFA. El fuego de esta brigada de artillería amortiguó el fuego de ametralladora hostil de Clay Hill y a las 15:50, 45 minutos después de que la 161.ª Brigada (Essex) se uniera a la batalla, la infantería logró entrar en las trincheras de los defensores. Entraron por dos lugares al este de la mezquita de Ali Muntar y capturaron a 20 soldados alemanes y austríacos y a otros 20 soldados otomanos. La 53.ª División (galesa) informó de la captura exitosa de Clay Hill, ubicada a 600 yardas (550 m) de Ali Muntar, a las 16:45. [90] [118]
Mientras tanto, el ataque de la División Montada de Anzac comenzó veinte minutos antes de lo previsto, a las 15:40, antes de que todas las patrullas hubieran sido relevadas por la División Montada Imperial. La División Montada de Anzac fue apoyada por las baterías de artillería de Leicester y Ayrshire, que entraron en acción a distancias de entre 3.000 y 4.500 yardas (2.700 y 4.100 m) de sus objetivos, respectivamente. [114] Poco después de que comenzara el ataque, Chetwode envió mensajes enfatizando la importancia de este ataque, advirtiendo que la línea de trincheras al noroeste de Gaza entre El Meshaheran y El Mineh en el mar, estaba fuertemente defendida y ofreciendo otra brigada de la División Montada Imperial, que Chauvel aceptó. Hodgson envió a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera. [114] [119]
A las 16:15, cinco minutos después de que la 159.ª Brigada (Cheshire) capturara el reducto de Clay Hill cerca de Ali Muntar, el ataque a Gaza desde el norte por parte de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera de la División Montada de Anzac, apoyada por la batería de artillería de Somerset, no había sido seriamente comprometido hasta que llegaron a los setos de cactus. Aquí encontraron una fuerte resistencia en un intenso combate cuerpo a cuerpo. [90] [114] [119] Los setos de cactus habían obligado a los jinetes ligeros a desmontar, sin embargo, el asalto pronto se desarrolló y el progreso fue rápido. [38] [Nota 11] La 2.ª Brigada de Caballería Ligera fue apoyada por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, que avanzó con el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury por delante y el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington en apoyo. Sin embargo, sólo tres tropas del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland estaban en posición, y el resto se vio retrasado en la pantalla montada por fuertes columnas hostiles de refuerzos que avanzaban desde Huj y Nejed . [90] [114] [119]
A las 16:23, la alta cresta al este de Gaza fue capturada por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, mientras que la 22.ª Brigada Montada a su izquierda capturó el montículo que corre al oeste desde la cresta. [114] Posteriormente, el cuartel general de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda tomó posición en la cresta, en una zona llamada más tarde "Chaytor's Hill". Los Regimientos de Fusileros Montados de Wellington y Canterbury avanzaron hacia Gaza, apoyados por cuatro ametralladoras adjuntas a cada regimiento, mientras que las cuatro ametralladoras restantes se mantuvieron en reserva. [120] Entre las 16:30 y las 17:00, Ali Muntar fue capturado por la infantería y los neozelandeses desmontados. El Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury había avanzado a lo largo de "The Ridge" desde la retaguardia para ayudar en el ataque, y un escuadrón giró hacia el sur contra Ali Muntar para entrar en las trincheras de los defensores justo después de la infantería. [55] [114] [120]
Al anochecer, los jinetes ligeros habían llegado a las afueras del norte y oeste de la ciudad. Los combatientes desmontados de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda avanzaron desde Jebaliye hacia el este y noreste de Gaza para ayudar en la captura de Ali Muntar, antes de avanzar a través de una región muy cerrada. Esta área estaba atravesada por setos de cactus, edificios y fosos de fusileros ocupados por fusileros defensores, que resistieron firmemente a los atacantes. A pesar de la considerable oposición, los neozelandeses continuaron avanzando lentamente a través de los huertos y setos de cactus hacia las afueras de la ciudad. Durante este avance, el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington capturó dos cañones Krupp de 77 mm con ametralladoras y municiones. Poco después, su avance fue detenido por francotiradores en varias casas en las afueras orientales de la ciudad. Los cañones Krupp fueron empujados hacia adelante para disparar a quemarropa, haciendo estallar varias casas y provocando la rendición de 20 soldados hostiles. Mientras tanto, la 22ª Brigada Montada, avanzando al galope por la ruta de Beit Durdis a Gaza, también había llegado a las afueras de la ciudad al anochecer. [119] [120] [121]
Al caer la noche, la División Montada de Anzac se había abierto paso hasta las calles de Gaza, sufriendo muy pocas bajas durante su avance. Mientras el ataque en el centro por parte de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda avanzaba, la 22.ª Brigada Montada había llegado por la izquierda de los neozelandeses, y fue esta fuerza atacante la que entró en la ciudad. Mientras tanto, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera había encontrado una fuerte resistencia por parte de los defensores que mantenían trincheras en las colinas de arena al noroeste de la ciudad. Más cerca de la costa mediterránea, el 7.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) encontró una oposición considerable, pero finalmente pudo avanzar cerca de la ciudad. [115] [121] [122]
A las 18:00, la posición de la fuerza atacante era muy satisfactoria y a las 18:30 toda la posición había sido capturada, mientras que los defensores se retiraban al centro de la ciudad. El Regimiento de Fusileros Montados de Wellington y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera estaban bien adentrados en las afueras del norte de la ciudad. Unidades de la 158.ª Brigada (Gales del Norte) (53.ª División) y del Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury defendían Ali Muntar, la derecha de la 159.ª Brigada (Cheshire) defendía trincheras en Clay Hill, mientras que su izquierda estaba al sur de la ciudad, defendiendo la carretera de Gaza a Beersheba. La 161.ª Brigada (Essex) (54.ª División) defendía Green Hill y la 160.ª Brigada (53.ª División) defendía una posición al norte del Laberinto. Al caer la noche, esta fuerza combinada estaba consolidando sus posiciones capturadas. Sólo en el lado occidental de Gaza, en las colinas de arena, el ataque no había sido completamente exitoso. [122] [123]
A las 14:20, Hodgson ordenó a su División Montada Imperial que se desplazara hacia el norte y se hiciera cargo de las posiciones avanzadas de la División Montada de Anzac. La 6.ª Brigada Montada debía desplazarse al este de Beit Durdis, mientras que la 5.ª Brigada Montada, que se encontraba en ese momento a horcajadas sobre la carretera de Gaza a Beersheba, debía "llenar el hueco que había entre ella y la Brigada de Camellos", que tenía órdenes de trasladarse a Kh er Reseim. Debido a un retraso en la recepción de las órdenes por parte de la Brigada de Camellos, este relevo no se completó hasta dos horas más tarde, después de las 18:30, cuando la 5.ª Brigada Montada se desplazó 3,2 km al norte. [124]
Mientras tanto, las divisiones de infantería 3.ª y 16.ª del Cuarto Ejército otomano se preparaban para lanzar un contraataque con 1.000 hombres que avanzaban hacia Gaza. [19] [125] Se esperaba que las dos divisiones entraran en acción antes del anochecer, pero la caballería y los vehículos blindados de la EEF pudieron detener su avance antes de que estuvieran a medio camino de Tel esh Sheria a Gaza. Kress von Kressenstein no persistió con el ataque, sino que ordenó una renovación de sus ataques al amanecer. [126] Alrededor de 300 de estos refuerzos habían sido vistos a las 15:50 (diez minutos después de que comenzara el ataque combinado contra Gaza) marchando hacia la ciudad desde el norte. Un poco más tarde se informó de que tres columnas más se movían en la misma dirección, mientras que otros 300 soldados se habían trasladado a las colinas de arena al oeste de Deir Sineid, al norte de Gaza. Un escuadrón de la 22.ª Brigada de Yeomanry Montada fue enviado para oponerse a estas fuerzas. [114]
Desde el este, las primeras unidades del ejército otomano fueron reportadas a las 14:20, avanzando desde la dirección de Jemmameh (al este de Huj). [127] Cuando estaban a una milla y cinco millas (2,4 km) de Beit Durdis, atacaron los puestos avanzados de la Columna del Desierto que defendían la Colina 405. Dos escuadrones y una tropa de Berkshire Yeomanry (6.ª Brigada Montada) defendieron el frente. Informaron haber sido atacados por infantería, tropas montadas y algunas dotaciones de ametralladoras. Hodgson ordenó al resto de la brigada, apoyada por la Batería Berkshire RHA, que reforzara esta línea de frente del puesto avanzado. Sin embargo, el resto de la 6.ª Brigada Montada estaba en proceso de riego y no pudo comenzar de inmediato. La demora permitió a la fuerza otomana capturar la cresta de la Colina 405 a las 17:15. [128] [129]
A las 17:00, Hodgson, al mando de la pantalla montada, pidió refuerzos a Chauvel, que estaba al mando del ataque montado a Gaza. Chauvel envió de vuelta a los regimientos 8.º y 9.º de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera), comandados por el general de brigada JR Royston. Retrocedieron rápidamente bajo el mando de Royston para capturar una colina alta al noroeste de la colina 405, lo que permitió a las unidades de la Berkshire Yeomanry (6.ª Brigada Montada) mantener su posición. Los regimientos 8.º y 9.º de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera) con la 1/1.ª Queen's Own Dorset Yeomanry (6.ª Brigada Montada) mantuvieron la línea, mientras que la 1/1.ª Artillería Montada Real de Nottinghamshire y la Batería Berkshire enfilaron a las formaciones hostiles que avanzaban. Seis cañones hostiles en su línea de fuego respondieron al fuego. Cuando se desplegaron otras tres baterías hostiles, enfilaron la batería Berkshire, obligándola a retirarse alrededor de las 18:30, justo antes del anochecer. [128] [129]
Después de que el cuartel general de su división se trasladara al norte, durante su toma de posesión de la barrera montada, Hodgson descubrió que había perdido contacto con la 5.ª Brigada Montada. Ya casi era de noche cuando, a las 17:30, se produjo una brecha en la línea entre la 6.ª Brigada Montada y la Brigada Imperial de Camellos en Kh er Reseim. Afortunadamente, los soldados hostiles no intentaron investigar la zona antes de que Chauvel enviara de vuelta a su última reserva divisional, el 10.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera), para llenar el hueco. En la creciente oscuridad, el regimiento de caballería ligera logró alcanzar su posición. [124] [128]
La patrulla de vehículos ligeros nº 7 fue enviada a reforzar las unidades que mantenían a raya a los refuerzos otomanos que avanzaban desde Deir Sineid a las 17:15. Reforzaron los dos escuadrones originales del 6.º Regimiento de Caballería Ligera (2.ª Brigada de Caballería Ligera) que defendían la carretera principal al norte de Gaza. Se les había unido un escuadrón de la 22.ª Brigada Montada y dos escuadrones más del 6.º Regimiento de Caballería Ligera. Las baterías de vehículos blindados ligeros nº 11 y 12 también reforzaron la barrera montada que mantenía a raya a unos 4.000 soldados otomanos que avanzaban desde la dirección de Huj y Jemmameh. Se informó de que estas unidades del ejército otomano estaban formadas por 3.000 soldados de infantería y dos escuadrones de caballería. Los vehículos blindados ligeros se presentaron en Royston y se enfrentaron al ejército otomano hasta el anochecer. [128] [130]
Durante la batalla se esperaba la seria presión de las fuerzas otomanas que avanzaban para liberar Gaza desde el este y había comenzado a tener impacto desde las 16:00. Sin embargo, en vista del inicio tardío de la batalla y la amenaza de estos refuerzos, Dobell, el comandante de la Fuerza Oriental, después de hablar con Chetwode, el comandante de la Columna del Desierto, decidió que a menos que Gaza fuera capturada al anochecer, la lucha debía detenerse y la fuerza montada retirarse. [131] [Nota 12] Al anochecer, algunas de las fuertes trincheras y reductos del Ejército Otomano que defendían Gaza, seguían bajo su control. Los británicos habían disparado unos 304 proyectiles y 150.000 cartuchos de munición de armas pequeñas, mientras que sus bajas de infantería fueron sustanciales. [19] [132] El día de la batalla, el 26 de marzo de 1917, el sol se puso a las 18:00 (hora de El Cairo). Esto ocurrió antes de que la Columna del Desierto supiera de la captura de Ali Muntar. [133] Por lo tanto, con la aprobación de Dobell, a las 18:10 Chetwode, al mando de la Columna del Desierto, ordenó a Chauvel que retirara la fuerza montada y cruzara el Wadi Ghuzzeh. Mientras se enviaban estas órdenes, llegó un informe de Dallas en el que se informaba de que Ali Muntar había sido capturado, pero esta información no hizo cambiar de opinión a Chetwode. No fue hasta algún tiempo después que se le informó de la captura de toda la cordillera. [133] Las órdenes de Chetwode eran interrumpir la acción después del anochecer y retirarse. [55] [122] [134]
Según Christopher Pugsley, la División Montada de Anzac "vio cómo la orden de retirada les arrebataba la victoria". [81] [Nota 13] Esta decisión de retirarse desconcertó a muchos de los que luchaban en la ciudad y sus alrededores, ya que la infantería tenía prisioneros a Ali Muntar y a 462 soldados alemanes y otomanos, incluido un general que era comandante de división. También habían capturado una batería austríaca de dos cañones de campaña Krupp de 77 mm, junto con un convoy completo. [105] [132] [135] Sin embargo, toda la fuerza atacante se retiró a Deir el Belah y Khan Yunus el 27 y 28 de marzo. [136] [137] Las primeras unidades en retirarse fueron las ruedas y los camellos, que se movían lentamente y recibieron sus órdenes a las 17:00 de la Columna del Desierto. Regresaron a la Colina 310 a través de Sheikh Abbas. [90] [128] Con la División Montada Imperial, permaneciendo en posición para cubrir la retirada de la División Montada Anzac, la retirada de las unidades montadas combatientes fue lenta y difícil, no por la presión hostil (no hubo ninguna hasta el amanecer), sino porque las unidades estaban entremezcladas y las tropas desmontadas estaban lejos de sus caballos. Una unidad, el 7º Regimiento de Caballería Ligera (2ª Brigada de Caballería Ligera) estaba a casi 4 millas (6,4 km) de sus caballos y todos sus heridos aún no habían sido recogidos. [138] La Patrulla de Carros Ligeros N° 7 se presentó en el cuartel general de la División Montada Anzac a las 18:40 y se le ordenó regresar a la base, mientras que los carros de los N° 11 y 12 LAMB acamparon en las cercanías de Kh er Reseim. A las 19:05, la artillería de la División Montada de Anzac comenzó su retirada del cuartel general de la división bajo escolta, y los 43 heridos de la División Montada de Anzac y los 37 heridos de la División Montada Imperial fueron recogidos y llevados a las ambulancias, mientras que los prisioneros fueron enviados de vuelta bajo escolta. A las 19:30, la 22.ª Brigada Montada se dirigía al cuartel general de la división y la 6.ª Brigada Montada se retiró mientras los soldados otomanos se atrincheraban en la colina 405. [89] [128] [139]
Alrededor de la medianoche, la División Montada de Anzac ya había abandonado el campo de batalla, mientras que la División Montada Imperial, con la ayuda de la Brigada Imperial de Camellos y de vehículos blindados, mantuvo a raya a los refuerzos otomanos. [128] [136] A las 02:00, cuando los cañones de la División Montada de Anzac habían llegado a Dier el Belah y la división acababa de pasar Beit Dundis, Hodgson dio órdenes de que se concentraran la 3.ª Caballería Ligera y las 5.ª y 6.ª Brigadas Montadas de la División Montada Imperial, mientras que la Brigada Imperial de Camellos tomó una línea desde Wadi Guzzeh a la izquierda del cuartel general de la 54.ª División (East Anglian). [138] [140]
A las 04:30, los vehículos de la 11ª y 12ª LAMB levantaron el campamento cerca de Kh er Reseim y, mientras avanzaban hacia el sur, encontraron la oposición de las unidades del ejército otomano. Después de dos horas de duros combates, lograron retirarse, mientras que a las 04:50 la patrulla de vehículos ligeros nº 7 avanzaba por la carretera de Gaza a Beersheba. No fue hasta las 05:30 que un ataque otomano en gran número cayó sobre la retaguardia de la 3ª Brigada de Caballería Ligera (División Montada Imperial) justo cuando la brigada cruzaba la carretera de Gaza a Beersheba cerca de Kh Sihan. La patrulla de vehículos ligeros nº 7 prestó un apoyo muy eficaz a la brigada y, junto con los jinetes ligeros, se enfrentó duramente al ejército otomano que avanzaba desde Huj. Los refuerzos que avanzaban fueron detenidos y los vehículos ligeros cubrieron la retirada de la 3.ª Brigada de Caballería Ligera a la posición de la Brigada Imperial de Camellos, a las 07:00 de la mañana del 27 de marzo de 1917. [132] [138] [Nota 14]
Deseo destacar especialmente el excelente servicio prestado por la División de Infantería Imperial bajo el mando del mayor general HW Hodgson CB CVO, al mantener a raya a fuerzas enemigas muy superiores durante la tarde del 26 y la noche del 26/27, lo que permitió a la División de Infantería A&NZ ayudar en el ataque de infantería a Gaza y posteriormente retirarse después del anochecer. Si el trabajo de esta División se hubiera llevado a cabo de manera menos eficiente, habría sido completamente imposible rescatar a la División de Infantería A&NZ sin sufrir pérdidas muy graves.
— Chauvel al mando de la División Montada de Anzac, relato de operaciones del 4 de abril de 1917 [132]
A las 17:38, Dobell, al mando de la Fuerza Oriental, ordenó a la 54.ª División (East Anglian) que se desplazara 3,2 km al oeste hasta Burjabye Ridge, e informó a la Desert Column. Una hora más tarde, a las 18:35 (25 minutos después de que Chetwode ordenara a Chauvel que se retirara), Dobell informó a la Desert Column y a la 54.ª División (East Anglian) "que contemplaba la posibilidad de retirar toda la fuerza a través del Wadi Ghazze si Gaza no caía en breve". [141]
Se ha dicho que la infantería fue la primera en retirarse y que, debido a una falla en las comunicaciones, la 53.ª División (galesa) se retiró por completo y de forma prematura. [142] [143] Sin embargo, esa división de infantería no había sido informada del movimiento de la 54.ª División (East Anglian) y todavía estaba en posición. No fue hasta poco antes de las 19:00 que Chetwode telefoneó a Dallas, comandante de la 53.ª División (galesa), para informarle de la retirada de las tropas montadas y de la necesidad de que se moviera a su derecha para restablecer el contacto con la 54.ª División (East Anglian). Dallas tenía la impresión de que debía retroceder hasta Sheikh Abbas, a 6,4 km de su derecha en Clay Hill, mientras que Chetwode quería decir que las dos divisiones se volverían a conectar a 1,6 km al norte de Mansura y a poco más de 1,6 km de la 161.ª Brigada (Essex), 54.ª División (East Anglian), en Green Hill. Dallas protestó y pidió refuerzos para cerrar la brecha entre las dos divisiones. Esta petición fue denegada y cuando evadió la orden, pidiendo tiempo para considerarla, Chetwode le dio la orden verbal, creyendo que la 53.ª División (Welsh) estaba retrocediendo a su derecha para ponerse en contacto con la 54.ª División (East Anglian) cerca de Mansura. [141] Falls señala que, según Dallas, "había explicado por teléfono el alcance total de su retirada al general Chetwode; este último afirma que no entendió que su subordinado quisiera decir que estaba abandonando tanto terreno. En cualquier caso, la responsabilidad recae sobre el Cuartel General de la Columna del Desierto, ya que el general Dallas le había telegrafiado la línea que estaba adoptando". [144]
A las 21:12, la 53.ª División (galesa) todavía tenía en su poder Ali Muntar, momento en el que avisaron a Desert Column de que tendrían que evacuar hacia Sheikh Abbas, para adaptarse a una retirada que se estaba produciendo a su derecha. [90] [128] A las 22:30, Dallas, comandante de la 53.ª División (galesa), dio órdenes a toda su fuerza de retirarse a una línea que se extendía desde las cuevas de Tell el Ujul, cerca del Wadi Ghuzzeh a la izquierda, a través de un punto a 1 milla (1,6 km) al norte de Esh Sheluf, y hacia Mansura y Sheikh Abbas, lo que implicaba una retirada de 1 milla (1,6 km) en la cresta de Es Sire y 3 millas (4,8 km) entre Clay Hill y Mansura. Informó a Desert Column de este movimiento. [145] A las 23:00, Dobell, al mando de la Fuerza Oriental, se había dado cuenta de la magnitud de los éxitos de la 53.ª División (galesa). También recibió mensajes inalámbricos interceptados, que se habían retrasado indebidamente, entre Kress von Kressenstein en Tel esh Sheria y el mayor Tiller, el oficial alemán al mando de la guarnición de Gaza, indicando la situación desesperada de la guarnición. Dobell ordenó inmediatamente a Chetwode y Dallas que se atrincheraran en su línea actual, conectando su derecha con la 54.ª División (East Anglian). [146]
Era casi medianoche cuando Dallas, al mando de la 53.ª División (galesa), descubrió que la 54.ª División (East Anglian) se estaba moviendo hacia el norte de Mansura; si hubiera sabido de este movimiento en ese momento, no habría abandonado todas las posiciones capturadas. [145] A las 05:00 del 27 de marzo, cuando Chetwode se enteró de que la 53.ª División (galesa) había abandonado toda su posición, les ordenó que regresaran a Ali Muntar. Dallas ordenó a la 160.ª Brigada (53.ª División) y a la 161.ª Brigada (Essex) (54.ª División) que avanzaran con fuertes patrullas hacia las posiciones que habían ocupado la noche anterior. Se encontró que tanto Green Hill como Ali Muntar estaban desocupadas y una compañía del 1/7.º Batallón del Regimiento de Essex (161.ª Brigada) volvió a ocupar Ali Muntar, mientras que dos compañías del mismo batallón volvieron a ocupar Green Hill. Después de que el 2.º Batallón del 10.º Regimiento de Middlesex (160.ª Brigada) hubiera avanzado con sus patrullas más allá de Sheluf, el 2.º Batallón del 4.º Regimiento Real de West Surrey o 4.º Regimiento Real de West Kent (160.ª Brigada) recibió la orden de avanzar y "entrar en contacto" con la 161.ª Brigada. Sin embargo, a medida que el batallón avanzaba en formación de artillería, pudieron ver a la 161.ª Brigada "replegándose" al noreste. Mientras tanto, el 1/1.º Batallón del Regimiento de Herefordshire (158.ª Brigada, 53.ª División) también había recibido la orden de volver a ocupar la posición de su brigada y estaba avanzando, cuando también vieron a la 161.ª Brigada retirándose. [147] [148]
Después del amanecer del 27 de marzo, los primeros contraataques otomanos recuperaron Ali Muntar y una parte de Green Hill, pero el 1/7.º Batallón del Regimiento de Essex (161.ª Brigada, 54.ª División) retomó las posiciones antes de consolidarlas y restablecerlas. Mientras tanto, la fuerza otomana, que había atacado a la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, apareció en Sheikh Abbas y bombardeó la retaguardia de la posición de Dallas, "incluidas sus reservas, unidades médicas y camellos de transporte", pero no realizó ningún ataque serio contra la 54.ª División (East Anglian) que defendía Burjabye Ridge. [149] Las baterías de artillería hostiles en Sheikh Abbas apuntaron a todas las pistas a través del Wadi Ghuzzeh, empleadas por el Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio , que en ese momento intentaba suministrar alimentos, agua y municiones a las unidades de vanguardia. [150] A las 08:00, la 53.ª División (galesa) se puso a las órdenes de la Fuerza Oriental, y Dobell recibió un aviso de Dallas a las 09:15. En él se indicaba que, si se mantenían las posiciones actuales de las divisiones 53.ª (galesa) y 54.ª (de Anglia Oriental), era necesario poner fin a la ocupación alemana y otomana de Sheikh Abbas. Esto fue confirmado por GP Dawnay, Brigadier General del Estado Mayor (BGGS) de la Fuerza Oriental. Dallas sugirió que la mejor manera de recuperar Sheikh Abbas sería mediante la Columna del Desierto, ya que la 52.ª División (de Tierras Bajas) estaba demasiado lejos. [151]
Sin embargo, a las 08:10 la División Montada Imperial había regresado a Deir el Belah y la División Montada Anzac estaba marchando vía Abu Thirig pasando la Colina 310 donde Chauvel se encontró con Chetwode. Chetwode ordenó a los caballos de ambas divisiones que abrevaran y regresaran a una posición cerca de El Dameita para apoyar un intento de la infantería de retomar Ali Muntar. A las 08:30 cuando la División Montada Anzac también regresó a Deir el Belah, Chetwode tomó el mando de las dos divisiones montadas de Chauvel. [132] La División Montada Anzac regresó para tomar una posición cerca de El Dameita que mantuvo hasta las 16:00, mientras que la 54.ª División (East Anglian) permaneció cerca de Sheikh Abbas enfrentándose a las unidades otomanas que avanzaban desde Beersheba. [132] [142]
Ali Muntar, que había estado en manos de dos batallones del Regimiento de Essex (54.ª División), fue fuertemente atacado y a las 09:30 la infantería británica se vio obligada a retirarse, tras sufrir graves pérdidas. Se retiraron a Green Hill, donde estaban casi rodeados, pero lograron retirarse a una línea al sur de Ali Muntar, a medio camino entre esa colina y Sheluf. [151] Después de avisar primero a Murray, a las 16:30 Dobell dio órdenes de que las divisiones 53.ª (galesa) y 54.ª (de East Anglia) se retiraran a la orilla izquierda del Wadi Ghuzzeh, bajo el mando de Dallas. Esta retirada, que comenzó a las 19:00, se completó sin interferencias del ejército otomano. [150] Un reconocimiento aéreo en la mañana del 28 de marzo informó que no había unidades otomanas dentro del alcance de los cañones británicos. [152] Ninguno de los dos bandos lanzó ataques a gran escala, pero los bombardeos aéreos y los duelos de artillería muy activos continuaron durante un tiempo. [153]
Las bajas británicas ascendieron a 4.000; 523 muertos, 2.932 heridos y más de 512 desaparecidos, incluidos cinco oficiales y 241 soldados de otros rangos que se sabe que eran prisioneros. Estos eran principalmente de la 53.ª División (galesa) y la 161.ª Brigada (Essex) de la 54.ª División (East Anglian). Las fuerzas del ejército otomano sufrieron un total de 2.447 bajas. De ellas, 16 alemanes y austriacos murieron o resultaron heridos, 41 se dieron por desaparecidos, y 1.370 soldados otomanos murieron o resultaron heridos y 1.020 desaparecieron. [154] Según Cemal Pasha, las pérdidas otomanas ascendieron a menos de 300 hombres muertos, 750 heridos y 600 desaparecidos. [155] La División Montada de Anzac sufrió seis muertos, 43 o 46 heridos y dos desaparecidos, mientras que la División Montada Imperial sufrió 37 bajas. [132] [137]
Tanto Murray como Dobell describieron la batalla como un éxito. Murray envió el siguiente mensaje al Ministerio de Guerra el 28 de marzo: "Hemos avanzado nuestras tropas una distancia de quince millas desde Rafa hasta Wadi Ghuzzee, cinco millas al oeste de Gaza, para cubrir la construcción del ferrocarril. El 26 y el 27 estuvimos intensamente combatidos al este de Gaza con una fuerza de unos 20.000 enemigos. Le infligimos pérdidas muy graves... Todas las tropas se comportaron espléndidamente". [156] Y Dobell escribió:
Esta acción ha tenido como resultado llevar al enemigo a la batalla, y ahora, sin duda, estará presente con todas sus fuerzas disponibles para luchar contra nosotros cuando estemos preparados para atacar. También ha dado a nuestras tropas la oportunidad de mostrar las espléndidas cualidades de combate que poseen. En lo que respecta a todas las filas de las tropas involucradas, fue una victoria brillante, y si la primera parte del día hubiera sido normal, la victoria habría sido asegurada. Dos horas más de luz del día habrían bastado para terminar la obra que las tropas ejecutaron tan magníficamente después de un período de severas penurias y largas marchas, y frente a la resistencia más tenaz.
— General Dobell, Fuerza Oriental [156]
La prensa británica informó que la batalla había sido un éxito, pero un avión otomano dejó caer un mensaje que decía: "Ustedes nos ganaron en los comunicados, pero nosotros los ganamos en Gaza". [157] Dallas, el comandante de la 53.ª División (galesa), dimitió tras la batalla debido a un "problema de salud". [158] A juzgar por los estándares del Frente Occidental, la derrota fue pequeña y no muy costosa. El poder ofensivo de Murray no se había visto muy afectado y los preparativos para una reanudación de la ofensiva se iniciaron rápidamente. La segunda batalla de Gaza comenzó el 17 de abril de 1917. [159]
Un informe del Daily Telegraph del 26 de marzo decía que las tropas británicas se vieron gravemente retrasadas hasta primeras horas de la tarde debido a una densa niebla matinal, durante la cual bebieron gran parte de sus raciones de agua, dejando a los hombres con escasez de agua; y que el objetivo principal era apoderarse de Wadi Ghuzzeh para cubrir el avance de un ferrocarril de suministro que los británicos estaban construyendo. [160]
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