Paul Bernard Wurtsmith (9 de agosto de 1906 - 13 de septiembre de 1946) fue un general de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial .
Wurtsmith se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos como cadete de vuelo en 1927 y fue nombrado oficial en 1928. Durante los siguientes 13 años, sirvió en puestos de instrucción y mando. Asumió el mando del 49.º Grupo de Persecución en diciembre de 1941 y entre marzo de 1942 y enero de 1943, sus cazas derribaron 78 aviones enemigos en la defensa de Darwin , en el norte de Australia, contra los ataques aéreos japoneses . En 1943 asumió el mando del V Fighter Command , parte de la Quinta Fuerza Aérea del mayor general George Kenney . En 1945, estuvo al mando de la Decimotercera Fuerza Aérea en las campañas del sur de Filipinas y Borneo . Después de la guerra, Wurtsmith sirvió en el Comando Aéreo Estratégico .
Wurtsmith murió cuando su bombardero mediano norteamericano B-25 Mitchell se estrelló cerca de la cumbre de Cold Mountain cerca de Asheville, Carolina del Norte , el 13 de septiembre de 1946. En febrero de 1953, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos nombró la Base de la Fuerza Aérea Wurtsmith en Oscoda Township, Michigan. , en su honor.
Paul Bernard Wurtsmith nació en Detroit , Michigan , el 9 de agosto de 1906, [2] el mayor de tres hijos de Fred Bernard Wurtsmith, un ingeniero ferroviario del ferrocarril Pere Marquette , y su esposa Ella. Paul se educó en la escuela secundaria Holy Redeemer y en la escuela secundaria técnica Cass en Detroit. En su adolescencia ganó algo de dinero trabajando como copista en The Detroit News y en su tiempo libre trabajó en un hot rod Ford Modelo-T . [3] Asistió a la Universidad de Detroit , donde obtuvo una licenciatura en ingeniería aeronáutica. [4]
Se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. como cadete de vuelo el 4 de agosto de 1927. [1] Al obtener sus alas al completar con éxito el entrenamiento de vuelo en Kelly Field , San Antonio , Texas, [5] fue comisionado directamente como segundo teniente de la Reserva Aérea el 23 de junio de 1928. El 2 de febrero de 1929, recibió una comisión regular en el Cuerpo Aéreo del Ejército. [1] Se casó con Irene Gillespie. La pareja no tuvo hijos. [6] Wurtsmith se unió al 94.º Escuadrón de Persecución , el famoso escuadrón "Sombrero en el Ring" de la Primera Guerra Mundial , en Selfridge Field , Michigan. Durante los siguientes 13 años, ocupó puestos de instrucción y mando. [4] Ganó la carrera aérea del Trofeo Mitchell en 1930. [5] El 1 de octubre de 1934, fue ascendido a primer teniente y capitán temporal del 7 de agosto de 1935 al 16 de junio de 1936 antes de ser ascendido sustancialmente el 2 de febrero de 1939. Se graduó de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo en 1939. [1]
Wurtsmith estuvo al mando del 17.º Escuadrón de Persecución en Selfridge Field desde septiembre de 1939 hasta julio de 1940, luego del 41.º Escuadrón de Persecución hasta enero de 1941. Aún en Selfridge Field, sirvió en el 50.º Grupo de Persecución hasta diciembre de 1941, cuando asumió el mando del 49.º Grupo de Persecución. en Key Field , Mississippi , [1] poco después de que Estados Unidos entrara en la guerra tras el bombardeo japonés de Pearl Harbor . [7]
El 49.º Grupo de Persecución pronto se puso en camino para luchar contra los japoneses en el Pacífico Sudoccidental . Al llegar a Australia en febrero de 1942, [8] el 49.º Grupo de Persecución se trasladó al área de Darwin en marzo y abril de 1942. Para entonces, Darwin había sido bombardeado varias veces. El 49º Grupo de Persecución se convirtió en su principal defensa. Las condiciones en la zona eran todavía primitivas y los repuestos y el equipo escaseaban. Al carecer de apoyo logístico adecuado, los estadounidenses dependían en gran medida de sus aliados australianos. La moral en Darwin estaba baja, pero la visión del avión de Wurtsmith patrullando los cielos supuso un impulso importante. [9]
Entre diciembre de 1941 y marzo de 1942, se enviaron a Australia más de 300 P-40 Kittyhawks , 100 P-400 y 90 P-39 Airacobras ; De ellos, alrededor de 125 se habían perdido debido a la acción enemiga en la campaña de las Indias Orientales Holandesas , 75 habían sido transferidos a la RAAF , 74 estaban en reparación o en espera de reparación y quizás otros 100 aún no habían sido ensamblados por completo. El 18 de marzo, estaban disponibles 33 P-39, 92 P-40 y 52 P-400. [10] Había tres grupos de persecución de la USAAF en Australia, el 8 , 35 y 49, pero el de Wurtsmith era el único considerado listo para el combate. De los 102 pilotos de su grupo, sólo Wurtsmith, con 4.800 horas de persecución, y su oficial ejecutivo , el mayor Donald R. Hutchinson, con 2.600 horas, eran pilotos veteranos. Otros cinco tenían más de 600 horas y nueve tenían alrededor de 15 horas. Los 89 pilotos restantes no tuvieron ningún tiempo de persecución. [8]
Los P-40 estaban mejor blindados y eran más rápidos en vuelo nivelado que los cazas japoneses a los que se enfrentaban, en su mayoría Mitsubishi A6M Zeroes , y podían superarlos. Por otro lado, los cazas japoneses tenían mayor alcance, podían superar al P-40 y eran mucho más maniobrables. Para un piloto estadounidense de un P-40, arriesgarse a un combate aéreo con un caza japonés era prácticamente suicida. [11] [12] Wurtsmith intentó desarrollar tácticas que explotaran las fortalezas del P-40 y minimizaran sus debilidades. El elemento de dos aviones se fijó como la unidad principal de combate y las peleas de perros individuales estaban estrictamente prohibidas. Los P-40 intentarían sumergirse en una formación japonesa, atacar y luego continuar sumergiéndose a una velocidad que los cazas japoneses no podrían igualar. Por encima de todo, Wurtsmith intentó asegurarse de tener suficientes P-40 en servicio para superar en número a los japoneses. Esto fue posible gracias al esfuerzo de los equipos de tierra y de las tropas de servicio. En mayo de 1942, había perdido siete P-40 y tres pilotos y reclamó la destrucción de 38 aviones japoneses. El ataque japonés más intenso había sido el de nueve cazas y 24 bombarderos, a los que Wurtsmith se había enfrentado con 50 P-40; Los pilotos del P-40 afirmaron que 11 aviones japoneses fueron derribados. [13] Mayo fue el primer mes que pasó sin una incursión desde enero, pero los japoneses regresaron en cuatro días consecutivos en junio, tres de estas incursiones consistieron en 18 a 20 cazas y 27 bombarderos. Ese mes se perdieron nueve P-40 y 13 aviones japoneses. [14] Wurtsmith fue ascendido a coronel el 6 de julio de 1942. [1] Entre marzo de 1942 y enero de 1943, sus cazas afirmaron haber derribado 78 aviones enemigos. [4]
En agosto de 1942, el general de división George Kenney asumió el mando de las Fuerzas Aéreas Aliadas en el área del Pacífico Sudoccidental , convirtiéndose en el oficial aéreo aliado de mayor rango bajo el mando del comandante del teatro de operaciones, el general Douglas MacArthur . Kenney dividió las Fuerzas Aéreas Aliadas en componentes australianos y estadounidenses, y la parte estadounidense se convirtió en la Quinta Fuerza Aérea reformada en septiembre de 1942. Kenney comandaba simultáneamente la Quinta Fuerza Aérea, con el general de brigada Ennis Whitehead como su adjunto. Los principales comandos de la Quinta Fuerza Aérea eran el V Comando de Servicio bajo el mando del mayor general Rush B. Lincoln, el V Comando de Bombarderos bajo el mando del general de brigada Kenneth Walker y el V Comando de Cazas. [15] Activado en Fort George Wright en abril de 1942 como V Interceptor Command, fue redesignado V Fighter Command en agosto. Wurtsmith asumió el mando el 11 de noviembre, con su cuartel general en Port Moresby . [16] Kenney le dijo que si "lo hacía bien", sería ascendido a general de brigada. De lo contrario, lo enviarían a casa en un barco lento. [17]
A principios de 1943, Kenney estaba convencido de que Wurtsmith había "bien hecho" en la campaña de Papúa, y llevó los documentos recomendando el ascenso de Wurtsmith a MacArthur, quien prometió aprobarlos y enviarlos a Washington, DC . Uno de los empleados de MacArthur bromeó diciendo que esperaba que Wurtsmith tuviera más de 21 años. Wurtsmith en realidad tenía 36 años; pero MacArthur, que había sido ascendido al rango de general de brigada a los 37 años, respondió fríamente: "Aquí los ascendemos por eficiencia, no por edad". [18] Wurtsmith fue debidamente ascendido el 8 de febrero de 1943. [1] También se convirtió en uno de los pocos oficiales estadounidenses condecorados por el gobierno australiano, y recibió el premio Comandante de la Orden del Imperio Británico por "excelencia en entrenamiento y dirección de las operaciones de combate en Nueva Guinea". El premio fue finalmente entregado por el general Sir Thomas Blamey en Leyte en marzo de 1945. [19]
El primer caza estadounidense de largo alcance fue el bimotor P-38 Lightning , pero ninguno alcanzó la zona del Pacífico suroeste hasta octubre de 1942 y, acosados por una serie de dificultades mecánicas, no fue hasta diciembre de 1942 que volaron en su primer combate importante. misión sobre Nueva Guinea. [20] Las entregas se suspendieron en enero de 1943 debido a los requisitos de la Campaña del Norte de África , lo que obligó a Kenney a aceptar el P-47 Thunderbolt , el primero de los cuales llegó a Australia en julio de 1943. [21] Los primeros modelos P-47 tenían menos rango que los P-40 Kittyhawks hasta que se pudieran fabricar tanques de combustible de 200 galones imperiales (910 L) en Australia. Esto permitió que el 348.º Grupo de Cazas entrara en funcionamiento en agosto de 1943. Aunque los tanques tuvieron mucho éxito en los P-38 y P-40, la sobrecarga de los P-47 provocó varios accidentes y los pilotos se mostraron reacios a volar con más de 505 aviones estadounidenses. galones (1910 L) de combustible. En 1945, los P-47 fueron reemplazados por los P-51 Mustang . [22] En septiembre de 1943, los cinco grupos de cazas de Wurtsmith tenían 598 aviones, pero esto incluía 70 P-39, 30 P-400 y 118 P-40, la mitad de los cuales estaban en los depósitos. El representante técnico de Bell Aircraft informó que los P-39 y P-40 promediaron 300 horas de combate. El de Curtiss-Wright informó igualmente que los P-40 tenían de 300 a 500 horas de combate, lo que equivalía a unas 2.000 horas normales. El general Kenney le escribió al general Henry H. Arnold que "Con la posible excepción de Chennault , no creo que nadie más esté volando cosas tan viejas y gastadas como estos jóvenes aquí". [23]
En Nueva Guinea, el papel principal de los combatientes era el de escolta, algo que no se había previsto antes de la guerra. Las primeras pérdidas de bombarderos hicieron que la protección de los cazas fuera la regla y no la excepción, y si no había cobertura de cazas disponible, los bombarderos volaban de noche. [24] Durante la segunda mitad de 1943, el V Fighter Command realizó 6.607 salidas en apoyo de bombarderos y 10.215 para proteger transportes, de 24.397 salidas para el período en total. [25] Estas misiones a menudo dependían de asegurar los campos de combate avanzados, particularmente para misiones largas. Wurtsmith hizo lo que afirmó fue el "aterrizaje más corto jamás realizado en un P-40" en Marilinan para ver si podía servir como pista de combate avanzada. Demostró que podía, aunque posteriormente se ubicó un sitio mejor en la cercana Tsili Tsili. Esta base permitió a los combatientes de Wurtsmith apoyar el bombardeo de Wewak y el desembarco en Nadzab . [26] El alcance de los cazas se incrementó mediante la adición de tanques de combustible externos de 200 galones. [27] Luego, en julio de 1944, Charles Lindbergh , que estaba visitando el área del Pacífico suroeste como observador civil, enseñó a los pilotos de Wurtsmith cómo obtener un mayor alcance mediante el funcionamiento económico de sus motores. La nueva técnica aumentó el radio de combate de los P-38 a 600 millas (970 km), una ganancia de alrededor del 30 por ciento. La combinación de tres tanques lanzables externos con nuevas técnicas aumentó el alcance de los P-40 a 650 millas (1.050 km). [28]
El 30 de enero de 1945, Wurtsmith reemplazó al mayor general St. Clair Streett como comandante de la Decimotercera Fuerza Aérea . [29] Fue ascendido al rango de general de división el 19 de marzo de 1945. [1] A la Decimotercera Fuerza Aérea se le asignó el apoyo del Octavo Ejército de los Estados Unidos del Teniente General Robert L. Eichelberger en la serie de operaciones Victor para limpiar el sur de Filipinas que incluyó la invasión de Palawan , la batalla de las Visayas y la batalla de Mindanao . Operando bajo el mando de la RAAF del Vicemariscal del Aire William Bostock , la Decimotercera Fuerza Aérea también apoyó al I Cuerpo Australiano del Teniente General Sir Leslie Morshead en la serie de operaciones Oboe contra las fuerzas japonesas en Borneo . [30]
Wurtsmith renunció al mando de la Decimotercera Fuerza Aérea en julio de 1946 y regresó a los Estados Unidos, donde fue asignado a la sede del Comando Aéreo Estratégico (SAC) en el Bolling Field de Washington, DC . Aunque quizás sea un puesto inusual para un experto en combate, Kenney comandaba el SAC. [4] Wurtsmith asistió a las pruebas de armas nucleares de la Operación Crossroads de 1946 en el atolón Bikini como observador, [31] y en septiembre de 1946, fue nombrado comandante de la Octava Fuerza Aérea , una de las tres fuerzas aéreas numeradas del SAC. [32] El 12 de septiembre de 1946, despegó de MacDill Field , Florida , en un B-25 Mitchell . Primero voló a Bolling Field, donde tenía algunos asuntos, y luego a Selfridge Field. [33] Visitó a su familia, a la que no había visto en tres años, incluida su madre Ella, cuyo cumpleaños número 77 fue el 14 de septiembre. [34] El 13 de septiembre, con Wurtsmith a los controles, el Mitchell, 44-30227 , partió hacia MacDill Field con mal tiempo, volando a 6.000 pies (1.800 m), por debajo de la altitud segura para el área. Alrededor de las 11:20 todos a bordo murieron cuando el avión se estrelló contra Cold Mountain , a unas 20 millas (32 km) al suroeste de Asheville, Carolina del Norte . [35] El informe oficial enumeró la causa del accidente como "error de cálculo de altitud". [36]
Los restos de Wurtsmith fueron recuperados de Cold Mountain y enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington el 18 de septiembre de 1946. [37] [31] En febrero de 1953, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos nombró la Base de la Fuerza Aérea Wurtsmith en Oscoda, Michigan , en su honor. [38] Los invitados especiales a la ceremonia de dedicación incluyeron a su madre Ella, su viuda Irene, sus sobrinos Paul D. Wurtsmith y Fred Wurtsmith, y George Kenney. El general Thomas D. White dijo a la multitud que la base llevaba el nombre de un hombre que era "probablemente el mejor piloto y táctico de combate de toda la Segunda Guerra Mundial". [39] En 1954, Ella Wurtsmith fue nombrada Madre del Año de Michigan. Entre las cartas recomendándola para el honor había una del general MacArthur. [40]
