31°56′N 35°56′E / 31.933°N 35.933°E / 31.933; 35.933
El Primer ataque transjordano a Ammán (conocido por los británicos como el Primer Ataque a Ammán ) [4] y para su enemigo como la Primera Batalla del Jordán [5] tuvo lugar entre el 21 de marzo y el 2 de abril de 1918, como consecuencia de la exitosa Batalla de Tell 'Asur que ocurrió después de la Toma de Jericó en febrero y comenzó la Ocupación del Valle del Jordán , durante la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial. Durante el Primer ataque transjordano ocurrieron grandes incursiones en territorio otomano. En primer lugar, el Paso del Río Jordán , fue capturado con éxito entre el 21 y el 23 de marzo, seguido por la primera ocupación de Es Salt en las colinas de Moab entre el 24 y el 25 de marzo. La Primera Batalla de Ammán tuvo lugar entre el 27 y el 31 de marzo, cuando la División Montada de Anzac y la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos (que luchaban desmontados como infantería) fueron reforzadas por dos batallones de la 181.ª Brigada, seguidos por dos batallones más de la 180.ª Brigada ( 60.ª División de Londres ) y artillería. El cuartel general del Cuarto Ejército, situado en Ammán, estaba fuertemente guarnecido y durante la batalla recibió refuerzos en el ferrocarril del Hiyaz , cuya fuerza finalmente obligó a la fuerza atacante a retirarse al valle del Jordán entre el 31 de marzo y el 2 de abril. El valle del Jordán seguiría ocupado por la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) durante el verano hasta mediados de septiembre de 1918, cuando comenzó la Batalla de Meguido .
Durante el invierno de 1917/1918, se consolidaron las considerables ganancias territoriales del EEF como consecuencia de las victorias en la batalla de Mughar Ridge en noviembre y la batalla de Jerusalén en diciembre, desde la línea Gaza - Berseba hasta la línea Jaffa - Jerusalén . La línea del frente se ajustó en febrero de 1918 cuando el flanco derecho de la línea Jaffa-Jerusalén fue asegurado mediante la captura de tierra al este de Jerusalén y hacia el valle del Jordán hasta Jericó y el mar Muerto . La captura de Jericó también fue un precursor necesario, junto con la acción de Tell 'Asur y los avances de la fuerza de Allenby a través del río Jordán y hacia las colinas de Moab hacia Es Salt y Ammán .
En marzo, después de varios intentos fallidos por parte de una fuerza del Imperio británico compuesta por nadadores australianos, británicos y neozelandeses, se inició el primer ataque transjordano con el paso del río Jordán. Los nadadores finalmente consiguieron cruzar el río de rápida corriente mientras eran atacados por las fuerzas otomanas en la orilla este, y rápidamente se construyeron puentes de pontones para que la infantería y las tropas montadas de Nueva Zelanda pudieran cruzar el río para atacar a los defensores otomanos en la orilla este, donde finalmente se estableció una cabeza de puente . Posteriormente, la fuerza de infantería y tropas montadas de John Shea cruzaron el río y avanzaron hacia el este a través de las tierras altas; la columna central de infantería que avanzaba por la carretera principal capturó rápidamente la posición otomana en Shunet Nimrin en un terreno elevado desde el valle del Jordán y la ciudad de Es Salt en lo alto de las colinas.
Mientras tanto, las columnas montadas continuaron marchando al norte y al sur de la columna de infantería hacia Ammán, a 48 km al este de Jericó, en la meseta alta. Su objetivo era cortar eficazmente la principal línea de suministro al norte y al sur de Ammán destruyendo largos tramos del ferrocarril del Hiyaz , incluidos túneles y un viaducto por el que pasaba el ferrocarril cerca de la ciudad. Ammán estaba fuertemente defendida por el ejército otomano y las secciones voladas del ferrocarril fueron reemplazadas rápidamente para permitir que los refuerzos siguieran llegando y fortalecieran a los defensores. También se enviaron refuerzos de infantería y artillería del Imperio británico desde Es Salt, y ambos tardaron un tiempo considerable en cubrir el terreno difícil y hostil. Aunque la fuerza combinada de infantería y tropas montadas realizó un ataque decidido sobre Ammán, Shea se vio obligado a retirarse al valle del Jordán desde Ammán y Es Salt cuando se hizo evidente que los defensores eran demasiado fuertes, lo que hizo extremadamente difícil, si no imposible, lograr el objetivo de la operación. Las únicas ganancias territoriales después de la ofensiva fueron el establecimiento de cabezas de puente en el lado oriental del río.
El Ministerio de Guerra prometió al general Edmund Allenby , comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF), refuerzos sustanciales después de su exitosa captura de Jerusalén. El Gabinete de Guerra Imperial estaba ansioso por saber cuándo Allenby estaría listo para hacer más avances; deseaban que las operaciones contra los otomanos continuaran con la mayor fuerza posible dentro de los medios a disposición de Allenby y le dieron importancia al corte del Ferrocarril del Hiyaz . [6] Los franceses, sin embargo, impusieron una importante salvedad a la Nota Conjunta 12 que daba aprobación calificada para una ofensiva decisiva contra los ejércitos otomanos; no se podían desplegar tropas británicas en Francia en la EEF. Por lo tanto, se decidió reforzar la EEF con una o posiblemente dos divisiones de caballería del Ejército Indio Británico de Francia y tres divisiones de la campaña de Mesopotamia , que serían apoyadas por más artillería y aviones. [7] [8]
El 7 de marzo de 1918, los refuerzos prometidos se redujeron a una sola división india y cuatro baterías de obuses de 6 pulgadas procedentes de Mesopotamia, que debían llegar a finales de mayo. Además, los batallones de infantería y regimientos de caballería indios con base en Francia debían sustituir, durante marzo y abril, a las formaciones de infantería y montadas británicas que tenían una larga experiencia de servicio en Palestina; irían al frente occidental . Sin embargo, se prometieron cuatro escuadrones de aviación adicionales para el próximo verano, además de los escuadrones que se estaban formando entonces, y se enviaría un batallón de construcción canadiense desde Francia tan pronto como su sustituto, en proceso de formación en Canadá, llegara al frente occidental. También se prometió suficiente vía férrea para completar la duplicación del ferrocarril hasta Rafa y una sola línea más allá de Haifa . Para julio se esperaba que estuvieran disponibles 152 locomotoras y 3.245 vagones, con la promesa de más si fuera necesario; el personal ferroviario y la mano de obra para operar este ferrocarril vendrían de Mesopotamia. [6]
El general Jan Christiaan Smuts , miembro del Gabinete de Guerra Imperial, había sido enviado a Palestina a principios de febrero para conferenciar con Allenby sobre la implementación de la Nota Conjunta No. 12. En ese momento alentó a Allenby en la opinión de que si se podían destruir 10-15 millas (16-24 km) del Ferrocarril del Hiyaz cerca de Ammán, las guarniciones del Ejército Otomano a lo largo del ferrocarril al sur de Ammán a Medina quedarían aisladas y debilitadas, lo que podría resultar en más levantamientos árabes. [8] [9] Allenby había escrito al general William Robertson , el Jefe del Estado Mayor Imperial , a fines de enero con respecto a su deseo de cortar el Ferrocarril del Hiyaz en Ammán, una importante línea de comunicación otomana con las guarniciones al sur de Ammán, lo que debilitaría considerablemente sus posiciones. Sin suministros y refuerzos confiables, las fuerzas beduinas y árabes en la región podrían verse alentadas a atacar y rebelarse contra estas fuerzas debilitadas del Imperio Otomano y alargar el derecho de Allenby. [10] [11] [Nota 1] Allenby continúa: "Si pudiera destruir 10 o 15 millas de vías férreas y algunos puentes y ponerme en contacto con los árabes bajo el mando de Feisal –aunque sea temporalmente– el efecto sería grandioso". [10] [Nota 2]
Un requisito previo necesario para el primer ataque de Transjordania fue la ampliación de la base de la EEF para apoyar mejor el ataque propuesto al ferrocarril del Hiyaz en Ammán. Durante la batalla de Tell 'Asur entre el 8 y el 12 de marzo de 1918, la línea del frente en las colinas de Judea fue empujada más al norte, proporcionando una base sustancialmente más fuerte para los ataques hacia el este. [12] [13] Un avance general en un frente de entre 14 y 26 millas (23 y 42 km) y hasta una profundidad máxima de entre 5 y 7 millas (8,0 y 11,3 km) por parte del XX Cuerpo y el XXI Cuerpo , empujó a las fuerzas otomanas hacia el norte desde el río Auja en la costa mediterránea, hacia el norte a ambos lados de la carretera de Jerusalén a Nablus, capturando Ras el Ain y Tell 'Asur y desde Abu Tellul y Mussallabeh en el borde del valle del Jordán. [14] [15]
Aunque no se publicó en Oriente Medio en ese momento, la Declaración Balfour se publicó en Londres en noviembre de 1917 y se hizo ampliamente conocida. La declaración, que establecía la idea de una patria nacional judía en Palestina, contenía una cláusula según la cual dicha patria no se crearía a expensas de los derechos de los palestinos que ya vivían allí. [16] [Nota 3]
El establecimiento de una patria judía en Palestina dependía de una población palestina sumisa y los británicos estaban ansiosos por conciliar siempre que fuera posible. Se dieron órdenes de ser "cuidadosamente amistosos con las tribus árabes" del este del río Jordán, mientras luchaban con el jerife de La Meca contra los otomanos. Estos árabes debían ser tratados con la mayor consideración, todos los pagos que se les hicieran se harían en efectivo y se debía evitar toda fricción. Políticamente, Gran Bretaña necesitaba el apoyo de Feisal y Feisal necesitaba el apoyo militar británico y los británicos alentaron al pueblo a considerar a Feisal y a los hachemitas como sus nuevos gobernantes. [17]
Se esperaba una cooperación militar entre los árabes y las fuerzas del Imperio británico durante estas operaciones en Transjordania, aunque iba a ser bastante limitada. [16] [18] TE Lawrence y las fuerzas de la Revuelta Árabe con base en Aqaba habían volado tramos de vías férreas, puentes y trenes de suministros otomanos con explosivos. A principios de marzo, los árabes jerifeños liderados por el emir Feisal y guiados por Lawrence estaban atacando a las unidades otomanas al sur de El Kutrani y estaban en cierta cantidad cerca de Tafila el 11 de marzo, pero se retiraron una semana después. En respuesta, el ejército otomano envió una fuerza importante que incluía un batallón de infantería alemán al sur de Ammán para defender el ferrocarril y la importante ciudad de Ma'an. Los beduinos cerca de Madaba se inclinaban a ser hostiles al ejército otomano y se esperaba que el ataque planeado sobre Ammán pudiera atraer su apoyo. [18] [19] [20]
El 1 de marzo, los aviones del Escuadrón N° 1 de la AFC reconocieron El Kutrani e informaron de la presencia de un campamento de 150 tiendas de campaña, 14 grandes depósitos, 150 vehículos rodantes, incluidos tres trenes y siete posiciones de artillería al suroeste de la estación. Cerca de allí, un nuevo aeródromo con seis hangares y varias tiendas de campaña tenía dos grandes aviones biplaza en tierra. Un ataque aéreo combinado australiano y británico el 4 de marzo por parte de los Escuadrones N° 1 y N ° 142 arrojó 45 bombas sobre este aeródromo sin mucho éxito. Durante el período, se reconocieron y cartografiaron toda la zona del frente de Jordania y la posición de Ammán, incluidos todos los campamentos y posiciones de defensa. En Shunet Nimrina se observó una presencia otomana considerablemente mayor el 3 de marzo y se bombardeó con éxito el 6 de marzo. [21]
El establecimiento de una cabeza de puente en la orilla oriental del río Jordán y el avance hacia Es Salt y Ammán debían ser precedidos por ataques de distracción en todo el frente y coordinados con una incursión árabe dirigida por TE Lawrence en la estación ferroviaria de Deraa Hejaz. [5]
Allenby ordenó al mayor general de infantería John Shea , comandante de la 60.ª División (Londres) , que cruzara el río Jordán y atacara Es Salt y Ammán. [22] [23] El objetivo de estos ataques era destruir o dañar un largo viaducto y túnel cerca de Ammán en una de las líneas de comunicación estratégicamente importantes del Imperio Otomano : el Ferrocarril del Hiyaz . Esta línea ferroviaria iba desde Damasco hacia el sur a través del este de Siria a 60 millas (97 km) al este de Jerusalén hasta Medina. [24] [25] Al destruir el túnel y el viaducto que serían difíciles de reparar, la línea ferroviaria podría cortarse por un período considerable de tiempo y las fuerzas otomanas al sur quedarían aisladas. La presión del Ejército otomano sobre las fuerzas árabes que operaban en el área de Ma'an se reduciría y Allenby esperaba que el ataque de Shea alentara la retirada de una gran fuerza otomana que había ocupado Tafila en marzo. A pesar del frente extendido en el que la fuerza de Shea estaría operando lejos de los refuerzos, se esperaba que la resistencia al ataque fuera ligera. [26] [27]
Los cuarteles generales del Cuarto , Séptimo y Octavo Ejércitos otomanos estaban situados en Ammán, al este del río Jordán, y en Nablus y Tulkarem, en las colinas de Judea, respectivamente, mientras que el cuartel general de su comandante en jefe estaba en Nazaret. [28] [29]
Entre 4.000 y 5.000 soldados alemanes y otomanos con fusiles, una gran cantidad de ametralladoras y 15 cañones defendieron posiciones fortificadas que cubrían el viaducto ferroviario y el túnel en el área de Ammán, mientras que otros 2.000 soldados otomanos defendieron la región hacia Es Salt. [30] [31] [32] [33] La fuerza que defendía Shunet Nimrin, Es Salt y Ammán, comandada por el teniente coronel Asim, incluía la 3.ª Compañía de Asalto con tres batallones de infantería, el 703.º Batallón de Infantería alemán con algunas unidades de ametralladoras, caballería y artillería. [34]
El destacamento de asalto... estaba compuesto por una compañía de infantería (unos 100 hombres), un pelotón de ingenieros (un oficial, cuatro suboficiales y treinta hombres) y siete equipos de ametralladoras ligeras. Los oficiales asignados a los destacamentos de asalto eran seleccionados a dedo por el personal de la división. El destacamento de asalto recibió un entrenamiento de cuatro semanas en tácticas de tropas de asalto al estilo alemán , al que la división envió un oficial adicional y cinco suboficiales. Finalmente, el destacamento de asalto se amplió hasta convertirse en un batallón de asalto. [35]
Estos batallones de asalto, que constaban de entre 300 y 350 oficiales y soldados, estaban bien equipados y se utilizaban con frecuencia en contraataques y como reservas de divisiones y cuerpos. La 3.ª Compañía de Asalto se formó a partir de un destacamento divisional a finales de febrero de 1918. [36]
El 27 de marzo, la guarnición otomana y alemana defendió Ammán, compuesta por 2.150 fusiles, 70 ametralladoras y diez cañones. Jemal Kuchuk, comandante del Cuarto Ejército, llegó el 28 de marzo para tomar el mando de la defensa de Ammán. Hasta el 30 de marzo, llegaron aproximadamente 2.000 refuerzos y más los seguirían. [37] En la reserva de la estación de tren de Ammán estaba la 46.ª Compañía de Asalto de la 46.ª División de infantería. [34] Parte del 150.º Regimiento (48.ª División) guarnecía Ammán y parte del regimiento custodiaba el ferrocarril al norte y al sur de la ciudad. Un batallón de este regimiento y un batallón del 159.º Regimiento con algo de caballería irregular circasiana custodiaban la región hacia el río Jordán entre Es Salt y Ghoraniyeh , ocupando puestos de vigilancia del río. El 703.º Batallón alemán, que era "particularmente fuerte en ametralladoras", había regresado de Tafilah y se encontraba en las colinas de la carretera de Ammán el 21 de marzo. Estas unidades no sumaban más de 1.500 fusiles desplegados entre Ammán y el río Jordán, cuando la EEF cruzó el río. [38]
Los escuadrones de aviones alemanes y otomanos en la zona incluían aviones monoplaza de reconocimiento Albatros DV.a y biplazas AEG , Rumplers ( Mercedes de 260 hp), LVGs (Benz de 260 hp) y Halberstadts, todos con velocidades de vuelo similares a los cazas británicos Bristol F.2 . [39]
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La fuerza de Shea estaba formada por la 60.ª División (Londres), la División Montada Anzac (División Montada de Australia y Nueva Zelanda), la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos , incluida su batería de artillería asignada , la Batería de Montaña de Hong Kong y Singapur, con cuatro cañones de montaña BL de 2,75 pulgadas (que disparaban proyectiles de 12 libras), la 10.ª Batería Pesada de Artillería de Guarnición Real (RGA), una Brigada de Vehículos Blindados Ligeros, el Tren Puente del Ejército, el Tren Puente del Cuerpo Montado del Desierto y unidades de pontones. [40] [41] [42] [43] [Nota 4] En varias ocasiones durante la concentración de la fuerza de Shea antes del ataque, aviones alemanes y otomanos habían bombardeado sus campamentos mientras los aviones del Imperio Británico habían estado ausentes. [44]
Durante estas operaciones, el resto de la Fuerza Expedicionaria Egipcia continuó manteniendo la línea del frente, guarneciendo los territorios capturados y abasteciendo a las tropas. [45]
Las líneas de comunicación de las fuerzas atacantes comenzaban en la estación de tren de Jerusalén, donde se descargaban los suministros en camiones y se conducían a Jericó y más tarde al río Jordán, a 30 millas (48 km) de distancia. Los trenes divisionales de carros tirados por caballos o mulas transportaban los suministros a Shunet Nimrin y Es Salt. Se emplearon tres escalones de 550 camellos del Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio para abastecer a la División Montada de Anzac; uno trabajaba entre Shunet Nimrin y Es Salt, mientras que los otros dos se alternaban para llevar los suministros de un día a Ammán. Dos escalones de 805 camellos cada uno se alternaban para llevar los suministros de un día para la 60.ª División (Londres) entre Shunet Nimrin y Es Salt. [46]
Se estableció un vertedero con reserva de suministro para cinco días en Junction Dump, al este de Talaat ed Dumm, junto con una reserva de camellos. [47]
El Regimiento de Fusileros Montados de Auckland identificó dos posibles lugares de cruce durante el mes en que patrullaron el valle del Jordán después de la captura de Jericó: Ghoraniyeh y Makhadet Hajlah (también conocido como el Cruce de Josué y el lugar del bautismo de Cristo); se pensaba que estos cruces eran los únicos lugares en los que se podían construir puentes en esa época del año. [48] [49] Sin embargo, el 6 y el 7 de marzo, una compañía de la 179.ª Brigada de Londres de la 60.ª División (Londres) intentó sin éxito cruzar el río en El Mandesi, a 4,8 km al norte del lugar del antiguo puente de piedra de Ghoraniyeh, que había sido volado por el ejército otomano en retirada. [50] [Nota 5]
Varios días de fuertes lluvias hicieron que el río creciera y alcanzara muchos pies de profundidad, llenándose de orilla a orilla en un torrente que fluía rápidamente con fuertes corrientes. [25] [49] El teniente general Philip Chetwode , comandante del XX Cuerpo, expresó sus preocupaciones con respecto al estado del río Jordán en una carta a Allenby el 18 de marzo de 1918, cuando describió las fuertes lluvias y el aumento resultante en la altura del río y sus preocupaciones de que esto pudiera amenazar la viabilidad de las operaciones de Transjordania. [51] Las lluvias inusualmente fuertes de marzo provocaron que el río Jordán se desbordara, lo que obligó a posponer las operaciones durante dos días durante los cuales el clima mejoró ligeramente y el río volvió a bajar dentro de sus márgenes. [52]
Mientras que la División Montada de Anzac se concentraba en la zona de Talaat ed Dumm, la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos llegó a la zona desde Belén y la 60.ª (Londres) estaba cerca de Wadi Nueiame en Ghoraniyeh con un batallón en Wadi Kelt 3,5 millas (5,6 km) más al sur en Makhadet Hijla. La 53.ª División estaba de guarnición en Wadi el Auja. Shea planeaba construir tres puentes en Ghoraniyeh: un pontón estándar, un muelle de barril y una pasarela y en Makhadet Hijla un puente de pontones de acero de caballería. [52]
Se les opuso una fuerza otomana de unos 1.000 fusileros, algunos escuadrones de caballería y seis cañones. [53]
La 180.ª Brigada debía forzar ambos cruces antes de avanzar por la carretera hacia las colinas. La 179.ª Brigada debía avanzar por la pista de Wadi Abu Turra a la izquierda de la 180.ª Brigada, mientras que la 181.ª Brigada permanecía en reserva en la cabeza de puente de Ghoraniyeh. Las tropas montadas debían cruzar en Makhadet Hijla. [52]
A las 15:00, cientos de infantería otomanas se acercaron a Ghoraniyeh mientras dos escuadrones de caballería otomana se acercaban a Makhadet Hijla. A la medianoche del 21 de marzo, el día en que se lanzó la ofensiva de primavera alemana en el frente occidental , comenzó otro intento de cruzar el Jordán. Dos batallones de infantería de la 180.ª Brigada , 60.ª División (Londres); el 2/19.º Batallón del Regimiento de Londres se preparó para cruzar el río a nado y el 2/18.º Batallón del Regimiento de Londres fue enviado para reforzarlos mientras nueve nadadores e ingenieros australianos cruzaron con una línea a las 12:30 en Makhadet Hijla y tiraron de una balsa con seis hombres sin oposición. Mientras tanto, el 2/17.º Batallón del Regimiento de Londres intentó lanzar varios botes y pequeñas balsas a Ghoraniyeh bajo fuego enemigo. [54] [55] [56] [57]
Los pontones debían estar asegurados muy fuertemente y, al mismo tiempo, permitir cualquier ascenso o descenso repentino... Estas condiciones hacían que fuera un movimiento peligroso para los hombres montados; cualquier rotura durante el tránsito causaba la inmersión en el agua embravecida con poca o ninguna esperanza de sobrevivir".
AS Benbow, 9.ª Compañía, Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos [58]
Dos nadadores perdieron la vida en Ghoraniyeh y el 2/17.º Batallón del Regimiento de Londres sufrió graves bajas al intentar cruzar el río. Más tarde, hubo repetidos intentos infructuosos de cruzar el río en barcazas y balsas. Muchos se ahogaron cuando los defensores alemanes y otomanos de Asim abrieron fuego contra barcazas hechas de madera y lonas estiradas sobre una estructura que se inundó después de ser perforada por los disparos. [55] [56] [57] Todos los intentos de cruzar con balsas en Ghoraniyeh fueron derrotados y el general de brigada Watson, al mando de la 180.ª Brigada, decidió concentrar todos los esfuerzos en Makhadet Hijla y ordenó al 2/20.º Batallón y al 2/17.º Batallón de los Regimientos de Londres que reforzaran la cabeza de puente allí. [54] Finalmente, se ataron cadenas de acero a los árboles y se construyó un puente temporal. [55] Este primer puente fue construido bajo fuego otomano por zapadores de una unidad de ingenieros de Australia y Nueva Zelanda que habían estado entrenando durante tres semanas. [20] A la 01:30, el tren puente Anzac había terminado un segundo puente de pontones en Makhadet Hajlah. [59]
A las 07:45, todo el 2/19.º Batallón del Regimiento de Londres había cruzado el río Jordán. El 2/18.º Batallón del Regimiento de Londres había cruzado el Jordán a las 10:00, utilizando el puente de pontones de caballería que el escuadrón de campaña de la División Montada de Anzac había completado. A las 08:10, los batallones restantes de la 180.ª Brigada llegaron a la orilla derecha en Makhadet Hijla alrededor de las 13:30. Chetwode y Su Alteza Real el Duque de Connaught felicitaron a la brigada por el paso. [60]
Al anochecer del 22 de marzo, un batallón de infantería había cruzado el río Jordán y había establecido una cabeza de puente de 910 m (1000 yardas) en la orilla oriental. A pesar de verse obstaculizado por la densa jungla y el fuego de las ametralladoras otomanas durante el día, junto con la artillería que bombardeaba las laderas, una brigada de infantería cruzó el río y durante la noche la cabeza de puente fue expulsada. [56] [61] [62] [Nota 6]
Se ordenó a la 181.ª Brigada que hiciera otro intento de cruzar el río Jordán en Ghoraniyeh durante la noche del 22 al 23 de marzo, pero fracasó. [63]
A las 04:00 horas del 23 de marzo, el Regimiento de Fusileros Montados de Auckland, adscrito a la 180.ª Brigada, comenzó a cruzar el río en Makhadet Hajlah. Dos escuadrones expulsaron a las unidades otomanas del país por la orilla oriental hasta el norte de Ghoraniyeh, mientras que un escuadrón fue enviado hacia el este. [59] Este escuadrón, armado con sus fusiles .303 y bayonetas, cargó contra la caballería otomana y la invadió. El teniente KJ Tait y su tropa líder de 20 hombres interceptaron a 60 soldados de caballería otomanos que portaban sables en un camino cerca de Qabr Mujahid. Los neozelandeses que permanecieron a caballo galoparon y dispararon a unos 20 soldados otomanos, capturando a 7 prisioneros. Tait murió en un duelo cuerpo a cuerpo con el oficial de caballería otomana. [63] [64] [65] [Nota 7]
Mientras tanto, los dos escuadrones que cabalgaban hacia el norte en dirección a Ghoraniyeh no fueron detenidos por ninguno de los puestos otomanos que atacaron, antes de llegar a la carretera principal. Allí encontraron una posición fuertemente defendida; aquí la infantería otomana se mantuvo firme mientras una tropa del 3.er Escuadrón del Regimiento de Fusileros Montados de Auckland galopaba hacia ellos, capturaba una ametralladora y la apuntaba contra los soldados otomanos que escapaban. [64] Al mediodía habían llegado a la parte posterior oriental de Ghoraniyeh. [63] Este audaz ataque a Ghoraniyeh coincidió con un intento exitoso de la infantería de la 60.ª División (Londres) de cruzar el río; pronto tuvieron su puente de pontones al otro lado y al anochecer comenzaban a cruzar el río en gran número. [62] [64] Durante estos enfrentamientos, el Regimiento de Fusileros Montados de Auckland galopó hacia los destacamentos de infantería y caballería otomanas, capturando 68 prisioneros y cuatro ametralladoras. [59] [Nota 8]
En Makhadet Hajlah, los fusileros montados, los caballos ligeros y los camellos cruzaron por un puente de pontones; también se construyó un segundo, mientras que en Ghoraniyeh, se construyó un puente peatonal a las 16:30 del 23 de marzo, momento en el que el 2/21.º Batallón del Regimiento de Londres ya había cruzado en balsas. A las 21:30 se construyeron un puente de pontones y un puente pesado con pilares de barril, lo que supuso un total de cinco puentes sobre el río Jordán. [66] [67]
La 303.ª Brigada RFA cruzó por el puente de pontones en Ghorniyeh. [68] A medianoche, la División Montada de Anzac se concentró cerca de Kasr Hajlah; y a la 01:00 de la mañana del 24 de marzo, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera comenzó a cruzar el río Jordán por el puente de pontones en Makhadet Hajlah. La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda siguió para unirse al Regimiento de Fusileros Montados de Auckland y a las 05:00 la brigada líder de la fuerza de Shea se encontraba a 2 millas (3,2 km) a lo largo de la carretera de Es Salt, moviéndose al este de Hajlah, y las tres brigadas de infantería de la 60.ª División (Londres) estaban entre Ghoraniyeh y Shunet Nimrin, esta última dominada por la colina de El Haud. [64] [69]
En un telegrama al Ministerio de Guerra del 25 de marzo de 1918, Allenby informó al Ministerio de Guerra: "Durante la noche del 23 al 24 de marzo se construyeron tres puentes sobre el Jordán y a las 8 de la mañana la LX División [60 División], la División Anzac y la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos estaban al este del río". [70]
La División Montada de Anzac se dividió en tres; el cuartel general divisional con la 2.ª Brigada de Caballería Ligera y la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos avanzó directamente hacia Ammán por la pista de Na'ur, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda con el Regimiento de Fusileros Montados de Auckland reasignado avanzó por la pista de Ain es Sir, mientras que los Regimientos de Caballería Ligera 1.ª y 2.ª de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera tomaron una posición con su izquierda en el río Jordán cerca de Umm esh Shert para cubrir el flanco norte del avance mientras que el 3.er Regimiento de Caballería Ligera avanzó por la pista de Umm esh Shert hacia Es Salt. [71]
Subiendo por la orilla oriental del río hacia el norte de la infantería, la 1.ª Brigada de Caballería Ligera llegó a aproximadamente 1 milla (1,6 km) al norte del vado de El Mandesi; a medio camino entre el cruce de Ghoraniyeh y Umm esh Shert. [64] Los regimientos 1.º y 3.º de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera) se movieron para proteger el flanco izquierdo o norte de la 60.ª División (Londres) y para cooperar con esta división de infantería en su ataque a Es Salt, mientras que el 2.º Regimiento de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera) permaneció en la retaguardia para ocupar la carretera de Es Salt desde las colinas hasta la meseta alta; aquí se encontró agua buena en Wadi Ralen, que fue desarrollada por ingenieros. [62] [72] [73] [Nota 9]
Es Salt se encontraba a 24 km al noreste del cruce de Ghoraniyeh del río Jordán y a 1200 m sobre el nivel del mar. Antes de la guerra, la ciudad tenía una población de entre 10 000 y 15 000 habitantes árabes, cristianos, otomanos y cicasianos que vivían en edificios de piedra, la mitad de los cuales eran cristianos. [74] [75]
La división de infantería siguió la carretera sellada de metal desde el cruce de Ghoraniyeh durante 9,7 kilómetros a través del valle del Jordán antes de llegar al desfiladero de Shunet Nimrin, al pie de las colinas de Moab. [75] [76] El avance comenzó a las 08:30 del 24 de marzo con la 181.ª Brigada a la derecha y la 179.ª a la izquierda; cada una con dos batallones en línea con la 180.ª Brigada en reserva. El 2/14.º Batallón del Regimiento de Londres (179.ª Brigada) capturó a tres oficiales y 33 hombres del 703.º Batallón alemán cerca de Shunet Nimrin en El Haud, una colina en forma de cono al norte de la carretera y a 9,7 kilómetros al este del río Jordán. [77]
En Tell el Mistah, el 2/22.º Batallón del Regimiento de Londres capturó tres cañones, mientras que la 181.ª Brigada, con un escuadrón del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington adjunto, capturó el puente sobre el Wadi Shu'eib en Huweij, a 6,4 km al sur de Es Salt, pero se vio obligado a detenerse cuando la oscuridad puso fin a las operaciones del día. [71] Como consecuencia de esta acción, un cuarto camino, que conducía a la meseta, pasaba por el pueblo circasiano de Ain es Sir en el Wadi Sir que conducía directamente a Ammán, y quedó disponible para el uso de los atacantes. [78]
Al anochecer del 24 de marzo, la infantería de la 60.ª División (Londres) con el 6.º Escuadrón, Regimiento de Fusileros Montados de Wellington adjunto, se encontraba a 6,4 km (4 millas) más allá de Shunet Nimrin, marchando por la carretera desde el puente de Ghoraniyeh hasta Es Salt. [72] [79] Desde Shunet Nimrin, la carretera serpentea a lo largo del lado de las desoladas colinas que bordean el Wady Shaib para comenzar un ascenso de 18 km (11 millas) en dirección noreste hacia Es Salt a 620 m (2050 pies) sobre el nivel del mar. [75]
El 25 de marzo, la 181.ª Brigada, que marchaba por la carretera principal, recorrió sólo 13-14 km debido principalmente al estado de la carretera; la 179.ª Brigada, que se encontraba en la ruta de Wadi Abu Turra un poco al norte, había llegado a la línea de Tel el Musta a El Haud con las guardias de avanzada de infantería por delante. Los aviones no informaron de ninguna señal de oposición y la brigada siguió adelante a última hora de la tarde para llegar al cruce de las rutas de Wadi Abu Turra y Umm esh Shert, a 6,4 km de Es Salt, donde se encontraron con el 3.er Regimiento de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera). [80] [Nota 10] Los aviones, entre los que se encontraba un Martinsyde australiano, habían bombardeado Shunet Nimrin antes del ataque de la infantería. [30] [61]
El 3.er Regimiento de Caballería Ligera ocupó Es Salt a las 18:00 horas del 25 de marzo y la vanguardia de la 179.ª Brigada entró en la ciudad dos horas más tarde. [80] [81] El 6.º Escuadrón del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda) permaneció con la infantería para guarnecer y defender la ciudad. [78] Mientras que las dos brigadas de la División Montada de Anzac; los Fusileros Montados de Nueva Zelanda y las 2.ª Brigadas de Caballería Ligera con la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos se trasladarían directamente desde el valle del Jordán a Amán siguiendo las pistas más al sur a lo largo del valle del Jordán y subiendo hasta la meseta. [76]
Ammán, que se encuentra a 29 km al este sureste cruzando la meseta desde Es Salt, está a 910 m sobre el nivel del mar, 290 m más alto que Es Salt. [75] La División Montada de Anzac se movió a la derecha del avance de infantería hacia Es Salt desde Makhadet Hajlah a través del valle del Jordán en la carretera a Naaur; una columna que avanzaba por el Wadi el Kefrein envió un destacamento ligero para asegurar el puente en El Howeij. [62] [70] Cerca del Wadi el Kefrein un grupo de árabes se unió a las unidades de caballería ligera. [82] [83] [Nota 11]
El cuartel general de la división montada de Anzac, junto con la 2.ª brigada de caballería ligera y la brigada del cuerpo imperial de camellos, marcharon hacia Ammán por la carretera número tres, una pista al sur de la carretera principal que pasaba por el pueblo de Naaur, a unas 3 millas (4,8 km) al sur de Shunet Nimrin. [62] [78] [79] Desde el río Jordán, a 1200 pies (370 m) por debajo del nivel del mar, la carretera a Naaur, a 16 millas (26 km) de distancia, se eleva 4300 pies (1300 m); el país era un laberinto de colinas rocosas atravesadas por profundos barrancos. La cabeza de la fuerza montada llegó a la cima alrededor de las 02:00 del 25 de marzo, pero se extendió en fila india durante unas 8 millas (13 km) a lo largo de la ladera de las montañas. [41]
Esta ruta meridional a través de Naaur era la más difícil, con una pendiente pronunciada y un camino estrecho, rocoso y resbaladizo, con el ancho suficiente para que los caballos pudieran avanzar en fila india, y muchos camellos, con sus pezuñas más adaptadas a la arena, resbalaban y caían con frecuencia. Continuaron marchando durante la noche por caminos marcados en mapas que pronto se descubrió que eran poco más que lechos de uadis en los que la fuerte lluvia rápidamente convertía los arroyos en lodosos. Después de caminar 16 km en 24 horas, llegaron a Ain el Hekr, en el borde de la meseta. [84]
A medida que el camino hacia Naaur se iba estrechando hasta convertirse en una pista, hubo que dejar atrás todas las ruedas, incluida la mayor parte de la munición de reserva para armas pequeñas (SAA). Sólo se colocaron en los camellos y los caballos de carga cuatro pequeños cañones de montaña, un poco de munición de reserva (dos cajas de SAA por camello) y los explosivos necesarios para demoler el viaducto y los túneles. [58] [85]
Mientras tanto, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda tomó un camino a media milla más allá de Shunet Nimrin hacia Rujm el Oshir, a lo largo del Wadi es Sir a través de Ain es Sir directamente a Ammán. [61] [79] Esta pista estaba aproximadamente a mitad de camino entre la columna del cuartel general de la división en la pista de Naaur y la carretera principal a Es Salt. [62] Los neozelandeses llegaron a Air es Sir al mediodía capturando a dos oficiales otomanos y otros 48 soldados y a las 13:30 la brigada se concentró en el cruce de caminos sobre la ciudad. Allí, permanecieron cerca del pueblo, durante 24 horas mientras la columna se acercaba; el último camello llegó a las 19:30 el 26 de marzo. [69] [81] [86] [Nota 12]
Después de una segunda noche de marcha en condiciones frías y húmedas, moviéndose sobre pantanos y rocas, la División Montada de Anzac se concentró en Ain es Sir en la madrugada del 26 de marzo, a 6 millas (9,7 km) al oeste de Ammán. [31] El clima era atroz; el aguanieve y las fuertes lluvias continuaron durante casi toda la operación, lo que hizo que los caminos y las pistas se volvieran blandos y pantanosos y todos los suministros de raciones y forraje tuvieron que enviarse a las tropas que avanzaban en camellos y caballos de carga. [61] [87]
En esta etapa, el avance había estado en marcha continuamente durante tres días y noches y debido al agotamiento de los hombres y los caballos, Chaytor, comandante de la división montada, pospuso el ataque a Ammán hasta la mañana siguiente. [31] [88] Durante el día, una patrulla de seis infanterías alemanas fue capturada, otro alemán que se acercaba a las líneas fue asesinado y una patrulla de caballería de tres hombres fue "contabilizada". [88] La 2.a Brigada de Caballería Ligera avanzó al norte de la carretera de Es Salt a Ammán capturando prisioneros en el pueblo de Suweileh y se encontraron 30 camiones alemanes atascados en la carretera de Es Salt, 21 de los camiones abandonados fueron destruidos. [89] [90] Tan pronto como oscureció, una patrulla especial de una tropa del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington se dispuso a cortar la línea ferroviaria al sur de Ammán. Recorrieron 16 km de ida y vuelta en la oscuridad y bajo una lluvia torrencial, y lograron volar una sección de la vía férrea al sur de Ammán. Un grupo similar de la 2.ª Brigada de Caballería Ligera intentó destruir la vía al norte de Ammán, pero no tuvo éxito, aunque un puente de dos arcos en la vía férrea al norte de Ammán fue destruido. [61] [90]
El retraso en el avance de las fuerzas de Shea el 26 de marzo, causado por las terribles condiciones, dio a las fuerzas otomanas suficiente aviso para consolidar sus defensas. Sin embargo, durante la batalla se lograron pequeños avances que comenzaron a tener impacto en las fuerzas alemanas y otomanas, fuertemente atrincheradas. [81] [91]
El ataque a Ammán comenzó el 27 de marzo y continuó hasta el 30 de marzo, mientras que refuerzos alemanes y otomanos seguían llegando de forma constante a lo largo del intacto ferrocarril del Hiyaz desde el norte. [87] Entre 4.000 y 5.000 soldados alemanes y otomanos con fusiles y 15 cañones estaban en posición de cubrir el viaducto y el túnel del ferrocarril, mientras que otros 2.000 soldados otomanos se movían hacia Es Salt desde el norte. [30] [31] [32] Otros 15.000 soldados alemanes y otomanos con 15 cañones reforzaron Ammán, mientras que al amanecer del 27 de marzo, dos batallones de infantería británicos de la 181.ª Brigada partieron de Es Salt para reforzar a las dos brigadas de la División Montada de Anzac (comandada por Chaytor) y a la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos con tres baterías de cañones de montaña, en su ataque a Ammán. Los refuerzos de infantería británica se retrasaron cerca de Suweileh por los combates locales entre circasianos y árabes, mientras que una batería de artillería a caballo real (RHA) también se trasladó desde Es Salt hacia Ammán con gran dificultad, llegando el último día de batalla. [31] [91]
Las bajas totales de las divisiones de infantería y montadas oscilaron entre 1.200 y 1.348. La 60.ª División (Londres) sufrió 476 bajas de infantería, incluidas 347 heridas, y la División Montada de Anzac sufrió 724 bajas, incluidas 551 heridas. [92] [93]
Durante la tarde del 29 de marzo, 1.800 fusileros y sables del 145.º Regimiento (46.ª División) del Séptimo Ejército otomano con base en Nablus cruzaron el río Jordán en Jisr ed Damieh y atacaron el flanco izquierdo (norte), que estaba defendido por el 1.º y el 2.º Regimientos de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera). Este contraataque representó una amenaza muy grave para las líneas británicas de comunicación y suministro a Es Salt y Ammán, por lo que se envió un batallón de infantería para reforzar a la caballería ligera. [Nota 13] El regimiento otomano finalmente avanzó por la carretera hacia Es Salt y capturó las alturas de Kufr Huda, al norte de Es Salt. [42] [94]
El contraataque de las fuerzas alemanas y otomanas desde la dirección de Nahr ez Zerka al norte de Jisr ed Damieh en el lado oriental del valle del Jordán continuó amenazando el flanco norte de Shea y Chaytor. Este flanco, defendido por los regimientos 1.º y 2.º de Caballería Ligera, fue reforzado a expensas del ataque de Ammán. [28] [94] [95]
El 30 de marzo, los 1.800 fusiles y sables del 145.º Regimiento (46.ª División) del Séptimo Ejército otomano con base en Nablus, que había cruzado el río Jordán en Jisr ed Damieh para atacar Kufr Huda el día anterior, estaban llegando cerca de Es Salt y amenazaban con la ocupación de la ciudad por la fuerza de Shea. [28] [94] [95] Durante la noche del 30/31 de marzo, estos refuerzos otomanos continuaron avanzando hacia Es Salt. [91]
Se llevaron a cabo bombardeos sobre campamentos en la carretera de Jerusalén a Nablus entre Lubban y Nablus, mientras que el puente Jisr ed Damieh fue bombardeado y ametrallado varias veces sin causar daños, pero la guarnición en el área fue alcanzada; entre el 19 y el 24 de marzo se hicieron siete intentos más de dañar el puente sin éxito. [96]
Durante esta operación en Transjordania, los aviones volaron continuamente sobre ella e informaron sobre los avances; el 22 y el 24 de marzo se observó actividad en las unidades otomanas de la región de Wady Fara, al igual que en el campamento base de Nablus, y se vio a la infantería y al transporte marchar hacia Khurbet Ferweh y el Jisr ed Damieh. El 24 de marzo, un gran tren de tropas en la estación de Lubin, en el ferrocarril del Hiyaz, al sur de Ammán, fue atacado por aviones con ametralladoras; se dispararon 700 tiros contra las tropas enemigas. [97]
El tiempo total que se tardó en evacuar a Jericó desde la línea del frente fue de unas 24 horas y la distancia de 72 km (45 millas) con otras tres horas de camino hasta Jerusalén. Los heridos fueron trasladados en camillas ligeras o mantas desde la línea del frente hasta los puestos de socorro del regimiento que se establecieron a unos 2,4 km (1,5 millas) en la retaguardia. Se establecieron puestos de socorro avanzados a unos 4,8 km (3 millas) detrás de estos puestos de socorro; los carros de arena hacían el viaje en tres a seis horas. [81] Entre algunos puestos de socorro y el puesto de limpieza más cercano en la carretera de Es Salt a Ammán, los heridos tuvieron que ser transportados 16 km (10 millas) en camellos cacolet o atados a sus caballos. Se estableció un puesto de recogida divisional 9,7 km (6 millas) más atrás en Birket umm Amud al que se transportó a los heridos en camellos cacolet; el viaje duró entre seis y siete horas. Luego, ambulancias tiradas por caballos llevaron a los heridos de regreso al valle del Jordán. Detrás de estas estaciones de recolección divisionales, el camino a través de Suweileh y Es Salt hasta El Howeij, de 8 km (5 millas), era transitable con vehículos con ruedas y el resto del viaje hasta Jericó se hacía en ambulancias motorizadas. [98] [99]
Las secciones móviles de las ambulancias de campaña, con su equipo transportado en caballos y camellos de carga, junto con 35 camellos cacolet por ambulancia, siguieron a la fuerza atacante hasta Es Salt y Ammán. Sus ambulancias motorizadas, vagones ambulancia y carros de arena permanecieron cerca de Jericó, listas para transportar a los heridos desde el puesto de recepción en Ghoraniyeh hasta el puesto principal de curación al oeste de Jericó. Allí se asignaron la Unidad Operativa del Cuerpo Montado del Desierto y el cirujano consultor. Los heridos fueron luego enviados de regreso a los dos puestos de evacuación de heridos en Jerusalén. [100]
Desde el valle del Jordán, hubo un viaje de 80 kilómetros en una ambulancia a través de las montañas de Judea hasta el tren del hospital, seguido de un viaje en tren de 320 kilómetros hasta el hospital de El Cairo, aunque algunos de los peores casos fueron alojados en los hospitales de Jerusalén. [99]
Los camiones a motor abastecían a Jericó desde Jerusalén, pero desde Jericó hasta Ammán, el Tren de la División Montada de Anzac y el Cuerpo de Transporte de Camellos Egipcios transportaban suministros en camellos y caballos de carga, mulas o burros. Recorrieron 24 millas (39 km) al día desde el pie de las montañas hasta las tropas en Ammán, con el clima severo y las resbaladizas pistas de montaña causando muchas bajas a los camellos y a los conductores. La distancia total cubierta por camiones, caballos y camellos, desde la estación de ferrocarril hasta Jerusalén y hasta los hombres en la línea de fuego, fue de 86 millas (138 km). [101]
De los 2.000 camellos utilizados en tareas de convoy, 100 murieron en acción y 92 tuvieron que ser destruidos debido a las heridas recibidas durante las operaciones. Durante la retirada de Ammán, muchos de los camellos habían sido sobrecargados. [102]
Fue, a su modo, una de las hazañas más audaces de la guerra. Una división débil, ayudada por tropas montadas australianas, cruzó el Jordán y, aislada del resto de nuestro ejército, atravesó a los turcos durante una distancia de sesenta kilómetros, cortó el ferrocarril y regresó con todos sus heridos y cientos de prisioneros (pero hubo que dejar atrás a sus muertos). Su punto de partida estaba a mil pies bajo el nivel del mar, el ferrocarril estaba a cuatro mil pies por encima de ellos. No había carreteras a través de las montañas y llovió casi todo el tiempo. Llegaron allí en cuarenta y ocho horas. Cuando llegaron a Es Salt, los habitantes salieron en bloque a recibirlos, subiéndose a los tejados de sus casas y disparando sus fusiles al aire.
NC Sommers Down (Teniente/Capitán Gordon Highlanders); entrada en el diario del 15 de mayo de 1918 durante la convalecencia, cuando compartió una tienda de campaña con otro oficial herido en la «romántica aventura de Ammán» sobre la que había «muy poco en los periódicos». [103]
El 30 de marzo, la fuerza de Chaytor había hecho retroceder a la infantería de la 48 División otomana hacia Ammán y, tras una lucha desesperada, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda había entrado en la ciudad a 3,2 km al oeste de la estación, pero las ametralladoras alemanas y otomanas posicionadas en las colinas más allá eran demasiado fuertes y todos los esfuerzos por desalojar a las fuerzas enemigas de la estación de Ammán del Ferrocarril del Hiyaz fracasaron. [5] [95]
Se consideró que cualquier intento posterior de capturar la estación de tren de Ammán provocaría pérdidas inaceptables y, por lo tanto, se tomó la decisión de retirarse. Allenby informó al Ministerio de Guerra el 31 de marzo que se habían destruido 8 km de vías férreas y alcantarillas al sur de la estación de Ammán y que se había volado un puente, y que el objetivo de la incursión se había logrado cortando el ferrocarril de Hiyaz. [89] Tomó esta decisión a pesar de que el objetivo principal de destruir el gran viaducto de Ammán no se había logrado. Pero cada vez era menos probable que pudiera lograrse, ya que la fuerza de Chaytor comenzó a tener dificultades para defenderse de los fuertes contraataques alemanes y otomanos. [87] [104] Por lo tanto, se ordenó a la fuerza de Chaytor que se retirara a Es Salt. [89]
Cuando oscureció el 30 de marzo, las tropas de primera línea recibieron la orden de retirarse y un soldado de infantería concluyó: "ninguno de nosotros lamenta dejar atrás para siempre, esperamos, una pesadilla de la naturaleza más terrible". [92] [Nota 14]
La retirada de Ammán comenzó el 30 de marzo y los heridos comenzaron a ser enviados de vuelta al valle del Jordán. Los heridos avanzaron por la carretera principal a través de Es Salt, pero Es Salt estaba siendo atacada por unidades alemanas y otomanas desde el noroeste (la dirección de la carretera desde Nablus a través de Jisr ed Damieh) y el único puente sobre el río Jordán que no fue destruido por una inundación de 9 pies (2,7 m) estaba en Ghoraniyeh. [87] [99] [105]
El 31 de marzo había más de 240 heridos en los puestos de concentración divisionales, como Birket umm Amud, a 16,9 km de la línea del frente. Se emplearon todos los medios disponibles, incluidos carros de arena enviados por la infantería de la 60 División (Londres), y los heridos se pusieron en camino al anochecer; unos 50 de ellos a pie. El último convoy de heridos que partió de Ammán a las 23:00 encontró 20 camellos que transportaban heridos que habían iniciado su viaje seis horas antes, atascados y exhaustos en Suweileh. Nueve de ellos no pudieron moverse y el personal de la ambulancia tuvo que atender a los heridos durante toda la noche. Al amanecer, los soldados de caballería ligera les advirtieron de que la caballería otomana estaba cerca. Cinco camellos lograron continuar, pero los cuatro restantes estaban demasiado exhaustos. De los ocho heridos, seis fueron colocados a caballo, pero dos que parecían estar mortalmente heridos se quedaron atrás cuando la caballería otomana se interpuso entre el grupo de cobertura y los hombres de la ambulancia y comenzó a disparar contra el grupo. Todos escaparon, excepto los dos que estaban gravemente heridos y tres hombres de la 2.ª División de Ambulancias de Campaña de Caballería Ligera montados en burros que fueron hechos prisioneros. Sólo uno de estos hombres sobrevivió hasta el final de la guerra; los otros dos murieron en cautiverio. [99] [106] [Nota 15]
Desde Es Salt, miles de refugiados armenios y beduinos y otros se unieron a las columnas en retirada llevando sus pertenencias sobre sus espaldas o empujándolas en carros, algunos de los ancianos y los que tenían los pies doloridos fueron llevados en los carros flexibles tirados por caballos. [107] [108]
Las líneas del frente todavía estaban en combate cuando comenzó la retirada. En primer lugar, fue necesario que la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda retrocediera desde la colina 3039, a través del Wadi Amman. A las 18:00 horas recibieron órdenes de retirarse al cruce de caminos en el extremo occidental de la meseta, justo por encima del pueblo de Ain es Sir. A las 23:00 horas, todos los heridos habían iniciado su viaje de regreso al valle del Jordán y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda comenzó a cruzar nuevamente el Wadi Amman a medianoche; llegó al cruce de caminos a las 04:00 horas del 31 de marzo. [99]
Se estableció una línea de avanzada a lo largo del país entre Ain es Sir y Ammán y se dedicó todo el día a concentrar las fuerzas de Chaytor y Shea (tropas montadas, infantería, camellos y transporte de camellos) y a hacer descender de las montañas a todos los camellos, tanto a la brigada de camellos como al Cuerpo de Transporte de Camellos egipcio. La 2.ª Brigada de Caballería Ligera y la Batería Somerset tomaron la carretera de Es Salt, mientras que el resto de la fuerza, incluida la infantería, se retiró por la pista de Wadi Es Sir , por la que había avanzado la Brigada de Nueva Zelanda. [99]
Durante todo el día y toda la noche siguiente, una larga fila de cansados camellos, caballos y hombres tropezaron, resbalaron y cayeron lentamente por el sendero de montaña que desciende unos 4.000 pies (1.200 m) en 8 millas (13 km). Era bien después del amanecer en la mañana del 1 de abril, antes de que la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda; la retaguardia pudo comenzar a retirarse nuevamente, mientras estaba completamente ocupada en contener a las tropas alemanas y otomanas que avanzaban. [99]
El Regimiento de Fusileros Montados de Wellington había recuperado su 6.º Escuadrón, que había sido asignado a la división de infantería, la 60.ª División (Londres), y recibió la orden de cubrir la retaguardia de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda. Los ataques alemanes y otomanos a esta retaguardia se detuvieron hasta que el regimiento avanzó por el pueblo de Ain es Sir. [109] [110]
A las 07:45 del 1 de abril, cuando la retaguardia del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington atravesaba el pueblo, el 2.º Escuadrón (Costa Oeste de Wellington) fue atacado por circasianos que abrieron fuego de repente desde un molino y cuevas adyacentes, desde casas y desde detrás de rocas en las colinas cercanas. Disparando a muy corta distancia con una variedad de armas de fuego, hirieron a hombres y caballos; los caballos se encabritaron, se desbocaron y gritaron, uniéndose a los numerosos caballos sin jinete que galopaban por las laderas. Los restos del 2.º Escuadrón galoparon lejos del pueblo, desmontaron y contraatacaron con los otros dos escuadrones que atacaban desde las crestas sobre el pueblo. [Nota 16] Asaltaron el molino y sus ocupantes murieron. No se tomaron prisioneros; el 2.º Escuadrón sufrió 18 bajas. [109] [110]
A eso de las 13:00 se vislumbró el valle del Jordán y se hizo un alto para distribuir las raciones y el forraje que se habían llevado para recibir a los neozelandeses. Salió el sol y el viento se calmó y una hora más tarde cabalgaban entre flores que llegaban hasta las rodillas de los caballos. Todo era paz, calor y tranquilidad, lo que hacía difícil pensar que unas pocas horas antes, los vientos arreciaban, llovía y se libraba una batalla encarnizada.
— C. Guy Powles, ayudante adjunto y intendente general, División Montada de Anzac [111]
La retirada a través del río Jordán se completó en la tarde del 2 de abril, dejando cabezas de puente en Ghoraniye y Makhadet Hajlah. [105] La infantería y las fuerzas montadas habían marchado y luchado casi continuamente en el barro y la lluvia durante diez días y habían sufrido casi lo mismo tanto en el avance como en la retirada. [92] La fuerza de Shea había gastado 587.338 rondas de munición para armas pequeñas (SAA), había traído de vuelta cuatro cañones de campaña, 700 prisioneros, incluidos 20 oficiales y 595 soldados de otros rangos junto con 10 ametralladoras, dos rifles automáticos, 207 rifles y 248.000 rondas de SAA. [Nota 17] Las fuerzas alemanas y otomanas abandonaron dos cocinas de campaña móviles, 26 camiones motorizados, cinco automóviles y muchos carros tirados por caballos en la carretera de Ammán y un avión otomano fue capturado en el ferrocarril de Hijaz. [89] [112] [113]
Asim lanzó una persecución contra los británicos con la 24.ª Compañía de Asalto, junto con el 8.º y el 9.º Regimiento de Caballería (3.ª División de Caballería), y el 4 de abril comenzaron los contraataques alemanes y otomanos de la 24.ª Compañía de Asalto, la infantería del 3.er Batallón de la 24.ª División y el 145.º Regimiento de Infantería. [34] Después de otro contraataque infructuoso del Ejército Otomano el 11 de abril, comenzaron a consolidar sus posiciones. [114] En esa época, el Séptimo Ejército Otomano formó un regimiento de caballería provisional combinando las compañías de caballería que anteriormente habían estado adscritas a varias divisiones de infantería; estas eran las Divisiones 11.ª, 24.ª, 48.ª y 53.ª. [34]
La incursión sorpresa de las tropas montadas fue planeada como una incursión sorpresa, pero los movimientos de las fuerzas de Shea en un terreno y un clima difíciles resultaron demasiado lentos y restringidos, y se perdió el elemento sorpresa. Sin embargo, el ataque obligó a retirar una expedición alemana y otomana a Tafileh; se abandonaron los intentos de mantener una guarnición permanente allí. [115]
La fuerte incursión de las fuerzas de Shea y Chaytor ayudó materialmente a las fuerzas de Feisal; el 4º Ejército otomano retiró parte de su guarnición de Maan para ayudar a defender Ammán justo cuando Feisal comenzaba su ataque allí. [116] Estos importantes movimientos de tropas; la retirada de la expedición de Tafileh y la retirada parcial de Maan, ayudaron a fortalecer las operaciones de los árabes de Feisal y la amenaza a las líneas de comunicación otomanas al este del Jordán, obligando al ejército otomano a realizar un aumento permanente de sus fuerzas en esta área. [115] [Nota 18]
Se establecieron nuevos campamentos otomanos para apoyar las crecientes defensas del Bajo Jordán, que incluían una gran guarnición en Shunet Nimrin. Estas tropas se trasladaron desde Nablus por el ferrocarril de Yenín y luego por carretera por el Wady Fara hasta el Jisr ed Damieh, donde el vado fue reemplazado por un puente de pontones. Siguió siendo una importante línea de comunicación entre el 7.º Ejército en Nablus, en el oeste, y el 4.º Ejército en el sector oriental. [117]
Por primera vez desde la Segunda Batalla de Gaza en abril de 1917, la Fuerza Expedicionaria Egipcia había sido derrotada; tanto Shea como Chetwode se habían opuesto al ataque a Ammán en esa época del año, creyendo que la fuerza atacante era demasiado pequeña. [118] Sin embargo, un segundo asalto infructuoso por parte de una división de infantería y dos divisiones montadas, en las colinas de Moab hasta Es Salt, se produjo unas pocas semanas después, a fines de abril. Se ha sugerido que estas dos operaciones fallidas convencieron al Ejército Otomano de esperar que las mismas tropas realizaran más ataques en la misma área, mientras que el ataque de ruptura en septiembre de 1918 ocurrió en la costa mediterránea. [19] [119] [Nota 19]