Norman Feather FRS [1] FRSE PRSE (16 de noviembre de 1904 - 14 de agosto de 1978), [4] fue un físico nuclear inglés. Feather y Egon Bretscher estaban trabajando en el Laboratorio Cavendish de Cambridge en 1940, cuando propusieron que el isótopo 239 del elemento 94 ( plutonio ) sería más capaz de sostener una reacción nuclear en cadena . Esta investigación, todo un avance, formó parte del proyecto Tube Alloys , el proyecto secreto británico durante la Segunda Guerra Mundial para desarrollar armas nucleares .
Feather fue autor de una serie de destacados textos introductorios sobre la historia, los conceptos fundamentales y el significado de la física.
Feather nació en 1904 de Samson y Lucy (Clayton) Feather en Pecket Well , West Yorkshire , norte de Inglaterra. Su padre era director de Pecket Well. Cuando Feather todavía era un bebé, su padre se convirtió en director de la escuela primaria Holme en Yorkshire, a la que Feather asistió más tarde. [5]
Feather se educó en Bridlington Grammar School y Trinity College, Cambridge , antes de cursar un año en la Universidad de Londres y obtener una licenciatura en Ciencias (primera clase) en 1926. [6] Fue miembro del Trinity College de 1929 a 1933. luego miembro y profesor de ciencias naturales allí de 1936 a 1945. Feather recibió su doctorado (PhD) en Cambridge en 1931 con James Chadwick y Ernest Rutherford . [7] Su investigación empleó una cámara de niebla Wilson y se centró en el problema de las partículas alfa de largo alcance .
En 1932, Feather se casó con Kathleen Grace Burke (fallecida en 1975).
En 1929, Feather realizó una visita de un año a la Universidad Johns Hopkins en Baltimore , Estados Unidos. Durante su visita, se enteró de que el Hospital Kelly utilizaba tubos de radón en el tratamiento del cáncer y que los tubos caducados se desechaban después de su uso. [7] Los tubos de radón caducados eran una fuente de polonio , una fuente de partículas alfa energéticas . Dado que el polonio era difícil de obtener y caro en ese momento, Feather adquirió una gran cantidad de tubos de radón desechados. [7] El radón expirado se utilizaría como fuente de partículas alfa para experimentos en Cambridge. De hecho, la fuente radiactiva de polonio utilizada por James Chadwick para descubrir el neutrón en 1932 procedía de estos tubos de radón. [7] [8]
Feather ayudó a Chadwick en sus investigaciones que condujeron al descubrimiento del neutrón. Luego llevó a cabo algunas de las primeras investigaciones con el neutrón. Feather obtuvo la primera evidencia de que los neutrones pueden producir desintegraciones nucleares. [9] [10] [11] El año 1932 se conocería más tarde como el " annus mirabilis " de la física nuclear en el Laboratorio Cavendish. [12]
En 1940, Feather y Egon Bretscher, en el Laboratorio Cavendish, lograron un gran avance en la investigación nuclear para el proyecto Tube Alloys . Propusieron que el isótopo 239 del elemento 94 podría producirse a partir del isótopo común del uranio-238 mediante captura de neutrones . Al igual que el U-235 , este nuevo elemento debería poder soportar una reacción nuclear en cadena. Un reactor de neutrones lentos alimentado con uranio produciría, en teoría, cantidades sustanciales de plutonio-239 como subproducto, ya que el U-238 absorbe neutrones lentos para formar el nuevo isótopo U-239. Este nucleido emite rápidamente un electrón, desintegrándose en un elemento con una masa de 239 y un número atómico de 93. Este nucleido luego emite otro electrón para convertirse en un nuevo elemento todavía de masa 239, pero con un número atómico de 94 y una mitad mucho mayor. -vida.
Bretscher y Feather demostraron bases teóricamente viables de que el elemento 94 sería fácilmente "fisionable" tanto por neutrones lentos como rápidos, y tenía la ventaja añadida de ser químicamente diferente del uranio y, por tanto, podría separarse fácilmente de él. Esto fue confirmado de forma independiente en 1940 por Edwin M. McMillan y Philip Abelson en el Laboratorio de Radiación de Berkeley . Nicholas Kemmer, del equipo de Cambridge, propuso los nombres Neptunio para el nuevo elemento 93 y Plutonio para el 94 por analogía con los planetas exteriores Neptuno y Plutón más allá de Urano (el uranio es el elemento 92). Los americanos sugirieron fortuitamente los mismos nombres. La producción e identificación de la primera muestra de plutonio en 1941 se atribuye generalmente a Glenn Seaborg , que utilizó un ciclotrón en lugar de un reactor.
Feather fue profesor de Filosofía Natural en la Universidad de Edimburgo de 1945 a 1975, luego profesor emérito. Estuvo activo en la investigación de la física nuclear a lo largo de su carrera, prefiriendo experimentos modestos y a pequeña escala, en lugar de los grandes experimentos que se volvieron comunes después de la guerra. [13] Feather se destacó por su servicio activo en la Universidad de Edimburgo y la ciudad de Edimburgo.
Feather fue nombrado miembro de la Royal Society (FRS) en 1945. Desde 1946 también fue miembro de la Royal Society de Edimburgo (entre sus proponentes se encontraba CTR Wilson ) y fue presidente de esa sociedad de 1967 a 1970. Feather ganó el Makdougall Premio Brisbane de la Real Sociedad de Edimburgo de 1968 a 1970. [5]
A partir de 1936, Feather fue autor de varias monografías sobre física nuclear y física introductoria básica, incluida una biografía de Rutherford en 1940. JD Jackson citó la monografía de Feather sobre Electricidad y Materia como un buen relato de la historia de la electricidad y el magnetismo "con una discusión perspicaz sobre los experimentos originales." [14]
Feather murió el 14 de agosto de 1978 en el Hospital Christie de Manchester . [5]
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