Percival Lowell ( / ˈ l oʊ əl / ; 13 de marzo de 1855 - 12 de noviembre de 1916) fue un hombre de negocios, autor, matemático y astrónomo estadounidense que alimentó la especulación de que había canales en Marte y fomentó las teorías de un noveno planeta dentro del Sistema solar . Fundó el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona , y marcó el comienzo del esfuerzo que condujo al descubrimiento de Plutón 14 años después de su muerte.
Percival Lowell nació el 13 de marzo de 1855, [1] [2] [3] en Boston , Massachusetts , el primer hijo de Augustus Lowell y Katherine Bigelow Lowell. Miembro de la familia brahmán Lowell , entre sus hermanos se encontraban la poeta Amy Lowell , el educador y jurista Abbott Lawrence Lowell y Elizabeth Lowell Putnam , una de las primeras activistas de la atención prenatal. Eran bisnietos de John Lowell y, por parte de madre, nietos de Abbott Lawrence . [4] [3] [5]
Percival se graduó en la Noble and Greenough School en 1872 y en la Harvard College en 1876 con distinción en matemáticas. [5] Mientras estaba en Harvard se unió a la fraternidad Delta Kappa Epsilon . En su graduación universitaria, pronunció un discurso, considerado muy avanzado para su época, sobre la hipótesis nebular . Posteriormente recibió títulos honoríficos del Amherst College y la Universidad Clark . [6] Después de graduarse, dirigió una fábrica de algodón durante seis años. [3]
En la década de 1880, Lowell viajó mucho por el Lejano Oriente. En agosto de 1883, se desempeñó como secretario de Relaciones Exteriores y consejero de una misión diplomática especial coreana en los Estados Unidos. [7] Vivió en Corea durante unos dos meses. [3] También pasó importantes períodos de tiempo en Japón, escribiendo libros sobre religión, psicología y comportamiento japoneses. Sus textos están llenos de observaciones y debates académicos sobre diversos aspectos de la vida japonesa, incluido el idioma, las prácticas religiosas, la economía, los viajes a Japón y el desarrollo de la personalidad.
Los libros de Lowell sobre Oriente incluyen Noto: An Unexplored Corner of Japan (1891) y Occult Japan, or the Way of the Gods (1894), este último de su tercer y último viaje a la región. Su estancia en Corea inspiró Chosön: The Land of the Morning Calm [3] (1886, Boston). El más popular de los libros de Lowell sobre Oriente, El alma del Lejano Oriente (1888), contiene una síntesis temprana de algunas de sus ideas que, en esencia, postulaban que el progreso humano es una función de las cualidades de la individualidad y la imaginación. [ cita necesaria ] El escritor Lafcadio Hearn lo llamó un "libro colosal, espléndido y divino". [8] A su muerte, dejó con su asistente Wrexie Leonard un manuscrito inédito de un libro titulado Peaks and Plateaux in the Effect on Tree Life . [8]
Lowell fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1892. [9] Regresó a los Estados Unidos en 1893. [3] Decidió estudiar Marte y la astronomía como una carrera de tiempo completo después de leer a Camille Flammarion. 's La planeta Marte . [10] Estaba particularmente interesado en los canales de Marte , tal como los dibujó el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli , que fue director del Observatorio de Milán. El geólogo de Boston George Russel Agassiz señaló que Lowell tomó la decisión de comenzar sus observaciones después de escuchar que Schiaparelli comenzó a experimentar problemas de visión. [11] A partir del invierno de 1893-1894, utilizando su riqueza e influencia, Lowell se dedicó al estudio de la astronomía y fundó el observatorio que lleva su nombre. [5] Eligió Flagstaff, Territorio de Arizona , como el hogar de su nuevo observatorio. A una altitud de más de 2.100 metros (6.900 pies), con pocas noches nubladas y lejos de las luces de la ciudad, Flagstaff era un sitio excelente para observaciones astronómicas. Esta fue la primera vez que un observatorio se ubicó deliberadamente en un lugar remoto y elevado para una visión óptima que incluía una calidad de imagen mejorada, nitidez y estabilidad. [11] [5] En su observatorio de Flagstaff, Lowell favoreció el uso de telescopios más pequeños en lugar de los más grandes, creyendo que generalmente eran mejores para observar detalles planetarios finos. [12] William Pickering, otro observador de Marte que también había notado las líneas vistas por Schiaparelli, lo ayudó a establecer su observatorio. [13]
Lowell fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1897. [14]
En 1904, Lowell recibió el Prix Jules Janssen , el máximo galardón de la Société astronomique de France , la sociedad astronómica francesa. Durante los últimos 23 años de su vida, la astronomía, el Observatorio Lowell y su trabajo y el de otros en su observatorio fueron los puntos focales de su vida.
La Primera Guerra Mundial entristeció mucho a Lowell, un pacifista dedicado. Esto, junto con algunos contratiempos en su trabajo astronómico (descritos a continuación), socavó su salud y contribuyó a su muerte por un derrame cerebral el 12 de noviembre de 1916, a la edad de 61 años. [15] Lowell está enterrado en Mars Hill, cerca de su observatorio. [16] Lowell afirmó "pegarse a la iglesia", aunque al menos un autor actual lo describe como un agnóstico. [17]
Durante unos quince años (de 1893 a 1908 aproximadamente) Lowell estudió extensamente Marte, haciendo intrincados dibujos de las marcas de la superficie tal como las percibía. Lowell publicó sus puntos de vista en tres libros: Mars (1895), Mars and Its Canals (1906) y Mars As the Abode of Life (1908). Con estos escritos, Lowell, más que nadie, popularizó la creencia arraigada de que estas marcas demostraban que Marte albergaba formas de vida inteligentes. [18] [19]
Sus obras incluyen una descripción detallada de lo que denominó las "características no naturales" de la superficie del planeta, incluida especialmente una descripción completa de los "canales", simples y dobles; los "oasis", como llamó a los puntos oscuros en sus intersecciones; y la diferente visibilidad de ambos, dependiendo en parte de las estaciones marcianas. Teorizó que una cultura avanzada pero desesperada había construido los canales para aprovechar los casquetes polares de Marte, la última fuente de agua en un planeta que se seca inexorablemente. [20]
Si bien esta idea entusiasmó al público, la comunidad astronómica se mostró escéptica. Muchos astrónomos no pudieron ver estas marcas y pocos creían que fueran tan extensas como afirmaba Lowell. Como resultado, Lowell y su observatorio fueron en gran medida condenados al ostracismo. [21] Aunque el consenso fue que existían algunas características reales que explicarían estas marcas, [22] en 1909, el telescopio del Observatorio Monte Wilson de sesenta pulgadas en el sur de California permitió una observación más cercana de las estructuras que Lowell había interpretado como canales, y reveló Características geológicas irregulares, probablemente resultado de la erosión natural. [23]
La existencia de características similares a canales fue definitivamente refutada en la década de 1960 por las misiones Mariner de la NASA . Mariner 4, 6 y 7, y el orbitador Mariner 9 (1972), no capturaron imágenes de canales, sino que mostraron una superficie marciana llena de cráteres. Hoy en día, las marcas superficiales que se consideran canales se consideran una ilusión óptica. [24] El psicólogo Matthew J. Sharps ha argumentado que la percepción de los canales por parte de Lowell y otros podría haber sido el resultado de una combinación de factores psicológicos, incluidas diferencias individuales , reconfiguración Gestalt y factores sociocognitivos . [25]
Aunque Lowell era más conocido por sus observaciones de Marte, también dibujó mapas del planeta Venus . Comenzó a observar Venus en detalle a mediados de 1896, poco después de que se instalara el telescopio refractor Alvan Clark & Sons de 61 centímetros (24 pulgadas) en su nuevo observatorio de Flagstaff, Arizona. Lowell observó el planeta en lo alto del cielo diurno con la lente del telescopio detenida a 3 pulgadas de diámetro para reducir el efecto de la turbulenta atmósfera diurna. Lowell observó características superficiales en forma de radios, incluida una mancha oscura central, contrariamente a lo que se sospechaba entonces (y se sabe ahora): que Venus no tiene características superficiales visibles desde la Tierra, ya que está cubierto por una atmósfera opaca. Se ha observado en un artículo del Journal for the History of Astronomy de 2003 y en un artículo publicado en Sky and Telescope en julio de 2003 que la parada del telescopio por parte de Lowell creó una pupila de salida tan pequeña en el ocular que pudo haberse convertido en un oftalmoscopio gigante. dándole a Lowell una imagen de las sombras de los vasos sanguíneos proyectadas en la retina de su propio ojo. [26] [27]
La mayor contribución de Lowell a los estudios planetarios se produjo durante la última década de su vida, que dedicó a la búsqueda del Planeta X , un hipotético planeta más allá de Neptuno. Lowell creía que los planetas Urano y Neptuno fueron desplazados de sus posiciones previstas por la gravedad del invisible Planeta X. [28] Lowell inició un programa de búsqueda en 1906. Se empleó un equipo de computadoras humanas , dirigido por Elizabeth Williams, para calcular las regiones predichas. para el planeta propuesto. El programa utilizó inicialmente una cámara de 13 cm (5 pulgadas) de apertura. [29] El pequeño campo de visión del telescopio reflector de 42 pulgadas (110 cm) hacía que el instrumento no fuera práctico para la búsqueda. [29] De 1914 a 1916, se utilizó un telescopio de 9 pulgadas (23 cm) prestado por el Observatorio Sproul para buscar el Planeta X. [29] Lowell no descubrió Plutón, pero más tarde el Observatorio Lowell ( código de observatorio 690 ) fotografiaría Plutón. en marzo y abril de 1915, sin darnos cuenta en ese momento de que no se trataba de una estrella. [30]
En 1930, Clyde Tombaugh , trabajando en el Observatorio Lowell , descubrió Plutón cerca de la ubicación esperada para el Planeta X. En parte como reconocimiento a los esfuerzos de Lowell, se creó un monograma PL estilizado (♇) [31] – las dos primeras letras del nombre del nuevo planeta y también las iniciales de Lowell – fue elegido como símbolo astronómico de Plutón . [28] Sin embargo, posteriormente se supo que la teoría del Planeta X estaba equivocada. [ cita necesaria ]
La masa de Plutón no pudo determinarse hasta 1978, cuando se descubrió su satélite Caronte . Esto confirmó lo que se había sospechado cada vez más: la influencia gravitacional de Plutón sobre Urano y Neptuno es insignificante, no suficiente para explicar las discrepancias en sus órbitas. [32] En 2006, Plutón fue reclasificado como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional .
Además, se descubrió que las discrepancias entre las posiciones previstas y observadas de Urano y Neptuno no eran causadas por la gravedad de un planeta desconocido. Más bien, se debieron a un valor erróneo de la masa de Neptuno. El encuentro de la Voyager 2 con Neptuno en 1989 arrojó un valor más preciso de su masa, y las discrepancias desaparecieron al utilizar este valor. [33]
Aunque las teorías de Lowell sobre los canales marcianos, sobre las características de la superficie de Venus y sobre el Planeta X están ahora desacreditadas, su práctica de construir observatorios en las posiciones donde mejor funcionarían se ha adoptado como principio. [28] También estableció el programa y el entorno que hicieron posible el descubrimiento de Plutón por Clyde Tombaugh . [34] Lowell ha sido descrito por otros científicos planetarios como "el divulgador más influyente de la ciencia planetaria en Estados Unidos antes de Carl Sagan ". [35]
Aunque finalmente fue refutada, la visión de Lowell de los canales marcianos, como un artefacto de una civilización antigua que hace un último esfuerzo desesperado por sobrevivir, influye significativamente en el desarrollo de la ciencia ficción , comenzando con la influyente novela de HG Wells de 1898, La guerra de los mundos , que hizo la inferencia lógica adicional de que criaturas de un planeta moribundo podrían intentar invadir la Tierra.
La imagen del Marte moribundo y su antigua cultura se mantuvo, en numerosas versiones y variaciones, en la mayoría de las obras de ciencia ficción que representan a Marte en la primera mitad del siglo XX (ver Marte en la ficción ). Incluso cuando se demuestra que está equivocada, la visión de Marte derivada de sus teorías permanece consagrada en obras que siguen impresas y ampliamente leídas como clásicos de la ciencia ficción.
La influencia de Lowell en la ciencia ficción sigue siendo fuerte. Los canales ocupan un lugar destacado en Planeta rojo de Robert A. Heinlein (1949) y Las crónicas marcianas de Ray Bradbury (1950). Los canales, e incluso el mausoleo de Lowell, influyen mucho en Los dioses de Marte (1918) de Edgar Rice Burroughs, así como en todos los demás libros de la serie Barsoom .
El asteroide 1886 Lowell , descubierto por Henry Giclas y Robert Schaldach en 1949, [36] así como el cráter Lowell en la Luna, [37] y el cráter Lowell en Marte, [38] recibieron su nombre. La Región Lowell en Plutón también recibió su nombre en su honor después de su descubrimiento por la nave espacial New Horizons en 2015. [39]
El 13 de marzo de 2006, Google celebró el 151 cumpleaños de Percival Lowell con un garabato. [40] [41]
La evolución de los mundos.)Aunque Lowell afirmaba "pegarme a la iglesia" (sin duda debido a mi temprana formación religiosa), era agnóstico y hostil al cristianismo.
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