La primera batalla de Kernstown se libró el 23 de marzo de 1862 en el condado de Frederick y Winchester, Virginia , la batalla inaugural de la campaña del mayor general confederado Thomas J. "Stonewall" Jackson a través del valle de Shenandoah durante la Guerra Civil estadounidense .
En un intento de contener a las fuerzas de la Unión en el valle, bajo el mando general del mayor general Nathaniel P. Banks , Jackson recibió información incorrecta de que un pequeño destacamento al mando del coronel Nathan Kimball era vulnerable, pero en realidad se trataba de una división de infantería completa con más del doble del tamaño de la fuerza de Jackson. Su ataque inicial de caballería fue rechazado y él lo reforzó de inmediato con una pequeña brigada de infantería. Con sus otras dos brigadas, Jackson intentó envolver a la Unión directamente por Sandy Ridge. Pero la brigada del coronel Erastus B. Tyler contrarrestó este movimiento y, cuando la brigada de Kimball se movió para ayudarlo, los confederados fueron expulsados del campo. No hubo una persecución efectiva de la Unión.
Aunque la batalla fue una derrota táctica confederada, representó una victoria estratégica para el Sur al evitar que la Unión transfiriera fuerzas desde el valle de Shenandoah para reforzar la Campaña de la Península contra la capital confederada, Richmond . Después de la batalla anterior de Hoke's Run , la Primera Batalla de Kernstown puede considerarse la segunda de las raras derrotas de Jackson.
La división de Jackson se había estado retirando "hacia arriba" del Valle (a las elevaciones más altas en el extremo suroeste del Valle) para cubrir el flanco del ejército del general Joseph E. Johnston , retirándose del área de Centreville - Manassas para proteger Richmond. Sin este movimiento protector, el ejército federal bajo el mando del mayor general Nathaniel P. Banks podría atacar a Johnston a través de los pasos de las Montañas Blue Ridge. El 12 de marzo de 1862, Banks ocupó Winchester . Jackson acababa de retirarse de la ciudad y marchó con sus fuerzas a un ritmo pausado 42 millas por Valley Pike hasta Mount Jackson . El 21 de marzo, Jackson recibió la noticia de que Banks estaba dividiendo su fuerza, con dos divisiones (bajo el mando de los generales de brigada John Sedgwick y Alpheus S. Williams ) que regresaban a las inmediaciones de Washington, DC , liberando a otras tropas de la Unión para participar en la Campaña de la Península del mayor general George B. McClellan contra Richmond. La división restante, bajo el mando del general de brigada El general James Shields estaba destinado en Strasburg para proteger el valle inferior (noreste). Los servicios de inteligencia indicaban que las fuerzas de Shields se estaban retirando hacia Winchester. Banks se preparó para abandonar el valle el 23 de marzo. [4]
Las órdenes que recibió Jackson desde Johnston eran impedir que la fuerza de Banks abandonara el valle. Jackson hizo dar la vuelta a sus hombres y, en una de las marchas forzadas más agotadoras de la guerra, avanzó 40 kilómetros al noreste el 22 de marzo y otros 25 hasta Kernstown en la mañana del 23 de marzo. Su caballería, al mando del coronel Turner Ashby , se enfrentó a los federales el 22 de marzo. Shields resultó herido y sufrió una fractura en el brazo a causa de un fragmento de proyectil de artillería. A pesar de su lesión, Shields envió parte de su división al sur de Winchester y una brigada a marchar hacia el norte, aparentemente abandonando la zona. De hecho, se detuvo cerca para permanecer en reserva.
El coronel Nathan Kimball entregó el mando táctico de su división al coronel Nathan Kimball, quien ordenó a la Segunda Brigada y a algunas de sus propias tropas que avanzaran por la Valley Turnpike. A pesar de las órdenes de Shields de perseguir a la caballería confederada, Kimball situó 16 cañones y 800 soldados de infantería en una posición defensiva en la cresta militar de Prichard's Hill. [5] Los leales confederados en Winchester informaron por error a Turner Ashby de que Shields había dejado solo cuatro regimientos y unos pocos cañones (unos 3.000 hombres) y que estas tropas restantes tenían órdenes de marchar hacia Harpers Ferry por la mañana. Ashby, que normalmente tenía reputación de ser un explorador de caballería fiable, no verificó estos informes civiles y se los pasó a Jackson. Jackson marchó agresivamente hacia el norte con su división de 3.000 hombres, reducida desde su punto máximo a medida que los rezagados se caían de la columna, sin saber que pronto atacaría a casi 9.000 hombres. [6]
Clave: k = muerto, w = herido
Mayor general Nathaniel P. Banks (no presente)
Distrito del Valle, Departamento del Norte de Virginia
Mayor General Thomas J. "Stonewall" Jackson
Jackson se trasladó al norte desde Woodstock y llegó antes que la posición de la Unión en Kernstown alrededor de las 11 a. m. del domingo 23 de marzo. El devoto religioso Jackson prefería evitar las batallas en el Sabbath , pero a lo largo de su carrera en la Guerra Civil no dudó cuando podía obtener una ventaja militar. [7] Más tarde le escribió a su esposa:
Sentí que era mi deber [atacar], en consideración a los efectos ruinosos que podrían resultar de posponer la batalla hasta la mañana. Hasta donde puedo ver, mi proceder fue prudente; lo mejor que podía hacer en esas circunstancias, aunque muy desagradable para mis sentimientos; espero y ruego a nuestro Padre Celestial que nunca más me encuentre en circunstancias como las de ese día. Creo que, en lo que respecta a nuestras tropas, la necesidad y la misericordia exigían la batalla. Las armas son una profesión que, si se respetan sus principios para tener éxito, requiere que un oficial haga lo que teme que puede estar mal... si se quiere obtener el éxito. [8]
Jackson no realizó ningún reconocimiento personal antes de enviar a Turner Ashby a una finta contra la posición de Kimball en Valley Turnpike mientras su fuerza principal, las brigadas del coronel Samuel Fulkerson y el general de brigada Richard B. Garnett (la Brigada Stonewall , el primer mando de Jackson), atacaban la posición de artillería de la Unión en Pritchard Hill. La brigada líder bajo el mando de Fulkerson fue rechazada, por lo que Jackson decidió moverse alrededor del flanco derecho de la Unión, aproximadamente 2 millas al oeste en Sandy Ridge, que parecía estar desocupado. Si esto tenía éxito, sus hombres podrían moverse por la columna vertebral de la cresta y llegar a la retaguardia de la Unión, bloqueando su ruta de escape a Winchester. Kimball contrarrestó la maniobra moviendo su brigada bajo el mando del coronel Erastus B. Tyler hacia el oeste, pero los hombres de Fulkerson llegaron a un muro de piedra frente a un claro en la cresta antes de que los hombres de la Unión pudieran hacerlo. El ayudante de Jackson, Sandie Pendleton, obtuvo una vista clara desde la cresta de las fuerzas de la Unión que se alineaban contra ellos y calculó que había 10.000. Se lo informó a Jackson, quien le respondió: "No digas nada al respecto. Nos espera una buena noticia". [9]
Alrededor de las 4 p. m., Tyler atacó a Fulkerson y Garnett utilizando un enfoque poco ortodoxo con su brigada en "columna cerrada de divisiones": un frente de brigada de dos compañías con 48 compañías alineadas detrás de ellas en 24 líneas, en total de aproximadamente 75 yardas de ancho y 400 yardas de largo, una formación difícil de controlar y carente de poder ofensivo en el frente. Los confederados pudieron contrarrestar temporalmente este ataque con su inferioridad numérica disparando feroces descargas desde detrás del muro de piedra. Jackson, finalmente dándose cuenta de la fuerza de la fuerza que se le oponía, envió a la brigada del coronel Jesse Burks, que había estado en reserva, pero cuando llegaron alrededor de las 6 p. m., la brigada Stonewall de Garnett se había quedado sin municiones y los hizo retroceder, dejando expuesto el flanco derecho de Fulkerson. El pánico se apoderó de los confederados y, cuando llegó la brigada de Burks, se vio atrapada en la multitud que huía y se vio obligada a retirarse. Jackson intentó en vano reunir a sus tropas. Gritó a un soldado: "¿Adónde vas, hombre?". El soldado respondió que se había quedado sin municiones. "¡Entonces regresa y dales la bayoneta!", dijo Jackson. Sin embargo, el soldado lo ignoró y siguió corriendo. Kimball no organizó ninguna persecución efectiva. Esa noche, un soldado de caballería se sentó con Jackson junto a una fogata junto a Valley Pike y dijo en broma: "Se informó que se estaban retirando, general, pero supongo que se estaban retirando tras nosotros". Jackson, que no era conocido por su sentido del humor, respondió: "Creo que estoy satisfecho, señor". [10]
Las bajas de la Unión fueron 590 (118 muertos, 450 heridos, 22 capturados o desaparecidos), [2] las de la Confederación 718 (80 muertos, 375 heridos, 263 capturados o desaparecidos). [3]
A pesar de la victoria de la Unión, el presidente Abraham Lincoln se sintió perturbado por la audacia de Jackson y su potencial amenaza para Washington. Envió a Banks de regreso al Valle junto con la división de Alpheus Williams. También le preocupaba que Jackson pudiera avanzar hacia el oeste de Virginia contra el mayor general John C. Frémont , por lo que ordenó que la división del general de brigada Louis Blenker se separara del Ejército del Potomac de McClellan y se enviara para reforzar a Frémont. Lincoln también aprovechó esta oportunidad para reexaminar los planes del mayor general George B. McClellan para las defensas de Washington mientras la Campaña de la Península estaba en marcha y decidió que las fuerzas eran insuficientes. Finalmente ordenó que el cuerpo del mayor general Irvin McDowell , que se estaba moviendo hacia el sur contra Richmond en apoyo de McClellan, permaneciera en las cercanías de la capital. McClellan afirmó que la pérdida de estas fuerzas le impidió tomar Richmond durante su campaña. El realineamiento estratégico de las fuerzas de la Unión provocado por la batalla de Jackson en Kernstown (la única batalla que perdió en su carrera militar) resultó ser una victoria estratégica para la Confederación. El resto de la Campaña del Valle de Jackson consistió en movimientos relámpago y cinco victorias contra fuerzas superiores organizadas en tres ejércitos de la Unión, lo que lo elevó a la posición del general más famoso de la Confederación (hasta que esta reputación fue suplantada más tarde por su superior, el general Robert E. Lee ). [11]
Durante la Guerra Civil, pocas veces se trató tan injustamente a un general tan valiente y capaz como Garnett... Según cualquier criterio objetivo, Garnett había hecho lo mejor que se podía esperar en Kernstown dadas las circunstancias existentes. Ignorante del plan táctico de Jackson, con su brigada sin municiones y flanqueada, Garnett tomó la única medida sensata. Al hacerlo, salvó al ejército del Valle.
Peter Cozzens, Shenandoah 1862 [12]
Jackson se negó a aceptar cualquier responsabilidad por la derrota y posteriormente arrestó al comandante de su antigua Brigada Stonewall , el general de brigada Richard B. Garnett , por retirarse del campo de batalla antes de recibir permiso. La retirada de la Brigada Stonewall, que se produjo después de recibir la mayor parte del fuego de la Unión y sufrir la mayoría de las bajas confederadas, descubrió el derecho de la Brigada de Fulkerson, lo que la obligó a retirarse también y comenzó el pánico. Fue reemplazado por el general de brigada Charles S. Winder . Durante la invasión de Maryland en septiembre, Robert E. Lee ordenó que se retiraran los cargos contra él, pero Garnett sufrió la humillación de su corte marcial durante más de un año, hasta que fue asesinado en Gettysburg durante la Carga de Pickett . [13]
Una segunda batalla de Kernstown ocurrió en las Campañas del Valle de 1864 .
El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust ) y sus socios han adquirido y preservado 388 acres (1,57 km² ) del primer campo de batalla de Kernstown. [14] La Kernstown Battlefield Association posee y opera los campos de batalla de Kernstown en la granja Pritchard-Grim de 1854, a tres millas al suroeste de Winchester, Virginia. El parque tiene senderos para caminar, un pequeño museo y un centro de visitantes dentro de la granja. [15]