Clyde William Tombaugh / ˈ t ɒ m b aʊ / (4 de febrero de 1906 - 17 de enero de 1997) fue un astrónomo estadounidense . Descubrió el noveno planeta Plutón en 1930, el primer objeto descubierto en lo que más tarde sería identificado como el cinturón de Kuiper . En el momento del descubrimiento, Plutón era considerado un planeta , pero fue reclasificado como planeta enano en 2006. Tombaugh también descubrió muchos asteroides y pidió una investigación científica seria sobre objetos voladores no identificados .
Tombaugh nació en Streator, Illinois , hijo de Muron Dealvo Tombaugh, un granjero, y su esposa Adella Pearl Chritton el 4 de febrero de 1906. [1] Fue el primero de seis hijos en la familia y su hermana, Esther, nació 2 1/2 año después de que Clyde fuera seguido por su hermano Roy en 1912, Charles en 1914, Robert en 1923 y Anita Rachel en 1929. [2] El interés de Tombaugh por la astronomía parece haber comenzado cuando visitó el Observatorio Yerkes en Lake Geneva, Wisconsin, cuando tenía 12 años en 1918. Su tío Lee también ayudó a despertar su interés por la astronomía, ya que era un astrónomo aficionado que usaba un telescopio refractor no acromático de 3 pulgadas (76 mm) de diámetro y le regaló varios libros relacionados con la astronomía. [3]
Las malas finanzas de la familia, debido a años de mal tiempo en la granja y una mala cosecha de maíz en 1921, hicieron que se mudaran a una nueva granja en Burdett, Kansas en 1922. [4] [5] Como la familia se había mudado a la granja en agosto de 1922 y las cosechas necesitaban prepararse con urgencia, Tombaugh tuvo que abandonar la escuela secundaria durante un año para ayudar a su padre a preparar las cosechas en la granja familiar. [6] Tombaugh se graduó de la escuela secundaria en 1925. [7] Los planes de Tombaugh de asistir a la universidad se frustraron cuando una tormenta de granizo en junio de 1928 arruinó las cosechas agrícolas de su familia. [8] [9] Tombaugh leyó un artículo en Popular Astronomy en 1924 de un astrónomo aficionado llamado Latimer J. Wilson, titulado "La deriva de las marcas de Júpiter" que mostraba bocetos de Júpiter y decidió que quería hacer su propio telescopio para poder ver. las características que se muestran en Júpiter en los bocetos. [10] [11]
A partir de 1926, construyó él mismo varios telescopios con lentes y espejos . [9] Para probar mejor los espejos de su telescopio, Tombaugh, con solo un pico y una pala, cavó un hoyo de 24 pies de largo, 8 pies de profundidad y 7 pies de ancho. Esto proporcionaba una temperatura del aire constante, libre de corrientes de aire, y también era utilizado por la familia como sótano y refugio de emergencia. [12] Envió dibujos de Júpiter y Marte al Observatorio Lowell , en Flagstaff, Arizona, que le ofreció un trabajo. [13] Tombaugh trabajó allí desde 1929 hasta 1945.
Fue en Lowell en 1930 donde Tombaugh descubrió Plutón. Después de su descubrimiento, Tombaugh obtuvo una licenciatura y una maestría en astronomía de la Universidad de Kansas en 1936 y 1938. [9] Mientras era un joven investigador que trabajaba para el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona , a Tombaugh se le asignó el trabajo de realizar una búsqueda sistemática de un planeta transneptuniano (también llamado Planeta X ), que había sido predicho por Percival Lowell basándose en cálculos realizados por su alumna matemática Elizabeth Williams [14] y William Pickering .
A partir del 6 de abril de 1929, Tombaugh utilizó el astrógrafo de 330 mm (13 pulgadas) del observatorio para tomar fotografías de la misma sección del cielo con varias noches de diferencia. Luego utilizó un comparador de parpadeo para comparar las diferentes imágenes. Cuando cambiaba entre las dos imágenes, un objeto en movimiento, como un planeta, parecía saltar de una posición a otra, mientras que los objetos más distantes, como las estrellas, parecían estacionarios. Tombaugh notó un objeto en movimiento en su búsqueda, cerca del lugar predicho por Lowell, y las observaciones posteriores mostraron que tenía una órbita más allá de la de Neptuno . Esto descartó la clasificación como asteroide y decidieron que este era el noveno planeta que Lowell había predicho. El descubrimiento se realizó el martes 18 de febrero de 1930, [15] utilizando imágenes tomadas el mes anterior. [dieciséis]
Tres nombres mitológicos clásicos fueron igualmente populares entre las propuestas para el nuevo planeta: Minerva , Cronos y Plutón . Sin embargo, Minerva ya estaba en uso y el principal partidario de Cronos no era muy apreciado, dejando a Plutón como el favorito. Fuera del personal de Lowell, lo propuso por primera vez una colegiala inglesa de 11 años , Venetia Burney . A su favor estaba que el Plutón de la mitología romana era capaz de hacerse invisible y que sus dos primeras letras formaban las iniciales de Percival Lowell . Para evitar los cambios de nombre sufridos por Neptuno, el nombre fue propuesto tanto a la Sociedad Astronómica Americana como a la Real Sociedad Astronómica , las cuales lo aprobaron por unanimidad. [17] El nombre fue adoptado oficialmente el 1 de mayo de 1930.
Tras el descubrimiento, se reconoció que Plutón no era lo suficientemente masivo como para ser el noveno planeta esperado, y algunos astrónomos comenzaron a considerarlo el primero de una nueva clase de objeto; y de hecho, Tombaugh buscó objetos transneptunianos adicionales durante años. aunque debido a la falta de nuevos descubrimientos concluyó que Plutón era efectivamente un planeta. La idea de que Plutón no era un verdadero planeta siguió siendo una posición minoritaria hasta el descubrimiento de otros objetos del cinturón de Kuiper a finales de los años 1990, que demostraron que no orbitaba solo sino que era, en el mejor de los casos, el mayor de varios cuerpos helados en su región de origen. espacio. Después de que se demostró que al menos uno de esos cuerpos, denominado Eris , era más masivo que Plutón, la Unión Astronómica Internacional (IAU) reclasificó a Plutón el 24 de agosto de 2006 como planeta enano , dejando ocho planetas en el Sistema Solar.
La viuda de Tombaugh, Patricia, declaró después de la decisión de la IAU que, si bien podría haberse sentido decepcionado con el cambio ya que se había resistido a los intentos de eliminar el estatus planetario de Plutón durante su vida, habría aceptado la decisión ahora si estuviera vivo. Señaló que él "era un científico. Él entendería que tenían un problema real cuando comenzaran a encontrar varias de estas cosas volando por el lugar". [18] Hal Levison ofreció esta perspectiva sobre el lugar de Tombaugh en la historia: "Clyde Tombaugh descubrió el Cinturón de Kuiper. Eso es muchísimo más interesante que el noveno planeta". [19]
Tombaugh continuó buscando durante más de una década después del descubrimiento de Plutón, y la falta de nuevos descubrimientos lo dejó satisfecho de que no existía ningún otro objeto de magnitud aparente comparable cerca de la eclíptica . No se descubrieron más objetos transneptunianos hasta 15760 Albion , en 1992.
Sin embargo, en 2005 se descubrió el objeto relativamente brillante Makemake . Tiene una inclinación orbital relativamente alta , pero en el momento del descubrimiento de Plutón por Tombaugh, Makemake estaba sólo a unos pocos grados de la eclíptica, cerca del límite de Tauro y Auriga , [20] con una magnitud aparente de 16. [21 ] Su posición también estaba muy cerca del ecuador galáctico , lo que hacía casi imposible encontrar tal objeto dentro de la densa concentración de estrellas de fondo de la Vía Láctea . En los catorce años que pasó buscando planetas, hasta que fue reclutado en julio de 1943, Tombaugh buscó movimiento en 90 millones de imágenes de estrellas (dos de cada una de 45 millones de estrellas). [22]
El Minor Planet Center atribuye oficialmente a Tombaugh el descubrimiento de 15 asteroides, y observó casi 800 asteroides [23] durante su búsqueda de Plutón y años de búsquedas de seguimiento en busca de otro candidato para el postulado Planeta X. A Tombaugh también se le atribuye el mérito de haber descubierto 15 asteroides. el descubrimiento del cometa periódico 274P/Tombaugh-Tenagra. [24] También descubrió cientos de estrellas variables , así como cúmulos de estrellas , cúmulos de galaxias y un supercúmulo de galaxias . [9]
El asteroide 1604 Tombaugh , [25] descubierto en 1931, lleva su nombre. Descubrió cientos de asteroides, comenzando con 2839 Annette en 1929, principalmente como subproducto de su búsqueda de Plutón y de otros objetos celestes. [9] Tombaugh nombró a algunos de ellos en honor a su esposa, hijos y nietos. La Real Sociedad Astronómica le otorgó la Medalla Jackson-Gwilt en 1931. [26]
Tombaugh fue probablemente el astrónomo más eminente que informó haber visto objetos voladores no identificados . El 20 de agosto de 1949, Tombaugh vio varios objetos no identificados cerca de Las Cruces, Nuevo México . Las describió como de seis a ocho luces rectangulares, afirmando: "Dudo que el fenómeno fuera algún reflejo terrestre, porque... nada parecido ha aparecido antes o después... Estaba tan desprevenido para una visión tan extraña que Realmente me quedé petrificado de asombro". [27]
Tombaugh observó estos rectángulos de luz durante unos 3 segundos y su esposa los vio durante aproximadamente 1+1 ⁄ 2 segundos. Nunca apoyó la interpretación de nave espacial que a menudo se le ha atribuido. Consideró otras posibilidades, siendo la inversión de temperatura la causa más probable. [28]
De mis propios estudios del sistema solar no puedo considerar ninguna posibilidad seria de vida inteligente en otros planetas, ni siquiera en Marte... La logística de las visitas de planetas que giran alrededor de estrellas más cercanas es asombrosa. Teniendo en cuenta los cientos de millones de años en la escala de tiempo geológico en los que es posible que se hayan producido tales visitas, las probabilidades de que se produzca una sola visita en un siglo o milenio determinado son abrumadoras en contra de tal evento. [28]
Una fuente de explicación mucho más probable es algún fenómeno óptico natural en nuestra propia atmósfera. En mis avistamientos de 1949, la debilidad del objeto, junto con la manera de desvanecerse en intensidad a medida que se alejaba del cenit hacia el horizonte sureste, sugiere bastante un reflejo de un límite óptico o superficie de ligero contraste en el índice de refracción, como en una capa de inversión. [28]
Nunca había visto nada parecido antes ni después, y he pasado mucho tiempo donde se podía ver bien el cielo nocturno. Esto sugiere que el fenómeno implica un conjunto comparativamente raro de condiciones o circunstancias para producirlo, pero nada como las probabilidades de una visita interestelar. [28]
Otro avistamiento de Tombaugh uno o dos años después, mientras estaba en un observatorio de White Sands, fue el de un objeto de magnitud -6, cuatro veces más brillante que Venus en su punto más brillante, que iba del cenit al horizonte sur en aproximadamente 3 segundos. El objeto ejecutó las mismas maniobras que en el primer avistamiento de Tombaugh. [29]
Tombaugh informó más tarde haber visto tres de las misteriosas bolas de fuego verdes , que aparecieron repentinamente sobre Nuevo México a finales de 1948 y continuaron al menos hasta principios de la década de 1950. Un investigador del Proyecto Twinkle informó que Tombaugh "... nunca observó un objeto aéreo inexplicable a pesar de sus continuas y extensas observaciones del cielo". [30]
Poco después de esto, en enero de 1957, en un artículo de Associated Press en el Alamogordo Daily News titulado "Los visitantes celestiales pueden estar invadiendo la atmósfera de la Tierra", se citó nuevamente a Tombaugh sobre sus avistamientos y su opinión sobre ellos. "Aunque se cree que nuestro propio sistema solar no sustenta otra vida que la de la Tierra, otras estrellas de la galaxia pueden tener cientos de miles de mundos habitables. Las razas en estos mundos pueden haber podido utilizar las tremendas cantidades de energía necesarias para salvar el espacio entre las estrellas...". Tombaugh afirmó que había observado fenómenos celestes que no podía explicar, pero que no había visto ninguno personalmente desde 1951 o 1952. "Estas cosas, que parecen estar dirigidas, no se parecen a ningún otro fenómeno que haya observado. Su aparente falta de obediencia a las leyes ordinarias del movimiento celeste dan crédito." [31]
En 1949, Tombaugh también le había dicho al director de misiles navales en el campo de misiles White Sands , el comandante Robert McLaughlin, que había visto un destello brillante en Marte el 27 de agosto de 1941, que ahora atribuía a una explosión atómica. [32] Tombaugh también señaló que la primera bomba atómica probada en Nuevo México habría iluminado el lado oscuro de la Tierra como un letrero de neón y que, casualmente, Marte estaba bastante cerca en ese momento, lo que aparentemente implica que la prueba atómica habría sido visible desde Marte.
En junio de 1952, el Dr. J. Allen Hynek , un astrónomo que actuaba como consultor científico del estudio OVNI del Proyecto Libro Azul de la Fuerza Aérea , llevó a cabo en secreto una encuesta entre colegas astrónomos sobre avistamientos y actitudes de OVNIs mientras asistía a una convención de astronomía. Tombaugh y otros cuatro astrónomos, incluido el Dr. Lincoln LaPaz de la Universidad de Nuevo México, le contaron a Hynek sobre sus avistamientos. Tombaugh también le dijo a Hynek que sus telescopios estaban a disposición de la Fuerza Aérea para tomar fotografías de ovnis, si se le alertaba adecuadamente. [33]
La oferta de Tombaugh puede haberlo llevado a involucrarse en una búsqueda de objetos cercanos a la Tierra , anunciada por primera vez a finales de 1953 y patrocinada por la Oficina de Investigación de Artillería del Ejército. En marzo de 1954 se hizo otra declaración pública sobre la búsqueda, enfatizando la lógica de que un objeto en órbita de este tipo serviría como una estación espacial natural . [34] Sin embargo, según Donald Keyhoe , más tarde director del Comité Nacional de Investigaciones sobre Fenómenos Aéreos (NICAP), la verdadera razón de la búsqueda repentina fue que dos objetos en órbita cercana a la Tierra habían sido captados por un nuevo radar de largo alcance en el verano de 1953, según su fuente en el Pentágono .
En mayo de 1954, Keyhoe estaba haciendo declaraciones públicas de que sus fuentes le habían dicho que la búsqueda había tenido éxito y que se habían encontrado uno o dos objetos. [35] Sin embargo, la historia no salió a la luz hasta el 23 de agosto de 1954, cuando la revista Aviation Week declaró que se habían encontrado dos satélites a sólo 400 y 600 millas de distancia. Se les denominó "satélites naturales" e implicaban que habían sido capturados recientemente, a pesar de que esto era prácticamente imposible. Al día siguiente, la historia apareció en muchos periódicos importantes. El Dr. LaPaz estuvo implicado en el descubrimiento además de Tombaugh. LaPaz había realizado anteriormente investigaciones secretas en nombre de la Fuerza Aérea sobre las bolas de fuego verdes y otros fenómenos aéreos no identificados sobre Nuevo México. El New York Times informó el 29 de agosto que "una fuente cercana a la unidad OOR aquí describió como 'bastante exacto' el informe de la revista Aviation Week de que dos satélites no observados previamente habían sido detectados e identificados por el Dr. Lincoln LaPaz de la Universidad de Nuevo México como objetos naturales y no artificiales. Esta fuente también dijo que no había absolutamente ninguna conexión entre los satélites reportados y los informes de platillos voladores ". [36] Sin embargo, en la edición del 10 de octubre, LaPaz dijo que el artículo de la revista era "falso en todos los detalles, en lo que se refiere a mí". [37]
Tanto LaPaz como Tombaugh debían negar públicamente que se hubiera encontrado algo. El número de octubre de 1955 de la revista Popular Mechanics informó: "El profesor Tombaugh es reservado acerca de sus resultados. No dice si se han descubierto o no pequeños satélites naturales. Sin embargo, dice que informes periodísticos de hace 18 meses anunciaban el Los descubrimientos de satélites naturales a 400 y 600 millas de distancia no son correctos. Añade que no existe ninguna relación entre el programa de búsqueda y los informes sobre los llamados platillos voladores. [38]
En una conferencia sobre meteoritos celebrada en Los Ángeles en 1957, Tombaugh reiteró que su búsqueda de cuatro años de "satélites naturales" había fracasado. [39] En 1959, Tombaugh iba a emitir un informe final indicando que no se había encontrado nada en su búsqueda. Su telescopio personal de 16 pulgadas fue reensamblado y dedicado el 17 de septiembre de 2009 en Rancho Hidalgo, Nuevo México (cerca de Animas, Nuevo México) , adyacente al nuevo observatorio de Astronomía . [40]
Durante la Segunda Guerra Mundial enseñó navegación al personal naval en la Universidad del Norte de Arizona . [9] Trabajó en White Sands Missile Range a principios de la década de 1950 y enseñó astronomía en la Universidad Estatal de Nuevo México desde 1955 hasta su jubilación en 1973. En 1980 fue incluido en el Salón de la Fama del Espacio Internacional . [41] En 1991, recibió el premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros presentado por el miembro del Consejo de Premios Glenn T. Seaborg . [42] [43]
La observación visual directa se volvió rara en la astronomía. En 1965, Robert S. Richardson llamó a Tombaugh uno de los dos grandes observadores visuales experimentados y vivos, tan talentosos como Percival Lowell o Giovanni Schiaparelli . [44] En 1980, Tombaugh y Patrick Moore escribieron un libro Fuera de la oscuridad: el planeta Plutón . [45] En agosto de 1992, el científico del JPL, Robert Staehle, llamó a Tombaugh y le pidió permiso para visitar su planeta. "Le dije que era bienvenido", recordó más tarde Tombaugh, "aunque tiene que hacer un viaje largo y frío". [46] La llamada finalmente condujo al lanzamiento de la sonda espacial New Horizons a Plutón en 2006. Tras el paso de Plutón por New Horizons el 14 de julio de 2015, el "Corazón de Plutón" fue nombrado Tombaugh Regio .
Clyde Tombaugh tenía cinco hermanos. A través de la hija de su hermano menor, Robert, es tío abuelo del lanzador de los Dodgers de Los Ángeles , Clayton Kershaw . [47]
Tombaugh era un Unitario Universalista activo y él y su esposa ayudaron a fundar la Iglesia Unitaria Universalista de Las Cruces, Nuevo México. [48]
Tombaugh murió el 17 de enero de 1997 en Las Cruces, Nuevo México , a la edad de 90 años, y fue incinerado. Una pequeña porción de sus cenizas fue depositada a bordo de la nave espacial New Horizons . El contenedor incluye la inscripción: "Aquí están enterrados los restos del estadounidense Clyde W. Tombaugh, descubridor de Plutón y la 'tercera zona' del Sistema Solar. El hijo de Adelle y Muron, el marido de Patricia, el padre de Annette y Alden, astrónomo, profesor, bromista y amigo. : Clyde W. Tombaugh (1906-1997) ". [49] A Tombaugh le sobrevivieron su esposa, Patricia (1912-2012), y sus hijos, Annette y Alden. [50]
Nunca me había interesado mucho Plutón: muy pocos datos y demasiada especulación, propiedades inmobiliarias demasiado lejanas y poco deseables. En comparación, la Luna era un suburbio residencial selecto. El profesor Tombaugh (que dio nombre a la estación) estaba trabajando en un telescopio electrónico gigante para fotografiarla, con una subvención Guggenheim, pero tenía un interés especial; descubrió Plutón años antes de que yo naciera.
— Robert A. Heinlein , Have Space Suit – Will Travel, libro de bolsillo de Ace, pág. 113
Mi familia se mudó a Kansas en agosto de 1922. Había que hacer mucho trabajo urgente para preparar más de 250 acres de terreno para la siembra de trigo en otoño. Fue necesario que abandonara la escuela secundaria por un año para ayudar a mi padre en este trabajo.
Me gradué de la pequeña escuela secundaria de Burdett, Kansas, en 1925.
Empieza a parecer como si la Tierra no tuviera ese satélite, o ciertamente muy pocos, si es que alguno.
La placa del Descubridor de Plutón comienza: "En este lugar, en 1906, se encontraba la casa de la infancia del Dr. Clyde Tombaugh, descubridor del planeta Plutón..."
Estación Tombaugh: base lunar que lleva el nombre del descubridor de Plutón.
