La polilla de cola marrón ( Euproctis chrysorrhoea ) es una polilla de la familia Erebidae . Es originaria de Europa, países vecinos de Asia y la costa norte de África. Se han reportado descripciones de brotes, es decir, grandes aumentos de población de varios años de duración, ya en el siglo XVI. [1] El ciclo de vida de la polilla es atípico, ya que pasa aproximadamente nueve meses (de agosto a abril) como larvas (orugas), dejando aproximadamente un mes para pupas , imagos y huevos. Las larvas ( orugas ) están cubiertas de pelos. Dos manchas rojas en la espalda, hacia la cola, distinguen a estas especies de otras larvas de polilla peludas similares. Los adultos alados tienen alas blancas y un cuerpo blanco peludo con un mechón de pelo marrón en la punta del abdomen. Las hembras ponen un racimo de huevos, generalmente en el envés de una hoja de una planta huésped. La especie es polífaga , lo que significa que se alimenta de muchas especies diferentes de árboles, incluidos el peral, el manzano, el arce y el roble.
Esta especie fue introducida accidentalmente en los Estados Unidos en la década de 1890. [1] A principios del siglo XX estuvo presente desde el este de Connecticut hacia el norte hasta Nuevo Brunswick, Canadá, pero un posterior colapso grave de la población redujo el territorio a partes de la costa de Maine y Cape Cod, Massachusetts, a fines del siglo XX. Una teoría para la disminución parecía ser el parasitismo por una mosca introducida para combatir las polillas esponjosas . [2] A partir de 2015 ha habido un pico de población y una expansión del territorio en la costa de Maine. [3] En Europa, hay múltiples especies parásitas y depredadoras, [4] sin embargo, todavía hay un historial de brotes de población.
Los pelos de las orugas son tóxicos para los humanos, [5] causando una erupción cutánea con picazón similar a la de la hiedra venenosa que a veces dura semanas debido a la irritación mecánica y química. [6] [7] No es necesario el contacto directo con las larvas, ya que los pelos se caen y pueden ser arrastrados por el viento. [5] Las toxinas de los pelos permanecen activas hasta por tres años. Las actividades al aire libre, como cortar el césped o rastrillar las hojas en el otoño, pueden causar exposición. [5]
La superficie superior de las alas de esta especie es de color blanco puro. Los machos pueden tener algo de color marrón en la parte inferior del ala anterior. La envergadura es de 36-42 milímetros (1,4-1,7 pulgadas). El cuerpo es muy peludo y blanco, excepto por la cola, que está cubierta de pelos de color marrón rojizo, mucho más prominentes en las hembras. [8] Los machos tienen antenas más grandes, que utilizan para detectar feromonas liberadas por hembras no apareadas. Las hembras tienen un cuerpo más grande. [8] Como adultos alados, esta especie es superficialmente similar en apariencia a Euproctis similis (nativa de Europa) y Hyphantria cunea (nativa de América del Norte), pero las hembras de E. similis tienen un mechón de cola amarillo y H. cunea carece de coloración del mechón de cola.
La hembra pone un grupo de 200 a 400 huevos, generalmente en el envés de una hoja. El grupo de huevos está cubierto con pelos de su penacho anal. [8] La larva es muy peluda, de color marrón con marcas blancas y dos manchas rojas prominentes hacia el extremo de la cola. Los pelos le brindan protección contra los depredadores; la larva incorpora algunos en el capullo dentro del cual pupa . [9] La especie pasa el invierno en comunidad como larva dentro de una carpa resistente y sedosa construida alrededor de las hojas de las puntas de las ramas y anclada a las ramitas. En las áreas donde la especie es abundante, estas carpas son una vista familiar y se pueden ver en una gran variedad de plantas, especialmente a fines del otoño y en invierno cuando las hojas no afectadas han caído. [3] [5]
Esta especie se puede encontrar en toda Europa, excepto en los países más septentrionales, también en los países más occidentales de Asia, como Turquía, Siria e Israel, y en los países de las partes septentrionales de África. [10] Charles H. Fernald y Archie H. Kirkland relatan menciones históricas de polillas de cola marrón que se remontan al siglo XVI, describiendo brotes en París, Londres y Berlín tan graves que despojaron por completo de hojas a todos los árboles. Carl Linnaeus describió la especie en la décima edición (1758) de Systema Naturae . [1]
La polilla de cola marrón es una especie invasora en los Estados Unidos y Canadá , habiendo llegado a Somerville, Massachusetts , alrededor de 1890 y habiéndose extendido allí y en el vecino Cambridge en 1897. Los brotes iniciales fueron más evidentes en perales y manzanos. Los médicos informaron "envenenamientos" (erupciones cutáneas) mucho peores que la erupción por hiedra venenosa . En pocos años se consideró un problema hortícola y de salud grave y de rápida propagación. [1] A principios del siglo XX estuvo presente en gran parte de Nueva Inglaterra, desde el este de Connecticut hasta Maine , y hacia el norte hasta Nuevo Brunswick , Canadá, pero la introducción en 1906 de la mosca taquínida parásita Compsilura concinnata para contrarrestar las polillas esponjosas afectó colateralmente a las polillas de cola marrón. A fines del siglo XX, el hábitat se redujo a la costa y las islas de Maine, y también a partes de Cape Cod , Massachusetts. [2] El clima frío y húmedo dificulta la reexpansión de la población fuera de sus territorios actuales, [11] aunque a partir de 2015 ha habido un aumento de la población y una expansión del territorio en la costa de Maine, desde Portland hasta Bar Harbor. [3] Además de América del Norte, ha habido informes de la aparición de esta especie en China, Japón y Nueva Guinea. [10]
Las fotografías tomadas durante vuelos aéreos se utilizan para identificar áreas donde los árboles han sido despojados de hojas y donde están presentes las tiendas de campaña en las puntas de las ramas. [3] La hormona sexual femenina ha sido sintetizada y probada en el campo en trampas para polillas como un medio para monitorear las poblaciones de polillas durante la temporada de vuelo de junio/julio. [12] Los adultos de alas blancas son nocturnos y se sienten fuertemente atraídos por la luz; un informe de 1903 comparó su apariencia alrededor de las farolas con una nevada intensa. [1]
La polilla de cola marrón produce una generación al año. Tiene cuatro etapas de vida: huevo, larva, pupa y adulto. Los huevos se ponen en julio y eclosionan en agosto. [8] El ciclo anual es de aproximadamente un mes como huevos, nueve meses como larvas, un mes como pupas y un mes como imagos (adultos alados, sexualmente maduros). [13]
En los Estados Unidos, muchas especies de aves se alimentan de los adultos alados, incluyendo el gorrión doméstico inglés y el arrendajo azul. [1] Una revisión de las causas de mortalidad en Inglaterra y Europa continental describió a la polilla de cola marrón como una especie que experimenta brotes periódicos de población, cada uno de los cuales se desarrolla rápidamente y dura varios años, seguido de un declive hasta una relativa oscuridad. En un estudio realizado en Inglaterra, las muertes de huevos, larvas y pupas se atribuyeron a varios parásitos, incluyendo microsporidia , virus citoplasmáticos y nucleares, y la depredación de larvas por aves, identificando específicamente al cuco común ( Cuculus canorus ) y a los herrerillos. [14] Una revisión más reciente, realizada en España, identificó 17 especies de parásitos, enfermedades virales, depredación no especificada y otras causas desconocidas de muerte que abarcan desde huevos que no eclosionan, durante el verano, invierno y primavera como larvas, hasta pupas que no producen adultos alados. En general, la mortalidad aumentó con la densidad de población, aunque en las regiones afectadas hubo cierta compensación porque las hembras pusieron un 21,6% más de huevos (causa no discutida). [4]
Compsilura concinnata , una mosca parásita, perfora la larva de la polilla de cola marrón y deposita su propia larva en su interior. Esta mosca fue introducida en América del Norte en 1906 en un intento de contrarrestar a la polilla esponjosa , una especie invasora. Si bien no fue del todo exitosa para ese propósito, un grupo de investigación concluyó que la introducción de esta mosca tuvo un gran impacto en las polillas de cola marrón, pero no fue tan efectiva en las polillas esponjosas, la razón es que las larvas de la mosca necesitan pasar el invierno dentro de una larva huésped. (Las polillas de cola marrón pasan el invierno como larvas, mientras que las polillas esponjosas pasan el invierno como huevos). [2] Una revisión anterior describe otras especies de moscas que se confirmaron como parásitos de larvas de polillas de cola marrón y luego se liberaron en EE. UU.: Apanteles lacteicolor , Metrous versicolor y Sturmia nidicola . [15]
Las telarañas de las puntas de las ramas se pueden cortar en invierno y a principios de la primavera, y luego arrojarlas a un balde con agua jabonosa o quemarlas. Se deben usar guantes. Se deben aplicar pesticidas adecuados antes de principios de mayo, porque es cuando las larvas comienzan a desarrollar pelos dañinos. Para huertos y granjas orgánicas, existen aerosoles que utilizan una cepa de Bacillus thuringiensis (Bt). [5]
Cicely Blair escribió un artículo sobre la erupción causada por la oruga de la polilla de cola marrón en las Islas Británicas. [16] Este, y otras descripciones, confirmaron que los pelos sueltos pueden romperse y causar erupciones muy picantes al contacto con la piel, así como dificultades respiratorias similares al asma si se inhalan. Las erupciones pueden persistir durante semanas. [6] [7] [17] [18] Los mismos síntomas se han reportado desde 1903. [1] Las reacciones se deben a una combinación de estímulos mecánicos y químicos, los pelos con púas en efecto se alojan e irritan físicamente la piel, y también funcionan como microtúbulos para introducir compuestos químicos irritantes que tienen actividad hidrolasa , esterasa y hemolítica . [6] [7] Esta reacción de erupción puede denominarse lepidopterismo . La especie debe manipularse con guantes protectores en todas las etapas de su ciclo de vida. Los pelos que se caen se esparcen por el aire y pueden llegar a los espacios interiores en la ropa y los zapatos, por lo que pueden producirse erupciones sin que la víctima entre en contacto directo con las orugas. Las toxinas de los pelos siguen siendo potentes hasta tres años después de su caída. Las actividades al aire libre, como cortar el césped o rastrillar las hojas en otoño, pueden provocar exposición. [3] [5]
Se ha informado que una especie relacionada, la polilla de cola marrón del muérdago ( Euproctis edwardsi ), causa una erupción similar en Australia, en personas que trabajan o visitan un centro comunitario, atribuida a orugas que se alimentan de un árbol fuera del edificio. [19] Además de la cola marrón y la polilla de cola marrón del muérdago, se han identificado otras especies de Euproctis que causan erupciones en humanos, incluidas Euproctis baliolalis , Euproctis limbalis y Euproctis lutea (las tres nativas de Australia). También se informa de pelos urticantes , es decir, que producen picazón y erupción, en orugas de otras especies de polillas y mariposas.
Se ha informado que las larvas de cola parda se alimentan de 26 géneros de árboles y arbustos no resinosos pertenecientes a 13 familias diferentes. Esta polifagia se considera inusual. La alimentación de plantas hospedantes no específicas combinada con su tendencia a alcanzar densidades de brotes extremas hace que esta especie sea una plaga importante de huertos frutales, árboles ornamentales y bosques de madera dura. [13] Lista parcial de especies de plantas: manzano, cerezo, ciruelo de playa (Cape Cod, Massachusetts), haya, olmo, uva, lúpulo, arce, roble, peral, frambuesa, rosa y sauce, e incluso coníferas como el abeto y la cicuta. Una descripción temprana de la introducción a los Estados Unidos en la década de 1890 identificó a los perales y manzanos como los más afectados, pero mencionó que una vez que los árboles estaban completamente desnudos de hojas, las larvas descendían al suelo en grandes cantidades y se movían hacia cualquier planta frondosa, incluidas las plantas vegetales. [1] Una explosión demográfica en Orford Ness, Suffolk, Reino Unido, en 2023-2024 ha despojado a los arbustos de zarzamoras silvestres. [ cita requerida ]
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