La Batalla de Poelcappelle se libró en Flandes, Bélgica, el 9 de octubre de 1917 por el Segundo Ejército y el Quinto Ejército británicos contra el 4.º Ejército alemán , durante la Primera Guerra Mundial . La batalla marcó el final de una serie de ataques británicos de gran éxito a finales de septiembre y principios de octubre, durante la Tercera Batalla de Ypres . Sólo el ataque de apoyo en el norte logró un avance sustancial. En el frente principal, las defensas alemanas resistieron el limitado fuego de artillería logrado por los británicos tras el ataque del 4 de octubre. El suelo a lo largo de las crestas principales había resultado gravemente dañado por los bombardeos y se deterioró rápidamente con las lluvias, que comenzaron de nuevo el 3 de octubre, convirtiendo algunas zonas nuevamente en pantanos.
Las terribles condiciones del terreno tuvieron más efecto sobre los británicos, que necesitaron mover grandes cantidades de artillería y municiones para apoyar el siguiente ataque. La batalla fue un éxito defensivo para el 4.º Ejército, aunque costosa para ambos bandos. [a] El clima y las condiciones del terreno ejercieron una gran presión sobre toda la infantería involucrada y provocaron que muchos heridos quedaran varados en el campo de batalla. La información temprana, engañosa y los retrasos en la comunicación llevaron a Plumer y Haig a planificar el ataque del 12 de octubre (la Primera Batalla de Passchendaele ) bajo la impresión de que se había producido un avance sustancial en la cresta de Passchendaele cuando la mayor parte del terreno capturado se había perdido en manos de los alemanes. contraataques.
Era importante que los británicos mantuvieran la iniciativa; El Tercer Ejército británico estaba preparando un ataque en Cambrai para finales de noviembre. Los problemas en el ejército francés derivados de la ofensiva de Nivelle en abril y el próximo ataque (la batalla de La Malmaison ) en el Aisne, hicieron deseable que el gran número de divisiones alemanas retiradas del frente francés no regresaran. En Verdún, el 20 de agosto, los franceses lograron un éxito sustancial; No hubo contraataque ni contraofensiva alemana ya que las Eingreifdivisionen locales habían sido enviadas a Flandes. [3] En octubre de 1917, muchas divisiones alemanas en el resto del Frente Occidental habían estado comprometidas en Flandes, algunas más de una vez; Mantener la presión también limitó las operaciones alemanas en los frentes ruso e italiano . Después de la batalla de Broodseinde el 4 de octubre, el primero de los Días Negros del ejército alemán, el mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante en jefe (C-in-C) de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), creía que la El 4.º Ejército estaba al borde del colapso, debido a la gran cantidad de alemanes hechos prisioneros y a la información alentadora obtenida en el campo de batalla. [4]
El 28 de septiembre, Haig se reunió con el general Hubert Gough ( Quinto Ejército ) y el General Herbert Plumer ( Segundo Ejército ) para explicarles sus intenciones. Después de las victorias del 20 y 26 de septiembre, el buen tiempo, el desorden de los defensores alemanes y las limitadas perspectivas de refuerzos alemanes desde el frente ruso, Haig decidió que el ataque del 4 de octubre concluiría el período de avances estrictamente limitados. El siguiente paso sería un avance más profundo, con disposiciones para la explotación. Haig quería que formaciones de reserva de infantería, artillería, caballería y tanques estuvieran listas para extender un ataque exitoso. [5]
Gough y Plumer respondieron durante los siguientes días que sentían que las propuestas de Haig eran prematuras y que la explotación no sería factible hasta que la cresta Passchendaele hubiera sido capturada desde Passchendaele hacia el norte hasta Westroosebeke. Gough y Plumer pensaron que esto probablemente requeriría dos pasos más a intervalos de tres días y luego otros cuatro días para reparar las carreteras sobre el terreno capturado. Haig consideró que, aunque el colapso de la defensa alemana era una condición para aprovechar el ataque previsto para el 10 de octubre, algo que no estaba garantizado, deseaba que se hicieran arreglos. Si las defensas alemanas no colapsaban, los preparativos estarían disponibles para una fecha posterior. [5]
En otra conferencia celebrada el 2 de octubre, Haig anunció que las operaciones en Ypres continuarían mientras el tiempo lo permitiera, que seis nuevas divisiones se trasladarían desde frentes tranquilos al Quinto Ejército y que el Cuerpo Canadiense se trasladaría al Segundo Ejército. La explotación inmediata, en caso de que el ataque previsto para el 10 de octubre tuviera éxito, debía lograrse manteniendo cada división atacante su brigada de reserva ligeramente equipada, acompañada por dos baterías de 60 libras , dos baterías de obuses de 6 pulgadas y cuatro brigadas de artillería de campaña. Si las brigadas de infantería que realizaban el ataque de la mañana lograban un gran éxito, sus brigadas de reserva continuarían el avance por la tarde. [6]
Las brigadas de reserva de las divisiones atacantes del I y II cuerpo Anzac debían llegar a Drogenbroodhoek en el sur, 3.000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) más allá de Broodseinde, la estación Passchendaele en la carretera de Morslede en el centro y establecer contacto con el Quinto Ejército en la carretera Westroosebeke al norte de Passchendaele. [6] Una división de reserva de cada cuerpo debía estar lista detrás del frente, que el Director General de Transporte, General de División Philip Nash , se comprometió a tener en el campo de batalla en 3½ a 4 horas, si se le avisaba con tres horas de antelación. Las divisiones del cuerpo de reserva estarían listas a la mañana siguiente para avanzar más allá de las brigadas de reserva si la resistencia alemana se desmoronara. Se asignó a cada ejército una división de caballería para operar con las divisiones de reserva, se agregaron dos batallones de tanques al Segundo Ejército y una brigada de tanques al Quinto Ejército para aprovechar la marcha más firme, en caso de que se produjeran avances. [6]
En la madrugada del 4 de octubre, llegaron noticias al cuartel general británico (HQ) del gran éxito del ataque. El general de brigada Charteris, jefe de inteligencia en el Cuartel General, fue enviado desde el Cuartel General Avanzado de Haig al Cuartel General del Segundo Ejército para discutir la explotación. Plumer no estaba de acuerdo en que fuera posible porque ocho divisiones alemanas más no comprometidas estaban detrás del campo de batalla y había otras seis más allá de ellas; Plumer prefirió esperar hasta que los contraataques alemanes esperados ese día hubieran sido derrotados. El fuego de artillería alemán todavía era intenso y las Stellungen (posiciones defensivas) de Flandern II y Flandern III detrás del frente de ataque podían ser ocupadas por las nuevas divisiones alemanas. Un ataque a estas líneas defensivas necesitaría un apoyo cercano de artillería, lo que sería imposible porque la artillería británica estaba detrás de una franja de terreno fangoso gravemente dañada de 3,2 km (2 millas) de ancho. Cuando la magnitud de la victoria se hizo evidente, Plumer lo pensó mejor, pero a las 2:00 pm aceptó que el momento había pasado. Gough ordenó al Quinto Ejército avanzar más y luego canceló la instrucción, después de que se informara que un contraataque alemán local había empujado a la 4.ª División fuera de 19 Meter Hill. [7]
La lluvia volvió a caer el 4 de octubre, continuó los días 5 y 6 de octubre y se convirtió en aguacero el 7 de octubre. El 5 de octubre, el general William Birdwood , comandante del I Cuerpo Anzac , dijo a Plumer que la explotación no sería posible ya que el tren ligero del Cuerpo y la carretera de Westhoek a Zonnebeke no podían transportar toda la artillería necesaria. El 7 de octubre, Haig canceló el ataque de explotación al segundo objetivo (línea roja), previsto para la tarde del 9 de octubre. [b] La lluvia cesó esa noche y el suelo comenzó a secarse el 8 de octubre, hasta última hora de la tarde cuando comenzó otro aguacero. [9] Del 4 al 9 de octubre, cayeron más de 30 mm (1,2 pulgadas) de lluvia, durante un mes en el que la precipitación promedio fue de 75 mm (3 pulgadas). [10] Según James Edmonds, el historiador oficial, los Ingenieros Jefes del Cuerpo y los Comandantes de División de Ingenieros Reales (CRE), consideraron que las condiciones del terreno no crearon serias dificultades de transporte a la línea del frente hasta el 4 de octubre. En algunos lugares la situación fue bastante buena hasta el 12 de octubre, excepto en algunas zonas donde el terreno se volvió intransitable. El área detrás del II Cuerpo Anzac, cerca del Steenbeek y sus afluentes, se llamaba "una papilla de barro" (sic). Las vías de tablas se extendieron hasta 1,6 km (1 mi) antes de la línea del frente, más allá de la cual había una hilera de estacas grabadas e iluminadas con lámparas por la noche; Los animales de carga pisotearon muchas de las huellas y estacas en el barro. [11]
La ampliación de los caminos de tablones detrás de los dos Cuerpos Anzac resultó imposible durante la lluvia que comenzó el 4 de octubre, y los tablones se hundieron o flotaron. La artillería de campaña del II Cuerpo Anzac no pudo avanzar como estaba planeado desde el oeste de Steenbeek hasta la carretera Zonnebeke-Winnipeg. Se improvisaron plataformas para mantenerlos fuera del barro, pero la falta de movimiento los dejó a 6.000 yardas (3,4 millas; 5,5 km) del objetivo de la mañana, 1.000 yardas (910 m) fuera del alcance de la artillería de campaña alemana más allá de Passchendaele. Las baterías de campaña de la 66.a División (2.a East Lancashire) se colocaron más allá de Frezenburg, a lo largo de la carretera de Zonnebeke, a 1,6 km (1 mi) de sus posiciones previstas. Las condiciones para los artilleros se deterioraron rápidamente y los refugios se inundaron bajo la lluvia. Un fuerte aumento de las enfermedades provocó fallos en el sistema de ayudas, justo cuando la carga de trabajo era máxima. En lugar de las 90 piezas de campaña habituales en la 66.a División (2.a East Lancashire), una brigada de campaña solo puso en acción 25 cañones y la otra no pudo disparar hasta después de que comenzó el ataque. [12] [c]
Los cañones de campaña de la 49.a División (West Riding) todavía estaban a lo largo de la carretera Wieltje-Gravenstafel, al oeste de Steenbeek, con solo unos pocos adelante al otro lado detrás de la colina 35. El transporte de municiones con animales de carga solo era posible para las armas guardadas. dentro de 100 a 150 yardas (91 a 137 m) de las carreteras. Los viajes que antes duraban una hora duraban entre 6 y 16 horas y las municiones llegaban cubiertas de baba. [14] El efecto de la lluvia no fue uniforme y más al norte, en la zona del XIV Cuerpo y del Primer Ejército francés, el terreno no había sido tan dañado por los bombardeos. A pesar de las considerables dificultades, la artillería de campaña se trasladó a 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) del objetivo final y se adelantaron amplias municiones y almacenes de campaña. El XIV Cuerpo tenía 49 baterías de trescientos doce cañones de 18 libras en grupos, uno para cada división, teniendo el grupo de Guardias 23 baterías ; la artillería media y pesada se agrupa de manera similar. [15]
Los acuerdos acordados por Haig, Gough y Plumer el 2 de octubre, el efecto de la victoria del 4 de octubre y el desorden de los defensores alemanes, llevaron a que el ataque previsto para el 10 de octubre se adelantara al 9 de octubre, disponiéndose un segundo ataque para 12 de octubre. Atacando un frente de 13.500 yardas (7,7 millas; 12,3 km), tenía la intención de capturar la cresta Passchendaele en dos etapas. [16] El primer objetivo (línea roja) sería capturado por un ataque matutino, que si tiene éxito y causa una retirada general de los alemanes, sería seguido por las brigadas de reserva de las divisiones atacantes, que avanzarían hasta el segundo objetivo (línea azul) por la tarde. El 7 de octubre, Haig canceló el ataque de la tarde a la línea azul debido al clima húmedo. [17]
En el flanco sur del ataque, el X Cuerpo debía atacar para mantener las reservas alemanas alrededor de Becelaere y Gheluvelt. Al norte, el I Cuerpo Anzac debía avanzar por el flanco derecho del ataque principal, con la 1.ª y 2.ª divisiones australianas y la 4.ª y 5.ª divisiones australianas en reserva. Más al norte, el II Cuerpo Anzac con las divisiones de Nueva Zelanda y la 3.ª australiana en reserva debía atacar dos objetivos, la 66.ª División (2.ª East Lancashire), avanzando a lo largo de la cresta principal, al norte del ferrocarril Ypres-Roulers hasta poco antes de Passchendaele. pueblo y la 49.ª División (West Riding) a ambos lados del arroyo Ravebeek, por el espolón de Wallemolen hasta los fortines de Bellevue. Si se alcanzaban los primeros objetivos, las brigadas de reserva debían atacar los segundos objetivos por la tarde. Los segundos objetivos estaban entre 800 y 1000 yardas (730 y 910 m) por delante de la línea roja, más allá de la aldea y la cresta principal, respectivamente. Las divisiones de reserva estaban listas para avanzar rápidamente en tren desde el oeste de Ypres para continuar el ataque al día siguiente. [18]
En el frente del Quinto Ejército, el XVIII Cuerpo con una brigada cada una de la 48.a División (South Midland) y la 11.a División (Norte) , debía avanzar 1.200 yardas (1.100 m) por el espolón de Poelcappelle y hacia Westroosebeke en la cresta principal. El XIV Cuerpo debía avanzar hacia el borde sur del bosque de Houthoulst con las divisiones 4, 29 y de la Guardia, mientras el Primer Ejército francés se conformaba a su izquierda. Se organizaron incursiones y bombardeos de artillería en el resto del frente para engañar a los alemanes en cuanto a los objetivos británicos. [19]
Frente al I Cuerpo Anzac, la 233.ª División mantuvo la línea, con la 220.ª División como su división de contraataque ( Eingreif ). [d] Al norte, contra el II Cuerpo Anzac, estaban la 195.ª División y parte de la 16.ª División , con la 20.ª División y la 45.ª Divisiones de Reserva como divisiones Eingreif ; más al norte estaba la 227.ª División. [21] La 18.ª División mantuvo Flandern I Stellung cerca de Poelcappelle y la 119.ª División mantuvo el bosque de Houthoulst. [22] Los alemanes también se vieron obstaculizados por el clima, pero como sus posiciones estaban en el borde de la zona batida , las rutas hacia su línea del frente estaban en mejores condiciones hasta que se acercaban al frente. Un soldado alemán escribió:
El terreno estaba increíblemente pantanoso y apenas avanzamos. El hombre que estaba delante de mí amenazó con desaparecer en la oscuridad, así que me moví más rápido, solo para quedar atrapado hasta las rodillas en el pantano... pero entonces el hombre detrás de mí también quedó atrapado en el asqueroso desastre... Por fin nos sacaron a los dos del pantano.
— Fähnrich Britten [23]
El 7 de octubre, el cuartel general del 4.º Ejército rescindió la política de una zona de defensa del frente reforzado, para evitar otro desastre como el del 4 de octubre. Los regimientos de primera línea se dispersaron nuevamente y sus batallones de reserva retrocedieron detrás de la línea protectora de artillería. Se utilizaría más artillería contra la artillería británica para proteger a las Eingreifdivisionen a medida que avanzaban. Las Eingreifdivisionen se colocaron más cerca de la línea del frente, para intervenir lo más rápido posible una vez que comenzara un ataque, a pesar del riesgo de ser devastadas por la artillería británica. [24] El 9 de octubre, Ludendorff emitió un memorando a todas las divisiones del Frente Occidental, quejándose de que se estaba haciendo mal uso de las Eingreifdivisionen . La dispersión, los ataques mal sincronizados, la desorganización y la mala coordinación con la artillería habían provocado un gran número de bajas. Ludendorff enfatizó que las unidades de reserva de las divisiones terrestres deberían realizar ataques apresurados ( Gegenstöße ) para expulsar a los atacantes de su área. Las unidades Eingreif no debían utilizarse para reforzar las divisiones terrestres para contraataques apresurados, sino que debían utilizarse únicamente para contraataques debidamente organizados ( Gegenangriffe ). En la medida de lo posible, las Eingreifdivisionen debían evitar bajas, a menos que el terreno perdido fuera tácticamente lo suficientemente importante como para recuperarlo. [25]
En la zona del X Cuerpo, al sur, la 15.ª Brigada de la 5.ª División atacó el castillo de Polderhoek. La brigada llegó a las ruinas del castillo detrás de un bombardeo progresivo y se enfrentó a los fortines de los alrededores, pero el barro obstruyó muchas armas. El fuego de ametralladora alemana desde Gheluvelt obligó a la brigada a regresar a la línea de salida y un ataque de esa noche fue cancelado. [27] Más al norte, la 95.ª Brigada atacó a horcajadas sobre el Reutelbeek, avanzó más allá de Cameron Covert y luego fue detenida por fuego de ametralladora alemana. (La 21.ª División , entre la 5.ª y la 7.ª División , no formó parte del ataque.) [28] Dos batallones de la 22.ª Brigada de la 7.ª División lograron reunirse a tiempo, a pesar del terreno empapado y avanzaron a las 5:20 am. hasta la línea azul, que había sido el objetivo final de la 21.ª División en el ataque del 4 de octubre. [29] En 30 minutos, bengalas verdes en el objetivo (línea azul) mostraron que había sido capturado. Llegó un informe de que el terreno de mando alrededor de Reutel había sido capturado y que muchos alemanes habían sido fusilados mientras huían. El avance se había detenido en Juniper Cottage y los cañones alemanes en una brecha cerca de Judge Copse también detuvieron a la infantería; Se envió un pelotón de reserva, pero tampoco pudo despejar el bosquecillo. Finalmente, dos compañías capturaron la zona atacando desde el sureste. Los alemanes bombardearon la zona durante toda la noche y todo el día siguiente, pero no se intentó ningún contraataque. [30]
En el área del I Cuerpo Anzac al norte del X Cuerpo, la 1.ª División Australiana atacó Celtic Wood y sólo catorce de 85 hombres regresaron ilesos. [31] La 2.ª División Australiana debía cubrir el flanco derecho de la 66.ª División (2.ª East Lancashire) al sur del ferrocarril Ypres-Roulers, girando hacia su derecha. La 6.ª Brigada Australiana en el flanco derecho atacó hacia los bosques de Daisy y Dairy en un frente de 1.100 m (1.200 yardas), pero fue rápidamente detenida por fuego de ametralladoras alemanas; Más tarde, por la tarde, el bosque fue flanqueado por el norte y se alcanzó el objetivo. [32] Dos batallones de la 5.ª Brigada Australiana avanzaron 1.100 m (1.200 yardas) hasta el extremo noroeste de Keiberg Spur; los batallones estaban escasos de efectivos y no pudieron absorber adecuadamente a las tropas alemanas que habían sido pasadas por alto. Los refuerzos alemanes se infiltraron detrás de los australianos, poniéndolos en peligro con el cerco. Antes de que pudieran llegar las tropas de la 66.a División (2.a East Lancashire), la brigada australiana se retiró 800 yardas (730 m) con muchas bajas; Durante la retirada, se vio a tropas británicas avanzando al norte del ferrocarril. Cuando los refuerzos estuvieron listos para intentar otro avance para apoyarlos, las tropas británicas también se habían retirado y la 5.ª Brigada Australiana se había consolidado en el primer objetivo. [33]
El ataque principal fue realizado por el II Cuerpo Anzac . Dos brigadas cada una de la 66.a División (2.a East Lancashire) y la 49.a División (West Riding), reunidas detrás de Frezenberg y Potijze, a unas 2,5 millas (4 km) de la línea de salto. Se esperaba que las brigadas cubrieran la distancia en cinco horas, pero la oscuridad, la lluvia, el estado del terreno y el intermitente fuego de artillería alemán provocaron graves retrasos. Ambas divisiones informaron a las 2:30 am que algunos batallones no estarían listos para la hora cero a las 5:20 am y que toda la 197 Brigada en el flanco derecho llegaría tarde. Se enviaron oficiales de Estado Mayor para apresurar a cada hombre capaz de ir más rápido, en lugar de mantener las unidades juntas. [33] Cuando comenzó el bombardeo progresivo, las tropas que habían llegado se dispersaron y siguieron el bombardeo. La enredadera era difícil de seguir, porque gran parte de la artillería de campaña estaba fuera de combate, parte del resto disparaba de manera imprecisa desde plataformas inestables y muchos proyectiles altamente explosivos fueron sofocados por el barro. [34]
Los batallones de la 197.a Brigada , 66.a División (2.a East Lancashire) a la derecha, avanzaron rápidamente sobre la arena, a pesar de estar muy rezagados con respecto al bombardeo progresivo. La infantería alemana de la 195.a División fue encontrada en los agujeros de los proyectiles y muchos fueron hechos prisioneros cuando los británicos alcanzaron el objetivo final (línea azul) a las 10:00 am, una patrulla encontró la aldea de Passchendaele vacía. Poco después de llegar al objetivo final, la lluvia paró y, con mejor visibilidad, las ametralladoras y la artillería de campaña alemanas comenzaron a disparar desde el flanco derecho. Al mediodía, ambos flancos de la brigada retrocedieron para encontrar unidades vecinas, a las que las tropas del centro siguieron, creyendo que se trataba de una retirada general y que la brigada acababa en la línea roja. Después de detener un contraataque alemán a última hora de la tarde, la división se retiró ligeramente para ponerse en contacto con la 49.ª División (West Riding) a la izquierda y encontrar protección contra las ametralladoras en Bellevue Spur. La 198.ª brigada de la izquierda tuvo que luchar entre el barro y las trincheras inundadas al norte de Ravebeek. El fuego de ametralladora alemana desde los fortines en Bellevue, a 500 a 800 yardas (460 a 730 m) de distancia, detuvo a la infantería a medio camino de la línea roja, a pesar de un nuevo intento de avanzar por parte de los batallones de apoyo. [35]
Los fortines alemanes en Bellevue pudieron disparar contra la 198.ª Brigada, porque el ataque de la 148.ª Brigada a la derecha de la 49.ª División (West Riding) se detuvo en el pantano a lo largo del Ravebeek y sólo unos pocos grupos lograron cruzar. El bombardeo progresivo era delgado y se movía a 91 m (100 yardas) en seis minutos, demasiado rápido para la infantería. El bombardeo se perdió en el flanco derecho en los bordes pantanosos de Stroombeek y los fusileros y ametralladores alemanes dispararon a través del bombardeo británico, particularmente desde Bellevue y Yetta Slopes. Peter Pan a la izquierda fue capturado por la 146.ª Brigada y a las 6:40 am se había alcanzado el primer objetivo (línea roja). [36] Un intento de seguir oleadas para saltar a través de las tropas en la línea roja fracasó, debido al volumen de fuego de los fortines de Bellevue. Un ataque llegó a 40 yardas (37 m) de Bellevue y un intento posterior de ataque por el flanco fue detenido por fuego de ametralladora. El ataque a las Casas Yetta también fue azotado por fuego de ametralladora y a la izquierda se detuvo a 91 m (100 yardas) antes del objetivo. [37]
La 147.ª Brigada fue alertada y avisada con una hora de antelación a las 7:30 am y durante la mañana las tropas de los batallones de apoyo de las brigadas atacantes llenaron los huecos en la línea. [36] La posición final alcanzada fue de 100 a 200 yardas (91 a 183 m) más allá del primer objetivo, desde el cual una línea de postes iba desde el sur de Wolf Farm hasta el borde oriental de Wolf Copse y desde allí hacia el sureste. de Wolf Copse, con un puesto avanzado a 150 yardas (140 m) al sureste de Copse. Se cavó una línea de apoyo a lo largo del primer objetivo y se desviaron varios pequeños contraataques. [37] Se enviaron tropas de un batallón de reserva a las cercanías de Peter Pan y más tropas ocuparon la antigua línea del frente británica. Alrededor de las 9:00 am, una compañía logró rodear a Peter Pan y capturar los pastilleros, lo que permitió que el avance continuara hasta un campo de alambre de púas, a 140 m (150 yardas) de Bellevue. Se habían tendido más alambre alrededor de los pastilleros, que formaban parte de Flandern I Stellung . Se habían escondido más ametralladoras alemanas en los agujeros de los proyectiles y, después de varios intentos de avanzar, las tropas se atrincheraron a mitad de camino de la pendiente. [38]
La 146.a Brigada encontró un puente en la carretera de Gravenstafel y avanzó varios cientos de metros por el espolón de Wallemolen más allá de Ravebeek, antes de ser detenida a las 9:30 am por las ametralladoras en los fortines de Bellevue y un campo de alambre sin cortar. yd (23 a 37 m) de ancho frente a los fortines, que obstruían todo el frente divisional. Aproximadamente a la 1:00 pm, un informe de reconocimiento de la tripulación de un avión de patrulla de contacto tenía a la 66.a División (2.a East Lancashire) y la 49.a División (West Riding) en el objetivo final. A pesar del escepticismo de los oficiales de estado mayor de la brigada, se ordenó a ambas divisiones que impulsaran las reservas para consolidar la línea. [39] Ignorando la causa del control, el cuartel general de la división envió adelante a la 147.ª Brigada y al resto de los batallones de apoyo de las brigadas atacantes, que fueron inmovilizados o retenidos en el espolón de Gravenstafel, como causa del control. fue realizado. Por la tarde, las brigadas 148 y 146 se encontraban cerca de la línea roja, habiendo tenido 2.500 bajas. [40] La derecha de la 66.a División (2.a East Lancashire) descansaba en el ferrocarril más allá de Keerselaarhoek debajo de la cresta principal, luego hacia el norte pasando Augustus Wood hasta Ravebeek. La línea de la 49.a División (West Riding) comenzaba en el valle de Marsh Bottom, luego a lo largo de la parte inferior de las laderas de Bellevue sobre Ravebeek, hasta Peter Pan y Yetta Houses, luego hasta el límite del XVIII Cuerpo de la 144.a Brigada de la 48.a ( División South Midland) en Adler Farm. Pequeños grupos fueron aislados más arriba en las laderas de Bellevue, en el borde occidental de Wolf Copse, Wolf Farm y un cementerio en el límite norte. [41]
En el área del XVIII Cuerpo, una brigada de la 48.a División (South Midland) y la 11.a División (Norte) tardaron 14 horas y media en la noche del 7 al 8 de octubre para llegar a la línea del frente a través del barro y la lluvia. Cuando las brigadas atacaron, fueron barridas por el fuego de ametralladora de la nueva 16.ª División alemana, que había avanzado sigilosamente en la oscuridad y ocupado posiciones de bombardeo tan cerca de la línea de salto británica, que el bombardeo británico las sobrepasó. La infantería británica perdió el bombardeo, que fue tan ineficaz como en otros lugares debido a que los proyectiles fueron sofocados y se movieron a 91 m (100 yardas) en cuatro minutos, demasiado rápido para las condiciones. El contraataque alemán llegó a los siete minutos y fue igualmente ineficaz. El destructivo bombardeo británico sobre posiciones alemanas fue mucho más dañino que el bombardeo progresivo y causó considerables bajas a los alemanes. [42]
Los fortines alemanes estaban en su mayoría intactos y una gran cantidad de disparos de armas pequeñas desde ellos causaron muchas bajas británicas por fuego cruzado y fuego transversal. Se utilizaron posiciones excavadas en las ruinas de Poelcappelle para disparar en fila contra los atacantes. El avance británico se detuvo entre 91 y 183 m (100 y 200 yardas) más allá de la línea del frente a la izquierda, en la cervecería cerca de Polcappelle, desde donde las tropas se retiraron a sus trincheras de salto para reorganizarse. [42] Como se vio este retiro, los supervivientes de otras unidades en el flanco izquierdo y en el centro se conformaron. En el flanco derecho, la defensa alemana había sido mucho menos decidida y se podría haber tomado más terreno de no ser por el fracaso en el izquierdo. Se consolidó el terreno y se trajeron refuerzos entre Pheasant Farm y Retour Crossroads. Los prisioneros informaron de muchas bajas en la división alemana de enfrente, debido a que estaba fresca y dispuesta a luchar para mantenerse firme. Una vez terminados los combates, ambos bandos recuperaron a los heridos durante una tregua local. [43]
En el área del XIV Cuerpo , la 4.a División atacó con una brigada en un frente de 800 yardas (730 m). El progreso limitado del ataque del XVIII Cuerpo hacia el sur restringió el avance un poco más allá de Poelcappelle y se consolidó una nueva línea más allá de la carretera Poelcappelle-Houthoulst. [44] En el flanco izquierdo hacia el norte, el objetivo final de la 29.ª División era 1.650 yardas (1.510 m) hacia adelante a la derecha y 2.500 yardas (1,4 millas; 2,3 km) a la izquierda. Las tropas atacantes habían avanzado la noche anterior bajo una lluvia torrencial, y el Batallón de Terranova en el flanco izquierdo tardó cuatro horas y media en viajar 10 kilómetros hasta la línea del frente. El avance se realizó en tres etapas, con una hora para consolidarse detrás de las barreras de humo y de pie en el primer objetivo e intermedio. La lluvia paró a medianoche y el ataque comenzó a las 5:20 am. A la derecha, las ametralladoras alemanas en Olga Farm causaron muchas bajas y un retraso, pero el primer objetivo se alcanzó a tiempo. Las tropas supervivientes avanzaron hacia la Casa Condé a través de los agujeros de los proyectiles y tomaron 200 prisioneros cuando llegaron. [45]
El fuego de dos fortines alemanes detuvo el avance y comenzó un contraataque alemán desde los fortines. La infantería alemana atacó en ocho oleadas y los británicos los atacaron con fuego de rifles y ametralladoras. A las 8:55 am, comenzó el bombardeo para el avance hacia el tercer (último) objetivo y sofocó a la infantería alemana restante; La resistencia alemana se derrumbó y el objetivo final se alcanzó a las 10:00 am. La brigada izquierda avanzó hacia la derecha de Bear Copse, que fue especialmente bombardeada por morteros Stokes , lo que indujo a la guarnición alemana a rendirse. El Broembeek fue cruzado por el Batallón de Terranova, que avanzó por la vía férrea Ypres-Staden, capturó refugios alemanes en el terraplén y alcanzó el primer objetivo a tiempo. El avance hacia el segundo objetivo encontró una resistencia alemana muy reducida y se alcanzó el objetivo final 700 yardas (640 m) más adelante. Un contraataque fue derrotado al mediodía y luego se realizó una retirada de 200 yardas (180 m), ante otro contraataque más tarde esa misma tarde; La infantería alemana dejó la zona vacía. [46] [47]
La División de Guardias debía cruzar Broembeek y acercarse al bosque de Houthoulst, en un frente desde el ferrocarril Ypres-Staden, hasta el cruce con el ejército francés cerca de Craonne Farm. Antes del ataque, el batallón pionero llevó adelante 355 esteras, 180 pasarelas y suficiente alambre para cubrir 3.000 yardas (1,7 millas; 2,7 km) de frente; Se excavaron muchas cosas, pero la lluvia destruyó las trincheras a medida que se construían. Las dos brigadas atacantes avanzaron a última hora del 7 de octubre bajo una lluvia torrencial, que cesó a la medianoche del 8 y 9 de octubre y la mañana amaneció hermosa con un viento seco. El bombardeo cayó puntualmente a las 5:30 am y después de cuatro minutos comenzó a avanzar lentamente a un ritmo de 100 yardas (91 m) en ocho minutos. Cruzar el Broembeek fue más fácil de lo esperado, ya que la infantería alemana cercana se rindió rápidamente. [48]
Se encontró poca resistencia alemana en la derecha, excepto desde un fortín alemán en la Casa de Egipto, desde donde los Guardias retiraron su flanco derecho bajo fuego de francotiradores, mientras esperaban que llegaran las tropas de Terranova de la 29.ª División. La brigada de izquierda pasó por alto un punto fuerte alemán y alcanzó el objetivo final, tomando el punto fuerte más tarde esa misma tarde. La consolidación se vio obstaculizada por los francotiradores alemanes en el bosque de Houthoulst y los aviones alemanes aparecieron sobre la nueva línea del frente, que estaba 2.500 yardas (1,4 millas; 2,3 km) adelante en el espolón Veldhoek-Vijwegen. No se lanzó ningún contraataque hasta la tarde, más allá del flanco derecho del frente de la 29.ª División, que se retiró una corta distancia. A la izquierda de la División de Guardias, las tropas alemanas concentradas en el cruce con la 2.ª División francesa al norte fueron dispersadas por fuego de ametralladora de los artilleros, que habían avanzado hasta el objetivo final con la infantería y por fuego de artillería británica. [48]
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El Primer Ejército francés, entre el Quinto Ejército británico al sur y el Ejército belga más al norte, atacó el 31 de julio al sur de las inundaciones y avanzó hacia el oeste de Wijdendreft y Bixschoote. El 1 de agosto, la 51.ª División en el flanco izquierdo había capturado terreno desde Martjevaart y St Jansbeek hasta Drie Grachten. El eje del avance francés estaba a lo largo de las orillas del Corverbeek, hacia las franjas sur y sureste del bosque de Houthulst, los pueblos de Koekuit, Mangelaere, fortines y fortines, que conectaban el bosque con la línea alemana hacia el sur, hacia Poelcappelle. En el flanco izquierdo, los franceses estaban cubiertos por el ejército belga, que mantenía el terreno cerca de Knocke y las inundaciones de Yser. El 9 de octubre, la 2.ª División francesa del I Cuerpo debía atacar hacia el bosque de Houthulst con el ataque del XIV Cuerpo británico a Poelcappelle. La artillería francesa sometió las defensas alemanas al este y sureste del bosque de Houthulst a un bombardeo de tres días. [49] A las 5:30 am, una andanada progresiva comenzó a avanzar muy lentamente hacia adelante sobre un "mar" de barro. El fuego de artillería fue tan efectivo que, a pesar de un avance de infantería extremadamente lento, los objetivos franceses se alcanzaron a las 10:00 am con pocas bajas. [49]
Después de cruzar el Broembeek inundado en su confluencia con el Steenbeek cerca de St Jean, justo antes del punto donde Steenbeek se convierte en St Jansbeek, a través de una depresión ancha y poco profunda llena de barro, la 2.a División capturó los pueblos de St Jean, Veldhoek y Mangelaere. en las afueras del bosque y expulsó a los alemanes de varias granjas fortificadas y fortines. [49] La profundidad promedio del avance fue de 2 km (1,25 mi) y se logró en cuatro horas, a pesar de las condiciones del terreno, con menos de 500 bajas; El I Cuerpo tomó 300 prisioneros. A pesar de la lluvia, las nubes bajas y los fuertes vientos, los aviadores franceses volaron a baja altura, ametrallaron a la infantería alemana y llevaron a cabo reconocimientos tácticos. A la derecha de los franceses, la División de Guardias cooperó en la captura de Koekuit, habiendo atravesado también el barro del Broembeek. Los contraataques alemanes recuperaron un punto fuerte en el extremo norte del frente de ataque francés, hasta que fueron expulsados por un contraataque local. En el flanco izquierdo de la ofensiva franco-británica, el ataque fue un éxito total. [50]
El tiempo brillante y seco en Ypres durante septiembre terminó y los fuertes vientos, la lluvia y las nubes bajas oscurecieron el campo de batalla el 4 de octubre. Los días 7 y 8 de octubre cayeron fuertes lluvias que obstaculizaron gravemente las operaciones aéreas y los británicos no lograron observación de artillería del 5 al 9 de octubre. [51] La artillería alemana detrás de Passchendaele Ridge y Gheluvelt Plateau no fue detectada y se logró muy poco fuego de contrabatería británica. [52] El corte de alambre por parte de la artillería que entró en acción fue inadecuado, en las zonas donde no había observación terrestre. [18] Se intentaron pocos vuelos durante el 9 de octubre, pero las tripulaciones aéreas de las brigadas II y V lograron quince patrullas de contacto y diecisiete de contraataque a muy bajo nivel. El progreso del ataque se informó con cierta precisión y se hicieron 354 llamadas de zona contra artillería y grupos de infantería alemanes, 21 baterías de artillería alemanas fueron utilizadas para destrucción y 33 para neutralización. [e] Sobre el área del XIV Cuerpo, aviones del Escuadrón 9 volaron a través del bombardeo para observar el avance de la infantería y tuvieron cinco bajas de tripulación. Los aviones del ala militar realizaron vuelos de reconocimiento sobre las líneas alemanas y derribaron a cuatro cazas alemanes, provocando la pérdida de un avión y un piloto herido. [54] [f]
La 233.ª División, frente al I Cuerpo Anzac, no necesitaba el apoyo de la 220.ª División ( Eingreif ). Para contraatacar al II Cuerpo Anzac, la 16.ª División y la 195.ª División en la línea del frente contaron con el apoyo de partes de la 20.ª División y la 45.ª División de Reserva. [21] La 240.ª División ( Eingreif ) fue enviada al mediodía para apoyar a la 6.ª División Bávara cerca de Polecappelle. [56] La división avanzó en rutas de aproximación que estaban bajo un peso "enorme" de fuego y logró recuperar parte del terreno capturado. A las 7:00 pm , los británicos atacaron de nuevo y la batalla finalmente amainó con pequeñas ganancias de terreno por parte de cada lado. [57] Después de numerosos contraataques alemanes durante la noche, excepto cerca de Reutel en el sur, frente a Passchendaele y cerca del bosque Houthoulst en el norte, los británicos volvieron a sus líneas de salida. Los escritores de Der Weltkrieg , la Historia Oficial alemana, consideraron que la batalla fue un costoso éxito defensivo. [58]
En Passchendaele Ridge y Wallemolen Spur, el inadecuado apoyo de artillería, los fortines alemanes y el extenso alambre de púas sin cortar de la Flandern I Stellung (Flandes I Posición), la lluvia, el barro, los nidos de ametralladoras y los contraataques guiaron a los atacantes. siendo obligados a retroceder hacia sus líneas de salida. Las brigadas de la 66.ª División (2.ª East Lancashire) y 49.ª División (West Riding) del II Cuerpo Anzac iniciaron el ataque exhaustas por las condiciones de la marcha de aproximación y algunas unidades no habían llegado cuando se inició el ataque, aunque por la derecha de En la 66.ª División (2.ª East Lancashire), las tropas alemanas se rindieron fácilmente ante los agotados batallones británicos. En el I Cuerpo Anzac, las divisiones australianas tenían fuerzas insuficientes después del ataque del 4 de octubre y la tensión de mantener el frente hasta el ataque. Del 30 de septiembre al 14 de octubre, el consumo de proyectiles BEF (la mayoría disparados contra Ypres) cayó de 2,5 millones a 1,6 millones por la artillería de campaña, de 510.000 a 350.000 proyectiles por la artillería media y de 153.000 a 119.000 proyectiles por la artillería pesada, aunque las cuentas alemanas mencionan bombardeos "pesados", "indescriptiblemente pesados" y "tambores". [59] [60]
Las tropas atacantes fueron sometidas a más fuego de artillería alemana que en batallas recientes, debido a la menor cantidad de fuego de contrabatería de la artillería británica y a una observación aérea inadecuada durante el mal tiempo del 4 al 8 de octubre. Dice que la lluvia había ayudado a enmascarar el avance, pero cuando se detuvo, las ametralladoras y la artillería de campaña alemanas pudieron ver a la infantería británica y australiana e infligieron muchas bajas. Muchos soldados heridos quedaron varados en el campo de batalla, bajo el fuego de francotiradores, en el barro y la lluvia. [40] La batalla también fue costosa para los alemanes y el Príncipe Heredero Rupprecht escribió sobre la "superioridad opresiva" de la artillería británica, a pesar de que el 4º Ejército había disparado 27 trenes cargados de municiones durante el ataque. Las unidades se habían mezclado, sufrieron "un despilfarro muy elevado" y "reina la confusión". Rupprecht y Kuhl temían que hubiera que ceder terreno para retrasar a los británicos obligándoles a redesplegar su artillería. [61] En el norte, cerca del bosque de Houthoulst, el ataque había obligado a retroceder la línea alemana hasta 2.300 m (2.500 yardas) y 2.100 soldados alemanes habían sido hechos prisioneros. [62]
La tensión se reflejó en una orden del 4.º Ejército del general Sixt von Armin el 11 de octubre, reconociendo que aunque las nuevas divisiones terrestres habían derrotado los ataques, algunas tropas británicas habían avanzado una distancia considerable y se había perdido terreno, a pesar de la intervención de las Eingreifdivisionen . Armin notó que más tropas alemanas estaban llegando a la retaguardia, incluso en días tranquilos y ordenó que se tomaran "las medidas más severas" contra ellos y se hicieran públicas. A pesar de las dificultades y del coste, los defensores alemanes habían obtenido un éxito defensivo considerable pero con el ataque del 12 de octubre (la Primera Batalla de Passchendaele), la Batalla de Poelcappelle provocó una "crisis de mando". [63] Las pérdidas alemanas habían aumentado a 159.000 hombres, lo que puso en peligro el frente y "conmocionó mentalmente" a los supervivientes. Con operaciones pendientes en Italia y una ofensiva esperada por parte de los franceses en el frente de Aisne, no había nuevas divisiones disponibles para el 4.º Ejército. [64]
La 7.ª División tuvo 3.877 bajas del 1 al 10 de octubre. [65] Edmonds observó 6.957 bajas en las divisiones australianas 66.ª, 49.ª y 2.ª y 10.973 bajas en el Quinto Ejército del 9 al 14 de octubre (incluida la Primera Batalla de Passchendaele el 12 de octubre). [66] En el valle de Ravebeek en el área de la 66.a División (2.a East Lancashire), algunos de los heridos se ahogaron en los agujeros de los proyectiles, que se habían llenado de lluvia. [67] El 12 de octubre, un oficial australiano encontró,
La ladera... estaba sembrada de muertos, tanto de ellos como de los nuestros... Aquí encontré unos cincuenta hombres vivos, de los Manchester... Algunos ya llevaban allí cuatro días...
— Teniente WG Fisher [68]
Al día siguiente informó que
... algunos de los Manchester estaban allí todavía, siete días heridos y sin ser atendidos... Nuestros hombres regalaron toda su comida y agua, pero eso fue todo lo que pudieron hacer.
— Teniente WG Fisher (13 de octubre) [69]
La División de Nueva Zelanda encontró heridos de la 49.a División (West Riding),
... hambrientos y desatendidos en el campo de batalla... Los que no pudieron ser rescatados estaban vestidos con los agujeros embarrados de los proyectiles... En la mañana del día 12, muchos de estos desafortunados hombres todavía yacían en el campo de batalla, y Mientras tanto, no pocos habían muerto por exposición al clima húmedo y frío... Incluso antes del ataque, los puestos de avituallamiento y los puestos de ayuda del regimiento, así como el propio campo de batalla, estaban llenos de heridos de la 49.ª División (West Riding).
— Coronel Hugh Stewart [70]
En 2014, Robert Perry escribió que las bajas del Segundo Ejército en el ataque habían sido 1.253 en la 2.a División Australiana (I Cuerpo Anzac) y alrededor de 5.700 hombres en el II Cuerpo Anzac, 3.119 pérdidas en la 66.a División (2.a East Lancashire) y 2.585 bajas. en la 49.a División (West Riding). [71] James Edmonds , el historiador oficial británico, citó de la Historia Oficial Alemana que las pérdidas alemanas fueron muy recht (considerables) y que la terrible experiencia "no guardaba relación con la ventaja obtenida". [58] Los cálculos de las pérdidas alemanas realizados por Edmonds han sido duramente criticados desde entonces. [72] En el volumen XIII de Der Weltkrieg (1942), los historiadores oficiales alemanes registraron 35.000 bajas, incluidas 13.000 desaparecidas durante el período de diez días comprendido entre el 1 y el 10 de octubre. [73]
La 66.a División (2.a East Lancashire) rechazó un contraataque el 10 de octubre. Antes del 12 de octubre se llevaron a cabo numerosos relevos divisionales británicos y esa mañana se informó de una falsa incursión alemana. [26] La primera batalla de Passchendaele tuvo lugar el 12 de octubre. El ataque tomó terreno en el norte, pero los primeros avances alrededor de Passchendaele se perdieron en su mayor parte debido a los contraataques alemanes. La batalla fue un éxito defensivo alemán, aunque costosa para ambos bandos. Los ataques británicos se pospusieron hasta que el tiempo mejorara y se restablecieran las comunicaciones detrás del frente. Dos divisiones alemanas destinadas a Italia fueron desviadas a Flandes para compensar pérdidas "extraordinariamente elevadas". [74]
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